Приземлившись на ноги, я тут же кинулся к другому громиле. Он набычился, приняв боксёрскую стойку, и встретил меня прямым в челюсть, но я уклонился. Этот парень был слишком неповоротлив. Едва ли ему доверяли что-то сложнее разборок с забулдыгами. Ко мне, во всяком случае, его точно отправили напрасно. Эх, Эренден, не бережёте вы персонал!
Я ударил амбала в пах, затем по колену и в солнечное сплетение. Обхватил толстую, как бревно, шею обеими руками и коленом сломал противнику сразу три ребрадаже броник не спас. Здоровяк со стоном опрокинулся на пол.
И всё же мои телодвижения по факту причиняли нападавшим мало вреда. Зато тратили шкалу Выносливости. А она у меня пока была не слишком большая.
Из коридора донеслись хлопки. Вошёл Эренден.
Довольно, я полагаю, проговорил он, разводя ручками в примирительном жесте.
Что за шутки?! я сделал вид, будто возмущён.
Прости, но пришлось устроить это маленькое испытание, чтобы убедиться, что ты, по крайней мере, способен охотиться.
Очень мило! я старался выглядеть крутым и невозмутимым.
К сожалению, я не могу слепо доверять незнакомцам. Может, ты провокатор, а? карлик обнажил грилзы. В его улыбке не было и капли теплоты. Не отвечай. Я знаю, что ты скажешь, он сел на тихо скрипнувшую кровать и достал тонкую зелёную сигару. Сорвав с неё бумажную упаковку, скомкал и швырнул на пол. Его обутые в добротные чёрные ботинки ножки болтались в воздухе. Если убьёшь нокса, я поверю, что ты из наших.
Для этого я к тебе и заявился.
Великолепно, великолепно! карлик отщипнул кусочек сигары специальной серебряной гильотиной. Но пойдёшь не один.
Мне не нужны помощники, я бравировал, отлично понимая, что дело совсем в другом.
Я дам тебе не помощника, ответил Эренден. А соглядатая. Он посмотрит, как ты сделаешь работу. Если погибнет карлик звонко щёлкнул пальцами и прикурил от появившегося из них огонька, пыхтя, как маленький паровоз. Густой дым окутал его голову. Так вот, если мой человек погибнет, тыпокойник! Идёт?
Предложение было, мягко говоря, не совсем справедливым. Не пацанским, так сказать. Но что мне оставалось? Спорить, торговаться, фыркнуть и свалить с гордо поднятой головой?
Идёт! сказал я, всем видом демонстрируя, что я думаю о предложенных условиях.
Понятное дело, Эрендена это нисколько не смутило. Едва ли эту мелкую задницу вообще что-то смущало.
Вот и чудненько! карлик спрыгнул с кровати. Двигайте за мной, тупые обезьяны! презрительно бросил он поднявшимся на ноги и хмуро глядевшим на меня амбалам. А ты отдохни.
Что насчёт снаряжения? я решил ковать железо, пока не растеклось по кузнице.
Залог?
Да нет у меня ничего.
Интересно, почему «мать» отправила меня к этому координатору охотников на ноксов? Хотела, чтобы я убивал тёмных? Зачем ей это понадобилось? Как это связано с её планами по продолжению эксперимента? У меня накопилась куча вопросов, но я сомневался, что быстро получу на них ответы.
В общем, я подберу для тебя заказ, кивнул Эренден. Как отоспишься, приходи вниз. Поговорим. Думаю, у меня уже будет на примете что-нибудь подходящее. Проклятые ноксы убивают каждый день, добавил он, прежде чем выйти в коридор.
Униженные громилы протопали следом.
Глава 12
Закрыв дверь, я улёгся на кровать. Было неимоверно жалко терять несколько часов на сон, в котором я не нуждался, так как не имел здесь физического тела, но что может тёмный эльф днём? Разве что сгореть на радость альвам. А такую радость я им доставлять не планировал.
Стоило коснутья головой подушки, как перед глазами появилась надпись:
Спать? Да/Нет.
Я ответил согласием (было даже любопытно, как это будет), и в комнате сразу стало темнеть.
