Ты с нами? Эйдан обернулся к Лиду.
Нет уж, второй раз за день любоваться этой компанией мне не хочется. Мое согласие было озвучено раньше, так что, сестра, иди сама, не заставляй своих рыцарей томиться ожиданием. Меня ждут на дворе, хочу проводить наместника Астарте, он отбывает после обеда. Кстати, раз уж ты, Йорунн, теперь обзаведёшься личной гвардией, думаю, тебе полезно присутствовать на советах. И с завтрашнего дня будешь выполнять некоторые мои поручения, хочу, чтобы ты поменьше занималась глупостями. В конце концов, Лонхат прав, ты не крестьянка, должна соответствовать своему статусу.
Как скажешь, брат, покорилась Йорунн.
Троица вчерашних знакомых оказалась в одной из боковых комнат. Широкие окна ее частично выходили на площадь около дворца, откуда было прекрасно видно и сборы, и суету, царящую перед отъездом. Услышав шаги, двое парней как по команде отвернулись от окна, третий вскочил с лавки, на которой, по всей видимости, успел задремать. А затем все они преклонили колени, коснувшись пальцами правой руки землистаринный жест почтения и уважения, именно так в древности приветствовали конунга. Йорунн чуть не споткнулась, однако взяла себя в руки и твердо произнесла:
Встаньте, воины. Назовите свои имена и то дело, что привело вас сюда.
Первым ответил светловолосый коротко подстриженный парень. Он поднялся с колена и дерзко шагнул вперед, не сводя взгляда с сестры конунга. Сейчас Йорунн смогла как следует рассмотреть его.
Простая, ладно скроенная одежда, украшенная по вороту и рукавам нехитрым рисунком, напоминающим о волнах под ветром. Синие темные глаза, с примесью серинки у краев, руки сильные, натруженные тяжелой работой, хотя парень был явно младше всех в этой комнате. Меч в простых кожаных ножнах, лишь на конце отделанных металлическим навершием. Зато рукоять была заботливо обернута лентой, которая еще вчера украшала косу Йорунн. Лука при нем не оказалось, но девушка отлично помнила, как парень упрямо сжимал губы, каким сосредоточенным было его лицо, когда он посылал в речные воды три стрелы. Он был одного роста с Йорунн, широкоплеч, но все еще казался мальчишкойслишком торчат скулы и ключицы, словно он разом за одну ночь вырос, а тело не успело набрать ни силы, ни мощи.
Эйдан рассматривал молодого человека со снисходительным одобрением. Пройдет немного времени и этот невзрачный подросток должен превратиться в сильного воина и мужчину. И пусть сейчас на его щеках играет румянец тревоги, а в жестах так и сквозит скованность, вчера ему хватило силы духа отбросить все сомнения и страхи, чтобы вырвать победу у соперников. А еще ему достало дерзости принять в награду ленту, расшитую узорами рода Хольда. Да, он определенно заслуживал не только уважения, но и пристального внимания.
Меня зовут Кит из рода Кеттингов, госпожа. Моя семья живет на побережье, рыбачит во внутреннем море и строит быстроходные и устойчивые лодки. Мой отец не воин, обычный мастеровой, но в наших краях его хорошо знают и уважают. Всю жизнь я помогал ему в морском деле. Прошлой зимой, узнав, что ваш брат созывает всех желающих под свои знамена, я с позволения отца решил прибыть в Витахольм. Вчера я с легкостью прошел первое посвящение. И кроме знака воина я также получил нечто более важноецель, понимание, почему судьба позвала меня сюда. Я хочу служить вам, госпожа. Примите ли вы мою клятву верности и позволите ли при всех назвать вас своей повелительницей?
Для меня это будет честью, Кит из рода Кеттингов. Разумеется, я принимаю твою клятву. Вчера ты показал себя превосходным лучником и отличным воином. Отныне ты можешь считать себя моим подданным.
Кит просиял и коротко поклонился, а затем отошел в сторону, уступая место товарищам. Теперь вперед шагнул другой воин. Высокий, плечистый, с плавными и мягкими движениями, видимо, он был неплохим охотником. Хмурый лоб его пересекала неглубокая морщинка, которая делала его на вид старше своих лет. Светло-русые волосы коротко острижены, глаза отливали холодным серо-зелеными цветом. По одежде сразу и не скажешь, из какого он рода, но ткань рубашки была не самой простой, вытканной из ровной гладкой нити, на ногахобувь на добротной кожаной подошве, а на шее поблескивала серебром витая цепочка.
