С технической точки зрения, Королю Лосайона не нужно было ничего «просить». Однако учитывая наши давние отношения и тот факт, что я участвовал в процессе возведения Джеймса на трон, он имел тенденцию к вежливости, когда отдавал мне приказы. Тем не менее, это, наверное, должно быть что-то срочное, если он не стал ждать, пока я проверю шкатулки для сообщений вечером. Я подошёл к каменной стене, и выглянул наружу между её зубцов.
Подойди, насладись немного видом вместе со мной, а потом можешь переместиться вместе со мной через круги во дворец. Уверен, перспектива опять спускаться по ступеням до самого низа тебя не радует.
Посыльный благодарно вздохнул. Лестница вверх тянулась на сотни футов, прежде чем достигала комнаты с телепортационным кругом. Последний её пролёт, по которому мы только что поднялись, имел протяжённость всего лишь в двадцать пять футов.
Вид был великолепным, как обычно.
* * *
Я рад, что один из моих посыльных так быстро тебя нашёл, сказал Джеймс, когда мы удалились в его личные покои, чтобы поговорить. Он всегда предпочитал встречаться со мной в менее формальной обстановки, если на то была возможность. Нас обоих слегка стесняла природа наших отношений, когда мы были на людях.
Когда дверь захлопнулась, и мы оказались действительно одни, я шагнул вперёд, и, проигнорировав его протянутую руку, обнял человека, бывшего мне чем-то вроде суррогатного отца.
Не будь таким чертовски формальным, упрекнул я его.
Расслабившись, он наконец закончил объятия, крепко хлопнув меня по спине. Когда мы разъялись, он снова заговорил:
Я всё ещё не был уверен в наших отношениях, произнёс Джеймс. Он имел ввиду наш последний спор, о природе нашей «помощи» Королевству Гододдина.
Я строго посмотрел на него:
То были дела, хотя я и думаю, что ты не прав. В конце концов, мысемья, сказал я. Технически, Джеймс был моим дядей, но лишь через свою жену. На самом же деле я питал к нему родственные чувства скорее из-за своего детства и моих тесных отношений с его сыном, Маркусом. Что тебе было нужно? спросил я.
У Джеймса на лице было любопытное выражение, нечто среднее между мальчишеской улыбкой и лёгким смущением:
Вообще-то, это связано с Гододдином. Твои рыцари настолько хорошо справляются с искоренением нежити, что Король Николас нашёл время и средства на то, чтобы приехать сюда.
Я поднял бровь:
Он здесь? Насколько загодя он тебя предупредил? осведомился я. Я встречался с Николасом лишь раз, несколько лет назад, когда мы «уведомляли» его о нашем намерении пересечь его границы, чтобы сражаться с шиггрэс. В те времена он отчаянно нуждался в нашей помощи, поэтому с разрешением проблем не было.
Почти ни насколько, сказал Джеймс, ясно слышно кашлянув, что было верным признаком его раздражения. Предположительно, это было необходимо, чтобы снизить вероятность нападения на него убийц или других врагов. Он явился лишь с небольшим сопровождением.
Слегка хохотнув, я ответил:
Пусть так, но я уверен, что у него были и другие причины.
Он наверняка также надеялся застать меня врасплохчтобы посмотреть, что он сможет выяснить во время неожиданного визита, хотя он и не может себе позволить испортить нанести вред отношениям между нашими нациями. Николас идёт по тонкой черте, явившись сюда без предупреждения, напрямик заявил Джеймс.
Уверен, ему всё ещё нужно искать твоего расположения, если только он не глупец, каковое впечатление у меня определённо не сложилось после нашей единственной встречи, сказал я, соглашаясь с ним. Но ты всё ещё не сказал, как это касается меня, закончил я.
Джеймс поморщился:
Он хочет встретиться с тобой, чтобы поблагодарить за работу, выполненную на благо его страны Рыцарями Камня. Он также надеется, что ты устроишь ему экскурсию по Мировой Дороге.
Надо было догадаться! громко воскликнул я. Я думал, мы договорились, что я больше не буду устраивать никаких «экскурсий» до следующего года, с лёгким раздражением сказал я. Хотя я понимал необходимость в том, чтобы показывать и объяснять цель этого проекта, для поднятия интереса и укрепления поддержки среди дворянства, Джеймс согласился оставить меня в покое ещё на год, прежде чем начать спихивать на меня новых «высокопоставленных визитёров».
