Зэр велел не брать с собой оружия, а лишь сельскохозяйственные и строительные инструменты, зачем он не уточнил, однако оружие и так было запрещено во всём королевстве, кроме того, когда поступит приказ, его войска должны будут чем-то вооружиться и выдвинуться на позиции, поэтому им оно было нужнее.
И зачем? Чувствуя нутром, что сложность упражнений сейчас поднимется на новую планку, я невольно напрягся
Господи, Райс, ты толкаешь её уже полдня! Откуда такая сила? не сдержав любопытства, спросила Лара, наблюдая за тем, как я пытаюсь устроиться на телеге, следуя указаниям своего учителя.
Шут, передай ей, что он недавно проглотил артефакт, и мы должны использовать накопленную за этот счёт энергию, чтобы получить быстрый прогресс. Раз девушка потенциально становилась его новым подопечным, Зэр счёл нужным объяснять ей некоторые моменты.
Я же сконцентрировался на поставленной задаче, крепко держа мотыги и вбивая их в грунт, подтягивал телегу вперёд. Поначалу повозка катилась очень медленно и все мероприятие казалось каким-то очередным сумасшествием, но через несколько упорных подтягиваний инструментов процесс пошёл гораздо быстрее.
Мне даже показалось, что я смог прилично разогнать телегу, так как даже лошадь, привязанная к борту, перешла с шага на легкую рысь.
Всю дорогу, пока мы так «ехали», Лара общалась с шутом, задавая через него вопросы императору. Блик же срезал острые углы речей Зэра, озвучивая их без ругани и даже наполняя чем-то поучительным.
В какой-то момент я поймал себя на мысли, что слушаю и улыбаюсь. Шут и правда был талантлив, обладая огромным словарным запасом и недюжинным умом.
Мои руки работали словно заведенные, и меня не покидало ощущение, будто мотыги стали продолжением ладоней. Возможно, я пожалею об этом упражнении, когда посмотрю на свои кровавые мозоли, кои несомненно образовались от такого нелепого занятия, но сейчас мы ехали, и ветерок приятно обдувал моё взмокшее тело.
Я почти не смотрел на дорогу, залипнув на проносящуюся подо мной землю, как вдруг в голове зазвенело, будто тысяча сверчков решила спеть прямо у моих ушей.
Тяжело вздохнув и приподнявшись, я остановился и заметил, как впереди дорогу перекрыла река, через которую тянулся широкий деревянный мост.
На нем стояли два человека, одетые в одинаковые просторные хлопковые рубахи, из-под которых торчали трубы широких серых штанов. Головы мужчин покрывали широкие крестьянские соломенные шляпы.
При взгляде на незнакомцев создавалось стойкое ощущение, что они ждали именно нас.
Один из них был старше и явно крепче своего спутника. Его светлые волосы падали на плечи засаленными космами, и по его лицу было сложно сказать, о чём он думает. Второй же оказался почти на голову ниже и щуплее, но его направленный на нас взгляд горел решимостью.
А вот и новые претенденты пробормотал Зэр, пристально разглядывая перегородивших путь людей.
Претенденты? Я не понимал его.
Рассей свой взгляд и смотри насквозь, будто их нет. Вместо ответа тень терпеливо дала совет, и, приложив некоторые усилия, я понял его.
Их тени. Всё дело в них.
Глава 15. Их тени
Взглянув так, как мне посоветовал Зэр, я увидел очертания теней двоих странников преграждающих нам путь через мост.
Тень того, что был выше и крепче, отблескивала серебряным оттенком. На его шее висел артефакт бронзовой лиги в виде шестилапого, явно морского животного, а на предплечье правой руки у самой кисти сиял серебряный обруч. Тень того, что поменьше, носила на груди кулон, изображающий птицу. Именно эта вещь и тянула меня к себе, словно глоток ключевой воды после изнурительного жаркого дня.
Я вижу тени произнёс я.
Выгоняй из головы обезьяну, Райс. Один из них в бронзовой лиге на смертной ступени, у него шестиранговый артефакт, а другой, покрупнее, на второйдуховной ступени серебряной лиги.
Что это значит? нахмурился я.
Это значит, что тебе придётся драться с мелким, а тот, что старше по культивации, даже не может вмешиваться. Таков закон сфер, объяснил Зэр.
Тот, что повыше, наконец подал голос:
Эй крестьяне!
