Трудно спорить, хмыкнул Сабир. Наверное, лишь поэтому они еще живы. Лучше держать подле трона глупцов и корыстолюбцев, которыми легко управлять, чем амбициозных выскочек. Но к тебе это не относится, твоя мудрость незаменима для империи.
Благодарю за высокую оценку.
Ты ее заслужил за все эти годы.
Тогда могу ли я смиренно просить вас об одной услуге?
Попробуй.
Окажите поддержку Талгату, а не Лиду, темные глаза Ундеса на мгновение вспыхнули.
Ого, дорогой советник, да в тебе все еще спит древняя обида твоего народа? изобразил удивление Сабир. Хочешь отыграться за прошлое или тут более личные мотивы?
У меня нет иных желаний, кроме как приносить пользу вам. И в моей просьбе есть смысл. Лид, как и все хольдинги, слишком прям, он руководствуется понятиями о чести и верности народу. Если в его руках окажется власть над степью, он не станет ею делиться. Люди с охотой пойдут за ним, такие мечтатели всегда привлекают симпатии толпы. С годами он и сам поверит в выдуманную сказку о благородном правителе, а значит, не будет покорен вашей воле. Такова ли ваша цель?
Думаешь, второй кандидат, Талгат, лучше?
Кочевникиболее прагматичный народ. Их земли бедны, а людям надо выживать. К тому же, Талгат будет вынужден хранить равновесие между разными племенами, а это, поверьте, непросто. В таких условиях любой правитель более сговорчив.
И то, что вы с ним одного рода, ни при чем?
Совершенно, ровный тон Ундеса обманул бы кого угодно, но император не был глуп.
Я подумаю над твоими словами и дам ответ позже. Оставь мне все записи о Великой Степи, что у тебя есть, и покинь меня. Я хочу побыть один.
Двери кабинета бесшумно закрылись, оставляя императора наедине со своими мыслями. Советник же отправился прочь, чувствуя, что в этой схватке он победил. Не важно, как долго будет думать сиятельный, решение он примет правильное. И пусть сам Ундес никогда не вернется в степь, не взглянет на бескрайнее зеленое море трав, не вдохнет порывистый ветер, пахнущий грозой и полынью, мысль, что к падению дома Хольда приложил руку он, безродный подкидыш, кочевник из племени хулайд, согреет даже в самые холодные ночи.
7. Последняя весна
г. Острая вблизи Витахольма, 3 года спустя
Зря я вас послушал, хмуро пробурчал Хала, внимательно рассматривая силуэты трех всадников на горизонте.
Зато ты выполнил просьбу своей госпожи, философски заметила Йорунн, и, поверь мне, я очень тебе за это благодарна.
Вдвоем с Халой они разместились на вершине странного каменного сооружения посреди степи. Огромные, почти в человеческий рост, округлые серо-розовые камни громоздились друг на друга, оставляя ветру широкие и удобные зазоры, через которые просматривали степные дали. Поверхность камней была покрыта коротким жестким лишайником, переливающимся от золотисто-беловатого, до сине-серого, зеленого и даже красного. Замысловатые узоры испещряли всю поверхность камней, а ближе к земле, где ветра уже успели насыпать тонкий слой почвы, сияла россыпь золотистых цветов, похожих на крохотные лилии, раскачивали белыми головками видсекии, пахучие сизые иллисы, розовые звездочки мирфы.
Йорунн блаженно закрыла глаза и удобно устроилась на нагретой весенним солнцем шероховатой поверхности. Ей нравилось приезжать сюда, забираться на самую вершину каменных исполинов и наблюдать, как ветер играется цветущими травами, превращая Степь в волнующееся море. И пока Хала напряженно осматривал окружающее пространство, его госпожа предавалась плавному и неспешному течению мыслей.
Таких странных каменных насыпей в степи было всего пять, и все они стояли рядом, очерчивая почти идеальный круг. Легенды гласили, что их построил в незапамятные времена могучий воин, имя которого стерло время. Он вроде бы прогневил богов и те назначили ему наказание, приказав сложить горы на равнине.
Кое-кто из мудрецов, правда, посмеивался, и говорил, что возраст этих гор во многие разы больше человеческого и появились они, когда и Степи-то еще не было, а земля кипела, как вода в котелке. В любом случае, хольдинги давно заметили, что валуны сохраняют тепло много лучше обычных камней, даже глубокой осенью казалось, что их каменная толща отогревает любого, кто прикоснулся к ее поверхности.
