Ну и напугался я, когда твое колдовство кончилось, и демоны кинулись на меня со всех сторон, и про атаку забыли, лишь бы поживиться. Я уворачивался, кричал тебе, а ты вцепилась не хуже трясинной пиявки и молчишь. Думал, сейчас как врежемся в туман, и конец Хобру, а мы провалились, и долго падали, я уж решил, Пралес это выдумка, и там только пропасть. А потом бац, и я на траве, и вокруг все только зеленое, и свет слепит, никогда такого яркого не видел. Пока проморгался, смотрюваляется человек, а рядом какой-то непонятный монстр с шерстью, ну все, думаю, сейчас точно конец мне. Покружился, зубы показалникто не нападает. Тишина жуткая, и воздух вонючий, и жжется. Думал, прикончить человека надо, а потом сообразил, что это ты после тумана вывалилась. Это он тебя заколдовал так? А зверь этот зачем? А что за Хегалла?
Я ухватилась за предложенную версию и подтвердила, что да, туман заколдовал. Игнорируя другие вопросы, я шла все быстрее, пока Хобр бурчал под нос вперемешку с фантазиями о том, сколько добычи он получит, когда демоны ворвутся в мир людей. Стремительные переходы между эмоциями меня не удивляли, скорее само их наличие вкупе с болтовней и сильной логикой. Для демона Хобр был слишком умен, слишком человечен. Или его преобразило короткое нахождение в Пралесу сразу после рождения, или мы в мире людей ничего не знаем о том, какими разными бывают демоны. Пока я шла среди могучих деревьев с бело-зелеными стволами и голубыми кронами, их незыблемое спокойствие зародило во мне надежду договориться хотя бы с одним племенем демонов, чтобы однажды прекратилась эта кошмарная война. Как же я жестоко ошибалась, когда судила об этих тварях по одному полукровке и когда судила о его природе по одному часу, пока он был союзником! Но я была всего лишь девчонкой четырнадцати лет, которая отчаянно хотела верить в добро и спасти мир. Хегалла была совсем близко, и я не находила другого выхода, кроме как позвать Хобра уйти со мной, чтобы дать ему второй шанс в новом мире. Только как убедить его поверить мне, если я лгала все это время?
И тут само собой пришло решение: спросить совета у самой Хегаллы, тем более что я уже пришла. Жестом показав демону остановиться, я встала на колени перед деревом, которое напомнило мне Хранителя, только гораздо древнее и больше. Исходившая от него сила воспринималась мной как жемчужно-зеленое свечение с голубыми и золотисто-рыжими лучами, и это даже без магического зрения Аргиса. У меня был порыв обратиться к Хегалле через Помощника, как когда я говорила с Хугатом внутри Хранителя. Это было совсем недавно, но ощущалось, будто в другой жизни. Потом я представила свои объяснения с Хобром, который нервно переминался в дюжине шагов от меня, и решила попытаться выйти на связь сама. Я закрыла глаза и сконцентрировалась на Хугате, ожидая какой-то подсказки, но камень почему-то молчал. Тогда я попробовала дотянуться мыслью до Хегаллы, спрятанной где-то в исполинском дереве. На удивление легко пришел ответ: амулет лежал прямо на земле в центре «зала» под корнями, которые колоннами сплетались в начало ствола. Перед внутренним взглядом взметнулись до боли знакомые голубые листья, и за ними последовал шелестящий и скрипучий голос Хранителя Хегаллы, наполняя меняя радостью и складываясь в слова.
Он говорил, что я могу войти под свод корней и коснуться амулета, но прежде нужно решить судьбу Хобра. Я выразила надежду на его спасение через новую жизнь в мире людей, но голос посчитал это опасным: изначально это существо несло в себе зерно разрушения, родившись от демона и монстра. Его физическая форма была ослаблена неестественным слиянием разных племен, но не меньше повлияло нахождение так близко к Хегалле. Полукровка оказался лишен природной свирепости демонов и бездумной силы монстров, не ладил ни с теми, ни с другими, а зеленая магия подарила ему ум, чтобы выжить и уметь договариваться. Она отметила Хобра, провидев, что однажды посланник из мира людей будет искать его помощи. Он доставил меня к Хегалле и выполнил свое предназначениедля этого Пралес и сохранил его жизнь, когда он только родился. Но мое заступничество за это существо было услышано, и у него был выбор. Хобр мог пройти очищение и переродиться в новом мире, чтобы присоединиться к людям-магам в их борьбе, либо вернуться к жалкому существованию в мире демонов, когда магия покинет его, больше не сдерживая врожденную кровожадность. Я была так рада, что путь к спасению есть, что сразу поблагодарила Хегаллу и прервала контакт, чтобы скорее рассказать все Хобру.
