Не стоит терять время зря, особенно если его и так мало. Глупо приехать в академию и не знать элементарных правил приличия или традиции местных народов. Меня сразу раскусят! Нет, мне нужно слиться с толпой. Чем незаметнее я стану, тем лучше. Быть серой мышью и не отсвечиватьвот мой девиз!
Это особенно актуально, учитывая, что учиться мне придется с той сумасшедшей пятеркой.
* * *
Я перелистнула очередную страницу и изумленно уставилась на цветную гравюру. Неизвестный художник нарисовал на ней того с серебристыми волосами. Который предлагал меня сжечь!
Профессор, зашептала я, растолкав Марциуса. Старик успел уже задремать. Кто это?
А? Что? зевнув, маг взглянул на гравюру. Это последний король Леронии, Радориус II. Умер несколько лет назад. С тех пор нами правит его брат Данарий, но все ждут, когда наследник достигнет брачного возраста и взойдет на престол.
Я немного зависла.
Брачный возраст это что?
Значит, тот белобрысыйпринц Леронии? Может, при первой встрече я и была не в себе, но от меня не укрылось, что он вовсе не мальчик, а молодой красивый мужчина лет двадцати, не меньше. Сомневаюсь, что он еще не достиг брачного возраста!
Ариан из рода ледяных драконов, объяснил Марциус. Они очень щепетильны в выборе пары, а брачный возраст у них отсчитывается с того момента, как ледяной встретит суженую. Иногда на это уходят годы, а иногда столетия. Нашему регенту уже триста лет, но суженой он так и не встретил.
А Ариану сколько?
Вопрос вырвался быстрее, чем я успела его задержать. А имя белобрысого принца приятно прокатилось по языку, заставив ёкнуть сердечко.
Ох, глупая, глупая Злата! Забудь про него!
Сто двадцать пять. Редко какой человек умудряется столько прожить, но для дракона он очень юн.
Возраст Ариана меня впечатлил. Но Марциус прав, этот дракоша не выглядел умудренным старцем. А вот заносчивым балбесомвполне.
Я перелистывала книгу, рассматривала гравюры, читала и задавала вопросы. Марциус неторопливо рассказывал о Леронии и других странах, о королевствах и королях, об интригах, битвах, предательствах и любви. Я слушала, и история этого мира проходила передо мной чередой ярких полотен
Вскоре проснулся альфин и вновь жалобно потребовал еду и питье. Пришлось разжевывать ему мясо и заталкивать в клюв. А с водой оказалось сложнее. Я вынуждена была поить его изо рта, по-другому не получалось.
Малыш пил жадно, его мягкий клювик не причинял мне беспокойства. Насытившись, он вновь засыпал, и так несколько раз.
Холаф только диву давался: из меня получилась прилежная мать. Марциус молча наблюдал, но я видела одобрение в его серых глазах, в уголках которых лучиками собирались морщинки.
Этот старик точно знает больше, чем мне говорит. Особенно в том, что касается моего появления в этом мире. Но как я ни пытала его, почему пять наследных принцев решили провернуть запрещенный ритуал и призвать Феникса и почему эта мифическая огненная птичка выбрала меня, он молчал. Точнее, сказал, что со временем я сама все узнаю.
Ну ничего, у меня еще будет шанс устроить «дяде» допрос с пристрастием. Не люблю, когда меня используют вслепую. Раньше такого не позволяла и теперь не позволю.
* * *
Наконец мы добрались до Градовцамаленького городка, который по меркам этого мира считался довольно крупным. Торговля тут кипела полным ходом. Мимо нас сновали с шумом обозы и нагруженные телеги.
Возле рынка мы с Холафом распрощались. Он приехал сюда, чтобы закупиться нужным товаром, и был рад, что смог добраться так быстро.
Марциус предложил пройтись по местному рынку, раз уж мы сошли с телеги возле него. Мол, что он ни в чем не уступает столичному. К тому же именно в эти дни здесь проходила ярмарка, на которую съезжались торговцы со всех уголков страны.
Нам нужно нанять транспорт на завтра, а сделать это лучше всего здесь, на ярмарке. А потом найдем место для ночлега. У меня есть на примете один постоялый двор, сказал он, задумчиво поглаживая бороду. При хорошем раскладе завтра к вечеру будем уже в столице.
