Эрг, твоя невеста восхитительна, нарушил тишину император.
И словно хлынули звуки в мир, тут же все засуетились, девушки зашептались, мужчины обменивались репликами. Я ждала реакции императрицы, но она молчала, только позволила себе легкую улыбку. Но эмоции вновь схлынули и свита замерла, когда император устремился ко мне, чтобы помочь спуститься с лестницы:
Госпожа Ринтар, на правах посаженного отца, позвольте помочь.
Не обращая внимания на императрицу, Его величество предложил руку и подвел к премьер-министру.
Азиэль.
Эрг.
Мы церемонно раскланялись, я приняла букет. За это время свита успела прийти в себя и началась обычная суета. Подали шампанское, легкие фуршетные закуски, Торна проверяла сумочку невесты, Дороти и Магна разыскивали мой паспорт, который умудрился потеряться и найтись в кармане Эрга. Первые обмен любезностями, первые поздравления и вторая волна суеты, поскольку за окном начался дождь. Эрг накинул мне на плечи болеро из белого меха с ярко красными кантами:
Дорогая, на улице холодно.
Да, погода одарила вас щедростью осадков, усмехнулся император, держа букет, пока я одевалась.
Хорошая свадебная примета, поддержала разговор императрица, к плодотворной жизни.
Благодарю вас, Ваше величество, тихо ответила я.
Император самолично помог супруге с накидкой. К нам подошла Дороти, слегка волнуясь она произнесла:
Все готово.
Кареты с открытым верхом, дань традициям, отменили из-за непогоды. Нас ждали автомобили. После посадки выяснилось, что мы с императором остались наедине, если забыть про водителя.
Как ваше настроение? Волнуетесь? вежливо спросил Его величество.
Да, честно ответила и наивно поинтересовалась, а где все?
Поскольку родители Эрга не могут присутствовать по объективным причинам, то моя супруга любезно согласилась сопровождать его, пояснил император, а сам украдкой указал на водителя за перегородкой лимузина, тем самым напоминая о конспирации.
Я понимала, но все же от смешка не смогла удержаться. Так теперь у меня папаимператор, а свекровьимператрица? Интересно, а как Эрг отнесся к посаженной маме?
Тем более господина Дюэля ждут традиционные семь ступеней, - улыбнулся император.
Я встрепенулась. Это старая свадебная традиция, перед церемонией жених проходит семь испытаний, доказывая свою состоятельность как глава семейства. Чем проще свадьба, тем веселее и забавней испытания, однако представить премьер-министра, поднимающего тяжести, либо проявляющего чудеса ловкости на веревочках, я не могла. Да и кто его будет проверять? Неужели найдутся смельчаки, которые натянут семь лент, имитирующие семь ступеней, перед премьер-министром, одним из сильнейших магов.
Мы сможем посмотреть на это, я уже отдал распоряжение, еще больше заинтриговал Его величество.
Автомобиль притормозил на одной из улиц, прилегающей к старой площади. Я не смогла сдержать вздоха разочарования. Ратуши не было видно, все заполонили толпы горожан, желающих посмотреть нашумевшую свадьбу.
Госпожа Ринтар, не расстраивайтесь. Мы же маги. А вы хоть раз видели семь магических ступеней? усмехнулся император и резко приказал, автомобиль через полчаса к порогу ратуши.
Он взял меня за руку и на мгновение все потемнело:
Ты же помнишь, Аззи, как Эрг учил тебя искусству невидимости? В сочетании с небольшим мороком мы сможем посмотреть все с близкого расстояния. Тем более дождь закончился.
Мы успели вовремя. Эрг вышел из машины, помог выбраться императрице. Их окружила основная свита. Они потратили минут на приветствия толпы, несколько снимков для прессы. Ступни ратуши, где обычно проводились ритуал магических браков были пустынны. Я даже слегка растерялась, потому что ничего не говорила о готовящемся испытании. Но стоило только жениху сделать шаг в сторону лестницы, как вдруг в воздухе повисли яркие красные ленты каждая отделяла свой промежуток. Толпа взорвалась овациями и начала скандировать: Семь ступеней! Семь ступеней! Я затаила дыхание. Свита тоже стояла в недоумении. Жених усмехнулся:
Традиции не буду нарушать. Так какое первое требование?