Рослый обращался ко мне, и я видел, что он тоже смотрит сквозь тени.
У тебя есть то, что нужно моему младшему брату. Слезай со своей телеги и сразись с тем, кто заберёт у тебя твой жалкий перстень с двумя рангами!
Как он различает, сколько рангов в артефакте? спросил я у Зэра.
Это же очевидно. А ты не видишь потому, что еще действует эффект от поглощения артефакта Глаза. Может, это и хорошо. У его братаартефакт в шесть рангов. Если бы ты не был под воздействием повышения, он был бы для тебя тяжелым соперником, но сейчас вы почти на равных. Как удачно всё сложилось!
Я спрыгнул с телеги и первым делом поглядел на свои сплошь покрытые мозолями ладони На удивление кожа так и не лопнула. После выполнения последнего тренировочного занятия это казалось невероятным.
Ну всё, слез! крикнул я стоящим на мосту. Младший из братьев двинулся вперед.
Его шляпа полетела на землю, обнажая коротко подстриженные светлые волосы. Следом за ней пала и рубашка, под которой не угадывалось особой мускулатуры, будто парень являлся обычным человеком, возможно, даже не знакомым с воинским искусством.
Мы шли навстречу друг другу. Я так же, как и мой противник, был обнажен по пояс. Рубаху я снял еще утром, чтобы не перегреваться во время тренировки, в финале которой меня ожидал столь внезапный поединок.
У него гладкая мускулатура, опасайся быстрых рук! крикнул мне в спину Зэр.
Райс! Что происходит, Райс?! донёсся до меня голос Лары, взирающей на происходящее с телеги. Блик тут же начал передавать слова Зэра о том, что сейчас произойдет.
Противник перешёл на бег и несколько раз широко прыгнул по диагонали из стороны в сторону, словно его тело было невесомо и колыхалось порывами ветра. Я попытался предположить, откуда начнется атака, и прогадал. Враг ударил слева и сверху, будто земля больше не притягивала, а воздух подхватил тщедушное тело культиватора, невероятно усилив и ускорив его рывок.
Серия из трёх ударов пришлась мне прямо в голову. Мои ноги попятились, картинка мира поплыла, однако я нашел что противопоставить такому напору, выбросив широкий боковой удар рукой. Мой выпад провалился в пустоту, не достигнув цели, и тут же боль вспорола правый бок: каким-то образом противник поднырнул под атакующую руку, обрушив на меня еще одну сериюнижний в печень, прямой в подбородок и левый боковой в височную кость.
Не думай о том, куда он ударит, предполагай траектории! кричал мне Зэр. Вместо ответа я лишь пятился, в глазах двоилось.
Я закрылся глухим блоком, положив ладони на голову и тем самым защитив виски и лицо, и вовремя. В следующую секунду в предплечья обрушилась невидимая моему глазу серия.
Не бей в блок, брат! подсказывали моему противнику с моста. Меняй углы атаки!
Я задохнулся от внезапного удара в подреберье. Руки опустились, и тут же голова получила сразу две увесистые оплеухи.
Как я еще стою на ногах? Ведь щуплого вида паренёк бьёт, словно конь копытами. Таким подачам мог бы позавидовать Глаз
Добивай его, он твой! прервал мои мысли голос с моста.
Прыгай в ноги и тяни за штанины на себя! неожиданно скомандовал Зэр. Я прыгнул вниз, прямо на расплывчатую тень бойца, уже летящую наносить добивающий удар.
Возможно, я падал ему под ноги, а может, быстро скользил по грунтовке, сдирая колени в мясо, но серия, которая должна была стать для меня последней в этом бою, пролетела поверх головы. Я обхватил его лодыжки и что есть силы дёрнул, будто от этого зависела моя жизнь.
Боец пошатнулся, пытаясь вырваться. Я навалился всем телом и повалил парня в пыль.
Садись сверху, добивай сквозь его блоки, словно кирками по земле! кричал мне Зэр.
Вставай! кричали с мостаНе дай ему сесть сверху!
Я ударил левой рукой и наконец-то попал, нижней частью кулака развернув в полёте кисть словно тяжелый молот. Голова моего противника отрикошетила об утоптанную проселочную дорогу, и он на мгновение потерялся. Это было весьма кстати: я успел усесться удобнее на его груди и занес другую руку для второго удара.
Шаткий мост! кричали с моста название какой-то техники, которая должна была помочь моему врагу, но я уже обрушил на него сжатый кулак, в этот раз попав в выставленный локоть.
