Снова начали стрелять. Новомодные револьверы сильно упростили задачу восставшим: оружие никто толком не успел закупить, а научились им пользоваться единицы. В основном, бунтовщики.
Бунтовщики, которые сейчас расстреливали всё, что попадалось им под руку.
Мужчина буквально чувствовал привкус крови на языке, хотя до него ещё не добрались, но как только обнаружат
Он откинул эти мысли из головы. Нужная комната совсем рядом и не время бояться.
Позади, со стороны главной залы, послышались крики. Лязгнул металл, кто-то упал, один из дружинников взвыл. Радостный крик революционеров подгонял мужчину лучше, чем плети.
Он влетел в нужную дверь, запер её на засов. Огляделся: комнатка небольшая, мягко сияет ночник в форме мотылька, колыбелька стоит у окна, кровать нянечки пустует, аккуратно заправленная, вещи отсутствуют: видимо, ей хорошо заплатили, чтобы она сбежала сразу. Мужчина благословил прихоть княгини растить ребёнка отдельно от себя, иначе план бы не сработал.
Он подошёл к колыбели, баюкая младенца на руках. Внутри, между витиеватых узорчатых стен, на мягкой перине из овечьей шерсти, лежала ещё одна девочка. Совсем крошечная, ещё не пережившая ни одной зимы. Она мирно спала, черные волоски разметались по подушке, маленький нос недовольно морщился.
Младенец на руках мужчины был как две капли воды похож на ребёнка в колыбели. Те же зелёные глаза, те же тёмные волосы, тот же возраст. Никаких отличительных признаковродинок, шрамов. Да и не знал про них никто.
Аккуратно, стараясь не разбудить ребёнка, мужчина поменял девочек местами. Подменыш в колыбели заплакал.
Голоса в коридоре стали громче. Мужчина метнулся к окну, но оно было заперто. Он выругался, открыл дверцу шкафа и, спрятавшись внутри, затих, качая на руках ребёнка и молясь всему, во что верил.
Он слышал плач девочки и беззвучно говорил:
Прости меня, дочь мельника, прости, что мы довели до такого, прости, что даже умираешь ты не собой. Прости свою непутёвую мамашу, продавшую тебя за две монеты, прости своего отца, который пьёт слишком много. Прости Михалину за то, что вы так похожи. И меня прости: если мы встретимся когда-нибудь, и твой Свет будет меня помнить, и ты узнаешь всёпрости.
Он услышал, как в комнату входят люди. Они тяжело дышали и неразборчиво переговаривались. Младенец в колыбели заплакал.
Люди начали спорить. Один из них гневно закричал и убежал прочь.
Мужчина в шкафу мог чувствовать дыхание второго человека, сталь ножа, занесенного над колыбелью.
Подменыш кричал так, что мог перебудить весь город.
Несколько бесконечных секунд тянулся его крик. Потом еле слышный свистнаступила тишина.
Шаги удалились, скрипнула дверь.
Мужчина уговорил себя вылезти наружу. Ему надо было уходить.
Он не решался посмотреть на колыбель, но краем глаза всё же увидел кровь на простыне и медленно плывущий огонёк над одеялком. Его замутило.
Прости, прошептал он, отвернувшись.
Девочка на руках зевнула. Она ничего не знала ни о своих родителях, скорее всего, уже мёртвых, ни о революции, но о первом, очень маленьком человечке, погибшем ради неё.
Всё будет хорошо, Михалина, тихо-тихо сказал ей мужчина. Нам осталось только из города выбраться как-нибудь
Он посмотрел на огненные всполохи за окном. Прислушался к звукам битвы и смерти.
А потом вышел в коридор.
Гран
Воздух дрожал от напряжения, руки дрожали от предвкушения погони. Пахло озоном и кровью; тёмные облака наливались багрово-сизым цветом; призрачные скакуны в нетерпении били копытами, высекая серебряные искры; собаки опрокидывали головы назад и издавали вой настолько тоскливый и жуткий, что всякий, кто его слышал и имел хоть каплю мозгов, понимал: надо запереть двери и скорее сжать в руке железо. Охотники Жатвы стояли на краю скалы, море бушевало вдалеке, неистовое, безудержное, оно тоже чувствовалозналочто грядёт новый виток жизни.
И скакуны, и псы не принадлежали ни одному из миров, и как только закончится ночьони исчезнут, растворятся в лучах рассвета. Но это будет потом.
Все молчали. Тишину нарушал лишь оглушительный вой ветра.