Ответа он не дождался. По крайней мере, лица сопровождающих выражали недоумения. Я почувствовала, как рука императора скользнула на талию:
Тише, Аззи, жених не пострадает, просто немного развлечемся.
А тем временем на площади все оживилось. Часть свиты отошла подальше к ограждениям, которые не позволяли горожанам приблизиться к свадебному кортежу. Несколько мужчин рассредоточились вокруг жениха и парящих лент. Императрицу вывели за импровизированный кордон, рядом с ней оставались сотрудники службы безопасности.
Ваше величество! взмолилась я тихо.
Тебе понравится, детка. Смотри.
Тем временем рядом с Эргом остался лишь Дигуэль Прачрит и еще один маг из кабинета министров.
И что теперь? с беспокойством спросила я.
Смотри.
Жених с шаферами сделали шаг в сторону первой ленты. Она вспыхнула и стена пламени замкнулась вокруг трех магов. Толпа ахнула. С препятствием Эрг расправился самостоятельно. Пламя рассыпалась на асфальт брызгами воды, которые тут же испарились. У ног жениха лежала красная лента. Вокруг раздались аплодисменты. Но шаг в сторону порога ратуши и теперь уже стена воды возвысилась, грозясь обрушиться магам на голову.
Огонь, вода, задумчиво протянул Дигуэль Прачрит.
Мне интересно посмотреть на медные трубы, заметил Эрг.
Толпа скандировала, требуя продолжения зрелищ.
Ожидания оправдались. Стена воды мгновенно замерзла. Мгновение ледяная глыба возвышалась над людьми, а потом разлетелась на мелкие кусочки, звеня по мостовой. Солнце, выглянувшее из-за туч, мгновенно растопило хрусталики льда. А у ног жениха лежала вторая атласная лента.
Еще! Еще! раздавались вокруг крики.
Я уже спокойно наблюдала за представлением и даже полюбопытствовала:
А дальше?
Медных труб сейчас не будет, усмехнулся император, небольшая импровизация. Они навели меня на мысль.
А тем временем трое магов сделали шаг к третьей ленте. Ничего не происходило. Даже зрители притихли, недоуменно рассматривая площадь. Вдруг я заметила, как лужицы, которые остались после таяния льда, быстрыми ручьями собирались в затейливый рисунок на земле. Их нестандартное поведение увидели и остальные, но для магов было уже поздно. Они лишь успели развернуться спиной друг к другу, как переплетение воды превратилось в лабиринт из зеркал. Солнечные лучи радостными бликами запрыгали по мостовой и стенам окрестных зданий.
Это не медные трубы, рассмеялся второй шафер.
Зато как они звенят, подхватил Дигуэль.
Осторожней, наставник, за одним из зеркал госпожа Ринтар, громко произнес император.
Его голос разлетелся над площадью эхом. Даже отсюда я видела как императрица поджала губы. Да я и сама застыла в испуге.
Аззи, шепнул на ухо император, тебе ничего не грозит.
А зачем? также тихо шепнула в ответ.
Для зрелищности, смотри.
На мгновение маги задумались. Они были прекрасно нам видны сквозь зеркала. Вот мужчины переглянулись, Эрг коротко что-то сказал, и они разошлись на расстояние вытянутых рук. А вот дальше Зеркала просто взмыли вверх, чтобы фейерверками разлететься над головами зевак.
Эрг осторожно наклонился и поднял третью красную ленточку и огорченно вздохнул:
Обманул, ученик.
В чем? смешок императора висел в воздухе.
Нет тут Аззи.
Толпа засмеялась, понимая разочарования жениха. Я тоже не сдержала улыбку.
Еще четыре ступени, наставник, император пребывал в хорошем настроении.
Жених с шаферами сделали шаг к следующей ленте. Ничего не произошло, только расстояние от ленты и до них оставалось прежним. И так в течении некоторого времени и продолжалось. Какие бы ухищрения не предпринимали трое, приблизиться к заветной ленте не получалось.
Дигуэль докоснулся до плеча жениха и шепнул пару слов. Тот отступил назад, лента дернулась за ним, и Дигуэль схватил ее. Толпа обрадовалась, когда лента повисла в кулаке альбиноса.
Он протянул ее Эргу.
Осталось три ленты. Я медленно повернула голову к императору, чтобы понять, что еще ждать. Он усмехнулся и кивнул в сторону жениха:
Аззи, сегодня твой день. Получай удовольствие от жизни. Проверим на медные трубы?