Мое имя Хала, коротко представился он. У меня нет рода, госпожа. Еще младенцем меня подбросили в приют всех Богов в Гилоне. Родителей я не знал, детство провел при храме, а по достижении десяти лет меня отдали на обучение в городскую стражу. Мне нравилась моя судьба, и я всегда знал, что буду служить в войсках конунга. Я благодарен учителям, за то, что имею возможность быть здесь. Однако вчера, когда я увидел вас на ристалище, понял, что жизнь моя не станет полной, если я не смогу посвятить ее вам. Примите ли вы мою клятву служения?
Сочту это честью. Мне жаль, Хала из Гилона, что судьба лишила тебя дома и семьи. Как своему подданному я обещаю тебе покровительство и защиту. Прошу, останься в Витахольме и служи мне так, как велит твое сердце.
Я не смею мечтать о большем, миледи, поклонился Хала. Отныне ваше слово для менязакон.
Во имя неба, трав и ветра, Йорунн произнесла часть ритуальной фразы, которой скрепляли в древности подобные договоренности.
Хала склонился в глубоком поклоне, и лицо его разгладилось, будто он сбросил с души тяжкий груз.
Третьим был темноволосый и кудрявый юноша с веселыми карими глазами. При взгляде на него невольно хотелось улыбнуться, так много в нем плескалось жизнерадостной силы. Казалось, что усмешка родилась раньше, чем он сам. Он был без оружия, темные кудри опускались почти до самых плеч. Невысокий, но крепко сбитый, он словно камень, наполовину вросший землю, стоял так уверенно, будто и сам вырос из земли. Вчера Йорунн победила его на скачках, но сама она точно знала, что причиной тому было не ее особенное искусство наездницы, а юность и легкость тела. И то, что таких кобыл, как ее серая в яблоках Крисги, во всей степи было не слишком просто найти. Так что заслуженное второе место было, скорее, первым. Однако из почти детского тщеславия сестра конунга так и не признала ничью. Теперь вчерашний поступок казался ей самой недальновидным и не совсем достойным. Впрочем, судя по лукавому взгляду этого человека, он не держал на Йорунн обиды.
Меня зовут Агейр, прекрасная госпожа. Агейр из рода Арне. Моя семья живет в небольшом поселении к северу от Витахольма. Сюда меня, как и моих товарищей, привело желание служить конунгу Лиду и вам, его несравненной сестре. Если бы мои уста были так же проворны, как жаворонки в степи, а речи так же сладки, как аромат трав весной, то я бы воспел вашу красоту, силу и ловкость, подобно тому, как прекрасные маковые цветы прославляют солнце. Но увы, я всего лишь человек, стоящий в начале длинного пути. Позвольте мне выразить все, что лежит у меня на сердце тем, что я буду служить вам верой и правдой, а, если потребуется, отдам жизнь, защищая вас.
Я принимаю и вашу похвалу и ваше служение, Агейр из рода Арне. Знайте, что вчера вы бы победили, если бы соревнование было честным. К сожалению, мне не хватило мудрости, чтобы показать себя достаточно благородно в этом состязании. Мне стыдно и жаль, что я лишила вас законной победы.
Но вы дали мне гораздо большее, моя госпожа, блеснул темными глазами Агейр. А теперь я счастливейший человек во всей степи, ибо буду служить вам.
Ну, раз со знакомством мы закончили, подал голос Эйдан, то можно перейти к присяге. Если готовы, опуститесь на одно колено и повторяйте за мной: я пришел сюда по доброй воле, чтобы принести клятву служения Йорунн, дочери Канита, последней из рода Хольда, с позволения моего повелителя Лида, сына Канита, конунга Великой Степи. Здесь и сейчас клянусь я кровью своей, сердцем своим и рукой своей, что буду защищать и оберегать свою госпожу, буду верен ей, буду следовать за ней по слову ее. Отныне и навеки передаю я свой лук и стрелы, копье и щит, меч и седло в руки ее. Клянусь хранить верность, клянусь отдать жизнь свою за нее. И даже смерть не в силах освободить меня от обещания моего. Да будет слово мое твердо, во имя неба, трав и ветра.
во имя неба, трав и ветра, словно эхом откликнулась троица.
