Когда тянуть дальше не было уже никакого смысла, Кейх поднялся.
Пойдем, бросил он. Собственный голос показался ему надтреснутым.
Они шли быстро, надеясь покрыть до темноты как можно больше. На склонах гор повисли свинцовые облака, перевили пики, как пепельные бунчуки.
Когда взойдет месяц, говорил маг, горцы будут видеть получше нас. Но до того они нам не препятствие. Нам только и нужно, что миновать мага.
Спустя полчаса старик указал вперед.
Вон. Там дорога. Я не смогу укрыть нас чарами, иначе почует колдун. Прокрадемся, как думаешь?
Вашти попробовал зевнуть и кивнуть одновременно.
Тени густели и наливались мраком. Когда они спустились к тракту, Кейх с трудом различал линию, что отделяла горы от небес. Древние строителимаги, отметил стариквытесали здесь ступени. Они были широкие и ровные, достаточно удобные, чтобы прошли груженные тюками волы и мулы. Но время и тысячи ног постарались на славу: по центру камень стесался, превратившись в гладкий и скользкий подъем.
Иди потише, напомнил Кейх. Не то горцы решат, что надвигается армия.
Я стараюсь, ответил Вашти. Маг сжал его запястье.
«Просто возьми меня за руку, если что, он мыслил медленно, проговаривая каждое слово. Ты слышишь?» Мысленный голос парня напоминал далекое эхо: раскатистый, едва слышный, словно пришедший из невообразимой дали. «Вот и славно, заключил маг. Идем».
Кейху стало казаться, что не только расстояние, но и время скрылось в утробе мрака. Потом они услышали впереди звук. Покашливание. Затем бренчание. Маг нашарил в темноте плечо спутника.
«Он там, прямо на дороге. Слышишь, звенит косами?» Кейх не разобрал ответа, но ему это и не требовалось. Голос наставника почти выветрился из памяти, сейчас же звучал ясно и четко.
Кожаестественная граница человека, говорил учитель, крутя палочку для письма. То же относится и к силе, так учит иль-Улла. Применяйте Дар к себе, и никто, слышитеникто вас не почует.
Маг вспомнил обвитую плющом террасу, мутные воды рекии выбросил видение из головы.
«Стой здесь», передал он юноше. И в тот же миг крепко зажмурился.
Сперва он ощутил зуд, словно кожа покрылась тысячей укусов. Потом его прошиб пот, и внезапно сзади нахлынула волна жара. Кейх сделал шаг. Другой. Жар начал слабеть. «Действует! маг был готов расхохотаться. Яйца Мертвого бога оно действует!»
Ни разу в жизни он не шел так тихо и медленно. Никогда не чувствовал себя таким Бесшумным. Невидимым. Неотвратимым. От камней исходило покалывание, так что он знал, куда ступает. Но еще ярче, всей кожей, всем существомон чувствовал, как надвигается жар. Живое тело. Теплое. Дышащее. Вместилище силы, от которой щемит сердце.
Он обошел горца сбоку. Зашел за спину, чувствуя, как жжение становится все сильнее.
Бросоки жар окатил его с головы до ног, магу казалось, что у него затрещали волосы. Первым движением Кейх зажал караульному рот, другой рукой он нащупывал сердце. Украшения в волосах дикаря царапали лицо. Спустя мгновение он услышал толчок крови. Маг вдавил ладонь в грудь противника и послал импульс. Удар, еще удар и сердце остановилось.
И в тот же миг он понял, что не может отнять руки от тела. Чужая сила сжала, скрутила его самого. Там, внутри варварабыл кто-то еще. Кейх чувствовал, как блекнет присутствие сознания, как рассеивается запертая в человеке сила. И все же его не отпускали.
Я тебя вижу, раздался незнакомый голос. Кто ты?
Старик сжал зубы, хотя и знал, что молчать бессмысленно. Второй маг и не ждал ответа.
Кейх проговорил он. И повторил, словно катая имя на языке. Кейх, ученик Каида из линии Омейи. Здравствуй, Кейх.
И чужая сила отпустила его.
Маг тряхнул головой. «Здравствуй, здравствуй»перекатывалось в голове. Отпустил! Значит, уверен в себе Сердце противно ныло от нехорошего предчувствия. Не успев сбросить тело горца, Кейх зажег над головой свет. Слепящий глаза шарик вспыхнул, выхватив из темноты изгиб лестницы.
Бежим! крикнул он.