Гран, слегка прищурившись, смотрел вдаль, туда, где небо и море сливались в единое, и где только в эту, особенную ночь, виднелись огни Калахута.
Король оглянулся на свою свиту: красивые серьезные лица, предвкушающее самое главное своё развлечениеЖатву Декады.
Сколько Света они заберут, сколько жизней унесут, сколько пленных уведут?
Неважно, счёт таким вещам всё равно ведут только люди. Шепчут у камина: баши унесли жизни тысячи человек и мусолят эту тему до бесконечности, будто это так интересно, будто это так захватывающе!
Гран похлопал по шее своего скакуна цвета дождя. Призрак нетерпеливо фыркнул.
Голова короля слегка закружилась, он почувствовал давление крови в переносице и то, как давит корона, сплетённая из ветвей. Волшебная ночь настойчиво давила на плечи, подталкивала в спину и шептала ну чего же ты медлишь?.
А если сам мир подгоняет, значит, ждать нельзя.
Гран взмахнул поводьями, и зверь, встав на дыбы, ринулся прямо навстречу пустоте.
Приди он в другой деньон бы камнем упал вниз, но этой ночью, ночью слияния миров, он побежал по воздуху, как по земле, набирая скорость, и свита послушно тянулась за ним.
Ветер ударил по щекам короля, азарт и восхищение (сколько лет, а привыкнуть к Жатве невозможно) сдавили горло и грудь. Он улыбнулся огням, вытащил меч
Эту бурю люди запомнят надолго.
Анна и Анжей
Она совсем потеряла счет времени пока стояла в лавке ростовщика и разглядывала заморские побрякушки. Особенно приглянулась маленькая музыкальная шкатулка, мурлычащая медленный вальс, с изображением оленя на крышке. Она долго любовалась на шестерёнки, подумала, не стащить ли, потом решила, что нет. И так ночь неспокойная была, да и продавец заметно нервничал и поглядывал на неё искоса Чёрная Овечка демонстративно поставила шкатулку обратно на стол.
Пахло гуталином и маслом. От камина шло затухающее тепло.
Иди-ка ты домой, девочка, не выдержал продавец.
Я иду, отозвалась она, не двинувшись с места.
Я серьезно. А то потом тебя не досчитаются.
Тон его был беспокойным, а глаза влажно блестели в свете лампы. Овечка вздохнула.
Предыдущую Жатву Декады она не застала по простой и веской причине: она тогда ещё не родилась. Так что Овечка лишь слушала бесконечные страшилки и не разделяла благоговейного страха перед этим бедствием.
Честно говоря (а Овечка была очень честной, хоть и подворовывала иногда), мешкала она специально. Конечно, она не рассчитывала погибнуть во время этой напасти и поэтому всё же планировала укрыться в доме, но факт её опоздания дарил надежду хоть одним глазком увидеть Жатву. Она всегда представляла себе разноцветные вихри, вой псов, крики войновграциозных скакунов в небе, совсем не похожих на привычных оленей, и ужасных чудовищбашей, воющих в такт буре.
Она не очень боялась чудовищ. У неё был железный ножоберег, защита и просто полезная вещь.
Овечка, сказал ей как-то Януш, даже если тебя не утащит к себе королевская свита, то тебя просто-напросто может придавить деревом. Опомнись, малышкаЖатваэто же не просто развлечение Острова Цветов, это ещё и страшная буря.
Поскольку стихия пугала Овечку больше, чем баши (ураган ножом не пырнёшь), то она всё же начала собираться.
Пригладила чёрные кудрявые волосы, пониже натянула шапку и, взмахнув на прощание рукой, вышла за дверь. Колокольчик звякнул, провожая её в путь.
Она оказалась на пустых улицах. Небо уже потемнело, оставив узкую апельсиновую полосу на горизонте. Лишь фонарщик карабкался по лестнице, зажигая последнюю лампу.
Шла бы ты домой, девочка! крикнул он с высоты.
Да иду я, иду!
Точно? Потому что в той стороне домов-то нет.
Меня дядя встретит, я на ферме живу!
Фонарщик нахмурился, чуя её вранье (она бы хотела признаться, что никто её не встретит, но это могло помешать, так что честности пришлось посторониться), и Овечка быстро пошла в сторону леса, избегая дальнейших расспросов.
Ветер немилосердно кусал за щеки, снега было ещё немного, и он оживлял мрачный пейзаж, но вместе с тем ещё и бил по глазам. Ветки над головой скрипели и выли, цепляясь своими тонкими скрюченными пальцами друг за друга, а стволы деревьев скрипели так, словно вот-вот готовы были сломаться.
