Ясно, сказал я. Ладно, давай к делу тогда. Вернёмся к нашим баранам.
С удовольствием, Эренден перешёл к стене и показал на простенький панцирь. Теперь броня. Сними-ка вот это.
Я взял доспех. Он показался мне тяжеловат. Видимо, дешёвка.
Защищает от стрел и осколков, сообщил карлик.
И всё? Ну, точно! Я глянул характеристикиоказались не фонтан. Ещё и выносливость тратит во время передвижений. Правда, чутка совсем.
А это на случай, если разживёшься чем-нибудь полезным, карлик бросил мне небольшой рюкзак. Он всё ещё был хмур. Если захочешь после задания оставить что-то себе, рассчитаешься из гонорара.
Выглядел привлекательно только хлыст, но рюкзак увеличивал место для хранения лута в Инвентаре и снижал его общий вес. А при моей хиленькой Силе и ограниченной Выносливости это было важно.
Ты покупаешь экипажи и лошадей? спросил я, вспомнив про карету и жеребца.
Нет.
А кто-нибудь покупает?
Возможно, но я таких не знаю. У меня свои дела.
Эренден смотрел на меня равнодушно, и я понял, что разговор окончен, и пора выметаться на задание.
Сколько я проспал?
Сейчас девять вечера, ответил Эренден.
Я мог и не спрашивать: интерфейс показывал и время, и часть суток. На индикаторе в виде кружочка, поделённого на белые, чёрные и серые сегменты разного оттенка, мигал тёмно-серый. Густые, поздние сумерки. Значит, светлое время суток, когда снаружи свирепствует противопоказанное тёмным эльфам солнце, я пропустил.
Заказ принесли не так давно, сказал карлик. А на ноксов всё равно охотятся только по ночам.
Логично.
Правда, поговаривают, будто ноксы ищут способ находиться на свету, сказал карлик. Будто бы они постоянно работают над этим.
Хорошо, что я продолжил разговор.
Да, ходят такие слухи, кивнул я. Что тебе об этом известно?
Да ничего. Уверен, брехня! Дни они проводят в убежищах, куда охотникам хода нет. А вот по ночам выползают. Поэтому сейчас время охоты.
Всё ясно.
Карлик молчал, и я решил, что всё-таки пора валить.
Ладно, давай снарягу.
Всплыло сообщение:
Эренден предлагает обмен. Согласиться/Отказаться.
Согласившись, я получил предметы во временное пользование. Надев панцирь и рюкзак, убрал свёрнутый хлыст в оружейный слот быстрого доступа, заменив на него арбалет: лучше иметь под рукой что-нибудь помощнее. С облегчением убедился, что рюкзак не визуализировался, лишь расширив место хранения в Инвентарене хватало ещё всю игру таскаться с такой дурой на спине!
Ну, вроде, готов.
Скатертью дорожка, кивнул Эренден.
Глава 15
Мы с ним вышли из комнаты: я впереди, он следом.
Возле стойки сидел мужик в одежде с синими гербами, шлем с высоким гребнем располагался внизу, прислонённый к ножке стула. Арбалет был закинут за спину. Видимо, так у него визуализировался слот быстрого доступа.
Келлер! обрадовался карлик, как мне показалось, не совсем искренне. Вот нечаянная встреча. Какими вы к нам судьбами? По делу или отдохнуть?
Они с воином церемонно раскланялись.
К сожалению, по делу, Эренден.
Карлик забрался на высокий стул за стойкой. Налил себе и гостю пива. Я решил не уходить так скоро и расположился поблизости, чтобы послушать, о чём пойдёт разговор.
Неподалёку обнаружили два трупа, сказал, беря кружку, посетитель. Какой-то урод и шлюха господина Миретеля. Мужика раздели, тела запихали в мусорные мешки.
Ай-я-яй! сочувственно покачал головой Эренден. Какой убыток. Высокий уровень был у шлюхи?
Четвёртый. Скоро должна была пойти на повышение. Её собирались перевести в лодочный дом.
Видимо, имелся в виду бордель. Я вспомнил, что раньше на востоке подобные заведения должны были располагаться за чертой города, и река считалась для этого самой подходящей территорией. Фактически она позволяла клиентам не покидать город (надо было только перейти по трапу с берега на борт), а юридически не являлась его частью. Видимо, у эльфов было заведено так же.
Карлик сочувственно поцокал языком.
Большой убыток! Целый день коту под хвост.