Сегодня Йорунн забралась на самую высокую гору. Ее называли Острая, дальше по кругу шли Вдова, Воин, Мышь и Водяная. Склоны Водяной нависали над небольшим озерцом, глубоким и синим, тут часто останавливались путники, но сегодня было безлюдно.
Хала отошел чуть в сторону и замер над Йорунн. Молодой воин иногда позволял себе задержать взгляд на госпоже, когда был точно уверен, что его никто не заметит. Ветерок растрепал волосы Йорунн, и теперь светлые, пронизанные солнцем пряди, слегка покачивались, свисая с края камня. Кожа девушки, тронутая щедрым степным солнцем, стала чуть золотистой, щек слегка коснулся румянец. Усилием воли Хала заставил себя отвернуться.
Минуло почти три года с того момента, как Хала начал нести службу в Витахольме. Сколько раз за это время образ его госпожипорывистой, смелой до дерзости, но чуткой и доброй, решительной, острой на язык, и в то же время рассудительнойпосещал его в минуты тишины и уединения. Йорунн, еще не до конца миновавшая пору юной горячности, не понимала, что многие из ее окружения смотрят на нее влюбленными глазами.
Однако какое-то древнее женское чутье подсказывало ей вести себя одинаково приветливо и ровно со всеми близкими. Ни Хала, ни Лид, ни Эйдан, да и вообще никто ни разу не почувствовал, что девушка выделяет кого-то одного, отдавая ему даже на минуту больше своего внимания, нежели остальным. Многие подруги ее возраста уже вовсю проявляли знаки внимания молодым людям, некоторые даже покинули отчий кров, чтобы дать начало новым семьям, однако сестра конунга неизменно оставалась далека от этого. Ее поведению были чужды игривость и мягкая нежность, но искренность и простота в манерах покоряли всех, с кем ей пришлось столкнуться.
Закономерным итогом стало то, что онавсеобщая любимица, рядом с которой были сотни людейиногда чувствовала себя одинокой. В такие минуты ей нравилось убегать в Степь, где ветер и скачка прогоняли из головы смутные и непонятные мысли. Утомленная скорой ездой, разгоряченная солнцем, Йорунн добиралась до вот таких уединенных мест, как вершина Острой, и позволяла себе просто наслаждаться свободой.
Впрочем, когда Лид понял, куда и как исчезает его сестра, у них состоялся крайне эмоциональный и неприятный разговор. Результатом перепалки стало то, что Лид потребовал от Йорунн никуда не выезжать без охраны и сопровождения. Йорунн согласилась, поскольку по сути Лид был прав. И все же то ли из чувства противоречия, то ли из неосознанного желания избежать лишних глаз, выбираться в поездки она стала в сопровождении одного Халы. Лид лишь головой покачал, но настаивать на большом эскорте не стал. Мысли Халы и вовсе остались тайной. То ли наказание, то ли награда?
Что там, Хала? Кто-то едет к нам? спросила Йорунн, приподнимаясь на локтях.
Возможно, но очень далеко, не вижу гербов, ответил верный спутник.
Йорунн поднялась и встала рядом с Халой, прикрывая глаза от яркого света рукой.
Знакомые кони, удивленно заметила она, неужели Эйдан?
Скоро узнаем. Смотрите, нас заметили, чуть повернули вправо.
Похоже, наша передышка окончена, вздохнула она, выбирая из волос застрявшую сухую травинку. Если это Эйдан, то значит, будут важные новости: мы не ждали его до осени.
Хотите спуститься?
Да, в любом случае было бы невежливо не поздороваться. И нам все равно пора отправляться домой, пока брат не отправил никого нас искать.
Вместе они спустились к подножию, перелезая через камни, а иногда и просто спрыгивая с них. К подножию Йорунн с Халой и всадники добрались одновременно. Эйдан, а это был действительно он, приветливо помахал рукой:
Я вижу, вы все так же неосторожны, моя госпожа.
А вы все так же приветливы и неизменно шутите, мой господин, солнечно улыбнулась Йорунн. Рада тебя видеть, старый друг. Каким ветром ты к нам?
Да вот, соскучился по столичному шуму, уклончиво ответил воин, а заодно и радостью поделиться хочу: у меня сын родился!
