Перед нами остановился закрытый экипаж, на козлах которого сидел тот самый худой юноша. Арман открыл дверцу, мы нырнули внутрь, и экипаж, набирая скорость, помчался к городским воротам.
* * *
Арман скинул капюшон, и я увидела, насколько он бледен. Тут же осторожно стянула с него плащ и охнула, разглядывая раны. Но некоторые уже затягивались, значит, и нашу способность к восстановлению он тоже получил. Регенерация вампиров шла не так быстро, как у демонов, но все-таки тело восстанавливалось полностью. Арман слабо улыбнулся, его глаза закатились, и мой муж сполз мне на руки, теряя сознание. Я бережно устроила его на своих коленях и осторожно гладила по посеревшему лицу, по слипшимся от пота волосам.
- Все будет хорошо, мой милый,
сегодня не видать тебе могилы.
Экипаж тряхнуло, и Арман застонал. Я проверила ближайшие раны, от них уже остались лишь шрамы, но и они должны были исчезнуть в скором времени. После выглянула в окно, но так и не определила, куда мы едем. Да и какая разница, если мой муж рядом? Главное, с ним, а не от него. Мы объехали небольшой городок, приблизились к неширокой реке, и скорость экипажа стала замедляться. Уже переехав через мост, карета остановилась совсем, и чуть покачнулась. Друг Армана слез с козел. Он подошел к двери и открыл ее. Склонил голову в приветственном поклоне и нагнулся над моим супругом.
- Живой. И слава Мэйгрид Светлой!
Но весь изранен и в крови.
Целителя бы нам найти.
- Не нужно. В нем дремлет сила Пьющих кровь.
Его раненья заживают сами,
и скоро будет целым вновь.
- И правда заживают.
Как вовремя произошел обряд.
Невыносимо всех друзей терять, особенно подряд.
И Нерил наш уснул навеки,
он был веселым человеком.
Арман не бросил этот мир,
и будет править жизни пир.
Пусть даст богиня, так и будет.
- Отец мой бегства не забудет.
- Об этом не страдайте, леди.
Мы очень далеко уедем.
О месте том не всякий знает.
Арман от всех его скрывает.
Наследство матери покойной,
там тишь, да гладь, всегда спокойно.
А вам с любимым вашим мужем
и вовсе там никто не нужен.
Тогда продолжим же мы путь. Покину вас.
С Армана не спускайте глаз.
Он снова склонил голову и покинул экипаж. Через несколько мгновений мы снова тронулись. Бессознательное состояние Армана постепенно перешло в сон. Это было нормально. Его тело требовало отдых после восстановления. За окнами кареты темнело. И вскоре я могла смотреть на спокойные черты любимого только благодаря своему зрению. Нам, Пьющим кровь, свет не нужен. Только восприятие немного меняется. И я с интересом разглядывала Армана.
От открытых участков кожи шло легкое свечение. Я улавливала его тепло. Мы всегда чувствуем тепло живых организмов. Оно и давало это свечение, где более интенсивное, где менее. И мне нравилось вот так рассматривать мужа. Его красота приобретала какую-то таинственность. Залюбовавшись, я даже не заметила, как он пошевелился и открыл глаза. Просто почувствовала его взгляд и улыбнулась.
- Кровавой ночи.
Вот и открылись твои очи.
- Так вот откуда эти сны,
я слаще их не видел в жизни.
А то любимая со мной,
так нежно мужа обнимает.
И все кошмары прогоняет,
своею ласковой рукой.
Он сел, снял исполосованную рубаху и хотел выкинуть, но я остановила. Такой след оставлять было нельзя. Арман понял меня и просто кинул рубашку на соседнее сиденье. После осмотрел себя и удивленно присвистнул.
- Как дар велик моей любимой.
Меня ты наградила силой.
Я выжил только ей благодаря.
И как мне не любить тебя?
Мое прекрасное виденье ночи.
Тебя забыть? Не хватит мочи.
Он усадил меня к себе на колени и надолго приник к губам, заставляя забыть обо всем. О страхах за возлюбленного мужа, о том, что отцу его гордыня оказалась важней счастья собственной дочери, о страшном приговоре Первого лорда, о всех наших невзгодах и бедах.
- Ты на меня совсем не сердишься, любимый?
- За что?
- За то, что натворила, милый.
За глупую самоуверенность и слабый дух.
Из-за меня погиб твой близкий друг.
Арман отвернулся к окну, и я увидела, как он помрачнел.