Я немножко побаивалась туманного будущего, но решила не думать о нем. Чему бытьтого не миновать, ведь так? Зачем же я заранее буду нервничать и переживать? Лучше окунусь с головой в шум и гам разношерстной ярмарки и чуждого мира, что отныне станет моим!
Улыбаясь во все тридцать два и придерживая птенца, сопящего у меня за пазухой, я двинулась вдоль торговых рядов.
И чего тут только не было! Продуктовые лавки, лавки с деревянной и глиняной посудой, с изящными ювелирными украшениями, сувенирами ручной работы
Круглую площадь рынка окольцовывали крытые нарядные магазинчики, привлекающие своими вывесками. На витринах лежали книги, великолепные, сверкающие на солнце клинки, красивая ткань. Всего не перечесть. Над рынком стоял галдеж и крики зазывал. В воздухе разливался аромат свежей сдобы, корицы и ванили, такие знакомые и аппетитные, что у меня в животе заурчало.
Марциус тронул меня за плечо, предостерегая от опасности. Я поняла, что, заглядевшись по сторонам, едва не налетела на небольшую лавочку, за которой стояла опрятная женщина. Она продавала горячие пирожки с начинкой и блестящие, словно лакированные, булочки.
Запах свежей выпечки ударил мне в нос. Усилием воли я отвела глаза и проглотила слюну. Денег у меня не имелось.
Голодная? усмехнулся маг.
Не дожидаясь ответа, он подошел к торговке и купил кулек пирожков с ливером, к моей и альфины радости. Удивительно, но детеныш с удовольствием слопал начинку, похожую на печеночный паштет. За что я тут же дала ему прозвище Паштет. Или просто Паша.
А что? Миленькое такое прозвище.
Мы сели на скамейку за углом, подальше от любопытных глаз.
Нир Марциус, как вы узнали, что это именно я освободила полукровку? спросила, подумав.
Этот вопрос не давал мне покоя. Где же я прокололась?
Магия всегда оставляет следы, запомни это. Простым людям их не увидеть, а вот магам это сделать несложно.
Поня-я-ятно, протянула, жуя пирожок. Все оказалось просто донельзя! А я-то уже целую теорию заговора состряпала.
Хорошо. Но как вы догадались, что наш спаситель и есть мой должник? Даже я не сразу поняла!
Еще в деревне я слышал, что сбежавшийполукровка, наполовину горгулья. Отсюда и силища в нем, и необычайная скорость, и ловкость. Он следовал за нами от самой деревни. Таился как мог, бесшумный и незаметный. Ни ты, ни Холаф его не заметили, и это немудрено, но у меня есть парочка своих секретов.
Можно узнать, каких?
Старик усмехнулся:
Я почувствовал в нем магию воздуха. Издавна горгульи обладают ею, только у этого парня она пассивная.
Да, он говорил, что не может летать
Я задумалась, продолжая машинально жевать пирожок.
Послушайте, если он такой сильный, почему тогда не мог освободиться от цепи, почему терпел побои односельчан? Ведь он мог их остановить!
Видимо, боялся.
Он? Боялся?!
Я хотела возразить, но вдруг вспомнила один момент. Когда в ту ночь я приблизилась к полукровке, чтобы освободить, то почувствовала исходящий от него страх. Он настолько привык к грубому обращению, что растерялся перед заботой незнакомого человека. Это естественная реакциябояться нового, ранее не испытанного, неизведанного.
При всей его огромной физической силе Хармс оказался полон страхов. Боялся остаться без дома, без роду и племени, без людей, которых знал. Боялся, что его выгонят из деревни, и поэтому терпел унижения.
А я лишь сделала хуже. Своим порывом я лишила его всего, за что он цеплялся всю свою жизнь
Но тогда получается, он ничего мне не должен, сам мог спокойно освободиться, сообразила я.
Нет, без твоего вмешательства он бы не покинул деревню. Горгульи очень привязаны к месту, в котором родились и выросли, а в нем их кровь очень сильна. Вспомни, может, ты что-то сказала ему, на что-то натолкнула?
Точно! Я же ему совет дала, по-дружески. Выходит, прислушался.
Вот видишь, вспомнила, произнес маг, видя, как я встрепенулась. А нужные слова в нужный момент могут судьбу повернуть. Получается, что ты помогла полукровке вырваться из замкнутого круга.
Хармс, пробормотала я хрипло. Его зовут Хармс.
