Будто в подтверждение ее слов Кэлвин выступил вперед и положил руку на эфес меча. Роланд проглотил обиду и снова уселся на лавку. На Лаверн больше не смотрел, пялился на раскаленные угли, коря себя за глупость. Не стоило тратить время и приезжать сюда. Как бы ни хотелось и далее верить в успех идеи короля, Карл был прав: эта попытка лишь унизит Роланда и не принесет результатов.
Мне жаль вас расстраивать, милорд, продолжала наглая девица, будто не замечая смятения Роланда, но Мария за вас не выйдет. Она, конечно же, прекрасна, как вы и сказали, однако вы совершенно не в ее вкусе. К тому же она никогда не оставит Вольный клан.
Роланд хмыкнул, выражая, что не ей решать, в чьем он вкусе, и только потом до него дошел смысл сказанных слов Мария?!
Марияэто я, сладострастно улыбнулась ему женщина в красном платье.
А если так, то выходит
Настоящая Лаверн смотрела в сторону, и на лице ее не читалось никаких эмоций. Кэлвин издевательски посмеивался, а Мария усердно расправляла складки на платье.
Зачем? ошеломленно спросил Роланд, не особо, впрочем, надеясь, что будет услышан.
Однако чародейка все же снизошла до ответа.
Мы здесь уже месяц, лорд Норберт
Роланд. Прошу, называйте меня по имени.
Лаверн устало кивнула и устроилась на полу, не особо заботясь о приличиях. Впрочем, учитывая происходящее, на приличия ей было плевать. Она стянула сапоги и не без удовольствия протянула ноги к огню, прищурилась.
Война не так романтична, как может показаться, но вы и так это знаете. Я наслышана о ваших подвигах, совершенных во имя короны, и они впечатляют. Однако для нас, обладающих силой, войнав основном действия из тыла. Или ожидание. Бесконечное, выматывающее ожидание момента, когда наша помощь понадобится.
Она сбросила-таки капюшон, развязала кожаный шнурок, удерживающий тяжелую копну волос, и они серебряной волной упали на спину. Слухи оказались истиной
Нам скучно, Роланд.
И вы решили подшутить надо мной, заключил он с отголоском обиды в голосе.
Лаверн улыбнуласьмягко, совершенно по-детски, и на ее щеках появились очаровательные ямочки.
Не над вами. Точнее, не только над вами. Вы же не думаете, что вы первый, кто приходит ко мне с предложением руки?
Ее взгляд, острый и едкий, казалось, проникал в душу.
Не думаете, ответила за него Лаверн. Но считаете, выединственный, кому я не откажу.
Уверен, так считает каждый, кто предлагает, смягчившись, кивнул Роланд.
Лаверн задумалась о чем-то, затем жестом подозвала белоголового, шепнула что-то ему на ухо. Он нахмурился, но кивнул. Помог Марии обуться, накинул ей на плечи плащ, и они покинули шатер, оставляя Роланда наедине с Лаверн. И, наверное, это тоже выходило за рамки приличий
Чародейка молчала. Смотрела на угли в жаровне, а Роланд смотрел на нее и постепенно понимал, что ее внимания искали не ради силы. Точнее, ради нее, но не только. Лаверн была красива, бесспорно, но привлекала она другим. Быть может, это было частью ее дара, но Роланду казалось, он может смотреть на нее вечно. Любоваться, как любуются произведениями искусства.
К сожалению, вечностью он не располагал.
Я не ищу мужа, милорд, наконец, подала голос Лаверн. На ее лицо мягкими мазками легли отпечатки теней, в глазах отражались огненные искры, отчего образ казался еще более загадочным.
Однако вы ищете нечто иное, хрипло сказал Роланд, и собственный голос показался ему чужим. И у меня это есть.
Удивление. И злость. Она пыталась ее скрыть, но та все равно прорывалась через наигранное спокойствие и уверенность чародейки.
Это не попытка вас купить, поспешил успокоить ее Роланд. Я лишь предлагаю то, что мне лично ни к чему, а вы Слышал, именно это вы ищете.
Вы нашли осколок, заключила она.
Нашел.
Пауза. И застывшая маска на лице Лаверн, которую Роланду нестерпимо хотелось содрать. Увидеть Что?
И отдадите мне его взамен на
Взгляд ее был острым как нож. Престранное чувство, словно Роланд на допросе и от каждого его слова зависит и жизнь его, и свобода. Он прежде никогда не терялся под взглядами. Скорее, наоборот.