Именно. Но дело не только в этом. Убийцанокс.
Неужели? Здесь, в вашем районе?! карлик выглядел искренне удивлённым.
Это и странно.
Отчаянный малый.
Гость кивнул и отпил пивка.
Его надо найти.
Разумеется. Я поручу это кому-нибудь.
Подобную наглость оставлять безнаказанной нельзя.
Безусловно, Келлер. Ноксы совсем распоясались.
Собеседник Эрендена повертел в руках кружку с остатками пива.
Есть одна странность. Убийца не поглотил аниму. Ни из мужика, ни из девки.
Что совсем?! удивление карлика не было притворным.
Угу. Просто прикончил обоих и зачем-то забрал одежду мужика. Ну, или её стащили бродяги. Но это вряд ли: они сообщили бы о найденных трупах нам.
Наверняка. Может, нокса спугнули?
Нет. В таком случае он не стал бы запихивать тела в мешки.
Да, действительно. А, простите, если анима не высосана, то почему вы решили, что убийцанокс?
Я вдруг понял, что Келлеригровой, которому поручена миссия. Он должен расследовать двойное убийство и найтикого бы вы думали? Правильноменя! И вот он заявился в кабак, чтобы расспросить хозяина заведения.
Только ноксы пользуются когтями, верно? проговорил Келлер.
Вопрос спорный. При желании любой может поставить себе такой протез. К тому же, некоторые мутанты используют когти. Но откуда им здесь взяться?
Как и ноксу. В общем, мне велено предложить заказ тебе, Эренден. Возьмёшься?
Разумеется. С большим удовольствием. Благодарю за доверие, карлик даже слегка поклонился.
Келлер кивнул в ответ и допил пиво. Похоже, я ошибся. Речь шла не совсем о расследовании. Скорееоб уничожении. Впрочем, кому-то искать убийцу всё-таки придётся. Но это будет уже другая миссия. Интересно, чья.
Я заметил, что в кабак вошла и направилась к стойке девушка в кожаном костюме, покрытом кучей бляшек, шнурков и пряжек. На ней были поножи, наручи и бронежилет. Худое, даже отчасти костистое лицо дышало энергией и уверенностью. Возможно, дело было в красиво очерченных, сжатых губах или блестящих глазах, серых и миндалевидных, "египетского" разреза. Мне показалось, что я видел девушку раньше, но не в жизни, а, скорее, на картинке или в кино. Вот только память подводила.
Карлик тоже заметил вошедшую и слегка качнул головой, делая предупредительный жест. Девушка остановилась. Одна её стреловидная бровь чуть изогнулась. Затем взгляд переместился на спину Келлера и стал понимающим. Лицо на миг исказилось презрительной гримаскойкак если бы мимо очень быстро пронесли кривое зеркало, и я увидел в нём отражение посетительницы.
Девушка осмотрелась со скучающим видом. Она явно была в "Красной заводи" завсегдатаем, но едва ли заходила выпить. На проституку тоже не тянула. Скорее, вела какие-то дела с Эренденом. Значит, могла оказаться охотницей на ноксов.
Обезьяна в клетке прижалась лицом к прутьям и показала девушке язык. Та в ответ оскалилась, продемонстрировав безупречные зубы, а затем беззвучно рассмеялась. Странное это было зрелище: словно на телевизоре отключили звук.
Пятьсот монет, сказал Келлер, вставая. Это щедро, ведь нокс наверняка рядовой.
Весьма щедро, согласился Эренден.
Платим за скорость.
Постараемся не оплошать.
Ну-ну! Ишь, какие быстрые. А вы попробуйте найдите. Я вот рядом сижу, а вам и невдомёк. Но внутри у меня всё же поселилось неприятное чувство.
Келлер поднял шлем и направился к выходу. Проходя мимо девушки, молча кивнул ей. Она ответила тем же. На этот раз её лицо не выражало ничегооно застыло, словно маска. Весьма красивая маска, был вынужден отметить я про себя. Впрочем, неудивительно: в играх большинство старалось выбирать себе привлекательную внешность. За исключением чудиков, разумеется. Ну, или тех, у кого не имелось комплексов относительно себя любимого. Кстати, в природе вообще существуют такие люди?
Кто это такой? спросил я карлика.
Вместо ответа он сделал девушке знак подойти. Та несколько раз шагнула и облокотилась на стойку.
Выпьешь? предложил Эренден.
