Ощущала устремленные на меня взгляды и продолжала стоять столбом, глядя на постепенно грустнеющее лицо матери.
Прости, мама. Да, ты дала мне жизнь, но это не значит, что я должна прожить ее так, как хочешь ты. Детине способ для родителей добиться того, что не удалось самим. Каждый имеет право прожить свою одну-единственную жизнь так, как он захочет. Пусть будет допускать ошибки, падать и получать шишки, но и винить при этом сможет только себя. Я слишком люблю тебя, мама, чтобы сделать этот шаг, после которого начну тебя ненавидеть. Ведь я стану обвинять тебя в том, что несчастна
Я развернулась и вышла из зала, почти не слыша гула голосов. Мне все равно. Я чувствовала, что поступаю правильно.
Когда за нами с мамой закрылась дверь квартиры, она со слезами на глазах воскликнула:
Ты будешь жалеть об этом всю свою жизнь.
Возможно. Но это мой выбор. Мама, скажи, ты любила папу?
Она удивилась вопросу, потом пожала плечами:
Причем тут любовь? Вышла за него, чтобы было все как у людей.
Я с минуту молчала, потом решительно сказала:
Я завтра начну подыскивать новое жилье.
Это совсем необязательно, забеспокоилась мама.
Да, необязательно. Но я так хочу.
Вот так, мой милый дневник. Завтра я начну совершенно новую жизнь. А еще знаешь? Я никогда не буду стремиться, чтобы у меня все было «как у людей». Суждено мне встретить своего мужчину, хорошо, а нетя это приму спокойно. Знаю, что многие меня осудят, а большинство просто не поймут. Но мне плевать. И еще знаешь, я ненавижу выражение «чтобы было как у людей». С этого дня я вычеркиваю его из своей жизни.
Хотя от тебя скрывать не имеет смысла. Я все же не до конца уверена, что поступила правильно Где-то на горизонте мелькает образ старенькой одинокой бабули с кошкой на коленях и навсегда угнездившимся в душе чувством одиночества.
Все течет, все меняется
Как сразу осиротел дом, лишенный детских голосов и смеха. Уже две недели прошло с тех пор, как дочь забрала внуков, а бабушка Лида все не могла привыкнуть. Не нужно баловать детишек пирожками и варениками, следить, чтобы сорванец Вовка снова не убежал на речку, учить Наденьку вязанию и стряпне. Старушка отложила спицы с недовязанными носками и уставилась на комод, откуда смотрели на нее навсегда застывшие в одном мгновении лица родных. Только на фотографиях можно заставить время остановиться. И как же быстро оно ускользает в реальной жизни. Еще вчера тыдевчонка с бантиками, потом невеста, жена, пышущая здоровьем женщина, а сегодняусталая старуха, коротающая вечера в одиночестве.
Суровое лицо мужа, с которым баба Лида прожила тридцать лет, вызывало одновременно горечь и глухую тоску. По-разному жили. Куда больше плохих моментов, но почему-то они все сгладились и теперь казались неважными. Женщина бы все отдала, чтобы Михаил оказался сейчас рядом. Пусть опять бы пил без продыху, даже иной раз руку поднимал на нее, но все живая душа рядом. Тоскливо.
Глянула на безмятежное лицо дочери на фотографиисделана сразу после окончания школы. Наивные большие глаза смотрят на мир так доверчиво. Как же бабушка Лида хотела, чтобы дочь не повторила ее судьбу, стала счастливой и ни в чем не нуждалась. Видно, провидение рассудило иначе. Да, из деревни она вырвалась в город, но вот с мужем не повезло. Пьет, на одной работе долго не задерживается, поднимает руку на жену и детишек. Баба Лида вспомнила уродливые синяки на детских ручках и ножках, покачала головой.
Тринадцатилетняя внучка Наденька рыдала у нее на плече и говорила, как хочет побыстрее закончить школу и покинуть родной дом навсегда. Старушка пыталась утешить, что внучка обязательно встретит хорошего человека, не такого, как отец, построит крепкую семью. Непривычно серьезные на детском лице серые глаза посмотрели на нее так, словно она произнесла самую большую глупость:
Я никогда не выйду замуж, бабушка. Сама всего добьюсь.
А детишки как же? Разве не хочешь малышей?
Ну, для этого необязательно замуж выходить.
Бабушка поразилась ее рассуждениям.
Как же это? Без мужа?
Эх, бабуль, сейчас не то время, и сказала то каксовсем по-взрослому.
Не понимала старушка нынешнюю молодежь. Злые все стали, дерганые, и ценности моральные у них совсем другие, чем были в ее время. Хотя и тогда всякое случалось.
