Академия за городом. Туда ходит городской дилижанс, но я сомневаюсь, что наши попутчики обрадуются такому соседству, заметил анимаг, едва я заговорила о том, чтобы взять Паштета с собой. У меня не так много денег, чтобы нанимать частную повозку, да и мало какой возница захочет связываться с диким животным. Так что ошейник и поводокэто мера предосторожности. Я немного поколдовал над ними. Пока поводок у тебя в руке, альфин будет слушаться беспрекословно. Решай.
От ошейника жутко воняло псиной. Я сморщилась, когда взяла его в руки. А уж про Паштета и говорить нечего. Он отпрянул и щелкнул клювом, стоило показать на ошейник. Да так грозно, что Хармс дернулся, собираясь прикрыть меня.
Я жестом остановила горгула:
Не бойся. Он не тронет меня.
Не знаю, откуда во мне появилась эта уверенность, но я чувствовала, что альфин не сможет обидеть того, кто его выкормил.
Мы стояли на заднем дворе гостиницы, подальше от глаз постояльцев, и решали, что делать. Я понимала, что вести альфина с собой в академиюопасное дело. Но и оставить одного без присмотра тоже нельзя. А между тем вот-вот должен был подъехать городской дилижанс, который каждое утро останавливался возле гостиницы. Если мы не сядем в него, то не успеем попасть в академию, и все мои планы полетят в тартарары.
Иначе никак, вздохнула, присаживаясь на корточки рядом с питомцем. Обещаю, я буду очень осторожна.
Но альфин, похоже, имел свое мнение на этот счет. Стоило мне прикоснуться к нему, как он вдруг вскочил на лапы и затряс головой. Перышки на его загривке поднялись дыбом, выражая крайнюю степень недовольства. А из горла послышалось глухое ворчание.
Я поднялась, не зная, что делать.
Теперь видишь? заметил Марциус. Пришло время его отпустить. Я найму самую дешевую повозку, мы сделаем крюк и выпустим альфина в Заповедном лесу. Это лучшее, что можно придумать.
Фыррр-рах! Паштет боднул меня в бедро и тут же обвил хвостом мои ноги. Рррраха!
Он не хочет, развела руками. И уходить не хочет, и на поводок тоже не хочет. Что же мне с тобой делать?
Фиии-вить!
Заглянув мне в лицо, альфин вдруг вытянулся всем телом. Пригнул голову к земле, поднял зад с победно торчащим хвостом. Распушил перья и потряс головой. Да так, что весь его силуэт смазался на долю секунды.
Или это зрение меня подвело?..
Паштет?
Я застыла с открытым ртом. Альфин бесследно исчез!
Где он? растерянно огляделась. Куда он делся?
Но, похоже, мои спутники сами пребывали в глубоком шоке. Особенно Хармс.
Фиии-вить!
Альфин появился из небытия на том же месте, где был, и снова исчез.
Но теперь не окончательно. Я видела его силуэтлегкую дрожащую дымку у своих ног.
На всякий случай протерла глаза.
Да нет, вот же он. Я ощущаю его присутствие, вижу, как он довольно посматривает на меня и переминается с ноги на ногу
Ты умеешь становиться невидимым? ахнула, протягивая руку.
Паштет потерся лбом о мою ладонь, и я ощутила это прикосновение, но не кожей, а иным чувством, названия которому пока не знала. В полной прострации подняла голову и поймала внимательный взгляд Марциуса.
Профессор, вы знали, что он так умеет?
Подозревал. Альфины умеют не только это. Но я не знал, что этот малыш настолько к тебе привязался. Обычно альфины не демонстрируют людям свои магические способности. Но невидимостьэто первое, чему они учатся еще в родном гнезде. Так они защищаются от врагов, а видит их, точнее чувствует, только мать.
От врагов? Я почесала Паштета под клювом. Какие же враги у альфинов?
Другие альфины, прежде всего. Самцы уничтожают чужой приплод, для них это обычная практика выживания. Меньше гнездменьше конкурентов на добычу и земли. А еще горные змеи, что очень любят лакомиться птенцами.
Я содрогнулась. И в этот страшный мир придется отпускать моего малыша? Нет, ни за что!
Следом за этой мыслью пришла другая: это его мир. Альфину нужна свобода. Мне придется его отпустить.
Ты будешь слушаться? заглянула призрачному Паштету в глаза. Пожалуйста, пообещай, что будешь слушаться. Иначе нам придется расстаться
Куррр-лах!