После его слов у меня словно заложило уши, звуки слегка приглушились. И вовремя. Пятая лента превратилась в музыкальные инструменты, окрестности площади огласила какофония. Мне повезло, император заранее позаботился, чтобы нас не оглушило. А вот ушам остальных людей не поздоровилось. Многие из свиты даже закрыли их руками. Лишь императрица слегка поморщилась, но стоически продолжала слушать фальшь.
Кто заказывал трубы? сквозь грохот произнес второй шафер.
Я заказывал медные, а не ржавые, возразил Эрг Дюэль.
Ну цвет-то совпадает, пожал плечами Дигуэль.
Судя по их усилиям, они пытались заглушить инструменты либо удалить их, однако у них ничего не получилось. Развеянная флейта появлялась в другом месте, растаявший барабан раздваивался. Первый тур войны с медными трубами был проигран. Но потом Эрг рассердился. Как моментально изменился его облик. Исчез веселый жених, появился грозный премьер-министр. Один взмах рукой и металл музыкальных инструментов огненным потоком пролился на асфальт.
Серьезно, восхитился император, наконец-то он показал всю мощь.
На этом Эрг не остановился. Расплавленный металл рассредоточился по поверхности площади, переплетаясь в узор. Я на цыпочках попыталась рассмотреть рисунок и, словно угадав мысли, картина взмыла в воздух моим портретом. Площадь на секунду замолчала, а потом раздались аплодисменты. В этот миг с волос портрета соскользнула вниз лента красного цвета. Эрг осторожно поднял ее. Портрет истаял в воздухе.
А вот шестая лента не двигалась, лишь меняла цвет. Эрг дотронулся до нее, но она так и не упала. Даже восторженные крики толпы зрителей стихли, все озадаченно молчали.
Аззи, почему ты выбрала красный цвет для свадьбы? шепот императора застал меня врасплох.
Хотелось яркого, растерянно ответила на неожиданный вопрос.
А ты знаешь, что красный, кроме того, что является символом вызова, страсти, огня и любви, также цвет войны? Цвет крови? Цвет памяти о погибших?
Я родилась в войну, моя жизньэто война и
Продолжить мне не дали, закрыв рот рукой:
Азиэль, я обещаю, что ты будешь жить, даже когда ты перестанешь быть моей любовницей. И пусть сегодня красный цвет напоминает не о войне, но о жизни и любви. У тебя все будет.
Если я не предам, закончила я за него.
На этом Эрг не остановился. Расплавленный металл рассредоточился по поверхности площади, переплетаясь в узор. Я на цыпочках попыталась рассмотреть рисунок и, словно угадав мысли, картина взмыла в воздух моим портретом. Площадь на секунду замолчала, а потом раздались аплодисменты. В этот миг с волос портрета соскользнула вниз лента красного цвета. Эрг осторожно поднял ее. Портрет истаял в воздухе.
А вот шестая лента не двигалась, лишь меняла цвет. Эрг дотронулся до нее, но она так и не упала. Даже восторженные крики толпы зрителей стихли, все озадаченно молчали.
Аззи, почему ты выбрала красный цвет для свадьбы? шепот императора застал меня врасплох.
Хотелось яркого, растерянно ответила на неожиданный вопрос.
А ты знаешь, что красный, кроме того, что является символом вызова, страсти, огня и любви, также цвет войны? Цвет крови? Цвет памяти о погибших?
Я родилась в войну, моя жизньэто война и
Продолжить мне не дали, закрыв рот рукой:
Азиэль, я обещаю, что ты будешь жить, даже когда ты перестанешь быть моей любовницей. И пусть сегодня красный цвет напоминает не о войне, но о жизни и любви. У тебя все будет.
Если я не предам, закончила я за него.
Все движении мужчины были плавные и замедленные, насколько я знала, так было легче поддерживать иллюзию невидимости. Пока он собирал цветы и отдавал их мне, забрав себе свадебный букет, на площади все ждали. Осталась седьмая последняя лента. В обычных свадьбах жениха проверяли на верность и измену, но что ждало Эрга? Я взяла розы и посмотрела вопросительно на императора. Он усмехнулся:
Пусть помучается. Я решил не отступать от традиций.
А вы проходили семь ступеней, Ваше величество?
Нет. Но мне хотелось.
А почему нет?
Он покачал головой и лукаво произнес:
Поцелуй или объятия?
