Это калионика, известный в Гарустаже цветок, настой которого дарит силы. Бодрит не хуже кофе. Понюхай, дитя, чем пахнет?
Я послушно потянулась к цветку. Он пах чем-то терпким с легкой перчинкой, но иногда прорывался медовый запах.
Чувствуешь сладковатые ноты? спросил шейх
Да.
Это сердцевина, будущее семя. В отличие от самого цвета, завязь наоборот обладает сильнейшими успокаивающими свойствами. Поэтому для настоя калионики собирают едва распустившиеся, неопыленные цветки. И даже тогда отделят завязь, которая в сочетании с сахаром является сильным наркотиком. Тебе сделали настой с завязями и сахаром. Кому-то ты очень мешаешь. Эргат и Канст не говорят. Юный император помог найти всех исполнителей, но организатора отказывается отдавать. Это его право, он сильнее меня. Однако я боюсь, что в своих играх мальчики могут не успеть. Позволь мне сделать то, что сможет повысить твою жизненную силу.
Я могу узнать, о чем речь?
Шейх усмехнулся и протянул сорванный цветок калионики.
Азиэль, северная лань, волею случая втянутая в интриги высшей политики. Эргат боится за тебя, император осознает, что ты для его наставника значишь. Калионика, на старом языке она звучит еще как двуличный цветоказитарис. А также риналдарящий жизнь и смерть. Мне кажется это про тебя. Я хочу предложить тебе защиту рода. Если захочешь, ты можешь остаться во дворце. Эргат и император не посмеют мне возразить. Важно будет лишь твое желание.
Я сглотнула. Свобода? Или новая тюрьма?
Я буду жить в гареме? решила потянуть время.
Нет. Ты законная жена шейхича. Северная часть дворца полностью будет в твоем распоряжении. Это не навечно, пока мальчики ловят твоего врага. Дальше можешь решить сама. Твой муж может навещать тебя.
Очередная тюрьма. Только так шейх сможет влиять на Эрга и императора. Стало тревожно. А вдруг шейх и есть тот самый враг?
Не пугайся, дитя мое. Я принимаю отказ. Твоей судьбе и жизни не позавидуешь. Я понимаю, что сложно, но старайся быть дальше от людей. Придворная жизнь не для тебя.
Я не стремлюсь к публичности.
Вот и хорошо. Однако позволь все же дать тебе лишний запас жизненных сил.
Что вы хотите сделать?
Понимаешь, дитя, бунтарством Эргат в меня. Будучи наследником, я сбежал из дома. Меня манили северные страны, и в первую очередь Ирдарх. Я успел добраться до Парвильских гор и даже смог уговорить одного геммолога взять меня в подмастерья. Правда, долго им не был, отец нашел и вернул меня. Долг перед государством важнее желания молодого отпрыска. Но одному фокусу я научился. А еще отец научил меня старой магии Гарустажа.
Он протянул руку и забрал у меня цветок калионики. Вырвал пестик, оборвал тычинки и сдул пыльцу. В его руках появился гладкий и круглый буро-красный камень в полоску.
Сардоникс, выдохнула я.
Знаешь этот камень? улыбнулся шейх.
Я осторожно взяла протянутый самоцвет. Гладкий, абсолютный круг, он словно пульсировал в моих руках. Это был камень от геммолога.
Сардоникс усиливает защитные свойства организма, повышает жизненную силу, словно подтверждая мои мысли, промолвил шейх, если хозяин камня не будет расставаться с ним, то через определенное время станет почти таким же неуязвимым как маг. Но это условие соблюсти сложно, любое украшение иногда снимают. Но вот если сделать так.
Шейх вложил камень внутрь цветка и с силой сжал в кулаке. Когда он разжал руку, на ладоне пульсировал каменный цветок, переливаясь ярко-красными и бурыми полосами.
Прости, дитя мое, но будет больно.
Я не ожидала, что шейх со всего размаху впечатает окаменевшую калионику в мой левую грудь. Из глаз посыпались искры, выступили слезы. Я захотела закричать, но горло лишь разрывало от беззвучных воплей. От такого удара любой мужчина не устоял на ногах, но я даже не шелохнулась, от чего было еще больнее. Грудь разрывало от огня.
Все, ринал азитарис, уже все прошло, прости, дитя, руки шейха показались льдом, он подхватил, и вовремя, оцепенение прошло, я осела почти на землю.
Боль исчезла так же мгновенно, как и появилась. На левой стороне груди платье зияло дырой, а на коже медленно таял контур бурого цветка калионики.