Осколка недостаточно, произнесла Лаверн и отвернулась. А Роланд, наконец, вспомнил, что умеет дышать.
Я найду еще.
Лаверн помедлила с полминуты, а затем кивнула.
Треть. Вы отыщете для меня треть карты. И не станете мешать собрать остальное. А затем Вам ведь не жена нужна, верно? В конце концов, такому высокому лорду, как вы, не пристало жениться на безродной девице.
Она усмехнулась, и Роланд хотел было напомнить, что она вовсе не безродна, ведь несколько месяцев назад король пожаловал ей и ее клану приличный кусок прибрежных земель, а также титул, который не только открывает Лаверн двери в любой приличный дом, но и позволяет решать, кому открыть двери собственного. Хотел, но вовремя заткнулся. Лаверн явно не была настроена играть в игры.
Я знаю, зачем вы здесь на самом деле, лорд Норберт.
И зачем же, по-вашему, я здесь? Роланд охрип, хотя мог поклясться, что разгулявшаяся непогода тут ни при чем.
Вы хотите оживить источник, невозмутимо ответила она и снова к нему повернулась. С моей помощью.
Чтобы оживить его, нужен
Сын, кивнула она. При обычном раскладе. Но мне не нужны дети, чтобы отыскать резервы, поверьте. Я и сама умею. А если сомневаетесь Вы помните умирающий род Серого ястреба?
Нашумевший случай. Обедневший род, слабый. Женщины скидывали детей на первых месяцах беременности и сами чахли, слабели и умирали. Дряхлый глава клана, Тадеуш Кирстен, прикованный к постели, и юный наследник, Иваршестнадцатилетний мальчишка-бастард, за которого просватали толстую девицу из низшего рода, старую деву. В ее приданом числились лишь двойной подбородок и несколько складок жира на животе. Девица в скором времени разродилась мертвым мальчиком, а спустя пару месяцев повесилась на суку погибшего вяза.
Увядающий род Мертвый почти. А затем источник их взял и ожил.
Я оживила его, словно прочитав мысли Роланда, подтвердила Лаверн.
Оживила
Роланд видел Ивара полгода назад, во дворце на летнем балу, и выглядел тот совершенно здоровым. Вырос, возмужал и держался с достоинством. Лира влюбилась без памяти и вздыхала на плече у сестры весь обратный путь. Роланд же отметил, что аура Ивара была ровной, напитанной магией. Его величество полагал, что род Серого ястреба способен еще послужить короне. Кажется, весной должна состояться свадьба Ивара с младшей дочерью Волтара Бригга. Король считал, их союз укрепит положение государства, ведь источник рода Серого ястреба вновь оказался в пике своей силы.
Правда, не очень было похоже, что Ивар в восторге от перспективы обзавестись родовитой женой. Придворные дамы вздыхали и шептались, что сердце юного наследника навеки занято таинственной леди. Впрочем, королю плевать на чьи-то там сердца.
Главное, что источник вновь стабилен и полон магии.
Получается, именно Лаверн поспособствовала этому? И если так, то Король был в курсе. Не было ли это очередной интригой его величества, с помощью которой он пытался приблизить среброволосую к трону? За последние годы Лаверн была, пожалуй, единственной женщиной, при воспоминании о которой глаза короля опасно загорались.
Конечно, он мог приказать доставить ее в кандалах и бросить к его ногамЭридор всегда тяготел к излишнему проявлению власти, а покорность считал чуть ли не главнейшей добродетелью женщины Однако надо полагать, что сии убеждения юная чародейка не разделяла, всем показывая, что решает за себя сама. В том числе и когда явиться на зов. А уж если кто-то решал попытаться взять ее силой Что ж, Роланд помнил и другие, не менее громкие случаи. О внезапной смерти высокомерного лорда Варра, посмевшего требовать от Лаверн близости. Хватило прикосновения, чтобы сильный и здоровый воин, дважды удостоившийся высшей королевской награды за военные заслуги, упал замертво.
Поговаривали, у лорда Варра случился удар. Бывает, когда человек с виду здоров, а на деле
Роланд придерживался иной точки зрения, и король ее полностью разделял. Лаверн нельзя взять силой, нельзя заставить служить, а значит, нужно действовать тоньше. Хитростью. Не оттого ли ей подсунули смазливого бастарда из рода Серого Ястреба? А теперь вот прислали его, Роланда
Зачем? вырвалось у Роланда, и он точно не мог сказать, кому был обращен вопрос. Глупый, к слову. Женская привязанностьслабость, на которой можно сыграть.