Я уже знала, что это означает «да». Что ж, придется рискнуть. Но поверят ли ему мои друзья?
Он говорит, что согласен, перевела для Марциуса и Хармса.
Последний изумленно смотрел на то место, где минуту назад был альфин.
Не нравится мне все это, пробормотал горгул. Можно ли ему доверять?
Не попробуемне узнаем.
А вот Марциус, как мне показалось, вздохнул с облегчением. Все-таки он явно многое знал об этих животных.
Под твою ответственность, Злат. Держи с ним физический и ментальный контакт, постоянно напоминай о себе. Но и я буду рядом, моих сил хватит, чтобы даже невидимого альфина отправить в стазис на пару часов.
В ответ на его слова Паштет заворчал и спрятался за мою спину.
Маг взглянул на солнце.
А теперь вперед. До академии еще час езды.
* * *
Час спустя дилижанс высадил нас перед воротами академии.
Но вместо учебных и жилых корпусов мы увидели огромную каменную арку, похожую на триумфальную. Она стояла посреди пустой площади, а за ней зеленел густой лес.
К арке вела дорога, по которой живой змеей извивался поток будущих студентов, причем людей среди них почти не было. Кто-то приехал сюда верхом, кто-то в золоченой карете, кто-то, как мы, на общественном транспорте.
Э-э-э? я недоуменно уставилась на строение. А где академия?
Ты увидишь ее, когда пройдешь в арку. Это все-таки магическая академия. И, по сути, она находится не в Леронии, а в межпространственном кармане.
Открыв рот, я разглядывала чудо магической архитектуры.
В проеме арки голубело то же небо, что и над нашими головами. По бокам ее украшали мощные колонны с резными капителями, а с высокой крыши молчаливо взирали каменные горгульи.
Сначала я решила, что это скульптуры, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. Иногда горгульи меняли положение: наклонялись вниз, будто хотели разглядеть что-то важное в живом потоке.
Что они делают? спросила, прикрыв глаза от солнца рукой.
Это первый тест для желающих здесь учиться, пояснил Марциус. В ворота академии не сможет войти тот, у кого магический резерв ниже минимального уровня. И тот, кто таит злой умысел.
Какой еще умысел?
Здесь учатся наследники пяти государств и дети многих высокопоставленных лиц. Академия заботится об их безопасности.
После этих слов я заметила, что Хармс погрустнел.
Эй, ты чего? дернула его за рукав.
Полукровка затравленно посмотрел на горгулий, потом на тех, кто не смог пересечь границу и понуро отходил от ворот.
Боюсь, меня не пропустят.
Это еще почему?
Ну Хармс замялся, вдруг у меня резерв ниже ниже
Минимального уровня? подсказала.
Он тоскливо вздохнул.
Ерунда! Не думай об этом!
Я хотела его подбодрить, но, если честно, сама испугалась. А вдруг, и правда, не пустят? Ведь Марциус сказал, что магия Хармса пассивна. Что, если ее окажется слишком мало?
Профессор, обернулась к Марциусу, а что делать тем, кого не взяли сюда?
Ну, для них есть заведения попроще. Школа ведовства, техникум практической магии, курсы артефакторов и прочее. Главноежелание учиться.
Хармс совсем скуксился и теперь тоскливо вздыхал, поглядывая то на горгулий, то на меня.
Что, парень, приуныл? усмехнулся Марциус, перехватив его взгляд. Не боись. Я еще не так стар, чтобы быть не в состоянии правильно оценить твой резерв. В эти ворота ты войдешь, гарантирую. Но дальше все зависит только от тебя.
Я почувствовала, как Хармс воспрял духом, и на всякий случай скрыла вздох облегчения. Потому что сама боялась, что его не пропустят. Боялась остаться одна в незнакомом месте, без друга, без поддержки и помощи.
* * *
Очередь двигалась очень медленно. Я думала, что успею состариться и умереть, пока достигнем ворот. Хорошо еще, что Паштет вел себя смирно. Даже Хармс больше реагировал на косые взгляды и перешептывания толпы, направленные в нашу сторону. Конечно, альфина никто не мог видеть, но вот полукровка своей угрюмой сутулой фигурой привлекал внимание, и ему это очень не нравилось.