Платье сейчас будет вновь как новое.
Они уже идут.
Возможно. Но им не надо об этом знать.
Шейх помог мне подняться и протянул розу. Я недоуменно взяла и охнула. Острый шип впился под ноготь. Инстинктивно я сунула палец в рот.
Аззи, появление Эрга было ожидаемо.
Он застал нас в двусмысленном положении. Шейх мастерски играл растерянность, я стояла с цветком, где на одном из шипов висела капелька крови. Император подошел к Эргу, заинтересованно наблюдая за нами.
Я не ожидал, что она поранится, попытался оправдаться шейх.
Я нечаянно, поддержала игру.
Мужчины сделали вид, что поверили. Пока Эрг осматривал палец, шейх со ленцой во взоре сорвал цветок калионики. Но самым скучающим был император, который оглядывал пейзаж.
Думаю, пора вернутся в покои, наконец, раздраженно заметил Эрг, на тебя уже цветы нападают.
Зато красивые, возразила я.
Так вот где нарвали цветы для настоя, словно ребенок обрадовался император, как мило.
Он стоял чуть поодаль и рассматривал одну из живых изгородей. Мы поспешили следом. Шейх посмотрел на явную проплешину среди буйства цветов и задумчиво произнес:
Эти уже отцветают, а чуть далее проходит граница с садом гарема, там начинается сераль. Ни одна бы из девушек не рискнула бы нарушить границу, значит, кто-то передал цветы.
Это не садовник, здесь остаточная валаканийская магия.
Внушение? оживился Эрг.
Я затаила дыхание, потому что сейчас обо мне забыли, три мага вели расследование.
Могу сделать визуализацию, предложил император.
Это было впечатляюще, из ничего вдруг возник силуэт, слегка нечеткий и дрожащий, словно изображение старого телевизора. Без шляпы, в строгом мужском костюме, он сорвал несколько цветов, положил в небольшую коробку и направился в сторону территорий сераля. Там возле решетки появился силуэт девушки, которая с покорно приняла коробку и растворилась в сторону дворца. И если лицо девушки можно было рассмотреть, то рассмотреть мужчину не удавалось.
Внешность изменена, вплоть до тела, недовольно цокнул языком Эрг, как и аура.
Силуэты растаяли. Я перевела дух и вновь застыла.
Визуализация показывает суть. Можно попытаться снять отпечатки, предложил шейх.
Не надо в это дело вмешивать полицию, так будет проще, отказался Эрг, -
Доказательство чисто условное, но это не из Гарустажа, подтвердил император, однако мы утомили госпожу Дюэль, ей пора бы отдохнуть.
О моем присутствии вспомнили. Я позволила Эргу себя увести. Во дворце он слегка задержался на пороге комнаты. Легкий взмах руки отпустил стражу.
Азиэль, что произошло в саду? Одна только роза вызвала такой всплеск эмоций?
Это больношипом под ноготь, невероятным усилием заставляла себя смотреть ему прямо в глаза.
Я не врала, но и не говорила правду. Эрг выждал минут и кивнул в сторону кровати.
Ложись спать, завтра на рассвете идем провожать Тарет.
Зачем?
Это традиция.
На секунду в комнате потемнело, я качнулась и села на кровать. Я уже была в домике посреди пустыни Вьетар. Император появился почти следом.
Ты в порядке, детка? он внимательно рассматривал меня.
Да, Ваше величество.
Сегодня опять не очень удачный день.
Я не жалуюсь, разгадать его настрой сложно.
Лучше бы жаловалось, мне проще бы было, огорошил он откровенным выпадом, в тоне чувствовалась легкая горчинка, но ответить я не успела.
Руки мужчина притянули меня, сжимая в стальных объятиях:
Девочка, сладкая, все будет хорошо. Какая же ты нежная.
Время разговоров прошло.
Глава 24
Утром мы стояли на балконе и смотрели, как уходит Тарет. Гарустаж был приверженцем традиций, они неукоснительно соблюдались. Тарет уходила в темном одеянии, пешком и одна. Нет, за воротами ее ждала машина, которая увезет опальную наложницу далеко на север страны, в глухую деревеньку. Семьи ей больше не видать. Ее не возьмут замуж, на хорошую работу ей не устроиться, да и что она может? Пенсия, положенная старикам в этой стране, мала, но тут она больше рассматривалась как денежная премия. Стариков не оставляли наследники, семейственность и родосновы общества. Тарет теперь же вне рода, надежда лишь на сына.