Не этого ли хотел наш король? насмешливо поинтересовалась Лаверн, глядя на Роланда из-под ресниц. Чтобы мальчишка соблазнил меня, а я в благодарность вернула силу его клану?
А он соблазнил?
Почему-то Роланда очень интересовал ответ на этот вопрос. И вовсе не потому, что она Просто так ему будет проще понять ее, а значит, добиться желаемого.
Лаверн рассмеялась и откинулась на локти, утопая в высокой шерсти брошенной у жаровни шкуры. Она запрокинула голову и призывно повела плечом. Леди не ведут себя подобным образом. Леди смущаются и краснеют. Или, наоборот, бледнеют. Отводят взгляд. Лишаются чувств.
Ивар был милым мальчиком, ответила Лаверн, глядя прямо Роланду в глаза, и во взгляде чародейки ему виделся вызов. Правда, умел мало, постоянно терялся. Его пришлось учить, вначале это интересно, а потом утомляет. Она помолчала немного, исследуя Роланда взглядом, и он мог поклясться, что взгляд этот мастерски умел раздевать. Впрочем, вижу, его величество учел эту досадную мелочь и в этот раз прислал более опытного просителя.
Словамасло. И взгляды-искры. Роланду показалось, он вот-вот полыхнет, а с ним и шатер, и лагерь, и обозы, обступившие его. Эта невыносимая женщина, женщина-ребенок, женщина-колдунья испытывала его и ждала чего?
Она сбивала с толку, и Роланд злился. Злился и хотел ее. Здесь. Сейчас. Безумие Великие дома годами пытались удержать источники от иссякания, а она одна смогла И наследник не нужен, хотя Если она способна воскресить источник самостоятельно, на что же будет способен ее сын?
Треть, вмиг посерьезнев, напомнила Лаверн, и Роланда будто окатили ледяной водой. Схлынуло: и желание, и злость, и странное наваждение, не позволяющее отвести от нее взгляда. И обсудим сроки, я не готова ждать вечно.
Согласен, выдавил он ответ, и слово треснуло. Раскололось.
Капитул вряд ли обрадуется решению Роланда. Ну и к велловой матери радость верховных!
А то, что у вас есть, вы отдадите сегодня.
Узкая ладонь, исчерченная линиями, тонкие пальцы с аккуратными овалами ногтей. В светло-серых глазах не просьбаприказ. И Роланд не в силах этому приказу противиться.
Осколок на ее ладони виделся огромным. Непомерно тяжелым. И Роланд вдруг ощутил облегчение, что ноши этой он лишился.
Лаверн
Он мне не нравится, хмуро бросил Кэл через плечо.
Он стоял к Лаверн спиной и ворошил кочергой угли в жаровне. В ответ те шипели, потрескивали и плевались искрами. Мария щурилась, глядя на раскаленные головешки. Тени плясали в ее ключичных впадинах.
Лаверн гладила бок осколка и молчала. Она полностью разделяла мысли Кэлвина, ведь лорд Норберт пытался провести ее. Осколок был пуст. Обесточен. И человек, который принес его, вручил ей насмешку. Намеренно? Или же насмехался тот, другой, которому лорд Норберт служил? Его величество Эридор Третий не упустит возможности побольнее уколоть ту, что ему отказала. Сомнительно, что до Лаверн ему вообще отказывали женщины.
Впрочем, короли и их страсти Лаверн мало волновали. А вот то, что нашелся маг, достаточно сильный, чтобы перенести сущность осколка в накопитель, тревожило. Если Эридор пошел на поводу у Капитула, ей будет сложнее собрать карту. Кристалл с заключенной в него магией уничтожить, конечно, не выйдет, но спрятать, перенаправив потоки, для такого сильного мага не составит труда.
Мог ли лорд Норберт оказаться тем магом? Лаверн легко влияла на него, но что если это лишь уловка, чтобы усыпить ее бдительность?
Он сказал, где взял его? задал Кэлвин вполне закономерный вопрос.
Лаверн покачала головой. Ее пальцы все еще старались отыскать в осколке хоть намек на скрытую магию. Надежда редко подчиняется доводам рассудка. Осколок не отзывался на ее призыв, оставаясь холодным и безжизненным.
Ты знаешь кого-то, кто был бы способен провести эманацию?