Да пошлет небо ему долгую и счастливую жизнь! Да будут шаги его легки, как ветер, мысли чисты, как рассвет, а сердце жарче летних костров, склонила Йорунн голову. Мои поздравления, Эйдан. Как назвали?
Маис. Он совсем не похож на меня, весь в матьи глаза, и волосы, и лицо. Но силен, как я, довольная улыбка осветила его лицо. Уже держит голову и если чего-то захочет, то обязательно получит, такой крикливый.
Примите и мои поздравления, учтиво поклонился Хала. Теперь в вашем роду есть наследник и опора дому.
Спасибо за добрые слова, уверен, что однажды верну их тебе, Эйдан хлопнул Халу по плечу. Ну что, едем вместе! Или вы еще погреете старые кости на этой каменной сковородке? он кивнул в сторону высокой горы.
Не шути, это особенное место, слегка нахмурилась девушка. Но ты прав, нам действительно пора, а дорога короче в хорошей компании. Ты расскажешь нам, что слышно в твоих землях?
Пожалуй да, хоть потом все равно буду повторять Лиду все в подробностях, лицо Эйдана стало серьезным.
Всадники неспешным шагом ехали по дороге, а вершина Острой плавно оседала у них за спинами.
Так что слышно на юге, Эйдан?
Разное, моя госпожа, отозвался он. В основном все тихо и спокойно, я бы даже сказал, подозрительно тихо. Ни заезжих гостей, ни путешественников. Ты же знаешь, мои земли лежат рядом с южным трактом в предгорье. Раньше по нему часто ходили лесные караваны, а сейчас нет никого, пусто, только трава растет. С одной стороны это и понятно, не все еще оправились после Черной Хвори, видимо, пока свое хозяйство поднимают никому не досуг ехать в дальние дали за приключениями. Изредка проходят только отряды странно вооруженных людей, не наши, и не из лесов, видимо пришлые. Приходят и уходят, как тени. Это тревожит меня: куда идут эти люди, что заставило их покинуть родные края? Недавно к нам заглянул Скиитле Вокон, старейшина одного лесного селения, он часто заезжает к нам, чтобы купить лошадей или кожи, а мы берем у него дрова к зиме. Так вот он рассказывает, что в лесах стало неспокойно: звери злятся, на селения нападают, в стаи собираются, будто гонит их что-то с насиженных мест. Просил у меня людей, чтобы защиту для селения строить. Я послал три десятка мужчин покрепче, вместе с людьми Скиитле они хороший частокол поставили.
От зверья частокол? удивился Хала. Неужели дичь в лесу настолько перевелась, что звери к людям вышли?
В том то и дело, что не только от зверья, вздохнул Эйдан. От пришлых людей. В лесу теперь небезопасно, то тут, то там на местных нападают. Пожгут дома, что могутзаберут, остальное изломают. Приходят из ниоткуда, уходят в никуда. Мы проследили за одним таким отрядом, спугнули их случайно. Они, как поняли, что легкой добычи взять не смогут, сразу отступили, рассеялись по лесу. Мои люди к лесам непривычные, быстро упустили, но отступали разбойники в сторону южных перевалов.
Это которые к Золотым Землям ведут? удивилась Йорунн. Туда, где империя стихийных магов?
Не совсем, поправил Эйдан. Сначала там простираются леса, в которых отдельными племенами живет обособленный лесной народ. Затем на несколько дней ходу тянутся дикие земли, холмы и скалы, поросшие редким леском, ничья земля. Потом только горы начинаются, а за ними уже Золотая Империя. Похоже, что разбойники облюбовали пустынный край между лесами и перевалами, там и скрываются. Только вот что там делать? Теми землями никто не путешествует, грабить некого, не селятся там, хотя вроде была когда-то дорога у подножия гор, говорят, она вдоль всего хребта вилась на север и по ней путешествовали те, кто хотел добраться до внутреннего моря, но не хотел блуждать по степи. Это легенды, правды никто не знает, может и нет там ничего.
Может, кто-то выгнал этих людей с земель империи и теперь они ищут, где бы осесть?
Не знаю, мы теми делами не интересовались, последние годы нам своих забот хватало. И вот оно как выходит, что зря.
Может, стоит проверить, что там происходит? Послать кого-то?
