Не хочу больше их видеть! заявила, понимая, что противоречу сама себе. Всего пару минут назад обещала показать им кузькину мать. Так и хочется пристукнуть по одному!
Что поделаешь, невзлюбили они тебя с первого взгляда. Ну ничего, от ненависти до любви один шаг. Вот увидишь, еще будут бегать за тобой наперегонки, подмигнул мне старик.
Я фыркнула.
Ага. Разве чтобы добить. И вообще, они же видят во мне парня!
Поверь, когда дело касается притяжения сути, все предрассудки отходят на задний план.
Я представила дроу изнывающим от неразделенной любви к светловолосому конопатому мальчишке, и меня пробило на смех. А что, это будет отличная месть для этого сноба!
Но стоило на месте Брилла представить Ариана, и глупое сердце совершило кульбит.
Нахмурившись, я запретила себе думать о нем. Недовольно потерла ноющий зад и сказала:
Пойду-ка я поищу телефон, пока ему ноги не сделали. И простите, что разбудила вас.
Хорошо, что я вовремя подоспел. Дроу точно что-то заподозрил. Постарайся до академии больше не сталкиваться с ними, а там у тебя будет особая защита, на высшем уровне.
Как будто это от меня зависит, буркнула я и направилась к лестнице.
* * *
Спустившись в зал, подошла к столу, за которым мы ужинали. Но телефона не оказалось ни на нем, ни возле него. Неужели кто-то все же забрал?
Я огляделась по сторонам. Зал пустовал. Что за невезение! Только недавно радовалась, что приобрела вечный аккумулятор, а тут, растяпа, потеряла единственную вещь из своего мира.
Слезы все же брызнули из глаз. Я честно сдерживалась. Когда упала и отбила задстерпела, а тут
Вы это искали? неожиданно раздался за спиной глухой голос.
Я обернулась. Позади стоял незнакомец, с ног до головы закутанный в плащ. В руке он держал мой телефон и протягивал мне.
Наверное, он только что зашел. Когда я спустилась, зал был пуст, но во время ужина я уже видела этого парня. Он сидел один в углу.
Да! мое лицо явно сияло как начищенный до блеска чайник. Спасибо, что нашли и вернули!
Я не побоялась когтей незнакомца. Схватив телефон, любовно покрутила его в руках. Не поврежден, целый. Хотела еще раз поблагодарить парня, но он уже развернулся и направился к лестнице.
Постойте! Как мне отблагодарить вас? воскликнула я.
Вы это уже сделали.
Но
Достаточно слов, пояснил он, не оборачиваясь.
Я удивленно смотрела вслед высокой и мощной фигуре. И тут меня осенило.
Хармс?!
Он вздрогнул, но ничего не ответил.
Я поняла, что не ошиблась. Это он!
Полукровка стал подниматься по лестнице. Я, поддаваясь порыву, забежала вперед, встала перед ним, раскинув руки, и преградила путь наверх.
Это ведь ты! Не убегай от меня!
Хармс молчал. А я, наконец, увидела его глаза под капюшоном. Таких глаз я еще не встречала. У дроу они были злые, как две черные дыры, ведущие прямо в ад. У снежного Арианакак кубики льда, холодные и равнодушные.
А у него Синие, бездонные, как океан, затягивающие своей глубиной. А еще теплые, живые. В таких и утонуть несложно. Я почти провалилась в их бездну, но вовремя опомнилась.
Несмотря на физическую силу и мощь, у этого полукровки был взгляд ребенка: доверчивый и наивный.
Остальную часть лица скрывала плотная маска.
И на лесной дороге тоже был ты? Я больше утверждала, чем спрашивала.
Я, нехотя признался он. Я за добро всегда плачу.
Но что ты делаешь здесь, в таверне? Следишь за мной?
Полукровка замешкался с ответом.
То же, что и ты, остановился на ночлег.
А потом что намерен делать?
И почему меня это интересует? Не успела как следует задуматься, как услышала ответ:
Завтра отправлюсь в столицу.
Какое совпадение! меня охватила внезапная радость. Мы тоже туда направляемся. Я и мой дядя. Не буду говорить, что Марциус мне вообще не родственник. Может, раз уж ты все время оказываешься рядом, поедем вместе?
А вот такое предложение стало неожиданностью даже для меня самой. Полукровка замер, не веря тому, что услышал.
Ты предлагаешь поехать с тобой? пробормотал он ошеломленно.
Поздно уже отступать.
