Пять лет прошло. Пять долгих лет, усыпляющих бдительность
Сверр отразил направленный на него удар играючи. Его окружили сгустки тьмы, всколыхнув воздух, закружились вихрями, и магия Лаверн осела серебряными искрами у ног некроманта. Контрудар последовал незамедлительно: окружавшая Сверра тьма взъярилась, туманной дымкой поползла по снегу, превращаясь в дымчатых змей, окутала ноги магички, опрокидывая ее в сугроб. Плащ соскользнул с плеча, и снег облепил разгоряченное тело, проникая за ворот ночной сорочки.
Думаешь, за годы общения с тобой я не научился защищаться? услышала она насмешливый ответ.
От холода и унижения Лаверн скрипнула зубами и тут же увидела склонившегося над ней обидчика, протягивающего руку. Не дожидаясь, пока чародейка примет помощь, Сверр схватил ее за запястье и резко дернул вверх, поднимая на ноги. Согревающий плечи плащ остался лежать на земле.
Ты все так же несдержанна, покачал головой Сверр, вытряхивая снег из ее волос, касаясь холодной кожей перчатки ее щеки. И все так же красива
Что тебе нужно?! прошипела Лаверн и, не дожидаясь ответа, вывернулась из крепких рук. Ты сам отпустил меня. Сам! Сказал, что я мертва для тебя.
Я же некромант, усмехнулся Сверр. Моя работаподнимать трупы.
Он протянул ей амулет, брошенный в снег. Видимо, успел поднять, пока Лаверн неуклюже барахталась в сугробе.
Как же глупо с ее стороны было думать, что она свободна. Такие, как Сверр, никогда не отпускают добычу Но он прав, она слишком остро реагирует на него, слишком ярится. Никакой выгоды из этого не извлечь, а для Сверра ее злостьтолько развлечение. Нужно успокоиться и выслушать его. А затем подумать, как можно защититься от настырного внимания лорда Кэтленда. Кэлвин не зря боялся. Он знал, чувствовал, что Лаверн не выстоять. Кэлвин явно лучше нее разбирался в мужчинах
Она взяла амулет, прожигая Сверра взглядом. Он рассматривал ее с интересом, нисколько не заботясь, что она мерзнет тут, во дворе, укрытая от холода лишь тонкой тканью не скрывающей наготы сорочки. Взгляд его постепенно делался тяжелым, жадным. В нем расцветала похоть. Лаверн часто видела такие взгляды, обладатели которых желали тут же завалить ее на кровать и отыметь с особой жестокостью. Нынче ночью лорд Норберт тоже не особо-то нежничал. Однако от него она взяла силу, а Сверр не оставит ей ничего, кроме слез и бессильной злости.
Воспоминания, похороненные под завалами разрушенного прошлого, всколыхнулись, выталкивая на поверхность давно забытые картинки. Больше никогда, сказала себе Лаверн. Ни единожды она не позволит подчинить себя снова!
Много болтаете, лорд Морелл, холодно сказала она, возвращая самообладание. Расправила плечи, несмотря на холод и испуг. Вы утомили меня. Если у вас ко мне дело, говорите быстро. Этой ночью я устала. Мужчины бывают весьма ненасытны.
Она повела плечом, с удовольствием наблюдая, как темнеют глаза ее собеседника. Слабость Сверраего неуемное желание обладать миром. Он не принимал отказов, никогда. Она же отказала Даже собственную слабость можно сделать силой при желании.
Уверен, змеиный лорд очень старался тебе угодить! зло прошипел он, но быстро собрался. Усмехнулся и пожаловался, сокрушаясь:Видишь, ты все еще трогаешь меня. И вдогонку неожиданной откровенности добавил:Только ты и осталась
Он играл, но у Лаверн все равно защемило в груди. В ней все еще жила та истерзанная страхом девочка, которую Сверр нашел в лесу. Она убивала ее долгих пять лет, но, наверное, невозможно умертвить часть себя.
Но ты права, время не ждет.
К ее ногам упал коричневый кошель, перехваченный кожаным ремешком.
Подарок, пояснил Сверр. И извинение за беспокойство.
Настороженно Лаверн присела, подняла подношение. Рванула завязки, вытащила из неглубокого нутра кристалл-накопитель В груди тотчас же стало горячо, сердце словно тисками сжали, а воздух закончилсянеожиданно, резко. Лаверн только и могла что хватать его пересохшими губами.