Невидимый Паштет стоял рядом со мной. Он обвил мою ногу хвостом, а сам, гордо подняв орлиную голову, с ленивым пренебрежением поглядывал на зевак. Лишь иногда, если чье-то внимание к нам становилось уж слишком пристальным, он будто бы невзначай вытягивал когти на передних лапах да поднимал перья на шее. Будто напоминал мне: я здесь, я на страже!
Я украдкой гладила его по голове, чтобы успокоить.
Наконец, после двух часов стояния в очереди, мы оказались под аркой.
Горгульи дернулись, завидев нас. Расправили крылья, будто собирались спикировать с крыши, и хищно уставились вниз. Мне показалось, что смотрят они как раз не на Хармса, а на меня!
Я уже внутреннее сжалась, ожидая все что угодно. На мне ведь иллюзия! Вдруг ее примут за дурной умысел?
В мысли неожиданно ворвались образы принцев. А они здесь зачем?
Ах, да. Люблю я их, просто «обожаю», ничего им не сделаю, буду пылинки сдувать, как и положено верным подданным. А вообще, это они пытались меня убить!
Образ Ариана, как всегда, заставил глупое сердце забиться быстрее. Но в этот раз я не стала предаваться мечтам, а усилием воли отогнала его от себя. Не время думать об этом! Тем более о том, как хочется придушить в нежных объятиях всю их компашку. И дроу первый, с кого я начну
Неожиданно каменные монстры молча сложили крылья и замерли. Неужели нас пропускают?! Вот так просто? Даже не верится!
Я едва сдержалась, чтобы не пасть ниц и не возопить: «Аллилуйя!»
Все, можешь открыть глаза, раздался голос Марциуса.
А я не заметила, что зажмурилась, когда вошла под арку!
Фыррр-рах! недовольно напомнил о себе альфин.
Только теперь я заметила, что вцепилась в его загривок.
Прости, шепнула, разжимая пальцы, я не хотела.
Он фыркнул в ответ.
* * *
Из арки толпа внесла нас в просторный холл.
Я крутила головой во все стороны, чуть шею себе не свернула. Куда идти?! Но Марциус уверенно шел вперед. Пришлось нам с Хармсом приноравливаться к общему потоку движения и поспевать за худощавой фигурой мага.
Мы поднялись на второй этаж. У невзрачной двери с табличкой «приемная комиссия» Марциус замедлил шаг и обратился к Хармсу:
Ты нас не жди, подавай документы, мы подойдем позже.
Тот, ни о чем не спрашивая, кивнул.
А мы куда? удивилась я. Разве не для этого пришли в такую рань?
Наведаемся к старому приятелю, а уж потом видно будет.
Я только рот открыла, но ничего не успела сказать. Чувствует моя левая пятка, что с поступлением выйдет не все так гладко, как представлялось.
Мы поднялись еще на два этажа, прошли по пустому коридору и остановились возле огромной массивной двери, на которой светилась табличка «ректор Руфус Фабрициус Дейривон». Рядом на жердочке сидела огромная черная птица. Точнее, спала, нахохлившись и крепко сомкнув веки.
Герф? Что он тут делает?
Паштет, который до этого вел себя паинькой, неожиданно дернулся в сторону птицы. Выпустил когти, раскрыл клюв и зашипел.
Крш-ш-ш-ш!
Тише! я погладила питомца, желая успокоить.
И с сомнением покосилась на виновника его внезапной агрессии.
Герф равнодушно приоткрыл один глаз. И уже собирался закрыть, но Марциус что-то тихо шепнул. Я не смогла расслышать его слова, а вот герф оживился, вытянул шею и с любопытством уставился на нас уже в оба глаза.
Не обращая внимания на шипящего альфина, герф с достоинством кивнул, а потом громко протяжно каркнул. Дверь распахнулась.
Глава 12
Марциус шагнул в кабинет, а мне пришлось силком тянуть за собой упирающегося Паштета. Мой питомец все норовил ухватить птицу за хвост.
Марциус, старина! Сколько лет, сколько зим! Из-за стола нам навстречу поднялся мужчина в красной мантии. И не признал тебя сразу!
Я во все глаза уставилась на ректора магической академии. В книжках они всегда были писаными красавцами, в которых непременно влюблялись романтичные барышни. Но этот вряд ли подходил на роль героя-любовника для юной студентки.
Он был далеко не молод, хоть и не так стар, как Марциус. Высокий, широкоплечий, но с уже наметившимся брюшком. С резкими чертами лица и проседью в черных густых волосах, которые были заплетены в аккуратную косу. Навскидку ему можно было дать лет сорок пять, но кто их знает, этих магических существ! Интересно, что он за маг?