А я, Йорунн, дочь Канита, последняя из рода Хольда, слышу и принимаю вашу клятву. Отныне ваша жизнь и честь под моей защитой. Да будут мне свидетелями небо, травы и ветер, торжественно закончила девушка. Встаньте, воины.
Агейр встал на ноги первым, за ним Хала и Кит. Было заметно, что они взволнованы и довольны произошедшим. Йорунн же бросила на Эйдана быстрый взгляд, как бы спрашивая, как надо поступить дальше. Старый друг все понял верно и пришел ей на помощь:
Что ж, я поздравляю вас. Не так много сейчас людей, принесших двойную клятву служения. Теперь вы обязаны быть все время рядом с конунгом и его сестрой, а потому вероятно не сможете покинуть надолго Витахольм. Если госпожа даст вам несколько дней, то вы могли бы вернуться к родным или друзьям и рассказать обо всем, что произошло тут.
Разумеется, вы можете уехать. Вы должны закончить свои дела до того, как вернетесь в столицу, не стала возражать Йорунн.
Через луну вы должны вновь прибыть в Витахольм, и более не покидать его без разрешения госпожи Йорунн. Вам есть где жить тут?
Из всех ответил лишь Агейр:
У нас нет тут ни родных, ни друзей, готовых принять нас под свой кров.
Тогда вы останетесь жить вместе с людьми конунга здесь, во дворце, точнее в доме воинов. Вам выделят комнаты, оружие и содержание. Вы должны продолжить обучение. Я лично займусь этим и подберу для вас троих хороших наставников.
Мне нет нужды уезжать, госпожа. В храме предвидели, что я захочу остаться тут, а потому дали мне все наставления еще до посвящения. Если позволите, я бы хотел приступить к своим обязанностям немедленно, Хала вновь был строг и сосредоточен.
Йорунн кивнула, соглашаясь.
Что ж, думаю, вы можете уже сегодня перебраться в дом воинов. Милорд Эйдан прав, вам лучше всего продолжить обучение. Ступайте, о вас позаботятся.
Внезапно с улицы раздался громкий звук: трубили в рога. Это словно вернуло всех в реальность. Йорунн вспомнила, что должна бы попрощаться с наместником Астарте, иначе это могло выглядеть как неуважение. Пожалуй, за минувшие сутки нарушений обычаев было уже и так слишком много. Потому девушка отпустила всех троих и вместе с Эйданом поспешила во двор. Хала, слегка помявшись в нерешительности, отправился следом, надеясь разузнать, где же искать дом воинов при дворе конунга.
Проводы прошли спокойно, Йорунн пожелала отбывающему наместнику легкой дороги и пообещала посетить город, когда появится возможность. Лид тепло обнял градоправителя, на том они и расстались. Брат с сестрой стояли на мраморных белых ступенях и смотрели, как один за другим в воротах исчезают всадники и зеленых плащах, как пыль от копыт лошадей поднимается в воздух, пронизанная лучами жаркого послеобеденного солнца. И никто не знал, что где-то в невообразимой дали стронулся тот крохотный камешек, которому суждено было обрушить лавину.
6. Решение императора
Дармсуд, столица Золотой Империи
Итак, советник, я хочу знать твое мнение.
В кабинете царили тишина и спокойствие. Не было ни секретарей, ни охраны, ни просителей, ни слуг. Огни были погашены, только в камине слегка вздрагивали тусклые красные угли, да на рабочем столе сиятельного правителя Золотой Империи Сабира Ахунда вар Наиль из рода Фаррит горела одинокая лампа. Ее свет вырывал из полумрака две фигуры: самого императора и его ближайшего советника, лорда Ундеса.
Впрочем, даже такого скудного освещения хватало, чтобы понятьсобеседники обсуждали что-то совсем не простое. Слишком сосредоточенным выглядело лицо Сабира, да и вся его фигура была напряжена.
На столе между двумя мужчинами лежала развернутая карта, искусно начертанная выверенными, тонкими штрихами. Советник Ундес потянулся к резной шкатулке красного дерева и вынул оттуда несколько крохотных золотых фигурок.
Если позволите говорить откровенно, то у нас есть все шансы добиться результата, если получим контроль над восточными землями. Лесные поселения не представляют для нас интереса, они малочисленны и лежат в стороне от наиболее удобного пути, он аккуратно опустил на поверхность карты первую фигурку, вот тут, на побережье Внутреннего Моря хорошие гавани. Если брать севернее, вторая статуэтка покорно заняла положенное место, мы откроем себе проход к архипелагу Зеленых Островов. А так перекроем путь на юг, третья фигурка обосновалась на тракте, уходящем за пределы карты.