К чести юноши, тот не задавал вопросов. Всего на мгновение замешкавшись, он бросился за магом вверх.
«Только бы успеть! Только бы не на самом перевале. Проскочить бы!»мысли неслись еще быстрее тела. Впрочем, маг понимал, как безнадежны его мольбы. Говорят, боги недолюбливают магов. Уж во всяком случае, в том уверены жрецы.
Далеко бежать им не пришлось. Сперва из-за поворота выскочил один воин, на ходу выхватив кривой меч. Потом показались еще двое. Кейх не замедлил бега: с рук его сорвались огненные брызги, покатились впереди него. Горцы замешкались, но было поздноволна пламени окатила их и захлебнулась, оставив обожженные тела.
Затем показались еще пятеро. Маг щедро расплескивал чары. Придумывать новое времени не былона сей раз вперед понеслась незримая стена чистой силы. Разметав противников, бесплотный таран врезался в скалу у поворота.
«Девять, вспыхнуло в голове Кейха. Девяти нет, осталось трое».
Маг остановился, тяжело дыша.
На месте противника он не бросал бы в бой последних воинов. Он вообще бы не стал бросаться в бой. Он бы ждал врага, выбрав место, а еще лучше устроив засаду.
Что? выдохнул Вашти. Что случилось?
Он нас ждет, Кейх усмехнулся, вслушиваясь в ночную мглу. Колдун. Он ждет, пока мы сами сунемся.
Напал?.. На нас?.. Он на нас напал? юноша запыхался, с губ его срывались обрывистые фразы, Кейх с трудом уловил в них смысл.
Объяснять было долго. Маг взял мальчишку за плечо и бросил ему ворох видений. Вот он крадется в темноте. Вот сила, холодная и равнодушная. Вот голос, приветствующий по имени. «Здравствуй, здравствуй»вновь загуляло эхо.
Он вложил в каждого частицу себя, пояснил Кейх. Чтобы знать, что там с его людьми. Следить И он меня почуял.
Что теперь делать?
Идти вперед, маг пожал плечами. Только не сломя голову. Уверен, он уже расставил ловушку.
Вашти, кажется, обрадовался. Ему до смерти надоело бежать и скрываться. Кейх позавидовал беззаботности мальчишкистарик не был уверен в своих силах. Однако ни силы, ни уверенность не прибавлялись от ожидания в темноте, даже наобороти потому Кейх, скрепя сердце, двинулся дальше.
То, что началось как нехорошее предчувствие, закрыло собой луну и звезды. Ступень за ступенью чародей поднималсяи думал, что на самом деле он падает.
Они ждали путников на вершине перевала, где лестница делала виток прежде чем вылиться в плато. Маг и трое воинов. Они не опустились до засады: просто стояли и смотрели, как приближаются беглецы.
Наметанный глаз солдата сразу оценил позицию. Дорога поворачивала, путникам либо мешал нависший утес, либо они оказывались как на ладони у противника. Кейха и его подопечного окружали скалы, другой маг стоял на открытом пространстве. На полсотни локтей вокруг не было ничего, что можно превратить в оружие. И, конечнопротивник был выше, так что, если дойдет до мечей, он вновь был в выигрышном положении.
«Что ж, этого следовало ожидать», подумал Кейх. Над перевалом кружило воронье, словно приготовившись к поживе.
Чужак первым подал голос.
Тассир, представился он. И церемонно поклонился. Тассир, ученик Джезима из линии Омейи. Мы с тобой почти родичи.
Мое имя ты знаешь.
Да, но я не видел твоего спутника, маг улыбнулся. Твой сын, я полагаю?
Кейх услышал, как Вашти фыркнул. Сглотнув, старик ответил вопросом на вопрос:
Зачем ты здесь? Что у тебя общего с этими людьми?
Осторожнее, чародей прищурился. Они могут решить, что ты их оскорбляешь.
Это не ответ.
Над головой Тассира висел его собственный колдовской огонь, освещая не только дикарей, но и лестницу на дюжину ступеней вниз. Чужак был молод, у висков он заплел косицы, что спускались на впалую грудь чародея.
Мой наставник, Джезим, тоже был моим отцом, ответил колдун. Его повесили, когда он отказался грабить крестьян. Царь Царей изволил охотиться в прилегающих лесах. Процессии нужны были пища, кони и женщины.
И? не понял Кейх.
И мой отец сказал, что крестьяне не переживут сезон дождей. Он забыл, что Царь Царей еще и маг над магами, а настоящий маг всегда получит свое.