Хоть снег и делал всё светлей, Овечка пожалела об отсутствии фонаря. В каждой новой песне бури слышался вой волков. А может, это те самые псы Жатвы?
Посёлок уже скрылся за деревьями, лишь тусклые отблески окон сочувственно смотрели вслед девочке и будто отговаривали её идти одной в лес.
Овечка хмуро посмотрела на них. Мысль: а не переждать ли в магазине? мелькнула у неё в голове, но тут же вылетела. Дома её ждали дядя, тётя и любимый братец Анжей, нельзя было их подводить.
Она ускорила шаг, то и дело задирая голову к белёсому небу, ожидая увидеть что-нибудь необыкновенное.
Анжей сидел у окна, щурился в непроглядную тьму. Иногда опускал глаза в книгу и не видел ничего: строчки расплывались, буквы прыгали. Мальчик моргнул и снова уставился за стекло.
Грыз щеку изнутри: имелась у него такая привычка, вредная до жутки, н в момент переживаний необходимая.
Что-то Анны долго нет, озвучила матушка его мысли. Разве она не обещала быть до заката? А ещё такая ночь.
Анжей хмуро глянул на неё. Матушка была очень славной, но простодушной, а потому не очень тактичной. Она поставила чайник на огонь, заглянула в духовку. Рыжие волосы того же оттенка, что у сына, были туго собраны в пучок, фартук обхватил пышную грудь, а лицо выражало беспокойство и безмятежность одновременно, будто каким-то невообразимым путём матушка уже попала в будущее, где Анна спокойно сидела у камина.
На кухню вошёл отец. Постарался стащить кусок колбасы, за что шутливо получил полотенцем по рукам.
Ну что ты милая, что! рассмеялся он. А где Овечка?
Анжей отвернулся. Под рёбрами неприятно тянуло.
Он представлял себе всякие ужасны, хотя прекрасно знал свою сестру: ужасы скорее всего сотворит она, но А если Жатва? Бандиты? Или упавшее дерево? Или она заблудилась? Или ещё что-то
Часы звонко пробили, разделяя время ожидания и время действия.
Батенька, я пойду её встречу! Анжей вскочил.
Отец чуть не поперхнулся кофе. Поправил очки и внимательно глянул на бледное, покрытое веснушками лицо сына:
Ты что, дурной? Ты в такое-то время куда собрался?
Я до калитки дойду, фонарём ей посвечу.
Ну да, ну да. Дома сиди. Овечкадевочка боевая, она и от самой Жатвы отобьется, а ты у нас в общем, сиди дома.
Но пааааап, завёл шарманку Анжей, но получил лишь хмурый взгляд в ответ.
Нет! отец резко поставил чашку кофе на стол, и горький напиток выплеснулся из краёв.
Несколько секунд на кухне царило молчание. Матушка что-то помешивала в кастрюле, стараясь абстрагироваться от ссоры. Она делала так всегда, когда не знала, какую сторону принять.
Поджав губы и стиснув кулаки, Анжей смотрел в упор на отца, но потом отвёл взгляд и побрёл в комнату. Он не мог до конца поверить, какие же взрослые могут быть чёрствыми. Как так можноне разрешать найти человека?! Да ладно бы, если бы просто человекародную то есть двоюродную сестру!
Тут Анжей всегда путался. Формально, Анна была племянницей отца, но росли они бок о бок. Сестра отцатётя Анжеявозвращалась с дочерью на ферму каждую зиму, а потом, как только в воздухе начинало пахнуть весной, срывалась с места и возвращалась в свой табор, где уезжала в далёкие дали, о которых Анжей мог только мечтать.
Но в этом году произошла какая-то странная рокировка, связанная с желанием тётушки подольше побыть со своим новым ухажером и с абсолютным нежеланием Анны иметь с ним хоть какое-то общее дело, так что сестрёнка должна была прибыть раньше, самостоятельно.
Вот только её всё не было.
Анжей запер дверь в комнату: небольшое помещение с двухъярусной кроватью (Овечка спала наверху), грубым деревянным столом, горой книжек, сундуком, в котором хранились пожитки и покосившимся шкафом. На дверце шкафа Анжей нарисовал закат и корабли. По его мнению, получилось очень красиво, хотя этот факт, конечно, был легко опровергаем.
Анжей подошел к окну, отодвинул шторы из мешковины и снова поглядел на лесную тропу. Нет, ни намёка на заблудшую гостью.
Помявшись для верности ещё пять минут и прислушиваясь к монотонной болтовне взрослых, Анжей принял решение.