Я едва сдержала смех:
А господин Дюэль не задумается потом о том, как отомстить?
Это будет интересно. Так что выберем?
Все, выпалила я.
Тревога, настороженность отступали, словно кто-то переключил выключатель. Почти полтора года я веду двойную жизнь, притворство стало моей сущностью, излишнее самоедство лишь давит, вгоняя депрессию. Почему бы хоть день не побыть королевой. Жестокой и беспощадной королевой
Аззи, Аззи, покачал головой император, ты решила всем отомстить? А зачем? Твоя свадьба уже для них наказание. Посмотри на фрейлин, на придворных, на бывших коллег. Каждый из них в голове уже сто раз вспомнил о всех нападках и унижениях, которым подвергал сиротку, фаворитку. Твое молчание, твое игнорирование их будет лучшим наказанием. Ежедневное ожидание казни сводит с ума, убивает даже быстрее, чем взмах топора палача. Забудь о них, получай удовольствием от происходящего. С врагами разберемся потом.
Я пожала плечами и указала на застывшего жениха:
И что теперь?
Все как ты сказала.
Седьмая лента вдруг резко удлинилась, обрела множество концов, которые словно рыбку из пруда выдернули из рядов фрейлин и даже из толпы зевак молодых девушек. Словно в издевку все были со светлыми волосами. Дигуэль и второй шафер расхохотались, а Эрг недовольно поморщился. Императрица не смогла сдержать улыбку. А толпа радостно заулюлюкала. Девушки смущенно переступали с ноги на ногу, но не забывали кокетливо стрелять глазками на высокопоставленных жениха и шаферов. А лента резко исчезла и лишь в течение минуты то там, то тут в толпе красавиц раздавались легкие ойканья и вскрики.
Эрг повысил голос:
Ученик, поясни суть.
Ищи, наставник, ищи, рассмеялся в ответ император.
Мужчины переглянулись и внимательно стали рассматривать девиц. Я восхищенно ахнула. Император не просто выбрал светловолосых девушек, у каждой был красный аксессуар или деталь в отделке наряда.
Госпожа, позвольте, Дигуэль протянул руку к ближайшей девушке, пытаясь взять кончик ленты, торчавшей из сумочки, но та резво отпрыгнула и дерзко сказала:
Поцелуй.
Толпа захохотала. Девушка сама не ожидала от себя такой прыти, но отступать было поздно. Эрг тоже усмехнулся и приглашающе махнул рукой Дигуэлю, словно доверяя важную миссию ему.
Почему я?
Дигуэль, рассуждай логически. Тобиас, жест в сторону второго шафера, обручен, я женюсь. Ты холост.
Но невеста же твоя, возразил альбинос.
Ее здесь нет, спокойно заметил жених.
Кого?
Седьмой ленты.
Я почувствовала, как розы в моей руке слегка дернулись. Взглянула вниз и увидела, что их связала ярко-красная лента.
Наш выход, Аззи, шепнул император.
Через мгновение мы уже стояли на ступенях ратуши, по-прежнему невидимые для всех. Император придерживал меня за локоток. В моих руках были розы, свадебный букет находился у императора.
Эрг словно почуял нас и сделал шаг в сторону лестницы.
Поцелуй, девушки осмелели и толпой стояли на дороге.
Они для другой, ответил Эрг.
Зачем вам одна, когда есть много красивых? Ой, осмелевшая блондинка тут же спряталась за подругами, чем вызвала смешки в толпе и усмешку у жениха.
Зачем мне много, когда есть одна? передразнил ее премьер-министр и отступил на шаг.
Он взмахнул руками и девушки исчезли, превратившись в облако ярких бабочек. Крылатые создания взмыли вверх и запорхали над площадью.
Завораживающее зрелище. Я следила за их полетом, да и многие на площади не отрывали глаз от пестрого облака, пока не раздалось робкое:
А где моя дочь?
Дигуэль и второй шафер дернули за рукав Эрг, а то словно дирижировал, управляя полетом бабочек:
Господин Дюэль, надо бы девушек родственникам вернуть.
Не получится, пока мы не найдем седьмую ленту. Его величество очень сильный маг. Максимум, что я могуне дать им разлететься. Ищите ленту.
Шаферы оглядывались по сторонам, Эрг следил за бабочками, толпа молчала, лишь щелкали вспышки фотокамер.