Премьер-министр недовольно отмахнулся и протянул руку мне:
Дорогая, пройдем в кабинет. Нас ни для кого нет, последнее отнеслось к секретарю.
В кабинете Эрг дождался пока секретарь внесет чашки и сладости, затем премьер-министр щелкнул замком, чтобы точно никто не помешал.
Что-то случилось? насторожилась я.
Нас ждут. Аззи, не играй с императором. Ему может не понравиться интерес к другому мужчине, даже если это просто праздное любопытство. Да и мне в течении недели менять второго секретаряочень утомительно.
Я ничего предосудительного не сделала.
Я знаю, просто предупреждаю. Азиэль, он посерьезнел, сейчас придется прогуляться в одно очень невеселое место.
Я покорно кивнула головой.
Прошу тебя, если станет плохо, говори сразу. Все, идем.
Он обхватил меня за талию и в тоже мгновение мы очутились в темном коридоре. Инстинктивно прижалась к премьер-министру, хотя разумом понимала, что он не сможет защитить да и не станет. Мрачные стены едва освещали тусклый свет лампочки, вдали виднелась яркая полоска, словно приоткрытая дверь.
Мы в подвале дома в пустыни Вьетар. Там император. Идем.
Я послушно пошла следом, стараясь успокоить сердцебиение. Ну как- то не хотелось верить, что вся возня со свадьбой, официальным объявлением помолвки закончится вот так банально. Банально для любовниц.
Комната была без мебели, если не считать кресла, в котором сидел император и небольшой табурет рядом. Интерьер не отличался от коридора, темный каменный пол, мрачные стены и потолки. Люстру заменял небольшой настенный светильник, где отсутствовал абажур, только лампочка. Но не только она освещала комнату. Одна из стен была из прозрачного стекла, и вот от нее исходил свет. Точнее, от длинных ламп соседнего помещения, с которым нашу комнату это стекло и соединяло. Бросив в своеобразный проем взгляд, я вскрикнула и тут же зажала себе рот.
Нас не слышат и не видят. Они даже не догадываются, кто здесь, спокойно произнес император, вставая при нашем появлении.
Я нервно сглотнула и вновь посмотрела в соседнюю комнату.
Посреди нее, жмурясь от яркого света сидел начальник внутренней службы безопасности Занк. Грязная одежда, он явно был не в себе, но следов пыток не видно. Лишь руки заведены за спину и ноги прикованы толстыми оковами к ножкам грубо сделанного массивного стула. Прямо на полу, вся заплаканная и покачиваясь из стороны в сторону, в дальний угол забилась Эдва Жазвет. Тот же безумный взгляд, где застыл животный ужас и обреченная покорность.
Помнишь, Аззи, мы обещали, что найдем убийц Мака? произнес император.
Да, Ваше величество, прошептала, осознавая, что здесь происходит. Ноги отказывались меня держать и, если бы не Эрг, я тут же рухнула на пол. Премьер-министр поддержал меня за локоть, затем подтолкнул в сторону императора, а тот ловко поймал и усадил в кресло, где сидел до этого. Сам же устроился на табурете и положил ладонь на мою руку. Я чувствовала как его пальцы нащупали пульс.
Эрг сбросил мундир и повернулся к нам:
Ваше величество?
Иди. Только не спеши. Мне надо знать кто именно.
Премьер-министр кивнул и вышел, чтобы через несколько мгновений появиться по ту сторону стекла. При виде его Жазвет чуть сильнее всхлипнула и заныла.
Эдва, обычно ты более выдержана. Встань, на полу холодно. С твоего позволения, я пока поговорю с твоим другом.
Он достаточно грубо посадил на еще один стул бывшего секретаря, затем вернулся к Занку. Тот побледнел. Я видела, как и без того серое лицо словно покрылось пеплом.
Занк, давай вернемся к нашему разговору, Эрг подтянул незаметную для нас табуретку и устроился напротив бывшего начальника безопасности, меня интересует кому ты отдавал сведения, что тебе так любезно приносили Гарит и Эдва?
Маг молчал.
Занк, это невежливо. Не заставляй меня ждать. У меня невеста молодая, планы на вечер.
Так иди, не держу, через силу огрызнулся Занк.
Ну почему же, ты вынуждаешь меня торчать здесь.
Да ладно, Дюэль. Просто она занята другим.
Короткий взмах руки Эрга, голова Занка мотнулась. Жазвет вновь коротко взвыла.
Я не люблю, когда об Азиэль говорят так непочтительно. Эдва, ты слышишь?
