А те отряды, что по тракту около твоих земель проходят? Они откуда?
Те больше похожи на вольных или кочевников из степи. В основном верхом, но оружия немного, или они хорошо его прячут. Что, впрочем, и понятно, мои земли не дети охраняют, приучены уже не доверять странникам, а потому мимо нас стараются ходить только те, кому в драки ввязываться не хочется.
Жаль, что мы так мало знаем сейчас о том, что происходит на границах, посетовал Лонхат. Боюсь, до добра это не доведет.
Ты знаешь, мы делаем, что можем, конунг положил руку на плечо старика. Но посылать необученных детей в дозор я тоже не могу, а опытных воинов осталось не так много. Черная хворь наделала беды больше, чем мы могли предположить, однако новое поколение уже входит в силу и скоро снова можно будет организовать достойное войско.
Будем надеяться, что это время у нас есть, вздохнул Лонхат.
Если на сегодня больше ни у кого нет никаких новостей, то все могут отдыхать, Лид обвел окружающих усталым взглядом и жестом позволил всем покинуть зал. Эйдан, задержись немного.
Йорунн бросила недоуменный взгляд на брата, но тот улыбнулся одними глазами, словно говоря не о чем тревожиться, сестричка. Йорунн вышла последней и плотно прикрыла за собой дверь. Эйдан по-хозяйски налил пару бокалов воды и пододвинул один из них конунгу, заслужив благодарный взгляд усталых глаз.
Что с тобой? участливо спросил старый друг, присаживаясь прямо на стол рядом с креслом конунга. Ты сам не свой. Выглядишь изможденным и расстроенным. Неужели мои новости настолько встревожили тебя?
Сам не знаю, что тебе сказать. Нет, вроде бы в том, что ты узнал я не вижу прямой угрозы, но что-то терзает меня, из этих мелочей я не могу сложить единую картину. Хочу, чтобы ты выслушал меня и сказал, что я упускаю.
Почему тогда остальных прогнал? искренне удивился друг. Совет более опытных людей не был бы лишним.
Наверное, не хочу сеять в них сомнения, пока. Многое из того, что я сейчас расскажу, покажется тебе странным, но прошу, не перебивай и дай мне закончить.
Слушаю, серьезно кивнул Эйдан.
На самом деле, не одного тебя терзают опасения в том, что на границе что-то зреет. С севера приходят подозрительные вести, там стали появляться какие-то бродяги-проповедники. Пока они забредали в города лишь пару раз, но их речи полны ненависти и злобы.
Что за речи?
О наследии древней крови и праве на власть над Степью. Что, мол, власть рода Хольда идет от новой крови, а потому сама Великая Степь отвергает ее, насылая мор и войну. Как ты помнишь, граница королевства сейчас пролегает немногим севернее Астарте, дальше до самого Великого Моря лежат полупустынные земли кочевников, мы их не контролируем, но иногда торгуем с самыми мирными из них. Так вот, недавно все становища отошли вглубь пустошей. Даже те, кто раньше селился по берегам редких в том крае водоемов. Степь словно обезлюделани людей, ни зверей, ни птиц. Я дважды отправлял отряды, чтобы они отыскали новые становища, но увы, все вернулись с пустыми руками. Пара смельчаков дошла до самого побережья в надежде найти кого-то из рыбаков, но и там пустынно. Лишь на горизонте были видны странные силуэты, будто бы лодки, но огромные, таких не строят у нас. Впрочем, мои люди могли ошибитьсяони родом из Теритаки и даже побережье внутреннего моря видят нечасто.
Лид прервался, Эйдан терпеливо ждал продолжения.