А почему бы и нет? Мы уже наняли повозку, она будет ждать нас с утра. Присоединяйся, если, конечно, желаешь. Вместе и путь веселее.
Полукровка молчал.
Ну, как хочешь, уговаривать не стану, пожала я плечами и стала не спеша подниматься по лестнице.
Я поеду! услышала за спиной. Но хочу знать, почему ты это делаешь? Почему так хорошо относишься ко мне?
Я улыбнулась и, замедлив шаг, повернулась к нему.
Хармс опустил маску, открывая свое безобразное лицо. В его глазах метались сомнения.
Хочет испугать меня своим безобразием? У меня свое мнение на этот счет.
Сейчас я ощущала гораздо большую связь с этим парнем, чем с принцами, пусть они и потратили на меня свою кровь и что-то там еще. Я чувствовала к нему дружескую приязнь, а еще ответственность за него. Ведь это с моей легкой руки он лишился всего, что было ему привычным.
Наверное, потому, что ты так же чужд этому миру, как и я, произнесла, ловя его взгляд. И мне нужен друг. Ну как, согласен со мной подружиться?
Хармс улыбнулся, и хоть его улыбка больше напоминала оскал барракуды, она была искренней. И сказала мне больше всех слов.
Глава 9
На обратном пути меня никто не поджидал, видимо принцы решили, что я не стою их царского внимания. Впрочем, я была только рада. Незаметно проскользнула в свою комнату, помылась как могла в деревянной лохани и завалилась в постель.
Раскинув руки, уставилась в потолок.
Определенно, жизнь начинает налаживаться. Я уже не одна. И пусть Марциус со мной только до поступления в академию, но у меня есть Паштет и есть Хармс. Может, мне удастся уговорить его поступить в академию? Кстати, а полукровок туда берут?
Ладно, спрошу завтра у Марциуса
С этой мыслью я провалилась в сон.
Проснулась от того, что кто-то настойчиво стучал в мои двери. Позевывая, поднялась. Протирая глаза, почти на ощупь добралась до двери и сбросила крючок. Сонный разум продолжал еще спать, вместе с ним спал инстинкт самосохранения.
Но мне повезло. За дверью оказался всего лишь Марциус. Причем уже собранный в дорогу.
Долго спишь! сообщил он, осуждающе покачав головой. У тебя пять минут, чтобы спуститься вниз и позавтракать.
В отличие от меня, старик лучился бодростью и здоровьем. А вот я чувствовала себя настоящей квашней. Хотелось обратно в постельку, под теплое одеялко. Ну еще пять минуточек полежать!
Широко зевнув, промычала что-то нечленораздельное, что должно было означать: «Да, профессор, щас буду, профессор». Но он, не слушая меня, уже направился к лестнице.
И вот тут-то я вспомнила!
Профессор! крикнула, моментально проснувшись. Вы не против, если с нами поедет Хармс?
Марциус замедлил шаг и оглянулся:
Я ждал, когда ты это скажешь.
В его глазах заплясали смешинки.
Вы знали? ахнула я.
Подозревал. Еще вчера заметил, что он сидел в углу и поглядывал в нашу сторону. А сегодня ни свет ни заря уже во дворе расхаживает да на твое окно поглядывает. Ну что, уговорила все-таки в академию поступать?
Еще нет, призналась, вздыхая, удивляясь, откуда старик узнал. Я же ему ничего не говорила. Опять его предвидения? Но он согласился ехать с нами в столицу.
Ничего, еще уговоришь. Я же предупреждал, этот парень теперь от тебя ни на шаг.
Конечно, такая преданность горгула льстила моему самолюбию. Но мне не хотелось давать ему ложные надежды. Слишком часто люди обманывали его, прикрывались видимой добротой, чтобы использовать бедолагу. А он же как ребенок, даром что вымахал два метра ростом.
Профессор, а его возьмут в академию? засомневалась я. А то наобещаю ему Он же полукровка, и магия у него, как вы сказали, пассивная.
Марциус призадумался, привычным жестом поглаживая бородку.
Думаю, вступительный тестон пройдет, а вот дальше все зависит только от его желания. Да, магия у него пассивная, но потенциал впечатляющий. Будет тренироватьсясможет пробудить свои силы.
Он уже направился к лестнице, когда я крикнула ему вслед:
Спасибо!
Не за что еще, не за что, по-стариковски хрипло рассмеялся профессор.