Та быстро-быстро закивала.
Но раз вы оба о ней вспомнили, то тогда скажите, чем вам помешал ее пес? Минута на обдумывание правильного ответа.
Он терпеливо ждал. Я обернулась на императора, тот слегка пожал плечами.
Это правда они? мой голос прозвучал неуверенно.
Они исполнители, Аззи, мягко ответил Его величество, мы с Эргом пытаемся узнать, кто заказчик.
Ментально? я старалась смотреть на императора, но не сдержалась и покосилась в сторону пыточной.
Да. Одновременно. Аззи, чуть позже. Пока мы говорим, Эрг не будет продолжать допрос.
Они нас слышат?
Занк и Эдва не слышат. Эргкаждое слово. Аззи, я отвечу потом на твои вопросы, потом.
Зачем я здесь?
Он не ответил на вопрос, лишь кивнул в сторону стекла.
Там Эрг возобновил расспросы:
Я слушаю, Занк. Чем вам помешал пес?
Просто так, Занк выпрямился.
По его лбу струился пот, маг тяжело дышал, но лицо Лицо садиста, он довольно осклабился, словно вспоминал нечто приятное. Эрг молчал и неотрывно глядел на пленника. Тот заговорил, словно через силу:
Ментальное воздействие запрещено, Дюэль. Ты не привяжешь мое признание к делу.
Дела не будет, Занк. Сейчас вопрос о жизни.
Не блефуй. Я труп.
Тыда. Твоя шлюхатоже. Вопрос о жизни вашего ребенка, Занк.
Эдва взвыла во весь голос, рухнула на колени и поползла, унижаясь в тщетных мольбах:
Только не Касея, господин Дюэль, только не Касея, молю вас!!! Не трогайте сына, он же кроха, ни в чем не виноват!!! Ему же три года, он ничего не делал!!! Зир, скажи ему!!! Зир, ради сына!!!
Заткнись, Эдва, прохрипел Занк.
Зир!!!
Я вскочила, но император схватил меня, прижимая к себе:
Аззи, тише.
Но ребенок!!! Канст, вы его убьете?! мои попытки вырваться, чтобы заглянуть ему в глаза, окончились крахом. Меня крепко держали, чтобы я смотрела на допрос
Аззи, ты мешаешь.
Канст!!!!
Он резко развернул меня к себе, заставляя смотреть в глаза:
Эдва и Занк обречены. Они сливали важную информацию тому самому магу. Более того, Эдву признавал Мак. При помощи неизвестного она зашла в твой дом, подманила пса, использовала андрадит, а дальше
Что? прошептала я.
Он молча развернул меня в сторону пыточной, продолжая держать в объятиях.
Там молчал Эрг, а Занк выплескивал ему признания в лицо, точь в точь повторяя слова императора:
Он же признавал Эдву. Спокойно относился, когда она подошла к нему. Глупый щен, на него подействовал камень геммолога. Он безропотно дал снять с себя ошейник, тем более у нас были перчатки Ринтар. Как же он визжал, пока я медленно снимал кожу. Я поддерживал в нем жизнь, чтобы он все чувствовал до последней капли. Это тренировка, Дюэль. Ты ничего не сделаешь. Твою шлюху тоже освежуют и подарят вам обоим перчатки. Обидно? Мы опередим вас.
Гарустаж ты подстроил?
Совесть проснулась, что убил невиновных? Да, мы.
Перед глазами сменялись картинки. Прыгающий и счастливый Мак и его же окровавленное тельце на заборе. Корчащиеся рабы в огне. Я завизжала, вырываясь, и мне удалось. Рывок к стеклу, и стена исчезает.
Меня перехватил Эрг. Этого хватило, чтобы я опомнилась. Занк победно ухмыльнулся:
Извращенка, возбуждают чужие пытки?
Чтоб ты сдох! сорвалось с губ быстрее, чем я сообразила. Гнев вновь захватил разум, наполняя сердце яростью и жаждой мщения. За трех немых сестер, старика-камердинера, других рабов, которые умирали в мучениях, сгорели заживо. За маленького пса, над которым изощренно измывались.
Ваше величество, тихий голос Эрга не помог.
Подожди. Азиэль?
Я медленно обернулась. Его величество протягивал пистолет. Тот самый, который мне дал посол Достии.
Зачем? я взяла оружие в руку.