А недавно мне начали сниться странные сны, неожиданно добавил конунг. Такие, словно живые, и всегда об одном и том же. Словно я стою посреди пустой степи, со мной никого, ни людей, ни коней, только травы от горизонта до горизонта. А потом на севере поднимается ветер, он несет пылевую бурю, и она поглощает небо и землю. Иногда в этих снах я бегу, иногда стою на месте, но конец всегда один и тот же: когда буря добирается до меня, земля вокруг начинает проваливаться и рушиться, а я остаюсь на тонкой перемычке над беспросветной черной бездной, словно на тонком мосту над рекой. Эти сны не дают мне покоя. Что, если на нас в самом деле надвигается угроза? Ты говоришь, что на юге происходит что-то необычное, но и в пустошах неспокойно. Что, он понизил голос до шепота, если все эточасти одного узора. Сейчас мы слепы и глухи, мало знаем о том, что творится в мире кругом. К западу и югу от нас лесные племена и Золотая Империя. И если первые иногда торгуют с нами, то вторым до нас не было дела никогда прежде. Онидети магии, у них другие обычаи, чаяния, стремления, а в Великой Степи никогда не было магических источников. На северекочевники, которых мы некогда вытеснили в безлюдье. На востокевнутреннее море и за ним непроходимые горы, которые столетиями хранили нас от непрошенных гостей. Я не вижу единой связи, но, похоже, какие-то силы привели в движение то, что казалось прежде незыблемым.
Ты всерьез веришь, что сны тебе пытаются что-то сказать? Эйдан скептично поднял бровь. Скорее, они отражают твою собственную тревогу.
Они кажутся ужасающе реальными: запахи, ощущения, звуки.
Ты же сам понимаешь, как это звучит со стороны.
Конунг в волнении встал и прошелся по комнате, словно раздумывая, говорить ли дальше.
Знаю, потому не хочу рассказывать всему совету. Хватит им неопытного правителя на троне. Безумца страна не переживет.
Ты не более безумен, чем любой из них. Просто на твои плечи легла слишком большая ответственность, вздохнул Эйдан. Тебе нужен отдых.
Мне нужны люди! Опытные воины, а не мальчишки, вроде нас с тобой.
Но их мало, Лид, и нам надо опираться только на собственные силы. Да и вчерашние дети уже выросли, больше доверяй им. Ты можешь рассчитывать на Халу, Агейра, малыша Кита, как я слышал, он уже стал лучшим лучником всего королевства. В конце концов, пошли Орикау него всяко опыта больше, чем у нас с тобой.
Лонхат на меня скоро волком смотреть будетон сына не видит, тот, как мне кажется, уже ест и и спит в седле, Лид рухнул в кресло и прикрыл глаза руками. Как же я устал от этой невозможности разорваться!
Хочешь, я останусь на некоторое время в столице?
Не откажусь, но сильно тебя задерживать не могу, у тебя тоже ведь дела на юге.
Домой я отправлю гонца сегодня же. Пусть начнут переговоры о свободном проходе без меня, думаю, месяц я могу себе позволить.
Спасибо тебе, мне очень важно знать, что ты поддерживаешь мои решения, искренне поблагодарил конунг и как-то очень по-человечески улыбнулся. Хватит о делах, лучше расскажи мне о доме, о сыне и о жене, хочу послушать о простых радостях.
8. Разведка
Через два дня из Витахольма на север отправился небольшой отряд под предводительством Халы. С собой он взял только двоих людейКита и Агейраи трех сменных коней. Эйдан поручил им добраться до побережья и проследовать вдоль края пустошей на максимальное расстояние.
Земли эти не принадлежали хольдингам, а были территорией так называемых вольныхлюдей, живущих по своим законам и не признающих ничьей власти. Помимо них в этих местах издревле проходили дороги кочевий, путешествующих по необъятным равнинам, с трех сторон омываемых морямиВнутренним, Великим Северным и Восточным, о размерах которого можно было только строить догадки. Земли эти были просторными, но бедными, часто встречались соленые озера и каменистые полупустынные участки, а потому жизнь тут была однообразной, сложной и не сильно радостной. Местные жители впитали в себя суровые правила выживания и любых путешественников встречали сперва стрелами, и лишь потомразговорами.
Хала уже несколько раз бывал тут и неплохо ориентировался в однообразных невысоких холмах и равнинах. Кит и Агейр выбрались сюда впервые и теперь с интересом осматривались, стараясь запомнить ориентиры.
Смотрите, Хала указал рукой вперед, видите на вершине холма небольшая пирамидка? Это путевой знак. Если доберемся до него, нам будет видно следующий такой же. Иногда их отмечают копьями с завязанными разноцветными тканями. Каждый цветотдельная дорога, так кочевники находят путь, не теряясь в этом однообразии даже в дурную погоду. Но так помечают только основные направления, малые направления указывают только камнями, да и то не всегда эти знаки можно разобрать.
Сколько нам добираться до побережья? спросил Кит, цепким взглядом ощупывая горизонт.