Чего я никак не ожидал, так это увидеть сон. То есть, я был в курсе, что они используются в играх, но всё равно удивился, когда цифровой Морфей перенёс меня в сумрачную долину: серые облака, похожие на клочья рваной, мокрой ваты, нависали над зелёным полем, оканчивавшимся пологим холмом. Справа текла река, слева возвышался чёрный еловый лес. Моё сознание парило над отрядом из шести всадников, одетых средневековыми рыцарями. Двое ехали впереди, причём одного выделяли алый плащ и чёрный шлем с гребнем в виде расправившего кожистые крылья дракона. Кавалькада направлялась в сторону холма, над которым кружилось вороньё, что было неудивительно, ибо даже с расстояния в сотню метров я легко различил нехилую пирамиду из сложенных друг на друга окровавленных тел. Вскоре стал ощущаться характерный запах. Когда отряд остановился у подножия, вонь достигла пика, так что я едва сдерживал тошнотукак ни странно, я чувствовал во сне вполне конкретный позыв опорожнить желудок. Мертвецы были обнажены, их покрывало множество ран. Кажется, кто-то пытался изобразить на телах магические знаки. С помощью ножа.
Всадники спешились. Двое остались с лошадьми, а четверо поднялись на холм. Камера переместилась так, что я мог видеть их бледные, суровые лица. Тот, что был в красном плаще, остановился возле разлагающихся трупов. Пропитанная кровью земля чавкала под подошвами его высоких кожаных сапог. Другой рыцарь подал ему ларец.
Господин, время пришло. Боги ждут! проговорил он хрипло и торжественно.
Воин в красном плаще кивнул. Его паладин отщёлкнул замки и поднял крышку.
Сегодня они будут довольны, проговорил он. Нам удастся насытить их.
Его повелитель вынул из ларца золотую маску, изображавшую злобно перекошенную физиономию, покрытую причудливыми символами. Когда он надел её, налетел порыв ветра и взвил тяжёлые плащи рыцарей. Маска засветилась лиловым. Серые небеса потемнели, и тучи устремились к точке над холмом. Тот, кого называли "господин", запрокинул голову и простёр руки над землёй. На кончиках дрожавших от напряжения пальцев расцвели фиолетовые молнии и устремились к трупам. Энергия окутала тела и сжала их, выдавливая остатки анимы, которая брызнула во все стороны, словно кровь. Несколько светящихся капель попало на золото маски. Я увидел, как анима повисает в воздухе дрожащими лиловыми нитями и вливается в рыцаря, находившегося в центре ритуала. А затем вырывается из дракона, украшающего шлем, и возносится мощной струёй к почерневшим небесам. Тучи поглощали этот дар, наливаясь багрянцем, становились ещё мрачнее и опускались ниже над холмом.
Дар принят! провозгласил воин, державший ларец, и повалился на колени.
На его лице появилась блаженная улыбка. Другие два паладина тоже бухнулись на колени.
Когда потоки энергии потухли, а бившая вверх фиолетовая струя иссякла, мир окутала тьмасловно тучи опустились и накрыли холм.
Я понимал, что сон был не случаен. Он содержал подсказку по освоению игрового мира. Видимо, я стал свидетелем части легенды. Вот только когда происходили увиденные событияв прошлом или настоящем?
Так или иначе, мне, конечно, предстояло пожинать их плоды.
Глава 13
Не для того я прошёл две войны, которые по телевидению лицемерно называли «локальными конфликтами», и потерял левую руку от самого плеча, чтобы жевать сопли и сетовать на жизнь, ожидая, что кто-то добренький явится, утрёт мне слезки и поведёт к счастью. Я хотел выучиться на врача и поэтому пошёл убивать. Парадокс? Согласен. Но в жизни и не такое бывает. Вырученных на войне денег мне хватило, чтобы заплатить за университет и обзавестись современным бионическим протезом, почти неотличимым от настоящей руки (хорошо, что ветеранам дают на такие штуки скидки). Потом по настоянию психолога я проходил реабилитацию в игре «Дзен», где постигал гармонию с самим собойпроще говоря, старался примириться с тем, что лишился конечности. Там же заодно развил навыки рукопашки, освоив стиль тье-тьянчто-то вроде сильно продвинутого ган-фу. Ну, когда лупишь противников руками и ногами, одновременно вышибая им мозги из пистолетов. Гармония мне не сильно пригодилась, а вот высокое искусство качественного мордобояда. Потому что я мечтал не только стать врачом. Мне хотелось большего. А для большего всегда требуются очень приличные деньги. Как я, инвалид с дипломом врача, мог их добыть? Только используя свой единственный талантумение взломать любую программу и обойти все защиты. Да, явиртуальный хакер. Один из тех, кто умыкнёт секрет вашей компании, если конкуренты готовы щедро за него заплатить. И я не сижу в кроватке с ноутом на коленях, стуча по клавишам и прихлёбывая чай с лимоном. Когда ты крадёшь в виртуальности, приходится бегать, прыгать и сражаться по полнойиначе защитные проги не оставят от тебя мокрого места! Но мог ли я предугадать, что эти навыки понадобятся мне во время отбытия наказания. Что ж, чем чёрт не шутит, как говорится.
