Запись #15. Маленький демон
Я понятия не имела, как начать разговор и зачем я вообще к нему сунуласьего безобидная внешность могла быть обманчивой, или он мог поднять тревогу и позвать других демонов. Пока я судорожно соображала, что делать дальше, маленькое существо заговорило, и на удивление я разобрала все слова: «Что, хочешь посмотреть, как меня съедят?» Это должно было прозвучать насмешливо, но дрожь в голосе выдавала страх. И тут же он (хотя с тем же успехом это могла бы она, половых признаков я не видела, да и не желала знать) сменил тон и с надеждой спросил:
Тебя послали освободить меня? Мне дали еще шанс?
Значит, маленький демон видел меня одной из своих, и пока маскировка работала, этим нужно было пользоваться. Безумный план уже разворачивался в моем сознанииэто существо могло стать моим единственным шансом попасть к Хегалле. Я ответила, стараясь подражать его отрывистому гортанному произношению:
Да, ты идешь со мной. Сейчас. Твои крылья целы? Отнесешь меня к Пралесу.
Упоминание запретного места подействовало на демона, как разряд электрического тока. Он дернулся и зашипел, показывая мелкие острые зубы, и со смесью злобы и страха затараторил:
Опять Пралес! Ничего я больше не вспомню, сколько можно мучить! Знаю только, что упал на мягкие листья, все вокруг было зеленое, и кружилось, а потом туман, холод, ничего не видно, и я уже был в лапах часовых! Я не виноват, что родился прямо в воздухе над ним! Я пытался служить не виноваттирада перешла во всхлипывания, которые заглушили последние слова, но спустя секунду настроение демона уже изменилось на подозрительное. А зачем тебе туда лететь, как все, дойти не можешь? Почему я? Что со мной потом сделают? А может, поглумиться хочешь? Так мне терять нечего, я сейчас докажу, что умею драться! Пусть Глаба откусил мне лапу, я и другой с тобой справлюсь! Что, боишься за длинные уши? Да мне умереть не страшно, все лучше, чем стать добычей камнеглота! Вон сейчас земля вздрогнула, еще пару раз тряхнет, и он будет здесь, чует кровь через камни, червь-переросток! Оставили меня тут подыхать с позором, раз проиграл поединок, и хвост не поленились камнем зажать, чтоб не сбежал. Да они и рады избавиться от такого полукровки Он сожрал мою лапу! Я пытался отгрызть хвост Так ты вытащишь меня?
Потрясающее сознание оборотня и то с трудом справлялось с потоком слов демона, где с дикой скоростью сменялись отчаяние, мольба, вызов, злоба и робкая надежда. Но я справилась, и смогла достроить из этих обрывков картину жизни этого создания. Мия-человек никогда бы не угадала и десятой части его истории. Похоже, одна летающая демоница сошлась с кем-то из монстров, и на свет появился маленький детеныш, причем прямо в воздухе, когда мать летела над Пралесом. Сознание демона еще дремало, и защитные чары пропустили детеныша, смягчили его падение листвой и травой. Не успев толком открыть глаза, едва начав дышать, он уже попал к часовым, буквально выкатился из тумана. Когда демон подрос и окреп, его не раз допрашивали, как единственного, кто смог попасть в Пралес. Ничего не добившись, его попробовали выучить с остальными, но полукровка оказался мелким и слабым, недостаточно злобным и опасным для того, чтобы его считали ровней. Возможно, он провалил какое-то задание, а может, отчаялся и бросил вызов соплеменнику Глабе, но в любом случае, исход драки был передо мной. Теперь я заметила и хвост полудемона, придавленный увесистым обломком скалы.
Неизвестно, почему источник зеленой магии сделал исключение для одного из врагов, пусть на тот момент и безобидного. Однако мудрость Хегаллы была несравнима со знаниями одного человека (или оборотня)наверняка это было как-то связано с предвидением, что однажды кому-то из мира людей потребуется проводник в мире демонов. Пралес, должно быть, оставил магическую метку, которая и притянула меня к яме с пленником. Живительная зеленая магия смягчила исходную злобность полукровки и подавила его способности к темной магии, зато он оказался умнее собратьев и так смог дожить до нашей встречи. Теперь мне нужно было призвать всю интуицию и хитрость, чтобы договориться с врагомот этого зависело буквально все. Все эти мысли пронеслись одной вспышкой озарения, и я уже кивала демону. Теперь мне нужно было взять с него такое обещание, которое он не смог бы нарушить или обойти. Я решила быть краткой, чтобы не сказать лишнего:
Я помогу тебе выбраться из ямы и вылечу лапу, а ты отнесешь меня к Пралесу. Я знаю тайный способ проникнуть туда. Изнутри можно разрушить защиту. Пралес падет, твой позор будет забыт.