Я думал об этом, чуть скривился Эйдан. Вот только теперь чтобы безопасно пройти лесными владениями, маленького отряда мало будет, да и местные жители напуганы, встречают стрелами и капканами, и только потом разговаривают. Это Скиитле нас знает и рад нашему приезду, а главы других родов относятся к гостям настороженно. Пока с каждым о безопасном проходе договоришься, лето закончится. Да и нужно ли? Это не наши земли, мы на них права не заявляли.
Ты потому с Лидом хочешь встретиться сейчас?
Да. Хочу узнать, что на севере страны происходит.
У нас тихо, вроде бы, растерянно протянула Йорунн. Но ты же знаешь, дальше на севертолько кочевники.
Хорошо бы, чтобы так и оставалось, вздохнул Эйдан. Ну ладно, хватит о непонятном. Расскажи, что нового в Витахольме? Не приглядела ты себе еще жениха, моя госпожа?
Эйдан! щеки девушки покрыл румянец. Даже брат, а он старший в роду, не взял еще себе жены, куда уж мне спешить? Или ты забыл, что мне только девятнадцать?
Эйдан бросил косой взгляд на Халу, но тот молчал и рассматривал дорогу под ногами коня.
Понятно, вздохнул старый друг. Что ж, я уже говорил конунгу, что ему стоит задуматься о судьбе рода.
Успеется еще. Смотри, впереди видно ворота, воскликнула она. А давай, как раньше, кто первый доскачет, тот выиграл желание?
В глазах ее заплясали шальные огоньки и не дожидаясь спутников, она рванула вперед. Хала и Эйдан переглянулись и бросились догонять свою госпожу.
***
Конунг Лид встретил Эйдана на ступенях дворца. Радость от встречи была взаимной. Несмотря на то, что Эйдан все больше отходил от столичных дел, он всегда готов был прийти на помощь советом или просто побыть внимательным слушателем. За спиной конунга уже стояли Лонхат и Орик, так же прибыл начальник городской стражи Соммер Кат. Лид тепло приветствовал друга, и когда все, включая Халу и Йорунн, разместились в просторном зале, начал расспрашивать Эйдана о новостях. Внимательно выслушав, конунг только вздохнул и покачал головой.
Что бы там ни было, я не могу сейчас распылять силы хольдингов. Нас и так осталось мало, чтобы без видимой причины отправлять отряды в пустынные земли, которые даже не граничат с нами. Если в том будет нужда, мы можем помочь лесным племенам, по крайней мере поможем отстроить укрепления. Но, Эйдан, прости, у меня слишком мало людей даже для того, чтобы охранять собственные границы. Дай мне время, чтобы укрепиться тут, думаю, год или два, и лишь потом, когда я буду уверен в безопасности своего родного дома, наши люди отправятся дальше.
Быть может, стоит послать разведчиков? подал голос Хала. Возможно, для хорошо обученного охотника путь через леса будет не столь опасен? Одиночка проскользнет незамеченным там, где большой отряд наделает шума.
Боюсь, что сложностей с лесными племенами это не уменьшит, вздохнул Эйдан. Лесих территория и даже без пришлых людей он опасен. Добавь к этому непривычно обозленных зверей и получишь достаточно рисковую затею. Но быть может, нам все же стоит попробовать договориться о свободном проходе? Я мог бы отправить на переговоры кого-то из своих вместе с людьми Скиитле.
Пожалуй, это имеет смысл, согласился Лид. Как думаешь, сколько времени это займет?
Сложно сказать, Эйдан задумался, ближайшие к моим владениямсемьи Скиитле, Ворхос и Чианы. Со Скиитле я знаком давно, двое остальных, думаю, не станут препятствовать. О других я знаю мало, но пробовать можно. В конце концов, мы просим только указать нам безопасные тропы, не более. Луны полторы, может две или чуть дольше.
На том и решим, подытожил Лид. Отправишь кого-то из местных?
Да, им будет легче других. Как только что-то решится, я дам тебе знать.
А те разбойники, которых видел твой отряд, как они выглядели? подал голос Лонхат.
По-разному, но сказать наверняка, к какому народу они принадлежат, я не смогу, честно признался Эйдан. Одеты кто во что горазд, но не по нашему. У некоторых длинные мечи и луки, только большая часть с ножами и топорами. В основном темноволосые, но встречаются среди них и рыжие и даже русые, говор незнакомый, и мы не смогли близко подобраться, чтобы определить точно. Скиитле говорит, нападающие были не из лесных родов, не было на их одежде ни вышивок, ни амулетов, без которых, как вы знаете, никто в лес не выйдет.