Прогулка по парку фонтанов слегка развеяли меланхолию. Император исчез поутру, меня забирал Эрг. Увы, повторить беспечную ночь в саду не удалось, приходилось степенно ходить, вежливо восхищаться, хотя хотелось пробежаться босиком по шутливому фонтану, который бил прямо из-под плиток дорожки. Но увы, жене ненаследного шейхича Гарустажа, супруге премьер-министра Валакании не пристало ребячество. Мы мило прогулялись, мило поговорили и в обед нас проводили в аэропорт. В багаже были подарки отца сыну и невестке. От предложения Эрга отдохнуть в полете я отказалась, предпочитая наблюдать за облаками за иллюминатором. Я сделала попытку рассказать о странном подарке шейха, но муж лишь отмахнулся, стоило мне открыть рот, так что я ничего и не рассказала.
Уже по приземлении Эрг насторожился:
Журналисты, Аззи. Придется дать возможность сделать несколько фотографий.
Хорошо.
Смущенно улыбаться, давать возможность отвечать мужу и разыгрывать счастливую пару несложно, если ты принадлежишь аристократии. Взять под рукууже превышение правил, высший свет старательно прячет личные отношение, особенно если они искренни. Все под замок, все глубже, чтобы не узнали, не догадались, чтобы не стать уязвимым. А маски, что маски? Они защищают.
Эрг не поехал в резиденцию, остался ужинать. Дороти хлопотала, накрывая на стол, старалась предугадать желания, все предусмотреть, но муж оставался равнодушен к усердию прислуги. После ужина она поинтересовалась у меня, что делать с подарками шейха.
Просто найдите им место, отмахнулась я.
Визит в Гарустаж и последующие события напомнили мне, что надо поверить запас противозачаточных и выпить одну. В кабинете я быстро нашла таблетки, их остаток меня не порадовал. Но я не спешила. Подошла к бюро, там хранились личные деньги. А если действительно придется бежать? Успею ли я их забрать? Можно ли довериться Эргу? Сумма была ощутимая. В небольшом городке я могла бы снимать маленькую квартиру и жить полгода без работы. Или купить домик. Спрятала деньги и направилась к мужу.
Что-то случилось, дорогая? мое появление в его комнате удивило.
Он еще не ложился, лишь сменил домашний жакет на халат.
Ты можешь порекомендовать банк?
Я мало дал денег?
Нет, я хочу открыть вклад.
Пойдем поговорим в твоем кабинете, хмыкнул Эрг.
В кабинете я молча достала заначку, он оценил сумму и сказал:
При посольстве Гарустажа есть филиал местного банка. Завтра их специалист приедет ко мне. Если не затруднит, найди время выбраться в резиденцию. Жоватан все устроит. Почему ты сейчас озадачилась этим вопросом?
Готовлюсь на случай отставки.
Аззи, ты же умная девушка и понимаешь, что сбежать не получится. Я найду, император тоже найдет. Просто побег может закончится заключением в пустыне Вьетар, что вредно для здоровья. Я же сказал, когда придет время, все устрою.
И все же я хочу.
Завтра все будет. Мой совет, делай на ауру предъявителя. Тогда ты защищена от потери документов. Еще что-то?
Я молча протянула почти пустую таблеточницу с противозачаточными. Он вздохнул:
Ты не внимательна. Перед свадьбой я пополнил запасы. Они там же, просто в отдельной коробке. Пойдем отдыхать. Император сегодня точно не придет.
Днем приехавший банковский служащий быстро все оформил, перевел в валюту Гарустажа по льготному курсу, снял ауру и выдал мне небольшую памятку. Он сразу сообщил, что ключ не важен, документы больше формальность. Достаточно любому сотруднику банка считать мою ауру, чтобы дать мне полный доступ к моим деньгам. Я рискнула уточнить, а что если он ошибется или воспользуется ситуацией, на что клерк вежливо улыбнулся и сообщил, что тогда его ждет смертная казнь.
Я дождалась Эрга, и мы вдвоем вернулись домой. Ночью император опять не пришел.
Постепенно меня вошло в привычку встречать вечером мужа с работы. Я приезжала в резиденцию, ждала его на одной из скамеек, если погода была хорошей, или поднималась в кабинет, если на улице шел дождь. Сначала я могла гулять в полном одиночестве, но постепенно стала замечать, что некоторые дамы тоже взяли привычку выходить на вечерний променад.
Ты стала законодательницей мод, усмехнулся в один из вечеров Эрг.
