Ванст. Начинай допрос.
Что было дальше, я не знаю. Сам шейх устремился на выход и мы пошли за ним. Двери за нами закрылись, отрезая от гула, который повис в зале.
Он ушел, выдохнул император.
Он использовал ту же схему, как и в самом начале, через подставных лиц, возразил Эрг.
Не совсем, отмахнулся император, сегодня он присутствовал лично, наблюдал.
Начнем с исполнителей, прервал разговор шейх и первым пошел по коридору.
Конечной целью был гарем, но об этом я узнала, лишь когда мы пересекли порог огромной комнаты, где посреди занавесок, подушек, низких столиков с кальянами и вазами фруктов находилось около десяти женщины разного возраст и внешности.
При виде нас они дружно вскочили на ноги и так же синхронно закрыли лица газовыми покрывалами.
Повелитель, они поклонились.
Тарет где?
Я здесь, мой господин, донесся томный голос из одной ниш.
Тарет, я недоволен.
Женщина вышла. Мать наследника уже была в том возрасте, когда красота начинает угасать, однако при умелом использовании косметики ее можно было назвать привлекательной. В отличии от остальных она не закрыла лицо, несмотря на присутствие посторонних мужчин. Она медленно приближалась к нам, грациозно покачивая бедрами.
Кто готовил калионику? шейха не проняли ее ухищрения
Господин, напиток готовили рабыни.
Они будут наказаны. Но кто отдал распоряжение?
Мой господин, я не обслуживаю наложниц и не контролирую их обеспечение.
Рука шейха взметнулась вверх, а Тарет тут же упала на колени. Спесь, надменность тут же слетели, остался лишь страх.
В моем доме пытались убить женщину, которую я принял в род. Я хочу знать, кто приготовил настой калионики.
Господин, напиток готовили рабыни. Возможно, напутали немного, но он просто крепче, не более того.
Я разве просил его приготовить? Жену либо обеспечивает муж, либо глава рода. Тарет, зачем приготовили калионику?
Я хотела помочь моему господину и новой рановой обитательнице гарема.
Женщина говорила склонив голову, но пока голос еще звучал с легкой ноткой пренебрежения, словно речь шла о рабынях.
Тарет, ты же знаешь, жены проводят ночи с мужьями. Ты же давно об этом мечтаешь.
Она новая наложница, которую тебе дарит сын в знак примирения! не выдержала Тарет и вскинула голову.
Ее глаза злобно полыхнули в мою сторону.
Поэтому туда добавили сахар, атиса Тарет? на фоне грозных речей шейха и злобных самой наложницы, голос императора звучал слишком беспечно и даже легкомысленно, словно он расспрашивал о погоде, чтобы моя подданная, жена Эрга Дюэля-Астурса уснула и не проснулась? И сколько проблем решается.
Это серьезные обвинения, Канст второй, заметил шейх.
Не серьезней проступка, Аргат.
Она жена Эргата? прошептала Тарет, и весь лоск и надменность спали.
Женщина взвыла, упала лбом о пол и начала речитативом молит о прощении. Вслед за ней часть гарема рухнула перед шейхом на колени, точно также взывая о пощаде.
Во время допроса я чувствовала себя неуютно, но сейчас даже стало не то что плохо. Скучно и тошно. До обыденности. Вновь ревность, вновь дележ мужчины, только теперь не имеющий никаких оснований.
Я хочу уйти, тихо шепнула Эргу.
Смотреть на императора не хотелось. Потом, все потом.
Один вопрос, госпожа Дюэль, вы пили из этого бокала? император смотрел на меня.
Нет, меня насторожил цвет напитка.
Ваше величество? насторожился Эрг.
Это внушение, помноженное на ревность, атиса Тарет под легким внушением, много и не потребовалось.
Я забираю Аззи, на мои плечи лег кафтан, Эрг остался в одной рубашке.
Ей надо отдохнуть, твоей жене сегодня досталось, согласился император и обратился к шейху, я помогу вам, коллега, в расследовании.
Хорошо.
Мы шли по длинным коридорам, два охранника следовали тенью. Мне показалось, или поклоны встречных стали ниже и подобострастней.
Уже в покоях, Эрг усадил меня в кресло и на мгновение исчез, чтобы вернуться со стаканом злосчастной калионики:
Пей, Аззи.
Не могу.
Не капризничай, сейчас все в порядке, я проверил.
За что?