* * *
Закрыв дверь, сходила в уборную, если ее можно было так назвать, подошла к умывальнику, который здесь представлял собой медную миску и такой же кувшин с холодной водой. Быстро поплескала в лицо и принялась чистить зубы.
Слава богу, мир, в который меня занесло, уже вышел из темного средневековья. Ну, почти вышел. Так что мало-мальски приличные средства гигиены уже были доступны простому народу. Даже деревянные зубные щетки из свиной щетины и зубной порошоктонко просеянный мел с каплей мятного масла.
И вот, когда я стояла, нагнувшись над миской, за моей спиной раздался шорох, а потом громкий шлепок и испуганный клекот.
От неожиданности я даже подпрыгнула. Обернулась в прыжке, да так и застыла с открытым ртом, из которого выпала щетка.
На полу, возле кровати, возилась куча перьев и шерсти, издавая при этом пронзительные крики. Довольно-таки большая куча. Упитанная.
И когда только вымахать успел?
Паштет! крикнула я, подбегая к альфенку.
Хотела поднять его, но малыш, ставший за ночь почти в пять раз больше, выскользнул из моих рук и опять шлепнулся на пол. Тоскливо захныкал. Его слабые еще кошачьи лапки разъезжались в разные стороны, как у новорожденного олененка. Он даже когти не мог убрать, так и скреб ими по доскам, пытаясь удержаться от падения.
Ну вот что с тобой делать!
Вздохнула, подхватила питомца под мягкое пузико и помогла встать. Альфенок оказался приятно тепленьким и пушистым.
Не выдержала, прижалась щекой к его шерстке и почти замурлыкала. Мой личный комочек счастья!
В ответ полуптенец-полукотенок радостно заклекотал мне на ухо. Его хвостик поднялся торчком, как антенна, потом изогнулся вопросительным знаком. Хорошенький такой хвостик, кошачий.
Ух ты! обрадовалась я, заглядывая ему в мордочку. Так ты уже не слепой несмышленыш?
Кур-кур-ррах-харр! ответил Паштет, кося на меня вполне осознанным взглядом.
Плотная пленка, еще вчера закрывавшая его глаза, за ночь бесследно исчезла.
Не в силах отказать себе в маленькой шалости, я почесала альфенка за ухом. Совсем как кошку. И тот, что-то довольно курлыкнув, потерся об мою ногу.
Ну, красавчик! восхитилась, разглядывая питомца.
Серебристая шерстка покрывала его гибкое кошачье тело, лапы и хвост. А вот голова и крылья были вполне птичьи, с плотным белым пушком, который в скором времени обещал превратиться в полноценные перья.
В холке альфин почти дорос мне до колена. И это за ночь! Хотя, если вспомнить, уже вчера вечером он был довольно увесист. А я-то все удивлялась, почему он так много ест
Или нет, не так уж и много
Странно все это. Надо Марциуса расспросить. Может, я не все знаю об этих созданиях или упускаю что-то важное?
Между тем звереныш широко раскрыл клюв, всем видом демонстрируя, что не прочь подкрепиться. Издал недовольный крик и боднул меня головой. Мол, пошли уже, хватит глазеть на меня!
Ох, да! спохватилась.
Меня же Марциус ждет! И Хармс! Не стоит опаздывать.
Быстро прыгнула в чулки и штаны, заправила рубаху, завязала тесемки. Сверху накинула куртку и плащ. Капюшон натянуть тоже не забыла. Мало ли, вдруг принцы уже проснулись? Не хочу снова столкнуться с ними нос к носу. Прошлой встречи хватило.
Закинула котомку на плечо, поднатужившись, подхватила Паштета. Да, по сравнению со вчерашним он не только подрос, но и потяжелел. Килограмм пять навскидку.
Вспомнилась соседская кошка. Та была такой же пузатой, когда носила котят.
Приоткрыв дверь, я осторожно выглянула наружу. К моему облегчению, коридор оказался пуст. Мысленно перекрестившись, выскользнула из комнаты и быстрым шагом направилась вниз.
* * *
Хармс и Марциус ждали меня, сидя за одним столом. Причем их тарелки были уже пустые, и только одна дымилась, вероятно тоже ждала меня.
Я извинилась за опоздание, кивнула на приветствие полукровки и опустила альфина на лавку рядом с собой.
На завтрак подали кашу с мясом. Часть мяса я выловила, остудила и скормила питомцу. Хорошо, что жевать уже не пришлось. Придерживая лакомство лапой, он отрывал по кусочку и вполне справился сам, пока я работала ложкой.