Нет, спасибочки. Мне хватает впечатлений от этого поганого мира и без алкоголя. Боюсь, если краски станут ещё ярче, моя трепетная душа художника этого не выдержит и улетит в нирвану, чёрт бы её побрал, всю эту тираду девушка выдала совершенно спокойным голосом, даже не подчёркивая сарказма интонацией.
Впрочем, он и так был очевиден.
Серые глаза уставились на меня. В них не читалось ни вопроса, ни интереса.
Это тот, о ком я говорил, указал на меня Эренден, смешивая себе коктейль.
Меня зовут Аннуэль, представилась девушка. Я буду тебя сопровождать.
Вот и соглядатай! Признаться, эта новость меня слегка расстроиладаже не знаю, почему. Наверное, из-за того, что отношения между тем, за кем присматривают, и тем, кто это делает, изначально предполагают некоторую неприязнь. Ну, сами посудите: кому понравится, когда ему дышат в затылок и ждут, не облажается ли он.
Я окинул девушку взглядом, оценивая её в новом статусе. Из видимого оружия у Аннуэль был только самострел в кожаной кобуре на поясе, так что на помощь от «напарника» рассчитывать не стоило (разве что у пукалки невероятная убойная сила). Не прибили бы. Проходить миссии по два раза у меня не было ни малейшего желания. Да и угроза Эрендена никуда не делась. Жизнь этой симпатичной шпионки следовало сохранить. Все эти мысли пронеслись в голове, пока я любовался на эльфийку. Поглядеть, к счастью, было на что.
Глава 16
Эренден сделал большой глоток получившегося коктейля, поморщился и одобрительно кивнул самому себе. Из стакана, сжатого короткопалой ручкой, валил фиолетовый дымок. Поразмыслив пару секунд, карлик добавил в композицию розовый бумажный зонтик, отчего я едва не фыркнул.
Удачи, сухо сказал Эренден, намекая, что нам пора выметаться.
Мы вышли на улицу. Вывески, подсвеченные колдовским сиянием, мерцали, как грибы на болоте, воздух был прохладен и наполнен духом выпечки и едва различимыми нотками гниения. Ну, знаете, такими, которые не тянут на миазмы, а поднимаются исподтишка с заблёванного асфальта, выползают из обоссанных переулков, просачиваются сквозь щели мусорных баков и дырки канализационных люков. В общем, чарующие ароматы, знакомые каждому горожанину. Да, Авалон явно переживал не лучшие времена.
Я заметил на противоположной стороне улицы нескольких вооружённых чуваков в шлемах с гребнями. Келлера, правда, среди них не было. Вокруг сновали прохожие в нелепых нарядах, толпились продавцы экзотической снедью, табаком, выпивкой и чёрт знает чем ещёони держали перед собой лотки, уперев их в грудь. Виднелись перекинутые через шеи ремни, позволявшие снять с рук часть нагрузки. Стайками и по одиночке стояли «работающие» девушки в откровенных нарядах, зачастую прозрачных. Эльфы в шлемах с гребнями поглядывали на шлюх и торговцев свысока, как на подчинённых. Или, скорее, как пастухи на стадо овец.
Кто это такие? спросил я у Аннуэль.
Ты про кого?
А вон те, в понтовых шлемах.
Бандиты. Они держат этот район. Клан «Синяя змея». Качают боевые искусства, копят и преобразовывают аниму. Ну, а так, в основном, стригут Базарный квартал. Правда, есть от них и польза.
Какая?
Защита.
От кого? От них самих?
Аннуэль усмехнулась.
Это тоже. Но ещё от ноксов, мутантов и произвола. Представь, что началось бы в таком злачном месте, не будь здесь чётких правил.
И давно «Синяя змея» тут так развернулся?
Давно. Раньше были ещё два бандитских клана. Торговали девочками и всякими дурманами. «Змеи» выжили их.
Как?
Переманили шлюх и производителей дурманов, а потом перебили членов конкурирующих банд. Те потеряли лут и преимущество в гонке прокачек, когда из-под них выбили экономический стул. Отсталину, и вот последствия. Мой тебе советне связывайся с «Синей змеёй».
Не собирался, сказал я. Они получают процент от дохода Эрендена?
Они от всего в этом районе получают доход. Потому и защищают лавочников Базарного квартала. Но «Красной заводи» от бандитов больше пользы, чем убытка.
Да, я понял. От них часто идут заказы?
Случаются время от времени. Едем?