Магазин был полон. Сняла с предохранителя. Ярость исчезла, пришло злое спокойствие и неистовая жажда крови. Всех! Занказа то, что убил единственного в моей жизни друга! Эдвыза зависть. Но больше всех Дюэля и императораза весь кошмар, который они принесли в мою жизнь.
Лучше сделать, чем потом сожалеть, вместо императора пояснил Эрг Дюэль.
Какой прекрасный шанс. Какой трудный выбор. Неужели они не понимают, что я могу выстрелить? Думают, испугаюсь? И догадываются ли, что сами могут стать мишенью?
Я подняла руку, встала вполоборота, чтобы отдача не дала сильно в руку. Взвести курок, совместить мушку в прорези прицела и выровнять дыхание. Занк смотрел мне в глаза. Молча. Краем глаза я уловила движение, и в тоже время раздался звук удара и тихий стон. Это император оттолкнул бросившуюся на меня Эдву. Она отлетела к стенке и сползла, оставляя за собой кровавый след от содранной кожи на плече. Мелкая заминка. Достаточная, чтобы повернуться и застрелить императора.
Один выстрел, а что дальше? Дальше будет хуже. А можно выстрелить в себя, и все закончится. Вот только трусливо хотелось жить в надежде, что все когда-нибудь станет лучше.
Ну что, страшно? выдохнул Занк, сплевывая кровь мне под ноги, боишься запачкаться?
Выстрелы раздались неожиданно. Словно завороженная, я смотрела как Занк завалился вместе со стулом, нелепо вскинув руки. Глухой удар об пол и темная кровь брызнула в сторону. В районе уха бывшего начальника внутренней безопасности зияла неаппетитная дыра. Рядом осела Эдва, тоже мертвая, тоже с пулей в голове. Я смотрела на два трупа, а в руках был пистолет со взведенным курком.
Как он мог освободиться? недовольно произнес император.
Чужая сила. Как и в ней, ответил Эрг.
Я не стреляла, прошептала очевидное.
В тот же момент император приблизился ко мне, осторожно взял за руки и поднял их:
В стену, Аззи. Просто нажми курок.
Срикошетит, возразила на автомате.
Он также медленно забрал оружие у меня. До меня наконец начало доходить произошедшее. Но больше всего испугали собственные мысли. Это конец.
Аззи, повернись.
Послушно повернулась к Его величеству. Он показал два пистолета, мой и еще один, больше изящной Астры, которую мне когда-то дал посол Достии.
Ты не стреляла. Слышишь? Это мы с Эргом.
Да, послушно согласилась.
Все происходящее размылось, стало неважным, бессмысленным.
Канст, она в шоке, заметил Эрг.
Вижу. Убери тут.
Мгновение и мы оказались наверху в спальне. Император налил в бокал вина и протянул:
Пей.
Я замотала головой. Смысл?
Азиэль, я знаю, что ты хотела выстрелить в меня.
Я вздрогнула и опустилась на колени. Склонила голову, потому что виновата в государственной измене. Даже просто мысли об убийствеуже измена, а уж у меня, как у приближенной к телу.
Да встань ты! Я не питаю иллюзий в твоем отношении ко мне. Пей!
Он дернул меня за руку, вынуждая встать и тут же сжал, чтобы насильно напоить алкоголем. Вино обожгло горло, но не спасло. Апатия полностью поглотила меня, превратив в куклу.
Черт, прорычал он и слегка тряхнул меня.
Можно погасить эмоции и потом постепенно вывести из состояния аффекта, предложил появившийся Эрг.
Нельзя, отрезал император, она мучается чувством вины, может все закончится суицидом. Займись трупами.
Ребенок, сквозь окружающий туман разум выхватил маячок, что будет с ребенком?
Отдадут родственникам, у Эдвы родители на маленьком городке на побережье моря Свайк живут. Малышу там будет хорошо, произнес Эрг, пока император устраивался со мной на руках в кресле.
Его не убьют?
Касею всего два с половиной года, шустрый мальчик, ответил уже император, он не участвовал в заговоре. Эрг, раздобудь ужин. Для Аззи обязательно бульон. Я ее завтра верну.
Да, Ваше величество.
Из гостиной донесся легкий звон посуды, кто-то накрывал на стол. Император сидел в кресле, удерживая меня на руках и поглаживал по голове:
Аззи, я же обещал найти тех сволочей, кто убил твою собаку. Ваш разговор с Эргом и Дигуэлем слышал. Когда сегодня выяснил, что это Занк и Эдва, то и решил, что тебя порадует и мысль, и сам приговор. Детка, успокаивайся. Не подумал, действительно не подумал. Аззи, малышка, надо поесть.
Не хочу, прошептала я.
Надо, малышка, надо. Блок сейчас начнет вытягивать силы.
Блок?
Защита. Занк был магом, хоть и среднего уровня. А еще тот самый неизвестный маг, которого ловим, слегка подкачивал в него свою силу, что повышало уровень предателя. Именно это и помогло Занку в расправе с малышом Маком.
Вы узнали, кто этот маг?
Узнал.
Кто?
Император помолчал, затем тихо ответил:
Не важно, Аззи. Тебя это не касается. Давай, надо поесть.
Не хочу, информация не заинтересовала, в голове звенела пустота, лишь где-то там на задворках разума лениво металась последняя здравая мысль, что это плохо. Ничего не хотелось, даже есть.
Понятно. Извини, но мне не нравится твое состояние. Перестраховался я с твоей защитой.
Легкий пасс руки, и он уже держал чашку с бульоном.
Давай, малышка, кушать, а потом баиньки.
Меня накормили с рук, раздели и уложили спать. Император погасил свет, оставил приоткрытую дверь и устроился в гостиной с бумагами. Несмотря на переживания, я уснула.
А ночью приснился Мак. Живой и веселый.
Мы бежали по полянке играя, как вдруг резко начался дождь. Налетел ветер, порывы сбивали меня с ног, а Мака как мячик покатил по грязным лужам. Я пыталась поймать его.
Аззи, это сон. Проснись. Детка, все хорошо.
В начинающий кошмар ворвался голос императора. Резко и стремительно настолько, что сразу поняла где я и что буря, напугавшая меня, это лишь сон. Его величество устроился в постели и подтянул меня к себе.
Вы говорили про блок, Ваше величество.
Я поставил защиту, когда ты спустилась вниз. Занк все же рискнул дотянуться до тебя, вернее его хозяин. Не получилось, у тебя очень сильный внутренний стержень. Но любая защита тянет силы из того, на ком стоит, особенно если на тебя пытались покушаться. Вот ты и сорвалась под конец.
И мысли о выстреле?
Внушенные наполовину. Ты считаешь меня виноватым в смерти Мака. Не надо это обсуждать, тебе опять сегодня досталось. И магически я не могу на тебя сейчас воздействовать, чтобы успокоить и блокировать неприятные воспоминания. Поэтому просто здоровый сон и все пройдет.
Ваше величество, а вы?
А я сегодня побуду твоей нянькой. Хочешь чего-нибудь? Могу чай травяной сделать, император сделал попытку встать.
Останьтесь, невольно я вцепилась в мужчину.
Тише, я никуда не ухожу, он послушно лег назад.
Резкий контраст в поведении императора пугал, однако я уже привыкла лишь отмечать про себя странные события, не подавая вида. Тем более сейчас его размеренные поглаживания по голове, редкие касания виска губами успокаивали и дарили иллюзию защиты и спокойствия. Я расслабилась и потерлась щекой о его щеку.
Ваше величество?
Да?
Я могу вас попросить об одной услуге?
Попроси и узнаешь ответ.
Отведете меня к алтарю?
Император не торопился с ответом, лишь продолжал поглаживать по голове. Я невольно замерла в ожидании.
Хорошо. Я отведу тебя к алтарю.
Глава 17
Утром я проснулась в спальне в доме Эрга Дюэля. Старательно избегая в вспоминать вчерашние события, я сосредоточилась на настоящем. Поспешно привела себя в порядок, спустилась вниз, где уже ожидал жених.
Азиэль, доброе утро, как ты себя чувствуешь?
Доброе утро. Благодарю, все хорошо. Вы завтракали, Эрг?
Жду тебя. И прошу, обращайся ко мне на ты.
За завтраком Эрг сообщил, что сейчас мы должны вручить приглашения императорской семье и, поскольку у него образовался неожиданно пара свободных дней, то можем прогуляться. На робкое, что надо готовиться к свадьбе, Эрг отмахнулся, чем весьма расстроил Дороти, которая очень активно участвовала в организации торжества. Однако та благоразумно промолчала. Немного поразмыслив, я поняла, что слишком ретивую домработницу можно поставить на место упоминанием имени будущего мужа. Интересно, а помощники его боятся? Или можно воспользоваться именем Дигуэля?
Азиэль, о чем мечтаешь? оторвал меня от размышлений премьер-министр.
Ни о чем, смутилась я.
Как знаешь. Машина подъедет через полчаса, ты должна быть готова.