Ревность. Тарет так и не стала женой, а тут новая девушка. Легкое внушение и в голову стареющей наложницы закрадывается мысль, валаканийка-ирдархаркаэто дар сына отцу. Двойная угроза, любимый сын может потерять место наследника, а она самаместо атисы, любимой наложницы. Даже не агри-тата, только атиса. Может она и не сразу узнала, что ты замужем, но это лишь раззадорило, потому что в местной иерархии ты становишься выше всех женщин гаремов мужчин рода. Даже Тург до сих пор мечется между своими наложницами, хотя просто не хочет связываться с одной женщиной.
Я туда не хочу, ответила и осторожно сняла кафтан, чтобы передать его мужу.
Он отбросил его на соседнее кресло и ушел в сторону ванной комнаты:
Я это уже понял. Поэтому мы с тобой здесь, а Его величество расследует степень воздействия на Тарет.
Что ей грозит?
Азиэль, мне кажется, тебе хватит впечатлений на сегодня. Могу только сказать, что Тургу ничего не грозит. Мы с отцом договорились, что я не претендую на трон. Мне позвать рабынь?
Зачем? удивилась я.
Чтобы тебе помогли подготовиться ко сну, усмехнулся муж
Он уже переоделся в классический костюм, и теперь сидел в кресле напротив.
Я сама справлюсь, смутилась я и тихо добавила, подходя к зеркалу, Эрг, я понимаю, что мы супруги, но как мы будемспать? Здесь только одна постель.
Я здесь, а ты в пустыне Вьетар. Так будет безопаснее.
Я изумленно отвернулась от зеркала. Шляпка упала на пол.
Азиэль, я виноват, не объяснил тебе здешние традиции и устои, которые для меня обыденны. Про напиток, например. Первый настой готовился по личному приказу шейха его лекарем. Гарем не мог об этом знать. Помнишь, отец сказал, что жену обеспечивает или муж, или глава рода. Так вот уже на приеме было понятно, что гарем перешел черту дозволенного, потому что ни отец, ни я не просили готовить лекарство. Жена тут. Это статус, это дорогое приобретение. Жена обретает права наравне с мужем. Она может наследовать, она может владеть имуществом, имеет право уйти от мужа, забрав больше половины имущества, ее прислуга слушается наравне. Наложница, рабыняэто игрушка, их тоже балуют, но права голоса у них нет. Понимаешь разницу?
Он подошел ко мне и теперь держал за плечи. Я кивнула, но мой покорный вид не ввел его в заблуждение, Эрг слегка сжал сильнее руки:
Ты жена! Законная, брак признан! Так веди себя соответственно!
А ты понимаешь, чем потом это закончится? нервы не выдержали.
Я оттолкнула его, и мужчина отошел, но процедил сквозь зубы.
Ничем, но пока строишь из себя жертву, ты ей и будешь.
Остальные не были жертвами, сначала.
Говорить полунамеками сложно, но это, как ни странно, успокаивало.
Забудь. Реально умерла не по своей вине лишь первая девушка. Остальные забывали кто они и с кем играют. Помнишь, мы в самом начале упоминали близняшек. Милые девчушки, открытые и на все согласные, и ничего не хотели взамен. Практически бескорыстные. А потом мы узнали, что они безотказны и для представителя Керитана. И в обмен на камушки продавали информацию.
И что с ними было?? сухие слова выбили почву из-под ног.
Отправили в Керитан в качестве жриц любвикак они хотели, но боялись сказать. Азиэль, забудь.
И что ждет меня? я сбросила жакет и замерла.
Мы уже обсуждали вариант развития событий, повторять не буду. Иди, я подготовил тебе ванну. Она еще не остыла. Мне надо кое-что проверить.
Ослушаться не рискнула. И действительно, меня ждала шикарная ванна с благовониями. Даже не ванна, небольшая купальня. Она не остыла и через час, когда я наплескалась в свое удовольствие. Вода смыла все или я уже настолько привыкла к покушениям, к интригам, к своему статусу, что волнение ушло и стерлось в памяти оставив лишь небольшой рубец. Он не болел, просто напоминалеще одну партию со смертью ты выиграла, пока выиграла.
В качестве домашнего комплекта у меня было длинное светлое платье в стиле ампир и туфельки, больше похожие на балетки. Мокрые волосы почти не мешали, я лишь зачесала их назад, перед тем как выйти в спальню. Эрг сидел с закрытыми глазами в кресле. Я даже наклонилась, чтобы проверить, все ли в порядке.