Баба Лида глянула на кудрявого мальчугана с задорной улыбкой. Сердце облилось кровью. Ее Илюшенька. Любимый сынуля. Ничего для него не жалела, баловала, все время защищала от сурового отца. Не уберегла. Наперекор батьке ушел из дома, связался с дурной компанией. От чужих людей только узнала, что в тюрьме теперь. Говорят, за убийство. Она не верила, не хотела верить, что ее ласковый сыночек, который обязательно целовал на ночь и любил добрые сказки, способен убить кого-то. Кто угодно, но только не Илюша. И плевать, что думают другие. Пусть косятся, называют матерью душегуба. Она пыталась навестить сына в тюрьме, он не захотел ее видеть. Только записку передал, чтобы забыла о таком сыне. Ему стыдно ей в глаза смотреть. Да как же забудешь?
Илюшенька. Кровиночка ты моя прошептала и перекрестила фотографию сына.
Нехорошо сегодня на сердце, тревожно так. И воспоминания снова душу растеребили. Поздно уже, нужно спать укладываться
За окном залился лаем Трезор. Наверное, кто-то прошел за забором. Сейчас умолкнет. Пес не затихал, надрывался. Бабушка Лида с трудом поднялась на ноги, проковыляла к двери, распахнула. Близоруко вгляделась в темноту, освещенную только светом из дома соседей. Возле калитки застыла темная фигура, ссутулившаяся, долговязая.
Эй, кто там? надтреснуто крикнула, хватаясь за дверной косяк.
Неужто лихой человек? Но она уже ничего в этой жизни не боялась, потому продолжала стоять неподвижно, все так же вглядываясь в неясные очертания. Огромная дворняга чуть ли не срывалась с толстой цепи, заливаясь лаем.
Уймись, Трезор, прикрикнула на собаку.
Мимо проехала машина, осветив фарами странного пришельца. Что-то в посадке головы, в выражении лица заставило сердце болезненно сжаться. Грудь сдавило так, что несколько томительных секунд баба Лида и вздохнуть не могла. Потом вскинула руку вперед, на негнущихся ногах прошла по крыльцу:
Илюшенька, сыночек, ты?
Он сорвался с места, подбежал, успев подхватить на руки оседающее тело.
Мама Прости, больше некуда идти было, голос совсем чужой, хриплый, отрывистый. Переночую, потом уйду
Не пущу больше, сказала неожиданно сильно, звонко, прижала к груди почти лысую, с колючим ежиком голову. Мальчик мой, вернулся
Она чувствовала, как под ее рукой дрожат его плечи, из горла вырываются мучительные, тяжелые, звериные рыдания. Сколько же ему пришлось пережить. Он совсем чужой, одичавший, отчаявшийся Но где-то в глубине души он все тот же мальчик, так бурно радовавшийся каждому новому дню, всегда бежавший к ней за помощью и защитой. Пока хватит сил, она поддержит и защитит его и теперь.
Все течет, все меняется в этом мире. Неизменно и вечно одноматеринское сердце, материнская любовь
Зависть
В нос ударил едкий чесночный запах, смешанный с ароматами давно нестиранной одежды и пота. Маргарет с трудом удержала желание зажать пальцами нос или поднести к нему сбрызнутый дорогой туалетной водой кружевной платочек. Побояласьвдруг Бетси обидится. Кто ее знает, что может сделать. С этого исчадия ада станется и порчу навести. Маргарет вспомнила, как тетка когда-то отчитала чернокожую рабыню за лень, причем заслуженно. И что же? Уже на следующий день на самом кончике носа несдержанной на язык тети Пэм выросла огромная бородавка. И свести ее стоило огромных трудов.
Все тотчас не преминули сложить дважды два, тем более, что подобные совпадения случались слишком часто. И почему Бетси еще терпели в доме? Наверное, боялись возможных напастей в случае, если решат продать или высечь кнутом. Но как бы то ни было, в особых случаях услуги рабыни оказывались незаменимы. Когда с кем-то из домашних случалась хворь или нужно было совет получить в трудных случаях, тотчас вызывали Бетси.
Сама Маргарет ни разу к ней не обращаласьбоялась угрюмую чернокожую женщину до дрожи в коленках. Но вот сейчас решиласьиного выхода нет. Примостившись на краешке резного стула из красного дерева, Маргарет старалась не дышать, чувствуя подступающую к горлу дурноту. Невольно избегала малейшего соприкосновения с сидящей рядом с ней рабыней. Даже кончиком платья не хотела ее касаться, словно боялась заразиться неведомой хворью.