Лаверн не ответила. Предположений было много, но ни в одном из них нельзя быть уверенной.
Стоило обдумать, стоял ли за этим Капитул. Она могла предположить, что среди его служителей найдутся те, кто будет рад попробовать. Однако без разрешения верховных никто не посмеет даже приблизиться к осколку, а Атмунд всегда боялся трогать магию, с которой не в силах был совладать.
Кто бы это ни был, он дал знать, что будет стремиться тебе помешать, мрачно известила Мария.
К этому Лаверн была готова. Она знала, что как только приблизится к цели, найдутся многие, кто станет мешать. Атмунд не поскупится на расплату: такие, как он, не забывают позорных поражений. Она все еще помнила искаженное лицо его, измазанное грязью, кровь, которую верховный был не в силах затворить, силу, медленно покидающую тело. И полный ненависти взгляд.
Может, стоит от него избавиться? предложил Кэлвин. От Норберта.
Лаверн нахмурилась, а Мария хмыкнула и вскочила с лежанки, подошла к жаровне и протянула к огню тонкие пальцы. Пальцы дрожали.
Предлагаешь убить одного из сильнейших магов его величества? спокойно уточнила Лаверн, повернув голову к Кэлу. Напомнить тебе, как это называется?
Измена, напомнила за нее Мария. Не нравится мне все это. Они играют с тобой, мийнэ. Если не король, так Капитул.
Они всегда играют, философски заключила Лаверн и сжала пустой осколок в ладони. Впрочем, они никогда не выигрывают
Они хотят тебя погубить, прошептала Мария, и в голосе ее явно ощущался страх.
Эридору не нужна моя смерть, только покорность.
Королюбыть может, мрачно резюмировал Кэл. Но Капитулу
Капитулу не справиться с силой источника, однако Атмунд уверен, что я никогда его не отыщу. До тех пор они будут терпеть меня, чтобы не ссориться с королем Вайддела. Кэл, выясни, кто все же подослал красавца-лорда, и, если станет известно, что он верен короне, я найду, как приручить его. А в случае, если же это проделки Капитула Она усмехнулась и отвела взгляд от камня, окончательно потеряв к нему всяческий интерес. Что ж, маги тоже гибнут на войне.
Убийство Норберта может спровоцировать новую войну, сказала Мария. Великую войну.
Убийство нужно еще доказать, возразила Лаверн, встала и бросила бесполезный уже камень в огонь. Он упал и сгинул, как и встрепенувшаяся в душе Лаверн надежда. Она потеряла след уже давно, этот осколок мог привести ее к следующему, и вот теперь кто-то, а не она, ищет дорогу к ее цели.
Кто?..
Я приму его предложение, наконец жестко сказала чародейка. Если Норберт не в курсе, он поможет мне найти того, кто бросил мне вызов.
Кэлвин покачал головой.
А если он и есть тот, кто бросил?
Лаверн усмехнулась. Огненный мальчик, питающий источник великого рода. Сильный, отважный. Вдовец, которому нужен ребенок, прежде всего, чтобы уберечь свой род от междоусобиц и свар. Подосланный королем, чтобы держать ее, Лаверн, в своей власти. Свяжи она жизнь с одним из лордов великого клана, навсегда останется подвластна воле его величества. Скорее всего, это и есть цель короля. Он давно хочет владеть Лаверн. Жену подданного намного проще контролировать, чем предводительницу Вольного клана, даже присягнувшую на верность.
Лаверн никогда не интересовалась судьбами высоких лордов, их положением на ступенях власти, и теперь жалела об этом. Она была слишком занята поиском источника, постоянным контролем действий Капитула и навязчивым вниманием короля. Все, что она могла теперьполагаться на слухи, описывающие лорда Норберта как благородного, но довольно опасного воина, хранителя огненного дара своих предков. Его жена умерла в родах, явив ему мертвого мальчика, и теперь Роланду предстояло выдержать натиск собственного дяди, претендующего на роль главы рода. Скорее всего, именно поэтому он и приехал сюдаотчаяние всегда толкает на безумные поступки. Стал бы он унижаться, если бы у него была иная надежда поднять клан с колен? Вряд ли. И легенда выглядит правдоподобно слишком правдоподобно, но Лаверн не имеет права на ошибку. Слишком высоки ставки в игре.
Он силен, задумчиво согласилась Лаверн, но даже самые сильные ошибаются. И погибают. Был один такой сильный. Варра, кажется.