Около трех дней на сменных конях, если не заплутаем.
Немало, присвистнул Агейр. И что? Вот такой пейзаж до самой воды?
По большей части, вздохнул Хала. Только за полдня до цели станет интереснее.
А что за дичь тут водится? деловито уточнил Кит.
Я видел только диких коз, мелких грызунов, лис и птиц.
Лучше чем ничего, Кит тронул поводья, неспешно спускаясь с холма. Будем искать следы стойбищ или сразу на север?
Сразу, чуть помедлив, ответил Хала. Конунг уже отправлял сюда людей, они никого не нашли, думаю, мы втроем вряд ли окажемся удачливее. Но все равно держите глаза и уши открытыми. Наша основная цельберег.
Как прикажете, командир, Агейр склонился в седле в шутливом поклоне. Тогда не будем медлить.
Три всадника вихрем пронеслись по степи, распугивая мелких пташек. За всю дорогу им не попалось никаких признаков человеческого присутствия: ни дыма в небе, ни следов на земле, ни света от костров ночью.
Побережье встретило их ветром и криками чаек. Огромные ровные волны, что под углом бежали от горизонта к земле, с равномерным шумом накатывались на берег, щедро рассыпаясь хлопьями белой пены, и неторопливо катились широкими валами, расчерчивая бело-синими полосами пологий и долгий спуск в воду.
Агейр застыл с открытым ртом, Кит присвистнул, даже Хала весь напрягся и подобрался, словно открывшийся вид настораживал его. На внутреннем море тоже бывали и волны, и прибои, но никогда не было таких вот длинных валов, вдоль которых можно было бы нестись десяток гонов, не пересекая белопенной линии. Всадники остановились на невысокой песчаной дюне, мягко спускающейся к самой воде. Небогатая растительность тут и вовсе превращалась в редкие травинки и кустарники, отчего общее ощущение пустоты только усиливалось.
Это непередаваемо красиво! решился прервать молчание Агейр. Стоило того, чтобы мчаться сюда сломя голову.
Одиноко-то как, тоскливо протянул Кит. И птицы плачут так печально, что мне не по себе.
Наверное, потому никто и не хочет жить в этих местах. Слишком неуютно. Но красиво, ничего не скажешь.
Хала направил коня неспешной рысью вдоль линии прибоя на восток. Друзья последовали за ним.
И что дальше? уточнил Кит.
Найдем место для ночлега, слегка пожал плечами Хала, а утром двинемся вдоль воды. Где-то же кто-то должен быть, не могли же люди просто так взять и раствориться? Куда-то же они делись? Будем искать. Если за десять дней ничего не обнаружим, вернемся обратно.
Привал они сделали в уютной ложбинке между дюнами. По ее дну извивался небольшой ручей, берега которого заросли густой зеленой травой. Лошади приободрились и с удовольствием пощипывали свежее угощение. Агейр принес с берега остовы каких-то деревьев, в изобилии выброшенные на песок неустанными волнами. Ночь путники встретили около уютного костра, любуясь звездами и слушая шелест волн, но дежурных все-таки выставили, сменяя друг друга через два часа. Утром, тщательно замаскировав следы лагеря, двинулись дальше.
Несколько дней они пробирались на восток, то приближаясь к берегу, то удаляясь от него, в надежде наткнуться на какие-то следы. В конце-концов повезло Агейруон заметил остатки волока от линии прибоя к реденьким зарослям низеньких деревьев метрах в ста от берега. И хотя рыбачья стоянка оказалась покинутой еще осенью, это был первый след за многие дни пути.
Друзья приободрились и устремились вперед, стараясь оставаться незаметными. Вскоре им попалось еще одно брошенное стойбище, несколько разбитых лодок и наконец-то относительно свежие следы. Судя по ширине оставленной на песке цепочки, в этом месте прошло немало людей, все пешие, ни повозок, ни верховых животных.
Странно это все, Агейру перестало нравиться происходящее. Чтобы высадить на берег столько народу сюда надо было бы пригнать целую флотилию лодок.
Если таких, как у нас в деревне рыбаки делали, то не меньше трех десятков, растерянно прикинул Кит. Но наши лодки не подходят для долгих путешествий. Если я хоть что-то понимаю в водных путях, то штормы в этом море должны быть куда сильнее наших.