Он поднял ладони:
Это не просто какой-то там дипломат, Мордэкай, этоправитель Гододдина.
Он всё ещё правит лишь потому, что я всё ещё патрулирую его границы, огрызнулся я в ответ, иначе их всех либо забрали бы шиггрэс, либо Данбар бы аннексировал их королевство.
Джеймс озорно улыбнулся мне, отвечая:
Это же ты принял благородное решение вернуть ему трон. Насколько я помню, я хотел, чтобы твои рыцари помогли мне захватить Гододдин для Лосайона.
Я зыркнул на него в ответ, пытаясь использовать взгляд, которым Пенни прожигала во мне дыры, когда злилась. К сожалению, мне так и не удалось отточить этот взгляд до совершенства.
Рыцари Камня не были созданы для вторжения и захвата, парировал я, повторяя свой многолетней давности довод.
Тогда тебе просто придётся взглянуть в лицо последствиям, и немного поразвлечь нашего гостя. На то, чтобы его удовлетворить, не должно уйти больше, чем несколько часов, сказал Король Лосайона, захлопывая свой словесный капкан.
Меня обыграли.
Ладно, будь по-твоему. Когда от меня требуется начать своё показательное выступление?
Завтра утром, где-то в десять, я думаю, самодовольно сказал Джеймс, будто знал заранее, что я соглашусь.
Ты уже обо всём договорился, так ведь? заметил я, озарённый догадкой.
Отец Маркуса чувствовал себя на троне как рыба в воде. Подмигнув мне, он снова заговорил:
Конечно же нет! В самом деле, Мордэкай, тебе следует научиться больше мне доверять. В конце концов, я же твой монарх.
Увидимся утром, сказал я ему с кислым выражением лица, и удалился, выйдя прочь, и забрав Джорджа. Я оставил его ждать, пока говорил с Королём наедине. В присутствии других людей нам с Джеймсом приходилось поддерживать гораздо более строгий протокол.
Уходя, я пробормотал себе под нос: «Хитрый, старый ублюдок», и молодые уши Джорджа это уловили.
Что вы сказали?
Ничего, проворчал я, но мой магический взор видел, как Джордж улыбался, следуя за мной.
* * *
На следующий день я прибыл с утра пораньше. За годы я научился вставать рано, но всё ещё считал рассвет ужасным временем. Весьма вероятно, что именно поэтому Джеймс выбрал десять утра, прежде чем посоветоваться со мной он знал, что начиная раньше, он накликал бы беду.
Сегодня со мной была Элэйн. Остаток недели меня должен был сопровождать Джордж, но все согласились с тем, что его сестра будет более подходящим выбором для развлечения короля, и её сегодняшняя внешность определённо поддерживала это мнение. Она оделась в изящное жёлтое платье, подчёркивавшее её блестящие золотистые волосы. Пенелопа даже одолжила ей пару украшений, чтобы украсить её внешний вид.
Пусть она и была дочкой обладавшего низким общественным положением лорда (рождённого простолюдином), но я не хотел, чтобы кто-то из зарубежного дворянства задирал нос перед одной из немногих оставшихся в мире волшебников. Однажды меня не станет, и впечатление, произведённое моими детьми, и детьми Уолтэра, будет сильно зависеть от того, какие места они будут занимать в будущем. Я хотел позаботиться о том, чтобы эти места были уважаемыми и авторитетными. Дни, когда церковь калечила и медленно уничтожала волшебников, уже миновали.
Остаток прошлого дня я провёл в работе над улучшением магического мастерства Джорджа. Я не собирался давить на него, но после разговора с Королём Джеймсом мне нужно было спустить пар. Вторую половину дня мы провели, используя нашу силу в помощь каменщикам, работавшим над Мировой Дорогой. Следует заметить, что я работал не меньше Джорджа, но благодаря своим более развитым способностям я к вечеру устал гораздо меньше. В плане чистой магической силы Джордж находился где-то между своим отцом и своей сестрой, но у него ощущалась немалая недостача, по сравнению с ними, если принимать во внимание их превосходящую искусность.