Наверное, мои слова стали той последней каплей, что переполнила чашу терпения. Они пробили брешь в его иллюзорном мире и заставили посмотреть на все другими глазами, словно со стороны. На глупость, жестокость и бессердечие окружающих людей, которых он считал едва ли не своей семьей.
Судя по тому, что я от него узнала, никто не желал ему добра и не давал дельных советов. Заставляли работать от зари до зари да уму-разуму учили на свой манер, убеждая, что никто другой не станет терпеть его уродство.
А он верил им и наивно надеялся, что его, полукровку и сироту, примут в деревне, несмотря на внешние различия. Сдерживал горечь и обиду, жил в своей защитной скорлупе. А вчера она, наконец, пошла трещинами.
Хармс оказался на свободе. Сделал то, чего я желала ему. Но интуиция подсказывала, что мы с ним еще встретимся. Неспроста он оказался в том лесу и спас нас от разбойников. Неспроста следил за мной
Ни за что не поверю в случайную встречу!
Скорее всего, бедняга просто не знает, что делать со своей вольной жизнью. Или решил сдержать обещание, что бросил мне напоследок? Что ж, буду ждать встречи.
Глава 7
Накормив в очередной раз питомца, я спрятала его за пазухой, а крошки от еды смахнула на землю. Малыш грел бок не хуже конвектора. Я встала, придерживая рукой теплое тельце, и осторожно поправила плащ. Мой взгляд невольно зацепился за соседнюю лавку, на витрине которой лежали магические предметы.
Хочешь посмотреть? спросил Марциус, заметив мой интерес.
Я кивнула.
Маг открыл дверь и с лукавой улыбкой пригласил войти внутрь.
В полумраке старого магазинчика царила атмосфера таинственной тишины. Охваченная любопытством, я шла мимо полок и разглядывала странные предметы из керамики, камня и цветного стекла. Потянулась было к нефритовой статуэтке, изображавшей зеленую жабу, как та вдруг открыла глаза, квакнула, а из ее рта вырвался длинный липкий язык. Жаба обвила им мое запястье.
Я испуганно вскрикнула, дернула рукой, желая вернуть себе драгоценную конечность, но эта гадкая образина уже тянула мою кисть себе в пасть.
Ожившая жаба издавала противные звуки. Она булькала от счастья и раздувала пузо от предвкушения. Я представила, как мои пальцы сейчас коснутся ее слизкого рта, а потом попадут в глотку, и меня передернуло от отвращения. Машинально закрыла глаза. Не хочу это видеть!
Не знаю, чем бы все кончилось, если бы нир Марциус не пришел на помощь. Он произнес какую-то тарабарщину на неизвестном языке. Мы с жабой испуганно замерли. Я распахнула глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как она косится на меня с явным неодобрением. Мол, как так, ее обеда лишают? Булькнула в последний раз и расслабила захват. Ее язык со скоростью ветра вернулся обратнои розовая ловуш э-э-э пасть захлопнулась.
Я потерла запястье и уставилась на неизвестную тварь, с трудом сдерживая желание надавать по наглой зеленой морде. Но та застыла и вполне натурально изображала каменную статуэтку.
Лучше ничего не трогай! предупредил маг.
Ага. А сразу сказать нельзя было?
Подальше от греха я спрятала руки в карманы и продолжила осмотр лавки.
В какой-то момент поймала на себе чужой внимательный взгляд. Оглянулась и поняла, что за мной наблюдает странное существо. Небольшого росточка, с густой окладистой бородой, заплетенной в сложную косу. А не заметила его потому, что он был чуть выше прилавка, рядом с которым стоял.
Приблизившись, я с любопытством посмотрела на его ноги, обутые в начищенные до блеска башмачки с бляшками. И еще больше удивилась. Он стоял на подставке, вероятно, чтобы придать себе солидности, сложив руки на бочкообразной груди. Одетый в зеленую рубашку и коротенькие просторные штанишки на подтяжках, из-под которых выглядывали полосатые гольфы.
Лепрекон что ли? Хоббит?
На этом мои знания о маленьком народце исчерпывались.
Гном, мрачно поправил коротышка, сверля во мне взглядом дыру.
Точно! Ох, а он еще и мысли читает? Ой, а вдруг девушку во мне разглядел?!
Я, забыв о маскировке, уставилась на гнома.