Там их пять, вкрадчиво подсказал Сверр, обходя чародейку со спины. На обнаженные плечи легли теплые руки, поглаживая и успокаивая, будто испуганного ребенка. Он снял перчатки Когда? Я лично проводил эманацию. Вот этот, Сверр обхватил ее запястье и провел пальцем Лаверн по грани накопителя, одновременно поглаживая ее шею другой рукой, был найден Аланом Бишопом у одного из шаманов степняков. Он приведет тебя к следующему, если захочешь.
Сколько их у тебя? хрипло спросила Лаверн, не в силах отвести взгляда от кристалла, в котором жила, билась о грани, расплескивая силу, древняя магия.
Достаточно, чтобы требовать многого, усмехнулся Сверр, потерся носом о ее макушку. И, надеюсь, достаточно, чтобы тебя приручить.
Я не вернусь, покачала она головой, не в силах больше злиться. Осознание ловушки, в которую она угодила, лишало сил.
Она свободна! Свободна Она больше не возвратится в клетку!
Тогда ты никогда не соберешь карту, мийнэ.
Мария
Она проснулась задолго до того, как пришел Сверр.
Ей снилось море: широкое, бескрайнее, штормовое. Гранитные скалы, разрывающие прибрежные волны в клочья. И Лавернна одной из этих скал. Пенная вода ластилась к ее обнаженным, изрезанным в кровь ступням. Темно-серое дорожное платье изорвалось и свисало лохмотьями, волосы спутались, спина была испачкана в грязи и покрыта темными пятнами синяков. Узкие запястья закованы в кандалы. Горло стиснуто лентой ошейника
Мария открыла глаза с ужасом и долго не могла отдышаться в мягкой уютной постели, освещаемая лишь тлеющими углями в камине. Перед глазами стояло измученное лицо ее леди, потухший взгляд, поникшие плечи. От силы, которой буквально лучилась Лаверн, не осталось и следа.
Сон оставил на языке горечь, и горло стиснулоне вдохнуть. Будто это она, Мария, примерила на себя рабский ошейник. Когда-то она носила такой, и не сказать, что была несчастна, но ее мийнэ из тех, кто погибает в неволе. Лаверн из сна поделилась с ней страхом, и теперь Мария дрожала, не в силах успокоиться.
Сон был вещим, бесспорно. Мария всегда умела отделять пророческие сны от обычных. Во-первых, предсказания всегда были ярче и глубже западали в память, а во-вторых, отнимали значительное количество сил.
Она встала, зажгла свечу, оделась и поворошила кочергой угли в жаровне. Они затрещали, плюясь искрами, и некоторое время Мария наслаждалась теплом, подставив озябшие ладони жару. Пальцы дрожали.
На кровати тревожно заворочалась Сэм, сбрасывая меховое одеяло на пол. По ее оливковой, покрытой испариной коже змеились темные узоры наколок. Каждый убитый Сэм враг дополнял узор новым витком. Мария рассеянно отметила, что скоро для узоров не останется места
Она помолилась духу Матери и духу Мудреца, а также попросила духа Воина хранить ее строптивую подругу. Налила воды в гадальную чашу, бросила щепотку высушенных листьев брусники и подождала, пока лист вберет воду. Узор вышел весьма неопределенным: крепостная башня и звезда. Большая опасность и великая радость. И чему верить? Куда приведет Лаверн ее непростой путь? И приведет ли куда-нибудь?
Тревожный сон не шел из головы, и страх, не покидающий Марию с той самой ночи, когда Лаверн впервые встретилась с Атмундом, где чародейка присутствовала как часть свиты его величества Эридора Третьего, вновь пробудился. Тогда глава Капитула пошутил о второстепенной роли женщины в магическом сообществе континента, а Лаверн не менее шутливо предложила испытать ее незначительные возможности в поединке. Атмунд продержался около пяти минут, прежде чем согнуться в унизительном поклоне перед чародейкой.
Ее мийнэ следовало держаться кротко, но Лаверн не из тех, кто прощает людям слабости. Ей их никто не прощал
Тогда глава Капитула затаил на нее обиду, и Мария знала: однажды он отыграется. Пока гарантом безопасности Лаверн выступал король, но что случится, когда у него закончатся причины защищать Вольный клан?
Страх преследовал Марию постоянно. Он, как ноющая боль, то утихал, то усиливался, но никогда не покидал провидицу. Ядовитая змея, живущая в груди. Сон Марии растревожил ее, и та ужалила прямо в сердце.