- Не ты велела Нерилу сражаться,
не ты вогнала в сердце меч холодный.
То Элион, вампир ожесточенный,
излил на друга ненависть свою.
И пал наш Дорбери с мечом в руках,
как должен славный воин,
с врагом сражаясь в яростном бою.
Он был мне другом, братом, преданным душой.
Он жизнь готов отдать был за друзей.
И вот отдал,
не пожалел для безразличной смерти,
он даже младости своей.
Его оплакать мне не дали, и не увижу я,
как тело поглотит земля.
Из домена за смерть убийцы мерзкого изгнали,
и вынудили торопиться, пока жену не отобрали.
Погиб мой друг,
но сил не хватит мне отказаться от тебя.
- Оплачем вместе твоего мы друга.
Он откупом для Смерти стал,
собою заменив тебя, возлюбленного моего супруга.
Но пусть я прослыву безжалостной душою,
но рада я, что Нерил заменил тебя собою.
Прости за нехорошие слова,
но видеть твое тело без дыханья
готова я не буду никогда.
Я без тебя одна здесь жить не стану,
коли покинешь этот мир.
И за руку объявятся за Гранью
мужчина-человек и женщина-вампир.
Арман обнял мое лицо ладонями и с восторгом посмотрел в глаза.
- Ужели ты меня так сильно любишь?
Ужели мне даровано Судьбой
единственное в мире совершенство,
что называю я женой?
Но мне милей твое дыханье,
исполненные нежностью черты.
При взгляде на тебя наполнен я огнем желанья,
который разжигаешь ты.
И все это имеет только два названья:
Любовь и Жизнь - основа мирозданья.
Люблю тебя, живу тобой.
Ты маленький хранитель мой.
Что было ответить на его слова? Мои сияющие глаза стали ответом и губы, с которых он пил мою любовь, отдавая свою. Мы упивались друг другом и нашей близостью еще какое-то время, пока Арман виновато не улыбнулся и, поцеловав меня в очередной раз, поспешил сменить уставшего друга на козлах. Я не захотела довольствоваться знанием, что мой любимый совсем близко, но не рядом. И Бониваля мы сменили вместе.
Я любовалась руками моего мужчины, взявшего вожжи, вспоминая, как эти руки умет жарко обнимать, и сколько в них нежности, и как умело они кружили голову одной маленькой неправильной вампирше.
- Ты улыбаешься, родная.
Арман поймал мою улыбку, и уголки его губ дрогнули в ответ.
- Да, улыбаюсь, жизнь моя.
Но не скажу, ведь это глупо.
Брови Армана в притворном гневе сошлись на переносице.
- А, ну, скажи, жена моя,
что ты скрываешь от супруга?
- Арман, поверь, все это просто ерунда!
- У ненаглядной завелись секреты?
Ведь зацелую.
- Угрожаешь, да?
- О-о, милая жена, меня еще не знаешь,
иначе не сказала б - угрожаешь.
Не угрожаю никогда.
А привожу угрозу в действие всегда.
Не убирая в долгий ящик.
Он перехватил вожжи одной рукой, заключая второй одну "жутко испуганную" вампиршу в нежный, но крепкий капкан. И мое лицо осыпали целым градом поцелуев, то щекоча дыханием за ушком, то шею, то нагло прикусывая.
- Да ты вампир! А притворялся человеком.
Я чувствую себя обманутой, постой.
Развод я требую с тобой!
- Вот размечталась!
Мы венчаны Кровавою Луной.
- Нашел лазейку, змей коварный.
Придется покориться,
а муж, какой уж есть.
Мне и такой сгодится.
- Нахалка ненаглядная моя,
люблю тебя.
- А я тебя.
Я положила ему голову на плечо и счастливо вздохнула, глядя на черную ленту дороги, по которой брели лошади.
- И все же, расскажи.
Попросил Арман.
- Вот ты зануда,
скажи ему, скажи.
Ну, ладно, слушай.
Пока не встретила тебя,
я ненавидела себя.
За малый рост, за хрупкость и зеленые глаза.
Винила мать за смешенную кровь.
Откуда знать тогда могла,
что это все мне принесет твою любовь?
И грудь я ненавидела особо.
Корсет носила, чтоб могла она убраться.
- О, боги, Эль, ведь это святотатство
скрывать такую красоту.
Дай, лишь до места нам добраться,
и буду долго любоваться
на милой наготу.
- Опять смутил! Ну, как же можно?
Ведь я вампир и дочка лорда.