Открыв несуразный чемодан, он выудил старую прохудившуюся куртку, осенние сапоги, тёплые носки, свитер. Завернулся во всю одежду, и, превратившись в некое подобие капусты, остался доволен, решив, что не замёрзнет. Затем взял старый фонарь, спички, и, убедившись, что дверь надёжно заперта, а свет горит, выскользнул в окно.
Ставни он закрыл плотно. Обошел дом, прижимаясь к стене, юркнул за дышащий теплом и пахнущий навозом амбар, перелез через забор и скрылся в зарослях орешника. Поднимая маленькие снежные фонтанчики, он прошёл вдоль деревьев и вышел на дорогу, где, наконец-то, смог зажечь фонарь. Чернильный лес навис над мальчиком, угрожающе завывая. То тут, то там слышались скрипы будто из потустороннего мира. Пахло сырой землей и холодом.
Анжею было страшно: легенд о Жатве он наслушался столько, что мог книгу написать, и каждый раз встреча с ней не заканчивалась ничем хорошим.
Но за сестрёнку он боялся немного больше, поэтому вздохнул, поднял повыше фонарь и пошёл по тропе.
Овечка всё смотрела на небо. Буря усиливалась, ветер теперь свистел как бешеный, некоторые деревья и вовсе склонялись к земле. Где-то вдалеке затрещал ствол, гибнущий под натиском погоды. Девочка закрывала лицо руками, жалея, что у неё нет варежек (надо было хоть их утащить!). Совсем потеряла счёт времени, но надеялась, что ферма будет скоро, и она сядет, выпьет горячего чаю с мятой и смородиной и будет рассказывать Анжею о своей дороге.
Ветер задул особенно остервенело и пришлось остановится, дабы переждать. Несколько долгих секунд она стояла в абсолютной темноте и дикие вихри проносились мимо. Ей показалось, что рядом кто-то залаял.
Огляделасьникого. Пожав плечами, пошла дальше.
Снова подняла голову. И разноцветных вихрей нет! Никаких нет, ну что за Жатва такая, простой буран, ничего интересного.
Треск дерева раздался так близко, что девочка вздрогнула от неожиданности и ускорила шаг на всякий случай. Тропа сделала небольшой поворот, и сразу за ним Овечка наткнулась на валежник, вырванный из земли с могучим корнем.
Под ним, на земле, укрываясь от назойливого снега и ветра, сидел человек. Сначала показалось, что это пеньуж очень было темно, но, приглядевшись, девочка поняла, что это либо пень с глазами, либо она ошибается.
Замерла. Затем осторожно, по-звериному, подошла ближе, всматриваясь в фигуру.
Фигура не шевелилась.
Сделав ещё один шаг, Овечка, наконец-то, смогла разглядеть сидящего.
Это был юноша, и для ужасной бури он был одет непростительно легко: тканевые сапоги, коричневые штаны, просторная рубашка цвета травы, немного старомодная, но ему шла. Поверх всего он накинул плащ, из-под капюшона которого выбивались светлые, почти белые волосы.
Он сидел и курил трубку, не обращая внимания на непогоду кругом. Глаза его были закрыты, а на лице играла лёгкая улыбка, словно мечты поглотили его настолько, что реальный мир стал неважен и не страшен.
Овечка прикинула, что сможет быстро и бесшумно проскользнуть мимо, если этот чудак не решит вдруг проснуться. Но стоило ей сделать шаг, как незнакомец тут же посмотрел прямо на неё.
Доброй ночи! сказал он и выпустил облачко дыма.
Девочка поглядела на него исподлобья.
Горит Маякпробормотала она.
Вообще она любила ещё незнакомых людей и легко могла подружиться почти с любым, но в данных обстоятельствах знакомству не радовалась. Но, помня заветы мамы, старалась быть вежливой.
Ветер задул так резко, что чуть не сбил её с ног.
Иди сюда! незнакомец оказал на бревно рядом. Тут не дует.
Немного подумав и оценив силу непогоды, Овечка согласилась на предложение. Осторожно, сжимая нож в кармане, приблизилась к юноше. Он улыбался приветливо, и Анна уже готова была поверить в его дружелюбной настрой, но
Один раз, в своих путешествиях с табором, она была в музее, где хранились всякие занятные экспонаты, в том числе и чучела животных. Там были и гигантские медведи, и трёхметровые змеи, и мантикора (как оказалось потом, поддельная), но сейчас Овечка вспомнила только арктическую лису с её белым мехом, очаровательной мордочкой и хитрющими злыми глазами.