В то же время украдкой исподтишка разглядывалакоричневая шуршащая при малейшем движении юбка покрыта пятнами неизвестного происхождения, фартук неопределенного цвета, когда-то вероятно бывший белым, бесформенная блуза, платок, скрывающий волосы. Лицо грубое, с огромными губами и раздувающимися широкими ноздрями. Глаза навыкате, от их взгляда мороз по коже пробегал. Хорошо, что сейчас Бетси смотрела на разложенные на низеньком столике карты, а не на Маргарет.
Ну? в нетерпении спросила Маргарет, обратив внимание на расклад. Что ты видишь?
Нетерпеливая вы барышня, после продолжительного молчания глухой, словно неживой голос раздался так резко, что Маргарет невольно вздрогнула. Карты спешки не любят. В общем, ничего утешительного сказать не могу. Ну, никак этот мужчина с вами не стыкуется.
В груди Маргарет обмерлоглаза защипало от подступающих слез. В памяти пронеслось мужественное привлекательное лицо с пронзительными карими глазами. Джонатан Филбертон. Двадцатипятилетний холостяк, купивший самое большое поместье в здешних местах, и служивший причиной бессонных ночей всех незамужних девушек. Один раз он танцевал с Маргарет на балу, и после этого окончательно и бесповоротно стал объектом ее безумной и неистовой любви. Она уже строила радужные планы совместного будущего и не менее дюжины детишек.
Но, похоже, Джонатан Филбертон не спешил реализовывать ее мечты. Хуже всего, что недавно у Маргарет появились смутные подозрения. Этот идеал мужской красоты зачастил к ее лучшей подруге Патрисии Гвендолл. И что только нашел в ней? Моль бесцветная, даже ресницы и брови светлые. Ужас просто. То ли дело сама Маргарет. Все женские прелести на местах, румяное, пышущее здоровьем круглое личико, темно-каштановые густые локоныпредмет всеобщей зависти. Ну что он нашел в Патрисииобидно до слез. Но может, это всего лишь подозрения? Нужно узнать навернякапотому Маргарет и обратилась к Бетси.
И теперь обида и отчаяние раздирали на части. В сердце заползала черная змея ненависти и жажды мести. Маргарет не могла допустить, чтобы всегда державшаяся в ее тени Патрисия вышла замуж раньше нее, да еще и за самого завидного жениха в округе. Она поймала испытующий, чуть насмешливый взгляд рабыни.
Что-нибудь еще, юная мисс?
Бетси, в горле пересохло, Маргарет даже закашлялась, но скоро справилась с волнением. Ты можешь сделать так, чтобы Джонатан и Патрисия не были вместе?
Злое дело задумали, мисс, заметила рабыня невыразительно и прикрыла толстые веки.
Не выдумывай. Просто скажи, можешь?
А жить потом с этим сможете, мисс? веки рабыни разомкнулись так резко, что Маргарет не успела отвести взгляд и жалобно пискнула.
Собравшись с духом, решительно кивнула.
Вечером я к вам зайду, мисс, сказала Бетси, поднимаясь со стула и расправляя юбку.
Зашуршала подолом, направляясь к выходу, оставив Маргарет в состоянии, близком к полуобморочному. Она стиснула зубы и с яростью смахнула на пол карты, принялась топтать их.
Он не достанется тебе, Патрисия. Слышишь?
Вечером, когда Маргарет уже готовилась ко сну и успела переодеться в длинную фланелевую ночную сорочку, в комнату бесшумно проскользнула Бетси. Протянула небольшой пузырек с темной жидкостью.
Вот это подлейте вашей сопернице в чай при случае. И дело будет сделано.
Что здесь? сдавленно произнесла Маргарет, не решаясь взять пузырек.
Не думайте об этом, мисс. Если и, правда, хотите, чтобы эти двое, предназначенные друг другу судьбой, не были вместе, сделайте это.
Маргарет все же взяла пузырек, пальцы так дрожали, что она едва его не уронила, но все же удержала и крепко стиснула в повлажневшей ладони.
Спасибо, Бетси.
За такое не благодарят, мисс, сухо откликнулась рабыня и покинула комнату.
* * *
Бледное, бесцветное личико Патрисии казалось сейчас почти красивым. Маргарет с удивлением смотрела на нее. Возбужденная, вся словно светится изнутри. Маргарет постаралась скрыть раздражение и налила подруге чаю.
Что с тобой, Пэтти?
Не поверишь. Джонатан Филбертон просил вчера моей руки. И отец согласился.