И кочевники не строят лодок вообще, хмуро подытожил Хала. А рыбаков тут отродясь не было столько. Несколько семей, что предпочли воду кочевьям, да и все.
Что же получается? Кто-то еще приплыл сюда? Но откуда? недоуменно поднял брови Агейр. Что вообще к северу отсюда?
Вроде бы какие-то острова, честно постарался вспомнить Хала истории, которые ему рассказывали в Приюте всех Богов. А дальше к западу так и вовсе горы, на которых никто не живет. Но все это очень далеко, никогда не слышал о людях оттуда.
Наверное, нам стоит пройти по этим следам, чтобы понять, куда они ведут, предложил Кит. Мне неуютно оттого, что столько чужаков может оказаться у нас за спиной.
И хотелось бы узнать, для чего они тут высадились, поддержал Агейр.
У нас есть еще четыре дня, потом придется возвращаться. Но, если обратно пойдем не вдоль побережья, а рискнем пересечь пустоши на юго-запад, то можем выиграть день или даже два, прикинул Хала. В любом случае, пока есть время, мы должны сделать все, что можем.
И они помчались по следу. Чем дальше от побережья уходили всадники, тем чаще стали попадаться признаки жизниоставленные стоянки, забытые вещи, в одном месте они нашли обрывок полотна, по-видимому, чьей-то одежды. Неизвестная коричневая ткань, плотная и вытканная так, как в Степи не умели.
На утро второго дня всадники приметили впереди дым, поднимающийся в бездонное синее небо. Теперь троица двигалась медленно, скрываясь по оврагам и изгибам местности. Пару раз Кит видел вдалеке мчащихся всадников, явно кочевников. К вечеру никем не замеченные Хала со спутниками подобрались к огромному становищу. В вечерних сумерках, оставив лошадей в неприметной ложбинке под холмом, хольдинги, пригибаясь и словно сливаясь с землей, выбрались на вершину и смогли рассмотреть людей внизу.
Агейр тихо присвистнул, Хала тяжело вздохнул, Кит выругался.
Непохоже на одно племя, тихо прокомментировал лучник. Вообще ни на что не похоже.
Но по крайней мере мы теперь знаем, куда ушли все те семьи, которые обычно жили ближе к нам.
Интересно, как они находят себе пропитание? Хала удивленно рассматривал бесконечные ряды юрт и повозок, что тянулись насколько было видно в сгущающейся темноте. Смотрите, тут и дети, и женщины. Тяжело прокормить столько ртов в этих бедных местах.
Я не вижу никого, кроме кочевников, заметил Агейр. Да, их странно много, но где те неизвестные люди, по чьим следам мы шли?
Быть может где-то дальше? предположил Хала. Интересно другое: похоже, что разные племена объединились тут. Смотрите, те юрты с острыми навершиямиэто ойра, вон те круглыехулайд, повозки с кибиткамитайгута. У них даже языки разные настолько, что ойра и тайгута друг друга не поймут, как бы ни старались.
Значит, их объединило что-то большее, нежели желание поболтать, мрачно пошутил Агейр. Что, если я попробую спуститься вниз и послушать их разговоры? Я неплохо знаю язык ойра, да и на хулайд пойму больше половины.
Исключено, тихо прошипел Кит. Тебя убьют, как только увидят.
Не думаю, отмахнулся парень. Я немного похож на них внешностью, глаза, конечно, не такие раскосые, скулы у них шире, но если стащить вон с той веревки куртку и шапку, то вполне сойдет. А ты прикроешь сверху и дашь знать, если мне будет что-то угрожать.
Ты же понимаешь, что в такой темноте я могу и тебя случайно подстрелить? рыкнул Кит.
Агейр дело говорит, вмешался Хала. Мы с тобой слишком приметные, а у него может получиться. На каком расстоянии ты сможешь бить прицельно?
Кит нахмурился и внимательно осмотрел пространство внизу.
Четвертый ряд, максимум пятый. Если надо, достану до седьмого, чтобы отвлечь внимание, но не дальше. И влево не уходи, там обзор хуже.
Понял. У костра достанешь?
Легко, там и свет хороший.
Если услышишь совиный крик, значит немедленно возвращайся. Если чаячийуходи без нас, шепнул на прощанье Хала.