Всегда холодной быть умела,
скрывать эмоции свои.
Но только появился ты,
и я открытая уж книга.
Ты мне скажи, что за интрига?
- Любовь, всему виной одна любовь.
Она нам головы вскружила,
и дух из тел освободила,
меняя раз и навсегда.
Ты ненавидела людей,
а я вампиров презирал.
Пока красавицу Эльмину
однажды вдруг не увидал.
Забыл я все, что раньше было.
Я проклял время без тебя,
что в праздной дури проходило.
И все, о чем я возмечтал,
чтобы прекрасная Эльмина
на недостойного меня свое вниманье обратила.
Я подняла на него взор и, с добродушной насмешкой, встрепала ему волосы.
- Ты сделал все, чтоб обратила.
И чтобы после не забыла.
Ты все перевернул
одним своим лукавым взглядом.
И твой напор был, как таран.
Да, что там! Просто ураганом.
Ты мой любимый ураган.
Арман негромко засмеялся и крепче прижал меня к себе, от души поцеловав в щеку. Я посмотрела на звезды, так похожие на те, которые освещали наше первое свидание на балконе и подумала, что это было где-то тысячу лет назад. Столько всего произошло за это время. И время, проведенное без него, кажется вечностью.
- Арман, теперь все будет хорошо?
- Я ради этого готов на все.
То место, где мы будем вскоре,
закрыто в доступе для всех.
Отец лишь ходит без помех.
Он сам поймет, где я скрываюсь.
Придет, и я с ним пообщаюсь.
Тебя представлю, объясню,
что прячу здесь жену свою.
А не поймет, ему я не судья.
Нас разлучить уже нельзя,
К проклятой Тьме, да просто невозможно!
- Любимый, как-то мне тревожно.
- Не думай, милая, забудь.
У нас с тобой счастливый путь.
Не могут дать любовь такую,
чтобы на муки обрекать.
- Ах, если бы тебе могли внимать
отец мой и вампирша мать.
Они нас точно не поймут,
отец мой спеси преисполнен,
закоренелый он гордец.
- Такой же точно мой отец.
Но им придется нас понять!
Их дети сердцем полюбили.
- И им любовь их не простили.
Я тесней прижалась к Арману. На душе было, на самом деле, тревожно. Первый лорд Одариан не оставит наш побег без внимания. Он будет искать, я точно знаю, что будет. И вся надежда лишь на недоступность прохода на земли моего супруга. Иначе месть отца будет жестокой. Любимый погладил меня по плечу, вливая свой покой и уверенность. Он прав, боги не могли нам даровать чувство, изменившую все вокруг нас, чтобы не дать быть вместе.
Когда забрезжил рассвет, я задремала, умудрившись положить голову ему на колени. Экипаж покачивало на выбоинах, но Арман продолжал править одной рукой, второй придерживая меня. А я погрузилась в какой-то странный бред, сплетенный из сновидений на грани реальности. То я чувствовала ласкающего меня мужа, но через мгновение слуха касался гневный крик отца, громкий спор и лязг оружия. А потом жуткое ощущение горячей крови на моих руках.
- Нет!
- Спокойно, Эль, то сон всего лишь.
Все хорошо.
С тобой я рядом.
Бояться ничего не надо.
И я погружалась в очередной кошмар. В конце концов, Арман разбудил меня, осторожно потрепав по плечу. Экипаж стоял, Бониваль смотрел на нас с земли. Арман отправил меня в карету, а сам некоторое время о чем-то разговаривал с другом. Веки все время норовили сомкнуться, и нить разговора я никак не могла уловить. Супруг заглянул ко мне, весело улыбнулся, подмигнул и велел отдыхать дальше. Сам же он собирался размяться немного, устав от долгого сидения, и пройтись до оврага, который нам предстояло пересечь. Со мной должен был остаться Бониваль, вручивший моему полуголому мужу свой камзол еще ночью.
Попробовав снова уснуть, я растянулась, насколько позволяла длина сиденья, закрыла глаза, но сон вдруг, словно сняло рукой, и я резко села, пытаясь понять, что меня тревожит. Я некоторое время пробовала уговорить себя, что моя тревога всего лишь следствие нехороших снов. Но только окончательно разволновалась. Открыв дверцу кареты, я выбралась наружу и взглянула на Бониваля, который смотрел в ту сторону, куда удалился Арман. И я, наконец, поняла, что не так. Арман пошел не прогуляться, а проверить овраг. И если там кто-то есть... Ведь не будь там опасности, мы бы продолжили путь.