Держи его на земле! проорал Зэр, но тут лежавший прижался к моему корпусу и, изогнувшись дугой, и правда похожей на шаткий мост, запустил меня через себя.
Я полетел куда-то в бок, а тем временем светловолосый вскочил на ноги, готовый снова вести бой в стойке.
Отлично. Не лезь в ближний бой, он применяет технику стиля воды и земли! похвалили моего оппонента, рождая у меня в мыслях недоуменное: Что это я там такое применяю?
Перед глазами всё плыло, однако я видел его очертания, и этого было достаточно, чтобы выполнить задачу Зэра на данный поединок.
Отлично, теперь он будет осторожнее. Брось в него руку и схвати его за корпус, а потом протисни кисть под самой подмышкой!
Я рванул в атаку, зная, что пропущу еще и еще. Два моих размашистых удара полетели в цель. Первый я сделал прицельным, а второй более интуитивнымраздражающим, туда, где, как мне казалось, через мгновение будет мой враг.
Он отпрянул назад и в сторону. Челюсть снова взорвалась болью, но привычная серия не последовала. Противник перешел на осторожную тактику, бросая в меня одиночные удары, о чем мне тут же сообщил Зэр.
Не беги на него так очевидно. Он работает скоростью против напора. На любой его удар делай еще нырок, только не к стопам, а к корпусу.
Как это? вслух спросил я и тут же получил еще один удар.
Не говори со мной, просто нырни под его взмах и схвати за корпус! вскричал Зэр в моём сознании. Пяться, пусть думает что пробил тебя! А то ты его так никогда не поймаешь!
Ах-ха, возрадовались на мосту, хорошо, братец! Добивай теперь, он уже без сил!
Я ждал очередной серии, и, как не странно, Зэр был правона не замедлилась. Противник вновь начал двигаться зигзагами, да так, что снова было не понять, откуда он ударит.
Интуитивно я прыгнул вправо, будто стараясь поймать брошенную на пол хрупкую вазу, но вместо этого глухо встретился с рывком-манёвром моего противника, выбравшего именно это направление. Мои ладони за его спиной сцепились в кистевой замок, а сам я до хруста костей притянул соперника к себе, плотно сдавив его грудную клетку под мышками.
Всё, теперь ныряй вместе с ним словно в реку! донесся голос императора в моей голове.
Это оказалось легко. Щуплое тело почти не ощущалось в моих руках, особенно после поднятия телеги, и я прыгнул вместе с ним, перенося массу наших тел так, чтобы первым, чем мы коснемся грунта, стала его голова.
Да-а-а! вскричал Зэр, видя обмякшего после падения и слабо дышащего бойца, который явно находился без сознания. Ешь его артефакт!
Не теряя времени, я хотел было засунуть руку в тень, чтобы сорвать заветную птицу, как что-то ударило меня с такой силой, что играючи швырнуло меня обратно к телеге.
Зазвенела уже знакомая золотая кольчуга. Неужели это Зэр снова вмешался? Но от чего он меня защитил?думал я, пока летел в сторону повозки.
Спустя мгновения приподнявшись на локтях в пыли и собственной крови и чувствуя, что обе ноздри обильно кровоточат, я попытался понять, что же произошло. Что бы по мне сейчас ни прилетело, оно наверняка раздробило кости стремительно опухающего носа.
Нет, мой противник так и лежал там, где я его и оставилв десяти шагах от меня. А над ним уже склонился его брат, со скоростью ветра оказавшийся рядом. Его сорвавшаяся с веревки соломенная шляпа медленно опускалась на брусчатку моста. И тут наконец я понял, что старший брат вмешался в наш поединок. Но чем же он меня так приложилрукой, ногой, приёмом?
Никто! Слышишь! Никто не смеет поглощать артефакт моего брата! прокричал старший культиватор в мою сторону.
Рядом со мной стоял Зэр, скрестив руки на груди, и, цокая языком, недовольно качал головой.
Ну, ты живой там? ненароком поинтересовался он.
Что это такое было? прохрипел я. Ты же говорил, что бойцы других лиг не могут драться с бойцами низших лиг
Мало того, Райс, бойцы разных ступеней не могут поглощать артефакты с других ступеней. Низшие ступени не дадут тебе рангов, а верхние могут даже сжечь твой артефакт.