«Проснувшись», я вышел из комнаты и двинулся по коридору «Красной заводи». В кабаке было почти пусто. Должно быть, посетители разошлись по своим делам. Как только я спустился, Эренден заметил меня и подозвал жестом.
Вот свободные заказы, сказал он, выкладывая на стойку два маленьких графических портрета. Хотел отдать их неважно, кому. Он сейчас малость занят, так что можешь выбрать любой.
Это кто? спросил я, указав на одну из картинок.
На ней был изображён эльф со слегка раскосыми серыми глазами и высокими скулами. Он немного напоминал азиата.
Вей. Из ноксовского клана «Барендел». Довольно калоритный персонаж. Тебе он понравится, обещаю, с ухмылкой добавил карлик.
А второй?
Каллигиан. Редкостный отморозок.
Я взял его портрет. Простое лицо: густые брови, стриженая борода, глубоко посаженные глаза. Пронзительный, горящий взгляд буйного сумасшедшего.
Как же выбрать? Наверняка это имело значение. Впрочем, всё равно действовать предстояло наугад.
Я придвинул портрет Вея.
Возьму его.
Отлично! Эренден спрятал второй портрет под стойку. Нокс не самый сильный, но опасный. Его охраняют механические псы. Получишь за убийство триста монет.
А твой процент каков?
Тебя не касается! насупился Эренден. Оплата справедливая, особенно, если учесть, что ты в городе новичок.
Было понятно, что карлик решил сэкономить, дав заказ мне. Вернее, загрести побольше.
Вей похитил двух дочерей одного местного богача, владельца скотобойни. Тот заплатит за возвращение малюток или за смерть нокса. Во втором случаеменьше, так что надеюсь, девчонки ещё живы. Постарайся найти их.
Нафига этому Вею похищать кого-то? удивился я. Почему не высосать аниму сразу?
Эренден развёл короткими ручками.
Кто ж их разберёт, ноксов? Может, хочет забрать жизненную силу девчонок постепенно. Может, он садист, и ему нравится сначала запугать, а потом уж выпить. А может, парень извращенец. Если ты понимаешь, о чём я.
Ещё есть варианты?
Возможно, Вей намерен принести крошек в жертву богам.
Боги принимают такие жертвы?! я слегка опешил.
Ну, боги бывают разные, пожал плечами карлик. У ноксов вот такие, да. Им только подавай чужую жизненную силу.
Всё равно не понимаю, нафига этому Вею тащить девок к себе домой. Почему сразу в жертву не принести?
Без понятия. Думаю, поиграть хочет. Как кошка с мышками. Твоё делопривести малышек сюда, а моёвручить их папке и получить денежки. Смекаешь?
Само собой. Всё чётко.
Так принимаешь миссию?
Видимо, я должен был выразить согласие.
Принимаю.
Эренден удовлетворённо кивнул.
Вот и славно!
Я перевернул портрет нокса.
Вижу, адрес на обороте.
Угу. Только не его.
Я поднял глаза на карлика.
А чей?
Того, кто знает его адрес. Не всегда можно просто пойти и грохнуть нокса. Иногда приходится приложить немножко усилий, чтобы отыскать его. Это не расследование, но всё же.
Та-а-к задача усложнялась. Ладно, и не такие задачки решали. Я тут надолго, надо привыкать.
Ну, и кто этот осведомитель?
Торговец с чёрного рынка. Мне шепнули, что он продал Вею кое-какие разработки Инженеров. Зовут Юрген. Я слышал, он принадлежит к секте некропольцев или что-то в этом роде.
Кого-кого?
Некропольцев. Исповедуют культ смерти. Терпеть их не могу.
Колдуны? Некроманты?
Да какое там! Впрочем, некоторые считают, что да. Не знаю, в общем. Слухи разные ходят.
Я помолчал. Яснее от ответов карлика пока не становилось.
Значит, у вас тут всякие культы, да? предпринял я ещё попытку.
Эренден брезгливо поморщился.
На Авалоне полно разных сект. Некоторые существовали изначально, другие появились после появления Чёрного Зверя.
Это ещё кто?
Эренден покачал головой.
О нём лучше лишний раз не говорить, карлик быстро сотворил какой-то знаквероятно, защитный.
Я понял, что инфа пока закрыта, и расспрашивать бесполезно.