Даже в тени ямы было видно, как засверкали глазки демона. Такое простое заданиеи такая награда, о которой он и мечтать не смел. Но тут же он заподозрил обман, уж слишком заманчиво все выглядело, и я поспешила сурово добавить:
Ослушаешься, поджарю молнией. Показать?
Демон невнятно фыркнул, видимо, не доверяя моим словам. Я понимала, что использование магии Хугата здесь очень быстро привлечет внимание, но мне нужно было убедить этого полукровку, что со мной опасно выкидывать фокусы. Хугат смирился с моим рискованным планом и послушно выстрелил маленькой желтой молнией в камень слева от демона. Вспышка, шипение, дыми поверхность камня вся покрылась трещинами, и он нехотя рассыпался на кусочки. Демонстрация произвела впечатление: мой невольный союзник взвизгнул и прикрыл голову здоровой лапой, а когда убедился, что удар его не задел, недовольно зацокал на меня:
Чуть глаза не выжгло огнем! Я таких молний не видел, ты странный. Я колдовать не могу, но жив до сих пор! Поможешь с хвостомотнесу до проклятого места. Хобр сказал слово.
Значит, Хобр. Что ж, такое обещание было лучше, чем ничего, и я аккуратно нацелила следующую молнию на камень, что держал хвост бедняги. Сообразив, что я собираюсь сделать, он шумно запротестовал, но заряд магии уже раскрошил обломок, и возмущение демона сменилось не менее шумным восторгом. Тут земля вздрогнула гораздо сильнее, чем раньше, и он взмыл над ямой, кувыркнулся в воздухе и спикировал на землю на безопасном расстоянии от края. Похоже, камнеглот прибыл на обед, который только что сбежал, поэтому я благоразумно отскочила подальше, рассматривая Хобра. При моем приближении он было сжался от страха, вспомнив молнии, но потом представил, как попадет в Пралес и перепрыгнет сразу с десяток ступеней в иерархии демонов, и приободрился. Я показала на его изувеченные лапу и хвост: «Могу вылечить, чтобы не болело». Хобр поколебался и согласился, зажмурив глаза на всякий случай. Его поведение напоминало одичавшего забитого ребенка, а не смесь демона и монстра, но я старалась не поддаваться этой иллюзиион все еще оставался моим врагом. Только одна капля зеленой магии, пока сюда не сбежались все демоны округи, и Хобр удивленно открыл глаза, рассматривая по очереди лапу и хвост. По всей видимости, заклятие помогло. Пора было в путь.
Как я и ожидала, при близком контакте моя маскировка перестала действовать, и демон уже раскрыл пасть, но я опередила его: «Мой вид обманет Пралес». Ничего умнее мне в голову не пришло, но простые решения часто оказываются самыми верными, и это был как раз такой случай. Я не готовила объяснение заранее, но оно прозвучало так естественно, что Хобр сказал только: «Берись за ноги и не отпускай». Я использовала самые мощные чары невидимости, которые знала. Они отнимали много сил, чтобы удерживать концентрацию, но зато должны были полностью скрыть меня от глаз демонов на время полета, даже если те окажутся близко. Крылья у моего возницы оказались сильнее, чем я ожидала, и мы быстро поднялись над землей, так высоко, что сизая дымка скрыла фигурки демонов и детали местности. Хобр, тем временем, тоже задумался о том, как я буду выглядеть, болтаясь под ним:
Раз ты колдуешь, сделай, чтобы тебя не увидели. А то не долетим. Решат, что я с добычей, и нападут.
Я уверила его, что так и сделала, а заодно решила проверить одну хитрость, что пришла мне в голову. Похоже, маленький демон был не прочь поговорить о себе, а слушателей найти было трудно. Если я поинтересуюсь его жизнью и он увлечется рассказом, то я узнаю больше об этом мире, а главное, сама смогу избежать опасных вопросов.