Мы с Элэйн были в боковой комнате, рядом с одной из приёмных гостиных Короля Джеймса, ожидая, когда нас вызовут. Мы были там почти тридцать минут, прежде чем открылась дверь, и Адам, главный камергер, заглянул внутрь.
Его величество готовы вас принять, Ваше Сиятельство, сказал он мне сухим тоном, скрывавшим любую существовавшую между нами фамильярность. Адам знал меня ещё с моего первого пребывания во дворце много лет назад, и я не раз бывал здесь с тех порно он был слишком профессиональным, чтобы это показать.
Вставая с мягкого кресла, где я сидел, расслабившись, я протянул руку Элэйн.
Спасибо, Адам, ответил я, удерживаясь от желания поддеть его. Мы прошли за ним в гостиную, где двое королей сидели и наслаждались лёгкими напитками из свежевыжатого сока, скорее всего яблочного, если судить по цвету.
Лорд Мордэкай Иллэниэл, Граф ди'Камерон, и Достопочтенная Элэйн Прэйсиан, Ваше Величество, объявил Адам, когда мы вошли.
Мы с Элэйн низко поклонились, затем стали тихо ждать, стоя перед двумя монархами. Протокол требовал, чтобы мы не говорили и не приближались, пока к нам сперва не обратится Король Джеймс, и пока нас не признает его гость, приезжий глава государства, Король Николас. После очень короткой, но заметной паузы Джеймс заговорил:
Лорд Камерон, пожалуйста, подойди, и будь как дома, указал он мне жестом руки, и обратился к Николасу:Позволь мне представить благородного Лорда Камерона и его спутницу, Элэйн Прэйсиан. Элэйн, пожалуйста, тоже подойди.
После этого заявления она подошла, присоединившись к нам, хотя мы всё ещё держали языки за зубами, ожидая первых слов Николаса. «Этот этикет меня доконает», молча подумал я. За несколько коротких лет до этого я бы понятия не имел, как вести себя в такой сложной ситуациик счастью, Джеймс натаскал меня в подробностях социального протокола.
Сделав медленный вдох, Николас наконец заговорил:
Лорд Камерон, мы много слышали о твоих отважных деяниях. Мы также благодарны относительно конкретных элементов твоих действий, спасших так много наших людей.
Я склонил голову во втором, более коротком поклоне:
Благодарю, Ваше Величество. Оказать хоть какую-то услугу вашему народу было честью для меня.
Николас перевёл свой взгляд на мою спутницу:
Элэйн, нам дали понять, что тыдочь Лорда Уолтэра Прэйсиана, и сама являешься волшебницей. Это так?
Она изящно кивнула:
Да, Ваше Величество.
Ты хорошо справляешься со своей силой и положением, учитывая твой юный возраст, ответил иностранный король.
Благодарю, Ваше Величество.
Джеймс указал на несколько пустых стульев:
Пожалуйста, садитесь, располагайтесь с удобством.
Мы с Элэйн нашли себе стулья, и встали рядом с ними. Дальше заговорил Король Николас:
Лорд Камерон, я бы предпочёл обойтись без обычных формальностей. Пожалуйста, не стесняйся, говори неформально, поскольку мы находимся в приватной обстановке.
Я бросил взгляд на Джеймса, и поймал его согласный кивок, прежде чем ответить:
Если вы так желаете, Ваше Величество. Пожалуйста, зовите меня по имени.
Николас улыбнулся:
Тогда и ты должен звать меня Николасом, и больше никаких «величеств». Джеймс уже уведомил меня о том, что вы с нимродня, так что тебе, должно быть, не впервой обращаться с королями фамильярно.
Это великая честь для меня Николас, осторожно сказал я.
Король Гододдина тепло ответил:
Ты достоин этой чести. Если бы не помощь твоих рыцарей, то сомневаюсь, что у меня вообще ещё было бы королевство.
Я снова поклонился:
Я и мои рыцари держим ответ перед нашим королём. Это он заслуживает твоей благодарности, сказал я, бросив взгляд на Джеймса, чтобы убедиться в том, что он осознавал иронию ситуации.
Никакой правитель не может добиться успеха без услуг мудрых советников, и именно твой совет, Мордэкай, побудил меня принять решение оказать помощь Гододдину, и это твои люди действовали согласно моей воле. Давай, садись. Мы будто как старики, только и делаем, что возносим друг другу хвалу, наконец сказал Джеймс. Помимо этого он протянул мне напиток, прежде чем предложить другой Элэйн.