Аккуратно выбирая слова, я хотела объяснить ему выбор, упирая на перспективы попасть в другой мир и не бороться за выживание каждую секунду. Тот факт, что я солгала про разрушение Пралеса и возможность завоевать свое место в иерархии демонов, я надеялась обойти, но Хобр уже сам додумался. Умиротворение Пралеса на него явно не действовало, потому что демон взорвался возмущенной тирадой. Я успела немного привыкнуть к его стремительным перепадам настроения, поэтому решила выждать, пока он выпустит пар. Действительно, поток проклятий в мой адрес быстро сменился неукротимым любопытством, как выглядит мир людей и что именно ждет Хобра, если он решит идти со мной. Теперь я отвечала осторожнее:
Ты сможешь присоединиться к таким, как я. Мы не разрушаем, а защищаем жизнь.
А как же вы добываете пищу? недоуменно спросил демон.
Мы живем в гармонии с природой. Не знаешь такое слово? Мы даем, нам дают. Помогаем друг другу. Природа, люди, зверивсе что-то дают и получают то, что им нужно. И мы не тратим силы на борьбу друг с другом. Никто не пытается тебя убить. Ты можешь заняться чем-то поинтереснее.
Найти больше добычи?
Есть много вещей, которые могут быть приятны, кроме еды. Слова, которые тебе незнакомы: красота, дружба, любовь
Тут в горло подступил непрошеный комок, но Хобр уже заваливал меня новыми вопросами, перемежая их с очередным приступом злобного шипения, что человек посмел обмануть его. И когда я уже приготовилась к новой волне любопытства, маленький демон вдруг застыл. Похоже, ему в голову пришла какая-то очень неприятная мысль, и он пытался ее сформулировать.
Я притащил тебя в Пралес, другие меня видели. Если я пойду с тобой, еще неизвестно, что со мной сделают. Если я выйду из тумана, демоны потребуют ответа, как я прошел сквозь него. Они решат, что я на стороне людей. Лес стоит, и Мост закрыт! Я должен открыть Мост, иначе меня убьют. Я не могу вернуться! Что ты наделала! голос Хобра сорвался на отчаянный визг.
Уязвленная, я не сдержалась и резко ответила:
Я тебя спасла от камнеглота. Я тебе предложила забыть об угрозах демонов, уйти в другой мир! Там все друг другу помогают, понимаешь? Да ничего ты не понимаешь!
Тогда зачем ты меня туда тащишь?!
Так ты сам видишь, что назад тебе пути нет! Тогда магия не будет больше защищать тебя, сожрут сразу! бросила я в сердцах, не понимая, как много он пойдет из сказанного.
Значит, меня пометила магия, потом пригнала сюда, как безмозглого монстра, а теперь Хобр не нуженнеобычно медленно проговорил демон.
Ты можешь измениться! Ты уже не такой, как все, а станешь совсем хорошим!.. как же глупо звучали мои слова, но я не могла найти нужных. Наверняка дело не только в магии!
В отчаянии я решила просить помощи у Хегаллы, понимая, что теряю драгоценное время на спор с демоном, который, как ни жестоко это звучит, уже исполнил свою роль. Ему подарили жизнь, и не моим делом было в нее вмешиваться и решать, что лучше для него и для нашего мира. Пользуясь паузой, я отвернулась от притихшего Хобра, чтобы сконцентрироваться на Хранителе. В этот момент демон атаковал. Все произошло очень быстро, и в моменте я почти ничего не успела понять: Хугат принял удар на себя без вмешательства моего сознания. Мне просто не пришло в голову, что Хобр осознает себя пешкой в большой игре и рассвирепеет так, что другие демоны сразу признали бы его своим. Даже магия Чарлес не сдержала его ярости, будто она копилась внутри все эти годы, и вот плотина рухнула. Его когти и зубы были не крупнее, чем у Аргиса, и яда в них не было, поэтому сложно было видеть в этом существе смертельную опасность. Но сила его обиды и отчаянной злобы пробудила зерно демонической магии, когда-то подавленной Хегаллой. В два прыжка он приблизился ко мне, я повернулась на шум и боковым зрением уловила то самое черное пламя, что видела однажды. Хобр не мог пойти против себя и выбрать мир людей, он явно дал это понять, а в мире демонов его ждала только смерть, и это мы оба знали. Неудивительно, что он решил убить себя, но отомстить врагу, и если не спалить Пралес, то хотя бы достать меня.