Уловка сработала, Хобр болтал всю дорогу, выглядывая в тумане тени других демонов и стараясь держаться от них подальше:
Тебе вот хорошо, и лапы, и зубы крупнее, а я почти не вырос, да. Маленькие и большие, все должны служить, ты знаешь, ради пророчества. Чем больше заданий выполнишь, тем сложнее дадут. Сначала задания простые делал, соображал хорошо, за это меня не давали съесть. Драки были, да, постоянно. Но есть можно только тех, кто провалил задание, а меня нет, я умный Хобр, я еще получу свою долю, когда пройдем по Мосту и будем делить добычу. Гаэль план придумал, что магам-людишкам не раскусить, но как-то они спасли свое гадкое дерево, и мы все еще тут. Никто из наших не вернулся, я-то знаю. Это было мое сложное заданиекогда портал туда откроется, запустить монстров, чтобы держали его. Гаэль заколдовал, чтобы он питался их силой, дольше продержался и больше демонов в атаку пустил. Туда не всех выбирали, самых сильных, да, а мне монстров доверили. А их туда загнать только бешеными можно, чтобы не мешались остальным, а на барьер огненный сами бросались и сжечь себя давали. Это я их долго готовил, бил каждый день и гонялпойдут не в ту сторону, сразу убивать надо и другим куски кидать. Они сначала все на меня бросались, а потом ко мне Глабу приставили, он убивал. Монстры привыкли своих жрать, а меня слушаться.
А перед прорывом Гаэль знак подал, и я своих голодными держал, чуть кого слабого завалят, хватал и уносил, они-то летать не умеют. Воют, рычат, а меня достать не могут, да. Ну и когда совсем взбесились, я их к порталу погнал, чтобы с разбегу влетели. А как первых его огненные края спалили, так другие разбежались и ни в какую. Старшие демоны тоже загоняли, а на той стороне кто-то портал закрыл так быстро, будто чары Гаэля сломал. Сразу меня не убили, не до того былоГаэль пропал, Мост стоял, все пошло не так. Я кинулся собирать монстров, да куда там, они мчали не глядя, кто в огненную трещину влетел, кто прямиком в пасть камнеглота, кого в трясину занесло, а там известное дело, бездонные глотки не дремлют. Булькали довольные еще долго, никогда зараз им столько не перепадало. Я не хотел, чтобы меня съели, решил спрятаться. Я и сам могу, без остальных, что мне от них хорошего было, а пророчество это может и не сбудется То есть, слышишь, это я подумал только, что не буду служить, и сразу нет, надо вернуться, буду делать простые задания, буду послушным Хобром. Решил, может, забыли про меня уже, не убьют. Смотрю, все к проклятому лесу стянулись, значит, мне туда надо, туман и то лучше монстров тупых. А тут идут эти, и Глаба меня узнал, и кинулся, ну и лапу у меня на глазах сожрал а потом хвост зажал и издевался, что у меня кишка тонка его отгрызть, поэтому я обед камнеглота. И остальные с ним были, и даже убивать меня не стали, чтобы помучился подольше. И тут ты А как тебя зовут-то?
Миргис. Далеко еще?
Странное имя. Тоже для Пралеса, что ли? Будто он имя спрашивать будет, оттолкнет туманом, да память отшибет на время, видел я наших! Близко мы, не слышишь крики, что ли? Сейчас в самой гуще окажемся. Мы же вроде как тоже атакуем, да? Может и не заметят тогда. Держись!
Хобр резко сбросил высоту, а я почувствовала головокружение, только оно было связано не с полетомзаклинание оборотня теряло силу, час пролетел, и начиналось обратное превращение. Лишь бы успеть попасть в Пралес! Сознание снова плавилось, чтобы разделиться на два, и обрывки мыслей и образов вихрем проносились, сбивая концентрацию. Я успела подумать, что чары невидимости не удержать, и из последних сил вцепилась в лапы демона. Отпустить сейчас, когда цель так близканет, только не это! Мы слишком далеко зашли, нам повезло столько раз, неужели все было напрасно? Боевые кличи демонов и настойчивые вопросы Хобра доносились до моего слуха, я ощущала, как мы резко меняем направление полета, зависаем, устремляемся вниз, снова виляем в сторону. Похоже, нас заметили и решили напасть, прежде чем кидаться на охранный туман. Без рационального сознания оборотня я начала испытывать холод паники, но это была еще не Мия. Процесс требовал времени, которого у меня не было. Зрение отключилось еще раньше, за ним последовали остальные чувства. Волноваться о провале миссии стало некому.