И что теперь? Я нашел силы, чтобы встать, глядя на то, как один брат помогает подняться другому брату, совершенно забыв обо мне.
Пойдем к месту силы, для Лары. А к этим двоим мы еще вернемся, как-то зло проговорил император.
Как? Он же в серебряной лиге! Мне никогда его не одолеть, произнёс я потирая ушибленную сквозь золотую кольчугу голову.
Тцык! снова покачал головой Зэр. Он вмешался в ваш бой, Райс. Сферы такого не прощают. За его серебряным артефактом придет золотой зверь.
Золотой зверь? переспросил Блик, подробно переводящий Ларе всё, что происходит в мире теней.
Это наказание нарушителю закона поединка. За нарушившим приходит зверь старшей лиги. Там много разных правил, которым я буду учить тебя постепенно, чтобы голова не разбухла и не взорвалась, улыбнулась тень императора.
Мне кажется, что она уже готова треснуть, прошептал я, зажмуриваясь от двоящейся перед глазами картинки.
Эй, босяк, это еще не конец! Мы вернёмся, и мой брат заберет твой артефакт! прокричал высокий парень, уже поднявший на ноги и ведший под руку своего брата куда-то в сторону от нашей дороги, постепенно скрываясь в зарослях кустарника.
Может, поможем им? спросила Лара.
Передай девушке, что вроде Райс в голову пропускал, а тупит она! пробасил Зэр.
Император говорит, что в этом нет надобности! улыбнулся шут.
Я взгромоздился на телегу, бухнувшись шумящей головой на мешки с провизией.
Чего разлёгся? Запрягай лошадь, и поехали дальше. У нас времени нет! донёсся до меня голос императора.
Ваше величество, позвольте мне! спрыгнул с повозки Блик, вероятно, проникшись ко мне какими-то положительными чувствами.
Райс, ты как? спросила меня Лара, трогая пальцами моё онемевшее и синее, покрытое гематомами лицо.
Чё-то не очень! уклончиво прохрипел я.
У него эффект повышения закончился, теперь надо отдохнуть! пояснил император голосом Блика, запрягающего лошадь в оглобли. Эй, Лара, как назовём лошадь?
Уже занявшаяся моими ранами девушка лишь отмахнулась.
Глава 16. Заказ на тень
Член парламента Светлого мира Цыр Портье закрыл все двери своего многоэтажного дома на внутренние замки и плотно завесил окна, отчего мраморные цвета убранства помещения помрачнели настолько, что будто бы исчезли совсем. Так было нужно, и расчетливый чиновник даже дал отгулы прислуге, велев оставить его на выходных совсем одного, чтобы ни один, пусть даже случайный, глаз или ухо не прознали то, что не следовало знать никому из простых светломирцев.
Пушистый халат, из-под полов которого на свет выглядывала густая седо-голубая растительность грудных волос, туго стягивал поясом его объёмный живот, а на полном, почти шарообразном лице гладко выбритый подбородок оканчивался пышными бакенбардами, плавно переходящими в затылочную окантовку. Цыр был сед и лыс, чем опровергал житейскую поговорку: Не седеют только лысые.
Электросветильники, которые есть только в знатных домах столицы Светлого мира, жужжали лампами накаливания, провожая его фигуру, идущую по мраморной лестнице на второй этаж особняка.
Цыр зашёл в свой кабинет. Закрыв за собой дверь на ключ и щеколду, он выключил свет и проследовал к окну. Слегка отодвинув плотную штору, взглянул через стекло, не прячется ли на карнизе какой-нибудь шпик или, к примеру, пронырливый репортер с фотоаппаратом, и лишь убедившись в обратном, вернул плотное кружевное полотно на место. Кабинет был выполнен в винтажном стиле под красное дерево. Член парламента обошёл его по кругу и даже заглянул в шкаф, где висели однотипные серебряные мантии. В комнате никого не было, да и не должно было быть, но безопасность превыше всего.
Цыр плюхнулся в своё кресло, утопая в нём, и потянулся к ящику стола, сложив пальцы правой руки в магический жест. Ящик щелкнул, волшебный замок отворил дверцу, за которой в ониксовой оправе черного камня ждал слабо светящийся, отполированный до идеальной сферы кусок горного стекла. Артефакт был аккуратно извлечен из ящика и помещен на стол, а едва дрожащие полные пальцы начали скользить по камню. Тот засветился сильнее, будто ждал тепла человеческих рук.