Хугат выстрелил тем же заклинанием, что спасло Хранителя: янтарный щит вырос на пути сгустка пламени, бывшего демоном. Сил у Хобра было недостаточно, опыта и знаний тем более, поэтому его ярость погасла так же быстро, как вспыхнула, и его вспыхнувшая фигура не пробила защиту Хугата. Она растеклась оранжевыми каплями и заключила черное пламя в шар, зависший в паре сантиметров от моей левой кисти. Медленно он стал сжиматься, и мне послышался тоскливый вой бедного Хобра. Я была уверена, что шар, на глазах уменьшившийся до размеров теннисного мяча, растает в воздухе или сгорит, на худой конец, но неожиданно он втянулся прямо в Хугат. Магия свободно переходит между материальной формой и чистой энергией, поэтому у меня не было вопроса, как это произошло. Другое делопочему и что может последовать за этим? Хугат ведь не просто так молчал в Пралесу. Проявился ли в нем след черной магии Гаэля? Могла ли я чем-то помочь? Да, почему мне раньше это не пришло в голову! Не только Хранителя может спасти зеленая магия, но и мой амулет! Обрадованная новой надеждой, я спешила стряхнуть с себя тягостное ощущение вины за смерть Хобра и уже тянулась мыслью к Хегалле. И тут моя левая рука взорвалась дикой болью.
Словно тысячи ос жалили кожу под браслетом, жжение распространялось вниз к пальцам и вверх к плечу. Сомнений в источнике мучений не было, но я никак не могла поверить в происходящее. Парализованная, я могла только стоять и смотреть на почерневший Хугат. Каждый вдох давался с трудом, и пульсирующая боль проникала все глубже, словно горели и мышцы, и кости. Я не могла пошевелиться или позвать на помощь, но сумела послать Хугату отчаянную мольбу:
Прекрати! Пралес поможет тебе, борись со злом!
Я больше не исполняю твою волю, Мия. Теперь я черный камень повелителя Гаэля и выполню его давний приказ. Я запомню тебя наивной девочкой, которая хотела всех спасти. Иронично, что ты всех и погубишь.
Но я
Конечно, ты не понимаешь. Этот огонь не простой, он переплавит твое тело и дух, чтобы в них возродился черный повелитель. Однажды он поселил в меня образ себя, крохотное зернышко. Сколько Хранитель ни пытался его обыграть, он все рассчитал, играя в поддавки с вами. А ты думала, что выучила историю магии, и не заметила, как изменились мои цвета от изначальных. Это было единственное слабое звено в плане, но твоя доверчивость и самоуверенность очень помогли. Ты пришла в Пралес за помощью, но твои руки сожгут его и заберут его мощь!
НЕТ!
Кажется, я сумела выкрикнуть это вслух, такая ледяная паника окатила меня, что на секунду даже заглушила боль сжигаемого магией тела. Весь диалог с Хугатом занял едва ли секунду, потому что проклятие еще не продвинулось дальше плеча, но в моем сознании пытка растянулась на бесконечные минуты. Я была готова сделать что угодно, лишь бы прекратить чувствовать, убежать от этой боли и никогда не вспоминать о ней. И забыть о том, что узнала, какую роль сыграла. Я сама оказалась жалкой пешкой, и все мои героические порывы теперь выглядели наивно. И как я не рассмотрела собственный амулет! Почему я не доверилась куратору Маосу, который всего лишь хотел меня защитить! Мы могли бы найти другой путь, чтобы спасти Хранителя. Что я наделала Если бы я знала заклинание, приносящее смерть от отчаяния, я бы использовала еголучше умереть сейчас, чем превратиться в чудовище, которое уничтожит мир, который я люблю! Еще одна долгая секунда агонии. В глазах потемнело, ноги подкосились, и я упала на мягкую траву, не понимая, откуда мелкая дрожь по всему телунапряжение воли или продвижение черного огня. Вдруг мне показалось, что я слышу рычание, и тут же израненная рука резко дернулась в сторону, и послышался то ли крик, то ли визг, перешедший в скулеж. Боль отступила так же внезапно, как возникла, но зрение еще не вернулось, и я боялась поверить, что свободна. Вдруг это заклятие Хугата почти превратило меня в зомби, и сейчас мое собственное сознание погаснет навсегда?