Надо сказать, весьма удивлен. Какими судьбами в нашу обитель?
Похоже, ректор был рад неожиданному визиту. Одно смущало меня: даже когда он улыбался, я чувствовала исходящую от него давящую энергетику. Такую тяжелую, что с трудом сдерживала желание спрятаться за дверью. Похоже, этот приятель не так уж и прост.
А ты все такой же, Руфус, совсем не изменился.
Льстец! заулыбался хозяин кабинета. Уже прошла пара веков с нашей последней встречи. Время никого не щадит.
Марциус, соглашаясь, с усмешкой погладил бороду.
Ну, чем обязан такому визиту? поинтересовался ректор, оглядывая меня.
Внезапно его колючий взгляд перешел на альфина и застыл.
Я мысленно ахнула: он его видит? Не может быть!
Но ректор хмурился, вглядываясь в пустое пространство у моих ног.
Вот, привел к тебе в академию своего племянника, ответил Марциус, усаживаясь в свободное кресло так легко, будто последние пару веков только этим и занимался. Знакомься, Злат Найренас.
Ого, у меня, оказывается, и фамилия есть! А что, моя родная уже не подходит?
Поймала предупреждающий взгляд анимага и скромно потупилась. Ну, ему лучше знать. Я же все-таки его племянник.
Злат, это царь и бог всея академия, сильнейший менталист за последние сотни летРуфус Фабрициус Дейривон.
Для студентов ниар Дейривон, поправил ректор, отводя глаза от альфина.
И слегка прищурился, впиваясь взглядом в мое лицо.
Возникло чувство, что он осторожно ощупывает меня.
Что-то едва различимое прошлось по коже лица и шеи, проникло под одежду и вызвало нервную дрожь во всем теле. Ощущение не из приятных. Будто мохнатый паук забрался за шиворот, щекочет лапками, перебирает, ползет. И вытрясти не можешь, потому как выглядеть это будет со стороны глупо. Жуть какая-то!
Паук остановился, как и темный взгляд мага, прощупывающего мою сущность.
Не зная, что делать, я с мольбой посмотрела на Марциуса. Но тот спокойно сидел и наблюдал за своим знакомым. Будто чего-то ждал.
Что у них за отношения такие?
Между тем Дейривон слегка повел одной бровью, и я почувствовала, как странные ощущения пропали. На их место пришло едва сдерживаемое желание проверить, не настоящий ли паук разгуливал только что под рубахой.
Ты хорошо скрыл ее суть от посторонних взглядов, произнес ректор, занимая свое кресло. Думаю, в Алестериуме найдется не так много магов, чтобы увидеть ее.
Я же осталась стоять посреди кабинета, неловко переминаясь с ноги на ноги и теребя Паштета за холку вспотевшими пальцами.
И кстати, добавил Дейривон, щелкнув пальцами, можешь не прятать фамильяра. Я чувствую его присутствие. Кто это?
Паштет тут же проявился во всей красе. Захлестнул мою ногу хвостом, прижался к бедру и продемонстрировал когти.
Дейривон оценил нашу композицию и заметил преувеличенно будничным тоном:
Ручной альфин? Интересно
Теперь понимаешь? заговорил Марциус. Да, я постарался, но я не всесильный. К тому же горгульи тоже почувствовали иллюзию. Пропустили только потому, что не обнаружили в мыслях Златы никакой крамолы.
Ах, так вот, почему каменные монстры пропустили меня? Значит, они не просто поверхностные мысли читают, а видят гораздо глубже! Самую суть!
Но ведь речь не только о том, что ты спрятал девушку под личиной мальчишки? Дейривон подался к Марциусу, ловя его взгляд. Что ты задумал?
Тот вздохнул с напускным смирением:
От тебя ничего не скроешь.
Особенно Феникса. Думаешь, я не почувствовал? Марц! Да от нее за милю магией жизни фонит! Даже альфин ее чувствует, потому и привязался! Ему ведь и недели нет, а вон какой вымахал и готов ее защищать! Удивляюсь, как вам вообще удалось добраться сюда целыми и невредимыми. Ты хоть представляешь, что начнется, если в Леронии узнают, что Феникс возродился? Да что там Лерония, весь Алестериум на уши встанет! Королевские семьи передерутся за право присвоить