Я заметила. Теперь вечером сложно найти скамейку, чтобы почитать, вздохнула я.
Это было так. Дамы в книжками и журналами всегда занимали все скамейки до моего появления. Я понимала, что они ждут, когда я устроюсь с кем-либо и можно будет завести разговор. Но общения не жаждала, поэтому пришлось делать вид, что читать мне разонравилось, а теперь привлекают пешие прогулки. Через пару дней дорожки стали многолюдны, голова устала от вежливых кивков-приветствий, так что приходилось прятаться в кабинете мужа.
А ты знаешь, что по резиденции ходят слухи, что ты в положении, хмыкнул Эрг, поэтому я тебя так старательно не допускаю до двора.
Мы женаты всего три недели.
Дорогая, свадьба тут вообще не причем, рассмеялся он.
Я вспыхнула и отвернулась. С того момента стала приезжать не каждый день, предпочитая встречать его в саду или в городе. Эрг забавлялся, придворные недоумевали, сплетни превращались в драмы.
Дамы сменили тактику, они разузнали, какой салон я посещаю, и стали пытаться пересечься там. В один из таких дней я просто развернулась на пороге, потому что зал напоминал платформу в час отбытия поезда. С того момента мастера ездили ко мне, Эрг спокойно компенсировал все мои причуды.
В этот вечер накрапывал дождик, не слишком сильный, чтобы открывать зонт, но все же ощутимый, чтобы гуляющих было мало. Я с удовольствием шла по площади перед центральным входом в резиденцию. Широкополая шляпа прятала от мелкой измороси, плащ согревал, а новые сапожки защищали ноги. Мода менялась стремительно, юбки укорачивались, силуэты становились проще и скромнее в объемах, ставки делали на плечах, брюки завоевывали позиции, становясь уже.
Я предпочитала классику, выбирая новые модные фактуры и цвета. Мои фотографии периодически появлялись в газетах, но придраться было не к чему, я неукоснительно соблюдала этикет. Вот и сейчас поправила укороченные перчатки, посмотрела на лестницу и решилась еще пройтись. Вдали хлопнула дверь, я подняла глаза и увидела, что водитель бежит в мою сторону.
Здравствуй, Аззи, за спиной стоял Гай.
Прошу прощения? я не испугалась.
Немного потрепанный, слегка небритый, с кругами под глазами, он уже не походил на того молодого человека, который очаровал, обещал жениться. Не было прежнего лоска.
Отец умер, мать больна, я потерял хорошую работу. А вот ты, смотрю, цветешь и пахнешь.
Мне жаль. Жизньочень жестокая штука.
Я успела остановить шофера, он недовольно цокнул языком, но не тронул Гая. Гай посмотрел на него, потом усмехнулся:
Скажи, Аззи, а не так уж и неправы были журналисты тогда, ведь так?
Вам что-то надо?
Мне ничего не надо. Уже ничего. Я все увидел.
И что вы увидели, господин Трессель? Кажется, судом вам запрещено приближаться к моей супруге, появился зонт, который придерживал Жоватан, прикрывая от непогоды меня и Эрга.
Прошу прощения, господин Дюэль. Молодость, горячность, эмоции, поддался порыву, захотел увидеть свою первую любовь. Захотел, но не увидел, Гай отвернулся и, засунув руки, в карман зашагал по дорожке.
Прикажите задержать? рискнул уточнить секретарь.
Нет, не нужно. Дорогая, ты напугана?
Нет, просто ветер холодный, я сумела совладать эмоциями и повернулась к мужу, привычно улыбаясь.
Он угрожал тебе? не унимался Эрг.
Мы шли в сторону автомобиля.
Нет. Эрг, все в порядке, я и узнала его не сразу.
Хорошо.
В эту ночь император опять не пришел. Он вообще последнее время появлялся крайне редко, встречи были стремительны, страстны и малословны. Мои прогулки с мужем его не трогали, он словно не замечал их. Впрочем то, что он слегка охладел, к лучшему, я сегодня чувствовала себя слишком разбитой. Возможно, прогулка под дождем не прошла даром.
Утром из газет я узнала, что Гай покончил с собой. Жалость? Нет, ее не было, не было ни сочувствия, вообще ничто не дернулось внутри и не заныло. Гай был из той далекой жизни, которую я почти забыла. Тогда я была наивна, глупа и беспечна. Верила в лучшее, мечтала разбогатеть, выйти замуж, быть неотразимой. Да вот не сложилось, точнее сложилось, но не так. Не могут счастье и богатство ужиться.