Запись #16. Гамбит
Темно. Тепло. Мягко. Ощущения, которые успокаивали животных и людей с древнейших времен. Я так давно не чувствовала себя спокойной. Я никогда не чувствовала себя настолько спокойной. Это было невероятно, ведь я помнила все, что случилось, помнила, что потеряла сознание, когда мы уже почти достигли охранного тумана Пралеса. Я не знала, где находилась, как прошло обратное перевоплощение из оборотня, что случилось с Аргисом, Хобром и другими демонами, но это не мешало мне наслаждаться покоем. Словно зачахший росток, попавший в воду, я впитывала умиротворение, и моя душа оживала. Я и не подозревала, как сильно она устала: сознание оборотня было сфокусировано на цели и не позволяло отвлекаться на сомнения и жалость к себе. Но теперь я снова стала собой, девушкой Мией с ураганом эмоций. В другой ситуации они бы запоздало вопили о пережитых страхах и новых опасностях, но сейчас эти голоса были еле слышны. Гораздо громче внутри звенел восторг от встречи с легендарным местом, и по этому ощущению я поняла, где я, еще раньше, чем открыла глазатам, где должна было быть.
Пралес был нечеловечески прекрасен, потому что люди привыкли к своему миру и просто не умеют воспринимать красоту такой интенсивности. Даже без магического зрения оборотня я практически видела потоки магии, пронизывавшие лес. Изумрудные и цвета молодой травы, нежные и насыщенныесотни оттенков сплетались в игре света и тени. Туман окутывал магическое место снаружи, но изнутри казалось, что его не существует. Лежа на мягкой траве, я видела лазурь неба, и солнечный свет пускал блики по листьям, выхватывая лучами танцующие былинки. Воздух был наполнен неизвестными мне ароматами, и каждый вдох наполнял силой, а выдох забирал яд, что накопился за мое пребывание в мире демонов. Завороженная древней мощью, которая жила и дышала вокруг, я медленно села, прислонившись спиной к ближайшему стволу. Я догадывалась, что должна спешить, когда до вожделенной цели остался последний шаг, но не могла перестать любоваться: бесконечные ряды деревьев расходились во все стороны, сплетаясь ветвями, здороваясь корнями, соединяясь в одно целое. Ничего мне не хотелось так остро, как быть здесь, дышать и смотреть, вот так просто. И так спокойно
Ты! Тычеловек?! Или это опять колдовство? Сколько можно менять форму?! Валяешься тут, а я с ума схожу от ужаса! Мы же в проклятом живом лесу! Пора ломать защиту! Чего ты ждешь?!
Визг и шипение испуганного Хобра разрушили идиллию, но часть покоя Пралеса поселилась где-то в глубине моей души навсегда. Я встала, быстро взглянув на левую руку, Хугат был на месте. А чуть поодаль из-за дерева показался тот, кто перестал быть моим Помощником, потому что после такого испытания это называется иначе. Самый близкий друг, родная душа. Мой чудесный Аргис с янтарными глазами, похоже, безболезненно перенес обратное воплощение. Тем временем надо было что-то отвечать Хобру, который метался между паникой, нетерпением и подозрительностью. Теперь, когда в моем распоряжении был только собственный ум и небогатый опыт, я растерялась: демон был врагом, но он честно исполнил обещанное и помог мне. Без него я бы ни за что не справилась, и теперь я не могла просто атаковать его. Прогнать из Пралеса было равносильно убийствукак бы он разбирался с собратьями снаружи? Признаться в обмане, выдержать бурю негодования и позвать с собой в мир людей? Но он не принадлежал ему и не знал другой жизни, даже если его существование среди демонов было ужасным. Чтобы выиграть время, я сказала правду, умолчав о ситуации в целом:
Мне нужно найти центр силы. Амулет. Хегаллазнаешь это имя?
Демон не знал или не хотел говорить, но хотя бы немного успокоился, что я ответила, и его страшные подозрения пока не оправдались. Он продолжал шипеть и фыркать на мой человеческий облик, на лиса тоже косился неодобрительно, но Аргис благоразумно держался на расстоянии. Я сосредоточилась и почти сразу поняла, куда идти: искать Хегаллу было легко, все равно что смотреть на солнце через закрытые веки, только вместо ультрафиолета она излучала зеленую магию жизни. Я уверенно двинулась налево от дерева, под которым очнулась, а Хобр уже перевел дух и снова болтал: