Азиэль? шепнул император на ухо.
А можно я отдам ему ленту?
Нужно. Готова?
Легкий ветер сдул бабочек ближе к краю площади, прижал к земле и вот юные красавицы стояли, недоуменно оглядываясь по сторонам. Толпа взревела и тут же смолкла, склонив головы. Император обогнал меня на ступеньку и помог спуститься с лестницы ратуши. Когда мы подошли к трем магам, я протянула букет красных роз жениху. Он принял их, но стоило ему коснуться цветов, как они красными лепестками осыпались под ноги, а в руках Эрга была зажата седьмая лента.
Ты достойно прошел испытания, Эрг, торжественно произнес император, вложил мою руку в его ладонь и связал запястья лентой, но что несколько минут забавы перед толпой, когда впереди целая жизнь. Сбереги свой цветок, садовник, и пусть сад лишь разрастается и благоухает на радость всем.
Вокруг сновали репортеры, рукоплескали горожане. Император отдал свадебный букет и отступил к подошедшей супруге. Мы с Эргом оказались в центре внимания. Несколько фото со связанными руками, потом Дигуэль незаметно забрал ленту. Нас ждал главный ритуал.
На входе в зал ратуши возле меня застыл служащий в растерянности. Он, смущаясь, попросил снять перчатки, чтобы надеть браслет. Моему удивлению не было предела, однако Эрг пришел на помощь. Он отогнул раструб и застегнул витой браслет из белого металла на моей правой руке. Ему самому надели аналогичный на левую. Смысл стал понятен на входе в зал. Стоило пересечь порог, как мой браслет засветился ровным белым цветом. Браслет жениха переливался синими всполохами, словно вспышки фейерверков. Работник регистрации нахмурился:
Господин Дюэль, вы давали обещания другой?
Это было давно и они не имеют силы. Та дама предпочла другого и даже подарила ему детей, невозмутимо ответил Эрг Дюэль.
Но ваше решение омрачено.
Прошлое осталось в прошлом. Рядом женщина, сумевшая стать родной.
Странно, браслеты словно уловили слова. Свет выровнялся, приобрел ровный оттенок.
Регистратор произносил пафосные слова, император стоял за ним, все остальные гости почтительно молчали. Вопрос застал меня врасплох:
Госпожа Азиэль Ринтар, является ли ваше желание вступить в брак с господином Эргом Дюэлем из рода Астурсов добровольным и искренним?
Да, поспешно ответила я.
В толпе послышались смешки. Я слегка смутилась. Мой браслет вспыхнул на мгновение и вновь засиял белым цветом.
Господин Эрг Дюэль из рода Астурсов, является ли ваше желание вступить в брак с госпожой Азиэль Ринтар добровольным и искренним?
Да, не раздумывая, ответил он
И его браслет вспыхнул и тоже засветился белым.
Первый этап был пройден без помех. Я украдкой перевела дух, готовясь к двум другим этапом. Тем временем регистратор показал на книгу, где мы расписались. Когда мы отступили назад, регистратор вновь разразился пафосной речью о семейной жизни и умению уважать супруга, напомнил о детях. Я не вслушивалась, слова пролетали мимо меня. Сколько я не пыталась быть спокойной, мысли упорно крутились вокругполучится или нет? Пока все шло ровно. Под конец пламенной речи регистратор предложил обменяться поцелуями. Самый страшный момент да еще под пристальным взглядом Его величества. И ведь Эрг предупреждал, что применить магическое воздействие на самой церемонии бракосочетания он не сможет, император несколько раз повторял, что репрессий не последует. Но одно делослова, но реальность намного сложнее. Выдержка дала сбой, даже представление на площади и добродушие императора моментально забылись. Я испуганно повернулась к жениху. Эрг усмехнулся и тихо шепнул:
Это последнее испытание.
Как последнее? Но ведь еще обмен кольцами, связь тел, как говорил Его величество. Я даже едва не спросила вслух об этом, однако Эрг воспользовался моим замешательством и поцеловал.
Легкое прикосновение губ отдало электрическим ударом. Непроизвольно я бы отшатнулась, но теперь уже муж крепко держал меня в руках, не позволяя ни на йоту отклониться.
Ты в порядке? тихий вопрос.
Да, коротко и собирая волю в кулак. Неужели получилось?
Все уже позади, подтвердил он мою догадку.
Я заметила, что мужчина напряжен. Да и тишина вокруг давила на нервы. Наконец, регистратор очнулся:
Брак подтвержден и заключен. Отныне вы муж и жена. Поздравляю, господин и госпожа Дюэль. Можете обменяться кольцами
Под овации гостей Эрг потянул руку, на которую я надела обручальное кольцо. Затем муж тоже окольцевал меня. Пока я надевала обратно перчатку, рядом появился Дигуэль Прачрит, который забрал паспорта и передал их служащим. Кольцо холодило палец, меня слегка трясло от волнения. Эрг успокаивающе погладил по руке и обнял за плечи:
Все хорошо, Аззи, все хорошо.
Первыми поздравлять подошла императорская чета. Общие слова, ответные благодарности. Я боялась встречаться взглядом с императором.
Перчатку стоит снять, сделала мне замечание императрица, делая вид, что обнимает, иначе все подумают, что вы не рады свадьбе.
С учетом стоимости этой пары перчаток, парировал Эрг, который заметил мою неуверенность, их то как раз и стоит демонстрировать всем.
Что же в них такого? вмешался император в разговор.
Мы вчетвером позировали для прессы
Ручная работа белошвеек госпожи Мартинсар, немного гордо пояснил премьер-министр и сделал приглашающий жест, надеемся, вы почтите торжественный обед вашим присутствием, Ваше величество?
Репортеры исчезли. Император величественно кивнул и подал руку супруге. После вежливого отпора Эрга она замолчала. Прочитать что-либо по ее лице было невозможно. Высокопоставленная чета сегодня была в тени и предсказать ее действия я не могла
А дальше события развивались согласно классическому протоколу придворных свадеб. Мы приветствовали обычных горожан с лестницы ратуши. Дождь закончился, небо очистилось, поэтому дальнейшая поездка на гору Памяти проходила в карете. По улицам стояли кордоны и толпы зевак. К моменту, когда мы доехали до мемориала, лицо уже сводило от постоянной улыбки, а рука устала махать. Мы не стали отступать от традиций и возложили венок к памятнику погибшим в войне валаканийцам. В карете Эрг наклонился ко мне:
Аззи, все уже закончилось, все прошло хорошо. Расслабься.
Я неопределенно пожала плечами, не переставая улыбаться. Ему не понять, что я до дрожи в коленках боялась реакции императора. Да и не интересно мужу это.
Передо мной возник бокал с шампанским. Край тонкой стенки слегка запотел, словно игристый напиток достали изо льда.
Нам есть что отметить, Эрг Дюэль держал такой же фужер за тонкую ножку.
Я с улыбкой взяла. Это было необычно, ехать в открытой карете и пить холодное шампанское. Легкий ветерок обдувал лицо, солнце грело, но не пекло. Мы ехали по столичному центральному парку, на день свадьбы его закрыли, и можно бло слегка расслабиться. После небольшой прогулки и обязательной фотосессии для женских журналов, свадебного альбома и официальных хроник нас ждал банкет.
Заметь, Аззи, тем, кто в кортеже не повезло. Они могут только завидовать, потому что у них нет шампанского. Шоколада нет, но есть засахаренные фрукты и ягоды, будешь? он протянул небольшую вазочку с лакомством
Откуда?
Твой супругмаг, можем себе позволить немного приятного.
Эрг, а что за браслеты? Мне про них никто не рассказал.
По моей просьбе. Именно через них соединяют теламеталл к коже. В браслетах скрыты камни от геммологов, и они считывают всю информацию тела, точнее ауру. Как видишь, половину пугающего ритуала ты пропустила по незнанию и это помогло.
А почему ваш так себя вел? такая странная забота настораживала.
На ты, Аззи. Старая любовь. Но она совершенно не имеет значения.
Мне жаль, замкнулась я.
На самом деле я больше боялся поцелуясловно невзначай обронил Эрг.
Почему? живо заинтересовалась я.
Если премьер-министр так спокойно говорит, то значит возможность прослушивания исключена.
Ты же почувствовала легкий удар, большую я взял на себя.
Ты говорил, что колдовать нельзя!
Аззи, Эрг наклонился ко мне поближе, браслеты не обмануть, магия на них не действует, да там вообще нельзя было ее применять. Шанс, что нас бы оттолкнуло, был велик, и именно из-за твоей верности принятому решению. Я не мог этого допустить. Впрочем, твоя растерянность от того, что все уже закончилось, была на руку. Ну и мне приятно, что все-таки я тебе не противен.
Я думала что меня смутить уже нельзя, однако почувствовала, как заливаюсь краской.
Эрг усмехнулся и откинулся на спинку сидения:
Дорогая, еще шампанского?
И шоколада, дерзко ответила я.
Любой каприз.
Откровенный разговор был забыт до поры до времени. Шоколад оказался восхитительным, шампанское оставалось холодным. Фотосессия прошла идеально, и даже больше, сам Эрг оттаял, сбросил маску высокомерного вельможи и с удовольствием позировал.
Из парка мы выезжали уже в автомобиле. К нам попытались подсесть несколько девушек из свиты, но Эрг не дал. Полчаса пути было возможностью отдохнуть от утренней суеты.
Летняя императорская резиденция восхищала. Я видела эскизы, пару раз приезжала посмотреть само место, но сейчас. Словно вернулась весна, деревья утопали в белых цветах, которые на контрасте с начинающими желтеть листьями казались невесомым пухом, вдоль дорожек стояли вазы с огромными белыми гортензиями, соединенные между собой рядами растущих белых астр. Старинные мерцающие фонари покачивались на ветру, столбы украшены гирляндами из цветов, лент и стекляруса. Белоснежное здание сияло, а лестницу украшали композиции из белых и красных цветов.
Нас встречали возле входа основная часть гостей, до обеда оставалось примерно еще полчаса, императорская семья пока не прибыла, и я отлучилась в комнату невесты, чтобы привести себя в порядок. Дороти и Торна помогли освежить макияж, поправили прическу.
Я сняла перчатки, выслушала восхищения дам от кольца. В дверь постучали и вошел Эрг:
Оставьте нас, сухо заметил он прислуге.
Я насторожилась. Дамы тут же исчезли.
Успокойся, муж сказал мягче, заметив мое напряжение, просто надо обсудить пару моментов перед обедом.
Каких?
Например, обязательные крики гостей Горького, - голос императора заставил подпрыгнуть.
Его величество обнаружился возле большого зеркала. Я склонила голову, приветствуя правителя.
Канст, недовольно поморщился Эрг.
Эрг, она испугалась и чуть ли не сорвала ритуал бракосочетания, отмахнулся император, иди, я сам объясню.
На моих глазах Эрг стал императором и исчез, словно растаял.
Он переместился через портал, тем более императрице потребовалось уединиться, насмешливо произнес настоящий император, детка, ты восхитительна. Свита Рендины изошла на желчь, пытаясь обвинить тебя в безвкусии, даже мое присутствие не смогло заставить их молчать. Сама императрица молчит.
Вы сердитесь? тихо спросила его.
На тебя? Нет. Ты действительно прекрасна. Давай поговорим об торжественном обеде. Ты готова целоваться со мной?
Что?! Прямо сейчас? кажется, усталость и нервы сделали свое дело, я не соображала что происходит, воспринимая все буквально.
Аззи, твое предложение заманчиво, но не все так буквально. Я буду под личиной Эрга играть роль молодого мужа. Не волнуйся, никто ничего не заподозрит. Эрг берет на себя императрицу и детей, они пробудут час и уедут.
Я знала, что вы смените господина Дюэля в брачную ночь, но не думала, что и на торжестве тоже.
Ответь на один вопрос, Аззи, тебе так будет легче?
Я задумалась, потом твердо ответила:
Да. Так я могу не бояться вашей ревности.
Жестоко, но правдиво. Тебя немного штормит. Помочь успокоиться?
Простите, Ваше величество.
Танцевать будем? переключился он с неприятной темы, или сбежим? Или есть другие пожелания?
Танцевать! мои глаза загорелись.
Он коротко кивнул, давая понять, что просьба услышана. Ветерок, привычный холод, потому что сняли отпечаток ауры, и передо мной стоял Эрг Дюэль.
Глава 19
Мы вернулись в зал. Стало действительно проще, исчезла основная проблемабоязнь ревности императора. Сначала я опасалась внимания императрицы, что вскроется обман, но она спокойно беседовала с супругом, лишь удовлетворенно кивнув мне, словно то, что я сняла перчаткиее заслуга. Обед не начинался, подавали аперитив, к нам подходили со словесными поздравлениями. Мы обходили гостей, выслушивали хвалебные речи, пожелания и благодарили. Как положено невесте, я смущалась, мило молчала и вела себя безупречно. В толпе заметила и брата императора, тот общался с высоким худощавым мужчиной с абсолютно белыми волосами, то ли седыми, то ли белыми от природыпослом Ирдарха.
Высокопоставленные гости будут поздравлять отдельно, перед десертом, шепнул император, словно поясняя, почему нас игнорируют послы.
Я помню, также тихо ответила ему.
Агрид и ирдархарец отсалютовали нам бокалами и продолжили свою беседу.
Да, целоваться с императором было и проще, и приятней. Хотя в первый крик Горько я растерялась из-за личины на императоре и замешкалась слегка, так что жениху пришлось даже проявить настойчивость. Смешки и легкие комментарии пропустила мимо ушей, сказалась выработанная привычка.
Перед десертом мы перешли в другой зал, который был приготовлен для танцев. Еще час у прессы для отработки материала для репортажей. Первый танец, после него император уедет, журналистов выставят за дверь и начнется камерное торжество для избранных гостей. В свое время Эрг говорил, что на нем мы можем остаться по желанию, а можем сразу уехать. Однако император обещал мне танцы.
Я немного ушла в свои мысли и очнулась, что император прижал меня чуть сильнее, чем требовали приличия даже с учетом статусов новобрачных. Перед нами стоял его брат и посол Ирдарха. Неподалеку я заметила Дигуэля Прачрита, который прятался в полутени портьер и наслаждался шампанским.
Господин Дюэль, госпожа Дюэль, брат императора лишь кивнул нам, посол слегка склонил голову.
Такой же небрежный полукивок-полупоклон жениха стал ответом на приветствия. Я попыталась сделать реверанс, но меня еще сильнее прижали, так что со стороны я лишь слегка приселе в жалком подобии книксена.
Ваше высочество, господин Азитар. Мы с супругой благодарны, что вы почтили своим присутствием наше скромное торжество.
Я должно сказать, что не поверил сначала, что вы решили остепениться, господин Дюэль, усмехнулся посол, словно давно знал Эрга, однако должен признать, слухи произошли ожидание. Прошу прощения, как ваша девичья фамилия, госпожа Дюэль? Простите, запамятовал, сраженный красотой.
Я испуганно взглянула на императора. Тот слегка прикрыл глаза, разрешая говорить.
Азиэль Ринтар, господин посол, от очередного книксена меня удержали.
Все верно, я теперь на равных с ними, кроме принца.
Как давно вы покинули Ирдарх? Судя по фамилии, вы из горных областей.
Я подданная Валакании с рождения, господин посол.
Аззи сирота, дитя войны, холодно добавил император, она выросла здесь, чему я искренне рад.
Парвильские горы не отпускают вас, задумчиво заметил посол.
Вам хочется в это верить. Увы, коварство этих гор отвернуло меня от увлечения альпинизмом. А Азиэль подарила новую жизнь, так что седые вершины меня больше не влекут, усмехнулся жених.
Я догадывалась, что первая любовь Эрга была ирдархаркой, он упоминал об этом, однако откуда император знал такие подробности? Поймала на себе пристальный взгляд брата императора и постаралась безмятежно улыбнутся.
Вы предпочитаете шампанское или белое вино? быстро подхватила с подноса официанта и тот и другой напиток и протянула высокопоставленным гостям.
Игристое, усмехнулся посол, уважительно кивая на слова народной традиции гор Ирдарха, пусть жизнь молодых стремится к вершинам счастья.
Белое, покладисто поддержал игру принц, пусть путь молодых будет светел и приятен.
Они выпили бокалы, после чего принц повернулся к своему секретарю, который возник словно из ниоткуда с небольшим ларцом в руках.
Я надеюсь что подарок порадует молодых. Тем более я слышал, что госпожа Дюэль любит цветочные чаи.
Это была коллекция редких чаев из Тиркании. Наместник страны угадал мои вкусы, о чем жених и сообщил дарителю. Император не позволил мне прикоснуться к шкатулке, сам забрал ее из рук секретаря и передал так кстати оказавшемуся за спиной Дигуэлю Прачриту. Альбиноса заметил посол.
Господин Прачрит, какая неожиданная встреча.