Элэйн приняла бокал, а Николас перевёл разговор в ныне желаемое им русло:
Я расспрашивал Джеймса о строительном проекте, которым вы занимаетесь последние несколько лет. Боюсь, что я не полностью понимаю действие магии, но он говорит, что ты сможешь соединить самые дальние пределы вашей нации лишь одной короткой милей дороги.
Мировая Дорога будет длиной скорее в полторы мили, Ваше Величество, по привычке поправил его я. «Дурак», молча обругал я себя. Нельзя просто брать, и небрежно поправлять монарха, пусть и не своего собственного.
Николас нахмурился:
Я думал, что мы договорились обойтись без формальностей, Ваше Сиятельство, заметил он. Его ремарка подчёркнуто напомнила мне, что я обратился к нему как к королю.
Я с облегчением осознал, что он упрекал меня в формальном отношении, а не в том, что я его поправил:
Прошу прощения, Ва Николас. От старых привычек трудно избавиться, произнёс я, смеясь внутри. Уж что-что, а обычаи дворянства и особ королевской крови были для меня определённо «не» старыми привычками, а результатом долгой практики и подсказок со стороны Джеймса, Роуз и Маркуса. Моим истинным намерением было именно то, что я представилвид дворянина, которому трудно было отбросить атрибуты уважения и этикета.
Джеймс слегка ухмылялся, поскольку взгляд Николаса был направлен на меня. Он весьма хорошо знал, как легко я мог возвращаться к простой речи.
Мордэкай, я должен попросить тебя об услуге, насчёт Мировой Дороги.
Тебе достаточно лишь попросить, сказал я ему.
Николасу любопытен наш проект, и учитывая то, что когда-нибудь мы можем пожелать включить в него другие близлежащие нации, я подумал, что ты мог бы показать ему, как у тебя идут дела, и дать дальнейшие объяснения того, как этот проект будет работать.
Конечно, ни что из этого не было для меня неожиданностью. В течение нашего разговора Элэйн внимательно наблюдала за нами. Выражение её лица говорило о том, что несмотря на свою молодость, её подвижный разум понял гораздо больше недосказанного, чем можно было бы ожидать. Вернув свои мысли обратно к вопросу, я ответил:
С удовольствием. Ты не будешь против, если Элэйн пойдёт с нами? обратился я с вопросом к самому Николасу.
Я не могу представить более приятной спутницы для нескольких праздных часов, ответил он, вставая, и предлагая руку юной женщине. Быстро присев в реверансе, Элэйн заалела, и взялась рукой за подставленный локоть.
Менее чем полчаса спустя мы снова были на Шпиле Путника, выйдя из круга, в который нас только что телепортировала Элэйн. Мы также заимели небольшой почётный караул, состоявший из двоих солдат Николаса. Джеймс отказался брать с собой ещё кого-то из своих людей, заявив, что нас с Элэйн, как его вассалов, будет более чем достаточно для защиты. Я решил, что это, наверное, было комплиментом.
Глядя вниз с самого высокого балкона, Николас был явным образом впечатлён.
Насколько высоко мы находимся? спросил он.
Чуть выше двухсот пятидесяти футов, спокойно ответил я.
Острый взгляд его карих глаз уставился в мои собственные:
Такая огромная высота имеет какой-то особый смысл? Она необходима для магии?
«Хороший вопрос», подумал я про себя.
Нет, высотаисключительно вопрос защиты и, возможно, результат моего собственного небольшого тщеславия. Я посчитал, что для настолько важного строения самая высокая башня в мире подошла бы лучше всего.
Иностранный король кивнул сам себе:
Понятно. А каково назначение центральной крепостиисключительно защитное?
По большей частида, сказал я. Она защищает центральный перекрёсток, не давая перемещающимся по Мировой Дороге выходить здесь, рядом со столицей, если они настроены враждебно. В ней также будут находиться войска, необходимые для защиты самой дороги, если на неё нападут извне.
Неужели дорогу необходимо столь тщательно охранять? со знающим взглядом спросил Николас. Он уже знал ответпросто хотел услышать моё объяснение.