Все в порядке, Азиэль. Я не сплю. Хочешь погулять? он открыл глаза.
Сейчас?
Сады шейха великолепны в ночных огнях. Кстати, это еще одно преимущество жены. Ты можешь гулять везде.
А наложницы?
У них своя часть сада, не самая красивая.
Эрг, решилась я, скажи, ты же знаешь, кто на меня покушается? Вы сказали, что я цель.
Это правда. Ты цель, и я знаю, кто зачинщик, как и Его величество в курсе, кому это нужно
Кто?
Не скажу. Азиэль, ты не должна знать. За тобой смотрят, ничего не произойдет, пока ты слушаешься.
Меня чуть ли не отравили сегодня!! В очередной раз! взорвалась я.
От одного глотка бы ничего не произошло, лишь спать захотела бы. Как думаешь, почему Канст здесь?
Из-за меня? растерялась, потеряв запал.
Да. Разговор окончен. Гулять идем?
Мне надо переодеться. Волосы спрятать.
Нет, идем так, неожиданно он схватил меня за руку и быстрым шагом направился из комнат.
Я думаю, что мы шокировали своим поведением охрану. На мгновение они растерянно смотрели нам в спину, но потом спохватились и поспешили следом. А Эрг торопил:
Пошли. Азиэль, я здесь детство провел, все знаю. Пойдем, тебе понравится.
Я пыталась угнаться за ним, тем более моя рука была зажата в его ладони, а шаг Эрга слишком размашистый. И не знала, то ли плакать, то ли смеяться, то ли на помощь звать. Больше похоже на игру, и где зрители, я не понимала. Но с другой стороны, муж вернулся в отчий дом. Может правда, не притворяется.
Аззи!
Эрг, я не могу так быстро, возмутиться все-таки удалось.
Можешь, он обернулся, ты можешь, если захочешь. Ну же.
Я не знаю, чего он добивался, но даже сейчас он не сбавил темп. Я не выдержала, подхватила подол и перешла на бег, словно на тренировке.
Молодец.
Сдержанная похвала немного рассмешила. Однако возле лестницы он отпустил мою руку и устремился вниз, перепрыгивая через ступеньки, а иногда и через три.
Аззи, поспеши.
За моей спиной топталась охрана. Украдкой оглянулась, но, кроме нас четверых, никого не было видно. Я устроилась на перилах и скатилась до конца пролета, где меня поймал муж.
Молодец.
Зачем все это?
Чтобы ты себя уважала. Как бы не было плохо, никогда это не показывай. А лучше делай нечто из ряда вон выходящее, чтобы никто не мог предугадать твои действия. Еще один пролет до выхода. В детстве я тоже любил кататься на перилах.
Какое счастье, что мы не в резиденции. Я думаю, наших придворных хватил бы инфаркт, они бы языки пооткусывали себе, если бы увидели, как премьер-министр империи катается на перилах. Но никого не было, Эрг спокойно доехал до низу и махнул рукой:
Давай.
Я с удовольствием скатилась следом и довольно засмеялась, когда меня поймали. Охрана предпочла спускаться обыкновенным способом. Происходящее казалось нелепым и нереальным, но от этого становилось легче.
Еще раз или гулять пойдем?
Еще раз. Я в приюте по ночам каталась на перилах, призналась мужу, пока поднимались вверх, потому что днем могли наказать.
И как наказывали? поинтересовался Эрг.
Когда были маленькие, то оставляли без ужина, будучи повзрослее, кроме голодовки нас еще и отправляли мыть уборные или в ночи полоть клумбы.
Жестоко.
Поэтому и катались ночью. Поодиночке.
Мы уже стояли на площадке.
Я первый.
Увы, это спуск не прошел так благополучно. Примерно уже на середине пути моего спуска внизу появились шейх и император. Эрг их не видел, потому что ловил меня, зато я заметила, но спрыгнуть побоялась. Доехала, позволила себя поймать, и тут же показала мужу глазами за спину.
Правители дошли. Император был весь красный, мне показалось, он взорвется сейчас от злости. Шейх задумчиво смотрел на нас.
Отец, мы решили погулять в саду, спокойно сказал Эрг.
Эргат, мальчик мой, ты слишком долго не был дома, выход в сад вон там, напомнил ему деликатно шейх.
Я потупила глаза. Несколько секунд безалаберного счастья сменились тяжелыми минутами.
Я помню, мы как раз спускались с лестницы.