Рука Маргарет дрогнула, чай пролился на белоснежную скатерть. Она натянула на лицо улыбку:
Что-то я неловкая сегодня Поздравляю, я за тебя очень рада
Спасибо, искренне откликнулась Патрисия.
К щекам Маргарет прилила краска, она нащупала пузырек, спрятанный в потайном кармашке.
Пэтти, взгляни-ка в сад. Как зацвели розы.
Ни о чем не подозревающая девушка бросилась к окну. Маргарет быстро достала пузырек и вылила содержимое в ее чашку. Жидкость на мгновение забурлила и успокоилась. Пэтти восторженно что-то говорила, а в ушах Маргарет стояла надрывный гул. Наконец, подруга вернулась за стол и с наслаждением отхлебнула глоток чая.
Какой необычный вкус. Цветочный какой-то. Что за чай?
Новый индийский сорт, с трудом сдерживая дрожь в голосе, ответила Маргарет.
* * *
Сама природа, казалось, оплакивала смерть двух молодых людей. Хмурые, затянутые черными тучами облака разверзлись дождем. Земля превратилась в вязкую жижу. Но, несмотря на буйство погоды, людей собралось много. Не было никого, кто бы остался равнодушным. Больше всех плакала дочь Роберта Панкетта, шестнадцатилетняя Маргарет. Немудрено. Хоронили ее лучшую подругу.
Как несправедлива бывает жизнь. Все складывалось так прекрасно и безоблачно. Готовились сыграть свадьбу юной Патрисии и Джонатана. А потом невеста занемогла, угасла в течение двух недель. Никто из врачей так и не понял, что за неведомая болезнь одолела молодую девушку. Жених не отходил от ее постели, на его руках она издала последний вздох. В ту же ночь он уехал, никому ничего не сказав. На следующий день его тело нашли в лесу, с простреленной головой. Ни у кого даже сомнений не осталось в причине смерти.
* * *
Маргарет устало опустилась в кресло, швырнув на пол черную шляпку.
Звали меня, мисс? на пороге стояла невозмутимая Бетси.
Ее круглые, похожие на акульи, глаза буравили насквозь.
Ты ведь знала, что так все случится? с мукой в голосе произнесла Маргарет.
Рабыня молчала.
Ты солгала мне. Я просила тебя разлучить их.
Так и произошло. Молодой господин совершил самоубийство. Они теперь не смогут быть вместе там, на небесах. Его душа так и останется не упокоенной. Мы обманули судьбу, которая уготовила этим двоих быть вместе. Вашу просьбу я выполнила Вам теперь с этим жить, мисс
Маргарет вскочила на ноги и набросилась на нее, затрясла за плечи, уже не соображая, что делает.
Тычудовище. Дьявол. И зачем я только связалась с тобой? Немедленно велю выпороть тебя.
Как вам будет угодно, мисс
Маргарет выполнила угрозуБетси выпороли, причем прилюдно. На это сбежались смотреть все рабы. Едва живую, ее сняли с позорного столба.
На следующее утро Маргарет нашли в ее комнате, совершенно утратившей рассудок. Она твердила одну и ту же фразу:
Мне теперь нужно с этим жить Нужно с этим жить
Когда я встретил душу
Впервые я увидел Ее, когда запустил в бабушку камнем и разбил ей щеку в кровь. В голове полыхнула красная вспышка, руки задрожали. Я вжал голову в плечи, в первый момент даже не решившись дать стрекача. Случившееся ошеломило меня. Тупо смотрел, как растекается по бабушкиному лицу багровый подтек и ждал, что сейчас на меня обрушится мир.
Неясная фигура, размытая и свинцово-серая застелила от меня фигуру бабушки. Я не мог различить лица и очертаний тела. Дым или туман, густой и лишь отдаленно напоминающий человеческий силуэт. Но, тем не менее, я ощущал исходящие от нее волны гнева и протеста. Кто-то будто толкнул меня в спину в сторону бабушки, в голове шевельнулись чужие, едва ворочающиеся мысли. Нужно извиниться. Именно этого от тебя хотят.
Я упрямо мотнул головой и, наконец, сдвинул с места налившиеся тяжестью ноги. Бросился прочь и до позднего вечера прятался на старой стройке, не осмеливаясь показаться никому на глаза. Когда вернулся, бабушка плакала, но не от боли или обиды. Об этом говорила тревога в ее глазах, которая при моем появлении сменилась облегчением. Но и тогда я не извинился. Уже в ту пору пробуждалось во мне нечто злое, что я смутно чувствовал и чему не мог противостоять.