- Эль, стой!
Но я не слушала Бониваля, стремясь догнать Армана. Он ведь человек... Сразу вспомнила, кого он убил, и стало немного неловко, что опять усомнилась в силе своего мужчины. Тяжело избавляться от стереотипов, в которые верил годами. И все же я не остановилась. Бониваль бежал за мной следом, взывая к моему разуму. Резко остановившись, я обернулась в его сторону и скользнула в подпространство и вышла у него за спиной.
- Вы кое-что забыли, Бониваль,
я не изнеженный цветок.
И от вампира был бы прок,
коли о помощи просили.
Но раз забыли попросить,
иду сама.
- Но, Эль, ты в корне неправа!
Арман один там разберется.
А как закончит, так вернется.
- Кто прячется в овраге, Бони?
Умертвие иль сварг?
- Отродье Тьмы, полночный грак.
Этого было достаточно. Твари, способные бегать и в подпространстве. Кровожадные уроды, которых сотворила сама Тьма, когда Мрак называл ее своей. Вампиры усердно выводили эту заразу, когда они расплодились, потому что граки опасные соседи, и холодное мясо Пьющих кровь им не чуждо. Что уж говорить о горячем, нежном человеческом мясе. А если не удавалось убить тварь, ни один из моих сородичей не назовет бесчестным бегство от разъяренного грака.
- Их сколько там? Ну, говори же, Бони!
- Я не могу сказать, не знаю.
Была одна, убита в прошлом.
Но выводок припрятать тварь успела.
И сколько бродит их теперь,
никто сказать не может.
Быть может, пять,
а может и одна.
Заматереть уже сумела.
- Или сумели.
Ты не ходи за мной в овраг.
Я знаю, чем опасен грак.
И как бороться, знаю тоже.
Но ты туда не подходи,
один у мужа друг остался.
Нас у кареты подожди.
- Женой он больше дорожит.
- И я им тоже дорожу.
И потом к нему спешу.
На этом я закончила спор и метнулась в сторону оврага, оставив Бониваля далеко за спиной. Мне очень хотелось верить, что он прислушается ко мне. Мне бы не хотелось, чтобы Арману было тяжело от потери последнего друга.
Остановившись на краю оврага, я осмотрелась, втягивая в себя воздух, пытаясь определить, где Арман. Тонкая ниточка обожаемого запаха шла справа, и я поспешила по ней, позволяя своему телу измениться. Клыки увеличились, ногти вытянулись в острые, немного загнутые когти. Запахи стали явственней, и все живое приобрело свечение. Граки были теплокровными, потому одного я заметила раньше, чем Армана, еще скрытого от меня разросшимся кустарником черной ижвы.
Все мое внимание сосредоточилось на этой твари, подбиравшейся к моему мужу. Почти остановив сердце и задержав дыхание, я подобралась и мягко шагнула в его сторону. Грак, нечто среднее между грифоном и василиском. Пернатое змееподобное существо, наделенное клыкастым клювом и крыльями, не способными поднять в воздух это страшилище, но служащие ему отличным ударным оружием. Питались исключительно мясом, не имея особых предпочтений к расе и породе своей еды. Однако, как забавно. Та, что считала людей едой, сама является отличным гарниром к собственному супругу.
Я усмехнулась, и грак моментально обернулся. Нет, он еще не увидел меня, но он уже знал, что по его душонку кто-то пришел. Вильнув гибким телом, тварь повернулась в мою сторону и раскинула крылья, готовая отражать удар. Плохо, но не смертельно. Жаль только, что перестроиться я не успею, и муж увидит свою красавицу такой... Платье слетело с меня, сорванное острыми когтями, и полная трансформация началась, меняя человекоподобную девушку - вампира, на существо другого порядка, в котором не было ничего, что напоминало бы возлюбленную Армана. Позвоночник вытянулся, увеличивая мой рост на две головы, жилистые конечности удлинились, когти и клыки стали несоизмеримо больше, а из лопаток рванули перепончатые крылья. Треугольный нос с вздернутым кончиком затрепетал широкими ноздрями, делая запахи не просто яркими, они начали сплетаться в целые картины. Заострившиеся уши, ставшие немного больше, уловили звуки, доносившиеся издалека. И теперь я знала, что Бониваль уже недалеко от оврага. Его дыхание и запах заставили желудок болезненно сжаться. Но мой разум был при мне, потому я просто оскалилась, злясь на него.