Мария хотела уже разбудить Лаверн и поделиться опасениями, но услышала голоса, доносящиеся с улицы. Ей не нужно было выглядывать из окна, чтобы опознать говорившегоэтот голос и насмешливые интонации она узнала бы даже через десятилетия. Не прошло и пяти лет, как она услышала его снова. И если так, то обе они глупыи она, и Лаверн. Кэлвин предупредил, что северный лорд вернется, чтобы забрать свое, едва они отъехали от границ Кэтленда. Мария тогда покачала головой, а Лаверн рассмеялась ему в лицоедким, горьким смехом. Наверное, тогда она была бы счастлива, если бы Сверр вернулся.
Тогда но теперь у Лаверн есть цель. И змеиный лорд, который оказался там же, во дворе. Меч его полыхал так, что и за крепостными стенами видно было, наверное. Глупец. Кинется, и Сверр его упокоит.
Мария сжала кулаки и позволила себе выдохнуть.
Что там? сонно поинтересовалась Сэм, выглядывая у нее из-за плеча.
Призраки, сдавленно ответила Мария и вдруг поняла, что увиденное начало сбываться.
Сэм метнулась к сундуку и через минуту, уже одетая, натягивала тетиву лука. Змеиный лорд к тому времени уже погасил меч и отправил своих людей прочь. Все тело Кэлвина охватило синеватое сияние, как всегда случается перед битвой или поединком. Лаверн замерла беззащитной фигуркой в компании воинственных мужчин. В подобных противостояниях женщины обычно не выигрывают. Этот мир построили мужчины, наставляла Марию владелица ее первого борделя. И они никогда не позволят женщине им править.
Лаверн считала иначе, и Марии было боязно, что за тщеславие и самоуверенность ее мийнэ однажды поплатится.
Я сниму его, дерзко заявила Сэм, целясь прямо в сердце Сверра.
И думать не смей! испуганно вскинулась Мария, заслоняя грудью проем окна. Жить надоело?
Она обернулась, воровато выглянула во двор. Лаверн что-то говорила Роланду, а Сверр, будто почувствовав взгляд Марии, поднял глаза вверх. Под его взглядами она всегда цепенела. С того самого дня, когда он выкупил ее из одного из самых дорогих публичных домов Эссирии и привез в свой мрачный замок на скалистом берегу Моря Убийцы.
Роланд, мрачный, как грозовая туча, ушел, оставив Лаверн со Сверром наедине. Ожидаемо, тот потерял к Марии всяческий интерес и больше не отводил взгляда от ее госпожи.
Кэлвин ввалился в комнату, злой, как велл. Голубое сияние исчезло, но его светлые волосы оставались подернуты слоем инеяостатки выплеснутой силы все еще вихрились вокруг воителя. Кэлвин оставался твердым и непоколебимым: что в своих убеждениях, что в решениях, что в привязанностях. Не мужчинакремень. Когда-то Марии нравились такие Давно. До встречи со Сверром.
Ни говоря ни слова, Кэл подошел к столу, налил в чашу сладкого эссирийского вина и залпом осушил. С грохотом водрузил сосуд обратно на стол и посмотрел на девушек исподлобья.
Кто он? Сэм кивнула в сторону окна, пристраивая лук и колчан у кровати.
Воплощение велла на земле, хмуро ответил Кэл, присаживаясь на хлипкий стул, который тут же под ним закачался. Неустойчивый, как и нынешнее положение Лаверн, подумала Мария. Дух Хитреца в человеческом обличье. Он одарил Марию неприязненным взглядом, будто именно она была виновна в том, что Сверр сейчас стоял в замковом дворе змеиного лорда. Теперь точно не отвяжется!
На этот раз Мария была с ним согласна.
Отвяжем, лениво пожала плечами Сэм и улеглась на кровать, примостив ноги в легких кожаных сапогах прямо на изголовье. Она казалась беззаботной и расслабленной, но Мария знала: лучница всегда собрана и готова отразить удар. Или нанести его.
Чего он хочет? спросила Мария шепотом, словно Сверр мог ее услышать.
Не тебя, не трясись, огрызнулся Кэлвин. Но и тебя использует, чтобы к ней подобраться. Каждого из нас, будь уверена. Если предашь ее
Не предам, перебила Мария. Ее задели слова Кэлвина, его уверенность, что после стольких лет она может изменить мийнэ, наплевать на все, через что они прошли вместе. Пусть дорога Лаверн и была тернистой, но она всегда заботилась о Марии как о сестре, любила ее и защищала от каждого, кто смел даже косо взглянуть на провидицу. Впрочем, Кэлвин изначально не сильно верил Марии, и лишь твердое слово Лаверн стояло на пути его пренебрежения. Из-за мийнэ Кэлвину пришлось с Марией смириться. Я присягала ей на верность, как и ты.