Есть даже так называемые Ночные братья, карлик презрительно сплюнул. Тайный культ альвов, служащих ноксам. О нём мало известно. Наверное, надо очень низко пасть и стать цепным псом ноксов, чтобы получить доступ к информации. Но хватит трёпа, любезный друг. За него денег не получишь, знаешь ли. Идём, получишь снаряжение.
Да с удовольствием. Обожаю новые игрушки.
Глава 14
Эренден повёл меня в соседнюю комнату, где на металлических столах лежало оружие, а по стенам висели доспехи, рюкзаки и детали индивидуальной защиты вроде поножей, наручей, нагрудников и шлемов. При взгляде на них всплывали окошки с названиями и подробными характеристиками.
Ты торгуешь этим? спросил я.
Да. Если захочешь что-то продать или купить, милости прошу.
Но не производишь?
Нет, конечно. Для этого есть мобы с соответствующими ветками развития. Инженеры, Механики. Первые делают, вторые дорабатывают. Ну, и вообще игроки кое-что приносят сбагрить. Попадаются и весьма редкие вещицы.
Карлик взял какую-то кишку, словно сделанную из костей, соединённых толстыми жилами. В длину она была метра три и присоединялась к металлической рукояти.
Это хлыст из горозубра, объяснил Эренден. Местного производства. Механики собирают подобные штуки из трофеев, которые привозят с болот охотники на мутантов. После появления Чёрного Зверя развелось много всяких тварей.
Чёрного Зверя? снова закинул я удочку.
Не будем о нём, мотнул головой карлик.
Да что ж такое! Ну, ладно. Всему своё время.
Как пользоваться? спросил я, указав на хлыст.
Нажимаешь вот сюда, и встроенный в рукоять резервуар с маной пускает по всей длине эманацию смерти. Мощная вещь, особенно в умелых и опытных руках. Вышибает зараз кучу очков. Точность, конечно, тоже имеет значение. Угодишь по лапе, и собачка потеряет конечность, но не сдохнет.
А нокса ею легко завалить?
Всё зависит от его уровня. Такого, как Вей Даже не знаю. Может, понадобится десяток ударов или больше.
Нет чего-нибудь помощнее? спросил я разочарованно.
В долг могу дать только это.
Спорить было бессмысленно. Объяснять карлику, что убить нокса в его интересах, тоже. Вполне возможно, реально мощное оружие против ноксов стоило дороже, чем жизнь Вея. Да и не по рангу мне, новичку, крутецкие штуки иметь.
Ну, а чтобы Зверя этого вашего Чёрного завалить, сколько понадобится ударов хлыстом? спросил я, ухмыльнувшись. Мне пока так, для сравнения просто. Думаю
Договорить мне не удалось: карлик оглушительно хлопнул ладошкой по столу, так что я аж вздрогнул.
Азгар, дорогуша, ты вообще читал Заветы Зверя??! прошипел он так, словно нас мог кто-нибудь подслушать.
Э-э какие такие заветы? я аж растерялся немного.
Зверя, поглоти тебя некрополь! Эренден явно был в ярости и едва сдерживался.
Похоже, я своим вопросом задел какую-то чувствительную струну.
Прости, я в упор не понимаю, почему ты так взбеленился.
Неужели? Эренден прищурился. Как можно не знать о Заветах Зверя? Да это основа вообще! Как ты не сдох до сих пор, такие вопросы задавая?!
Я развёл руками.
Ну, пропустил! Никто меня не просветил, в памяти возник размалёванный фургон с лозунгами, в которых упоминался Зверь. Это относится к какой-то секте?
Можно и так сказать.
Надо было как-то иначе вести беседу на эту тему.
Слушай, вот ты сам откуда узнал об этих Заветах? спросил я, чутка поразмыслив, как сформулировать вопрос.
Узнал постепенно, уклончиво ответил Эренден. Набивая шишки.
Вот вредный персонаж, а! Ладно, так даже интересней.
И что мне делать? Расспрашивать на улицах?
Эренден задумчиво почесал щёку. Смерил меня внимательным взглядом.
Ладно, проехали. Придёт времяузнаешь.
Может, поделишься инфой-то? Скажи, что за Заветы, а то вдруг я опять облажаюсь.
Заветов немного, и при желании их нетрудно найти. Сейчас мне некогда говорить об этом. Есть дела поважней! карлик снова начал раздражаться.
В современных играх нпс ведут себя очень натурально, почти как живые. Только вот по такой не поддающейся логике упёртости и стремлении отыгрывать персонажа, зацикленности на своей роли их и можно отличить от реальных людей. Искусственные интеллекты, типа. Хотя так-то одно название, конечно. Просто крутые программы.