Профессор и горгул о чем-то неторопливо беседовали. Я ела и невольно прислушивалась. Эти двое общались так, будто были давно знакомы. Марциус по-отечески наставлял Хармса, а тот кивал и что-то смущенно бубнил в ответ.
Я даже на миг ощутила укол ревности. Но тут же устыдилась его. Решила, что не буду слушать их разговор, мало ли, может, они что-то личное обсуждают, но Хармс сам обратился ко мне:
Я тут подумал в общем Он засопел, не решаясь перейти к главному, и я заметила, как Марциус ему ободряюще кивнул. В общем, нир Марциус предлагает мне поступать в академию. Ты же не против?
Он нагнулся, заглядывая мне в глаза с щенячьей надеждой. Чего он боится?
Почему я должен быть против? пожала плечами, соблюдая свою легенду.
В зале было довольно людно, к тому же многие поглядывали в нашу сторону, удивленные и настороженные присутствием альфина.
Ну ты не будешь надо мной смеяться?
Вот тут я чуть кашей не подавилась. Уставилась на горгула во все глаза.
Э-э-э а что в этом смешного?
Парень замялся. Сегодня, как и вчера вечером, его лицо закрывала маска, а в глазах стояла затаенная боль. Я догадалась: он помнит старые обиды. Поэтому он так не уверен в себе и боится насмешек.
Ну я же полукровка, вздохнул Хармс.
И что? Разве профессор тебе не сказал, что это не имеет никакого значения? теперь я уже посмотрела на Марциуса.
Тот почесал подбородок:
Сказать-то сказал. Но уж больно парень стал недоверчив.
С тобой что-то случилось?
Подчиняясь порыву, я положила руку на серо-голубую лопатообразную кисть полукровки и заглянула ему в глаза. Парень вздрогнул. Мне показалось, что он даже съежился. Отвел взгляд, но все-таки пробурчал:
Я хочу изменить свою жизнь, но не знаю, как это сделать. Когда ты меня в общем, когда я ушел из деревни, то присоединился к обозу, направлявшемуся в столицу. Решил, что в большом городе всяко найдется работа даже для такого, как я. И мне давно хотелось учиться
Он помрачнел. Я почувствовала смятение, наполнившее в этот момент его душу, и не нашла ничего лучше, чем погладить его по руке.
Не знаю, откуда это во мне взялось, но с каждым днем я все тоньше чувствую настроение собеседника. А потому не могу оставаться равнодушной, как бы мне ни хотелось.
Хармс громко сглотнул и тут же, будто устыдившись собственных чувств, быстро закончил:
Ты не думай, я грамотный! Меня дядя чтению и письму обучил. Чтобы я был при нем писарем и расходную книгу вел. Но когда я подрос, он решил, что в поле от меня больше толку. Я признался ему, что мечтаю учиться, а он только посмеялся и сказал, что с такой страшной рожей в академию не берут, с ней только герфов пугать И у меня нет денег, чтобы заплатить за учебу
Последние слова он произнес очень тихо, почти без эмоций. Просто констатировал факт. Но у меня от его тона сердце защемило.
Бедный Хармс! Такой большой, сильный и абсолютно не приспособленный к жизни! Он думал, что, уйдя из деревни и получив свободу, больше никогда не столкнется с несправедливостью?
Мне нужно было сказать ему что-то ободряющее, заставить его поверить в себя. Заставить его глаза светиться уверенностью, а не страхом. Но я не знала, как это сделать. Поэтому сделала то, что первое пришло в голову.
Сжала его крупные пальцы обеими ладонями и с чувством произнесла:
Не сомневайся в себе! Какая разница, что думают о тебе люди? Главное, что ты сам думаешь о себе! Хочешь всю жизнь прожить невидимкой, угождать другим, получать тычки и затрещины? Или хочешь стать тем, кем мог бы гордиться? Подумай!
Он на минуту задумался, но руку не убрал. Потом, все еще колеблясь, наклонился ко мне и пытливо спросил:
А ты? Ты в себе сомневаешься?
Конечно! честно призналась я. Понизив голос, добавила:Всю жизнь в себе сомневалась. Потому что не знала, чего хочу.
Теперь знаешь?
Я оглянулась на Марциуса, в глубине души ожидая его одобрения. Но тот почесывал наевшегося альфина и не смотрел на меня. Видимо, предоставил решение мне.