Да-да, я заметил. Сын мой, у Аззи голова мокрая, это случайность или в ваших покоях есть проблемы с кровлей?
Нет-нет, я просто голову помыла, вмешалась и тут же стушевалась под пристальным взглядом императора.
Уже радует. На улице тепло, возле пруда остались ракетки и мячи для игры в бадминтон. Долго не гуляйте, завтра утром нужно ваше присутствие, практически отеческое напутствие, обыденное и незамысловатое, словно и не было покушения.
Спасибо, отец, церемонно поклонился Эрг.
Не будем мешать, шейх отошел в сторону, пропуская нас, затем обратился к императору, пойдем, Канст второй.
Аргат, у меня есть один вопрос, император совладал с гневом, как мне показалось, точнее даже не вопрос, просьба.
Да, коллега? искренне удивился шейх.
Мы тоже замерли.
А на перилах могут только представители рода Астурсов могут кататься?
Серьезный тон, который совершенно не вязался с выражением лица императора. То, что я приняла за гнев, оказалось с трудом сдерживаемым смехом. Шейх горестно вздохнул:
Юный правитель Валакании, мне политически невыгодно вам отказывать. Мой бедный дворец, такого дипломатического конфликта он не выдержал бы. Да, у пруда два комплекта для игры в бадминтон. Азиэль, дитя мое, советую вставать в пару с Эргатом. Канст слишком хорошо играет.
Шейх махнул нам рукой, стража тут же последовала за ним. Через минуту мы остались втроем.
Подождите, я тоже хочу покататься, немного с капризной интонацией произнес император, взбегая вверх.
Я могла лишь удивленно переводить взгляд с одного мужчины на другого. Как-то сложно представить императора на перилах. Но надо отдать должное, он лихо спустился.
Ну как? поинтересовался Эрг.
Не, дома длинее пролеты и извилистее, быстрее разгоняется, хвастливо фыркнул император.
Один раз ты разогнался, ухмыльнулся Эрг, я тебе шишку лечил. Прямо перед приездом посла Освекама. Помнишь?
Ну вылечил же. Идем играть?
Сад шейха действительно был очарователен. Искусно спрятанные фонари создавали таинственное свечение, естественное и ненавязчивое, оттеняя красоту диковинных деревьев и кустарников. Клумбы с изящными и благоухающими цветами словно скопление звезд обрамляли дорожки, в которые были вкраплены небольшие светильники. Изредка небольшие фонтаны, больше похожие на небольшие водопады и природные ключи завораживающе звенели в тиши южной ночи. А высокий небосвод усыпан звездами, которые отражались в воде. Тонкие артерии ручьев от ключей сбегались в центр сада, в великолепный пруд. Мы спугнули пару черных лебедей, которые взмыли в небо, сделали круг и вновь спустились в пруд, недовольно скользя в небольшой домик посреди водной глади. В одной из беседок мы действительно нашли ракетки. Император спокойно держал небольшую дистанцию, сначала меня это пугало, но постепенно не без усилий Эрга, который сумел найти правильные слова и гасил неудобные ситуации, я расслабилась. Сначала мы действительно играли вдвоем с мужем против императора, но потом я устроилась на лавочке, уступив игру мужчинам. В беседки нашлись и фрукты, император и муж одобрили их поедание, и я грызла яблоко и следила за ними. Появление шейха заметила не сразу. Сначала Эрг и Канст прервали игру, затем продолжили, а через мгновение мне протянули персик.
Ты не играешь? спросил шейх, удерживая меня на скамейке, потому что я попыталась вскочить и присесть в реверансе.
Я устала.
Да, вечер был насыщенный. Мне жаль, что так произошло. Тарет наказана.
Как? позволила я проявить любопытство и тут же добавила, простите, я не хотела.
Все в порядке. Тарет отправляется жить на север страны. Ей имеет смысл задуматься о грядущей старости. Это еще я внял просьбе наследника, его матьтеперь его проблема. Я хочу поговорить о тебе. Пройдемся, дитя мое? Мальчики пока поиграют. У них так редки мгновения, когда они могут быть собой.
Отказаться я не смогла, тем более император и Эрг подтвердили разрешение прогуляться легкими синхронными кивками.
Мы ушли в часть сада, где переплетения роз, старний, винограда и незнакомых цветов создавали зеленые туннели. Шейх подошел к плети с темными бордовыми цветами, похожие на огромные лилии. Пестик был похож на язык колокола, только насыщенного фиолетового цвета.