Ему ты не присягала, но была верна. Даже после отъезда из Клыка. Напомнить, что ты говорила ей тогда? Если скажешь снова, я лично заткну тебе рот.
Я была его собственностью, ядовито огрызнулась Мария, отворачиваясь к окну. Как и ты. Помнится, ты тоже не сильно бунтовал, пока с тебя не сняли ошейник!
Ей был неприятен этот разговор, но еще противнее, что Кэлвин больше не сдерживался при посторонних. Она поймала заинтересованный взгляд Сэм и отвернулась к окну. Ворошить прошлое решительно не хотелось, оправдыватьсятем более. Лаверн стояла во дворе одна, сжимая кулаки и не шевелясь. Плащ лежал у ее ног бесполезной тряпкой.
Мы нужны ей, твердо сказала Мария и, не дожидаясь реакции воителя, покинула спальню.
Ча
Северный шаман пришел ночью.
Сел у изножья кровати Ча и смотрел тому в лицо пристально, выжидающе. Ча приподнялся на локтях и, взглянув в лицо давно умершего, тут же отпрянулиз глаз шамана на него смотрела бездна. Смерть всего сущего.
Ты не должен был выжить, бесцветно произнес шаман и вздохнул. Где я ошибся?
Казалось, этот вопрос мучает его, при этом что смерть, что жизнь Ча представляли для него не событие, а лишь результат некой формулыодной из тех, которыми были заполнены его рабочие свитки. Черные чернила на пергаменте. Буквы, сплетающиеся с другими буквами. Ровная вязь слов.
Она спасла меня, подсказал Ча, хотя и не был уверен, что его услышат.
Она рассеянно кивнул шаман. Она оказалась сильнойзначительно сильнее тебя.
Это прозвучало укором, будто именно Ча должен был стать тем самым гениальным творением, которым шаман собирался гордиться. И теперь в его голосе слышалась досада.
Ты умер, хотелось сказать Ча. Ты давно гниешь в земле.
Промолчал. И северный шаман молчал тоже, будто бы сам знал это. Знал, и все равно пришел. Зачем?
Я испытывал вас всем, кроме огня, но только испытанный огнем пройдет через темные врата и не собьется с пути. Скажи это ей, когда увидишь. Скажи но несмотря на то, что она сильнее тебя, с огнем ей не совладать. Как и все вы, она сделана из тьмы, живущей под моим домом, а огонь выжигает тьму. Запомни это, степной мальчик. Запомни хорошо.
Он ушел, а боль осталась. Впрочем, с ней Ча был готов мириться. Слова шамана вплелись в эту боль, врезались в истерзанную душу Ча, рискуя оставить острые линии шрамов.
Утром пришла Лио и выкупала его. Ее длинные рыжие волосы были заплетены в тугую косу, которую целительница заправляла за пояс, чтобы не намочить в мыльной воде. Ча послушно терпел, пока она терла его кожу мочалкойдо жара, до красноты. И затем вытирала холстиной, грубой и колючей, как терновая ветвь. Изуродованная глазница вновь воспалилась, и Лио долго и скрупулезно промывала рану, удаляя вонючий гной, и накладывала целительную мазь. А еще делилась силой. Что мазь, что магия Лио спасали ненадолго, и примерно через неделю ей придется повторить процедуру, а Ча будет терпеливо сидеть и ждать, пока целительница закончит. Прятаться от боли и стыда в наспех созданную некогда скорлупу.
Впрочем, Лио ни за что не упрекнула бы Ча за слабость. Она была доброй, ласковой, с тонкими нежными пальцами, высоким голосом и звонким смехом. Лио часто приходила к Чанамного чаще, чем остальные. Она рассказывала последние сплетни, делилась новостями, не заботясь о том, что многое из рассказанного Ча не запомнит. Когда Ча спрашивал о девочке с серыми волосами, Лио вздыхала и говорила, что она спешит к Ча. Нужно просто немного подождать. Просто дороги нынче занесло снегом, а тропы в предгорьях так и вовсе сделались непроходимыми. Возможно, к весне
Ча соглашался, что по такой погоде лучше в горы не лезть.
Он все чаще забывал, как зовут ту девочку, что спасла его, и называл ее просто: девочка. Боль сжирала память. Чем дольше его спасительница отсутствовала, тем боль становилась сильнее. Скоро она сожрет Ча, и от него останется лишь пустая оболочка. Он надеялся лишь, что доживет до того дня, когда снег сойдет и проход по горным тропам перестанет являть собой безумие. Тогда девочка вернется, и Ча станет легче. Только бы успела