Но прошла секунда, другая, третья, и я услышала зов Хранителя Хегаллы. Он был мягким и полным сочувствия, но настойчиво просил меня найти в себе силы и скорее войти под свод корней. Свет и звук постепенно возвращались, и я осторожно приподнялась на здоровой руке, избегая смотреть в сторону левой. Взгляд сразу наткнулся на Аргиса, и у меня перехватило дыхание. Он лежал на боку и не шевелился. Его нос и рот почернели, шерсть на голове была опалена, глаза распахнуты. Янтарные глаза самого близкого мне существа смотрели на голубые кроны Пралеса и не видели их. В зубах он зажал остатки кожаного браслета, а Хугат лежал рядом в траве. Помощник спас мне жизнь и намного больше, отдав свою. С огромным трудом я сделала вдох и тут же содрогнулась в спазме рыдания. Но голос Хегаллы стал громче и требовательнее, и я заставила себя встать. Шатаясь, пройти последние шаги и ступить в тень корней могучего дерева. Дойти до середины созданного ими зала и наклониться над Хегаллой. Я двигалась механически, усилием воли выключив способность чувствовать. Тоже своего рода зомби, только на службе добра, хотелось бы верить. Правой рукой я подняла могущественный амулет, и тут же меня окутал сине-зеленый свет, и в голове раздался голос самой Хегаллы.
Мия, я вижу твое горе, но не позволяй ему сделать жертву Аргиса напрасной. Ты должна завершить начатое, немедленно, пока оскверненный Хугат не предпринял новую попытку напасть. Он не смог поработить Аргиса, потому что добровольная жертва ради спасения другой жизни невыносима для демонического огня. Как видишь, он погас, хотя и погубил лиса. Сейчас черная магия снова собирается для атаки, и ты должна быть готова. Направь мою силу, чтобы уничтожить камень.
Но, даже если возможно уничтожить Хугат, тогда ведь рухнет Мост миров!
Да. Пришла пора мне оставить этот мир. Ты разрушишь Мост и вернешься со мной в мир людей. Я буду защищать его вместе с Хранителем и исцелю его раны.
А как же магия, которая шла от Пралеса?
Все вопросы позже. Действуй, Мия!
Выбора не было, я не собиралась рисковать повторением огненной пытки и судьбой мира заодно. Прижимая Хегаллу к груди здоровой рукой, я вышла из-под корней и увидела темное свечение в том месте, где лежал Хугат. Мой бывший амулет. Так долго он защищал меня, а ярость Хобра пробудила спрятанное в нем зло. Или забота о том, чтобы я дожила до этого дня и пришла в Пралес, тоже была частью плана Гаэля? Я никогда не умела играть ни в шахматы, ни в поддавки.
Но я знала, что должна сделать прямо сейчас. Вытянув руку с Хегаллой вперед, я выпустила на волю ее свет, рассеивающий тьму, ее силу, побеждающую коварство, и свою любовь к Аргису, побеждающую ненависть. Я успела увидеть переливающийся зеленым, голубым, белым, рыжим и золотым поток магии, охвативший черно-бурый камень, когда-то бывший Хугатом. Ожидая вспышки, взрыва или чего-то подобного, я зажмурилась, и вовремя: поток горячего ветра ударил в грудь, заставив сделать шаг назад, и даже сквозь закрытые веки свет был слепяще ярким. Низкий звон раскатился над Пралесом, а возможно, над всем миром демонов. Я открыла глаза: поляна была пуста. Трава превратилась в жемчужный пепел, который медленно опадал невесомыми хлопьями. Аргиса тоже не стало. Я отчаянно хотела верить, что его дух будет вечно гулять по прекрасным зеленым коридорам Пралес сохранил свою магию, а Хегаллы уже уносила меня прочь по Мосту, который обрушивался, запирая демонов в их мире навсегда.
Запись #17. Конец и начало
Хегалла перенесла меня ровно туда же, где все началосьв подобие комнатки внутри Хранителя. Снаружи послышался приглушенный голос Маоса. Они ведь ничего не знают ничего! Что никакой опасности уже нет. И Аргиса тоже нет, всхлипнула я. Выходить не хотелось, даже к Маосу. Тем более к Маосу. Хранитель не торопил меня, лишь шелестел успокаивающе. В ответ на мой невысказанный вопрос он открыл небольшую округлую щель в своем теле, чтобы я поместила туда Хегаллу. Она уберет следы яда и укрепит его защиту несравнимо сильнее, чем могло бы семя из Пралеса. Воспоминание об этом фантастически прекрасном месте на секунду окрылило меня, но тут же тоска по Аргису и ужас от неизвестных мне последствий крушения Моста придавили так, что я без сил упала на подстилку. Возможно, именно эта постель из голубых цветов-листьев приняла меня после первой атаки демонов. Как давно это было но прошлое упорно не отпускало меня. «Ты права, прошлое имеет особую власть над тобой, услышала я голос Хранителя. Пришло время открыть тебе всю правду. Загляни в Хегаллу и найдешь ответы на все вопросы.»