Эка невидаль! Девица в штанах! фыркнул тот, вновь прочитав мои мысли. Чего приобрести желаем? Амулеты, талисманы, защитные руны, заговоры на удачу?
Просто смотрю, честно призналась я. Денег-то у меня нет.
А про себя с досадой подумала: «Мысли мои прочитайи узнаешь!»
Не люблю навязчивых продавцов, которые так и рвутся впарить тебе ненужный товар.
Но тут неожиданно вспомнился телефон. Вчера ночью я выключила его, чтобы сэкономить заряд аккумулятора. А вдруг в этой лавке найдется подходящий источник питания? Бред, конечно, но я же в магическом миреэто бред уже само по себе. Чем черт не шутит?
Достала мобильник из котомки и положила на прилавок перед торговцем.
У вас есть к этому устройству источник энергии?
Чувствовала я себя в этот момент очень глупо. Все равно что спрашивать Красную Шапочку, на чем она к Бабушке добирается: на такси или маршруткой?
Коротышка ловко подхватил мой смартфон, покрутил его в маленьких, почти детских ручонках и недоуменно перевел взгляд на меня.
Странный материал. Не металл и не дерево. Что это за коробочка?
И вот тут меня, наверное, черт дернул. Тот самый, который не шутит. Мне вдруг захотелось похвастаться. Показать, что и наш мир не лыком шит, а то надоели грузить своей магией. Одни левитируют меня без предупреждения, другие мысли читают
Охваченная внезапным куражом, я нажала на кнопку и подождала, пока телефон включится. Ввела пароль. Потом развернулась спиной к прилавку, подняла гаджет повыше, так чтобы в камеру поместился и гном.
Прошу улыбочку!
Сделала два пальчика-зайчика.
Судя по кислому выражению, торговец артефактами не понял, чего я от него хочу, но улыбку послушно выдавил. Я сделала селфи.
На фотографии я любила весь мир, а он любил меня, только вот улыбка лепреко тьфу, гнома вышла не слишком радостной, скорее вымученной, словно у него внезапно прихватило живот.
Марциус уже видел телефон, но вот его способностинет.
Что же это за магия? удивился он, подходя ближе. Я ее совсем не чувствую.
А я еще и музыку включила.
У гнома глаза загорелись, как у шопоголика при виде последней версии айфона.
Продай! Хорошие деньги дам!
Я понимала, что разумнее всего согласиться. Деньги мне здесь пригодятся больше, чем мобильник, который скоро разрядится. Но я не хотела расставаться с единственной вещью из своего мира, в котором остались дорогие мне люди. Да, я никогда не увижу их, но у меня есть фото, на которые, пусть и недолго, смогу еще любоваться.
Телефон не продается, твердо ответила я.
Видела, что гному жуть как хотелось меня уговорить, но он, видимо, по моим мыслям понял, что бесполезно.
А что внутри у него, глянуть можно? произнес, тяжко вздыхая. Как эта штука работает?
Я сняла заднюю крышку, продемонстрировала слот для бесполезной теперь сим-карты и вынула батарею.
Мне нужно найти, чем заменить вот это, призналась, протянув батарею продавцу. Это аккумулятор, он заряжается от Хотела сказать «электричества», но вспомнила, что это слово вряд ли известно в этом мире.
И замялась.
Хм
Гном осторожно взял батарею из моих рук. Осмотрел внимательно. Приложил к уху. Потом зачем-то контакты лизнул. Щелкнул языком и сказал:
Раз так, есть у меня кое-что. Одна вещица, которой я так и не нашел должного применения. Подозреваю, она не из нашего мира.
Он открыл ящичек и достал шкатулку с прозрачной крышкой. Внутри, в углублении, лежало вещество непонятной структуры, слабо светящееся и, как мне показалось, текучее.
Это источник энергии. Я не смог изучить его до конца, но, возможно, это именно то, что ты ищешь.
Я с недоверием смотрела на странную штуковину. Чем она мне может помочь?
Эта штука совсем не похожа на мою батарею.
А тебе только схожесть нужна?
Э-э-э ну, для начала
Смотри.
Г ном вынул загадочное вещество и положил на стол рядом с аккумулятором. Причем я заметила, что в его руках оно немного помялось, как мягкий пластилин. Но это было только начало! На наших глазах эта штука начала менять форму и цвет, а через минуту на столе лежали два аккумулятора, неотличимых друг от друга!