Император мазнул по столу взглядом.
Слишком большая территория, мы не сможем удерживать ее без постоянной поддержки из столицы.
Не сможем в одиночку, поправил советник.
Даже если я добьюсь поддержки всей старой знати, это будет непросто. Хотя ты и сам понимаешь, что они не пойдут за мной без оглядки.
Понимаю, поэтому предлагаю искать союзников в другом месте.
Недоре? скривился Сабир. Исключено. Не хочу впутывать раньше времени герцога в наши дела.
Вы напрасно забыли о народах самой степи, Ундес вновь склонился над картой. Конечно, я покинул те края очень давно, но, думаю, в некоторых вопросах ничего не поменялось. Мы можем использовать застарелую ненависть между кочевниками и королевством Хольда, натравив степняков друг на друга. Пусть сражаются хоть до последней капли крови. Тогда мы с легкостью возьмем то, что захотим.
Хольдинги достаточно сильный народ, Сабир не спешил хвататься за предложенную идею, и привыкший к стычкам. Да и твои родичи из кочевников никогда не предавались праздности, они хорошо знают, где у меча острие, а где рукоять.
Тем лучше для нас, по тонко очерченным губам советника скользнула довольная улыбка. Меньше своих людей придется посылать. Конечно, один-два малых кагота мы выделим, но, думаю, этого хватит.
Две тысячи человек на все эти земли? Звучит сомнительно.
Лишь потому, что вы не интересовались жизнью Великой Степи в последний год, Ундес склонился в шутливо-угодливом поклоне.
Ну так просвети меня, сухо и холодно приказал Сабир. Ему не нравилось, когда советник даже в шутку позволял себе такой вот покровительственный тон.
Королевство Хольда переживает не лучшие времена, Ундес верно оценил интонации повелителя, придав голосу самое почтительное выражение, на которое только был способен. Им пришлось пережить суровую зиму, многие погибли, сейчас к власти пришел новый конунг. Он молод, неопытен, за его спиной осталось не более половины соратников его отца.
Откуда сведения? поднял бровь император.
У меня свои люди в степи. К сохранению старых связей я всегда отношусь трепетно.
Похвальная предусмотрительность. Может, попросишь награду за умение предугадать потребности империи?
Милость сиятельногонаибольший дар.
Хорошо, смягчился Сабир. Что там с конунгом? Как его имя, кстати?
Лид. Как я уже сказал, он почти мальчишка, ему всего семнадцать. Наивен, недальновиден, к тому же в глубоком трауре из-за смерти родителей. Любимец толпы, не глуп, но опыта мало. Совсем уж легкой мишенью не станет, но и сложную интригу, особенно если ее плести разными руками, распознает не сразу.
И ты хочешь столкнуть его с кочевниками? Кто у тебя на примете?
Трое. Я брал кланы, что более всего враждуют с королевством Хольда. Удвар, Дэлгэр и Талгат возглавляют самые многочисленные племена. Удвар силен, решителен, опыта ему не занимать. Его я помню и знаю лично. Единственный минуспочтенный возраст. Не уверен, что ему хватит сил и жара души на долгую и серьезную войну.
А остальные двое?
Дэлгэр напротив очень молод, хотя о нем идет добрая слава. Скорее всего, нам стоит начать с Талгата. Никогда не видел его лично, но мои осведомители говорят о нем, как о человеке, подающем надежды. И что немаловажноон и без нас подумывает о том, чтобы отомстить хольдингам за прошлые обиды.
Сколько людей под его рукой?
Более четырех тысяч.
Мало, Сабир в задумчивости провел пальцем по карте, очерчивая границы королевства Хольда. Даже с нашими людьмимало. А что, если ему предложить объединить все кочевые племена? внезапная мысль пришлась императору по душе.
Это будет сложно, честно признал Ундес. Но и результат может оказаться впечатляющим.
Так мы уравняем шансы сторон, улыбнулся своей затее сиятельный. И наше вмешательство будет столь незначительным, что даже малый совет не посмеет упрекнуть меня.
Они и так не станут, если получат в итоге новые богатые территории, презрение сочилось в каждом слове советника. Из всех этих знатных лордов лишь пара человек видит дальше своего носа.