Мой коник, показал я на жеребца. Красавчик, да?
Нет, полный отстой. Лучше на моём гепарде.
На ком?
На гепарде, глухня.
Аннуэль подвела меня к жёлтому в коричневых пятнах здоровенному хищнику. Его шерсть слегка искрилась, а глаза напоминали изумруды.
Вот это нормальное животное, с гордостью сказала эльфийка. Советую со временем завести себе подобного.
Неплохой питомец, заметил я.
Почему-то мне захотелось сделать девушке комплимент. Наверное, просто сработал половой инстинкт. Я ведь не знал даже, действительно ли моя спутница женского пола: игрок мог оказаться кем угодно. Например, прыщавым жирным дядькой на продавленном и скрипучем диване. Ну, знаете, из тех, которые в одной руке держат пуль от телика, а в другойсобственный член. И так круглыми сутками. Не то чтобы я отказывал им в сексуальности или шармепросто это не моё. Совсем.
Спасибо, сказала Аннуэль. Но, скорее, просто транспорт.
А в чём разница?
Потом поймёшь.
Интересно, как в этой игре обстояли дела с личной жизнью. Она явно не относилась к категории "порно" в полном смысле слова, но заняться в ней сексом явно проблемой не являлось. А при ощущениях в девяносто процентов сами понимаете.
Чем зарабатываешь на жизнь? спросил я, пожирая Аннуэль глазами. В рамках приличий, разумеется. Иначе говоря, изо всех сил старался не смотреть на сиськи. Охотишься на тёмных эльфов?
Ага. Но на помощь особо не рассчитывай. Это твой заказ. Я лишь должна сообщить Эрендену, справился ли ты и не пощадил ли нокса. А то вдруг ты их шпион. На ноксов работает много людей.
Да, я в курсе. Ночные братья. А может, я сам нокс? выпалил я неожиданно для самого себя.
Интересно, есть ли у них тут какие-нибудь соответствующие тесты. Наверное, нет, иначе меня бы уже проверили.
Может, и так, спокойно ответила Аннуэль.
Мы сели на её гепарда. Было довольно удобно.
Тебя это не тревожит? спросил я.
Если ты нокс, это быстро выяснится, заверила меня девушка.
Да? я улыбнулся, стараясь дать понять, что шучу.
Ага. Как только солнце взойдёт.
Блин! Она была права!
Давай адрес, сказала, обернувшись, Аннуэль.
Она сидела передо мной, и я чувствовал приятный запах от её волос. Интересно, в этой игре и духи выбирать можно?
Я протянул портрет Вея.
На обороте.
Аннуэль ввела адрес в карту острова, гепард тронулся с места (плавно, Боже, как плавно!), затем сделал один длинный прыжок, другой и принялся быстро набирать скорость. Мы понеслись по ночному городу эльфов!
Это адрес не нокса, пояснил я. А чела, который предположительно в курсе, где засел злыдень.
Аннуэль понимающе кивнула.
Значит, тебе придётся поболтать с ним.
Угу. Надеюсь, он не потребует бабок за инфу, а то жадностьмой главный порок. Стоит сразу перед циничностью.
Может, вообще колоться не захочет. Тогда тебе придётся поболтать с ним по-свойски. Если ты меня понимаешь.
Я хотел ответить, что ни хрена не понимаю, но прикусил язык.
Конечно. Вытрясу из говнюка всё!
Мысли вернулись к словам Аннуэль по поводу утра. Ведь, и правда, на рассвете Эренден должен сообразить, что я не просто так не тороплюсь на прогулку. С другой стороны, похоже, эльфы не могли отличить нокса от альва на вид. Это было хорошо. И всё-таки казалось странным, что эльфы не придумали надёжного способа выявлять ноксов по ночам. Неужели нельзя было разработать какой-нибудь тест? Впрочем, мне-то жаловаться было не на что. Я от такого положения дел оставался только в выигрыше.
Глава 17
Гепард покинул Базарный квартал (что было видно по светящейся границе, которую он пересёк) и помчался по улицам, менее освещённым и с куда более скромным количеством вывесок. Дома были, в основном, высокими, но окна горели только на нижних этажах, да и то далеко не все. Я заметил, что на большинстве красовались решётки.
Аннуэль свернула в узкий переулок и остановила гепарда под вывеской «Товары для тела и души». Сиреневые и белые буквы слегка дрожали, а «Ш» так вообще бешено мигала. Похоже, магия подводила владельца.