Так значит месть?
Не месть, противник качнул головой. Косицы зашевелились, как согревшиеся на солнце змеи. Мы просто помогаем тем, кто думает похожим образом.
«Мы», отметил Кейх. И нанес первый удар.
Он не был сильным, старик намеревался, скорее, прощупать противника, чем всерьез нападать. Как и следовало ожидать, вокруг чужака вспыхнул призрачный барьер, сгустки силы растворились в нем.
Похоже, Тассир тоже считал их разговор ритуаломответил он сразу, без лишних слов. Его удар заставил воздух потяжелеть и налиться силой. Если бы не щиты, колени подломились бы под стариком. Вашти скрипнул зубами, но ничего не сказал, только придвинулся поближе.
Пробный обмен ударами продолжился.
Кейх разнес в щебенку скалу и бросил острые осколки в противника. Он метил в воинов, но окружавший Тассира щит полыхнул и растянулся, закрыв всех четверых. Мгновением спустя камни под ногами старика дрогнули и пришли в движение. Кейх поднял их с юношей над землей, так что теперь они парили вровень с молодым чародеем.
Неплохо, отметил тот. А что твой ученик? Или прибережешь его на десерт?
Кейх не ответил. Он вновь поднял с земли обломки и заставил их кружиться, наскакивая на барьер врага и отступая во вращающийся вихрь. Пока что щиты противника оставались сильны, но рано или поздно они дадут трещину. Пользуясь тем, что каменный водоворот скрывает его, Кейх начал двигаться навстречу, однако далеко уйти ему не дали.
Старик почувствовал, что со всех сторон надвинулись стены силы. Выблескивая в лунном свете, они сомкнулись в плотный строй. Вот пошли трещинами камни, вот стены сдавили щиты, так что Кейх не смог удержать стон.
На вздох-другой над дорогой повисло молчание. Как состязание в силе, как перетягивание канатакто рухнет первым?
«Он ждет, маг нащупал ладонь спутника. Он ждет, пока я первым нанесу серьезный удар».
«Разве разве мы не начали?»голос Вашти был тихим, но отчетливым. Похоже, мальчик и в самом деле учится.
«В таком положении можно стоять часами, и ни один не сдвинется».
«Может»начал Вашти, но молодой маг прервал их:
Мне кажется, я понял секрет твоего ученика. Ты не хочешь
Кейх выругался. Осколки камня, вертевшиеся вокруг, скопом ринулись на противника. Тассир отразил их и расхохотался.
Дело твое, родич. Я уважаю твое решение. Но не суди строго, если я им воспользуюсь.
На Кейха навалился град ударовспереди, сбоку, сверхущит старика дрожал и гудел. Он стонал непрерывно, почти человеческим голосом, когда воздух налился жаром, и мгновение спустя вокруг бушевала огненная буря. За пределами барьеров царил хаос, в котором ярились вспышки и мелькали молнии.
Еще немногои щит треснет. И, уж конечно, от каменного вихря не осталось и следа. «Проклятье. Думай. Думай!»
Решение пришло сразукак в те времена, когда они все, маги и солдаты, стояли в одном строю. «Щенок не помнит, не может помнить», твердил старик, вслушиваясь в вой ветра над горами. Направить здесь и здесь Сперва он не увидел, во что вылились его старания. Старик заблаговременно укрепил щиты, не позволяя им пропускать звук, так что до них донесся низкий гулслабое эхо рева, что сотрясал поле битвы в годы молодости. Однако пламя начало редеть, а град ударов прекратился. Сквозь раскаленный воздух Кейх увидел, что один горец неподвижно лежит, другой прижимает к ушам руки, а из-под пальцев его сочится кровь. Третьего старик не видел.
Теперь Тассир не тратил силы на разговоры. Ответный удар последовал сразусловно тысячи демонов потащили Кейха в разные стороны. Давление было таким, что старик опустился на колени.
Потом из-под земли поползли мерцающие щупальца.
Толчок. Еще толчок. Щупальца раскачивали щит. Не способные проникнуть внутрь, они бросали беглецов из стороны в сторону. Еще толчок. Щит ударился о скалу. По камню поползли трещины. Кейх с ужасом понял, что его защита расползается под ударами врага. Словно этого мало, Тассир направил на старика тонкие лучи, рассекающие внешние слои барьера. Кейх создавал все новые, но голова кружилась, а из носа пошла кровь.
Давай я голос Вашти пришел словно издалека.
Руки юноши лежали на плечах мага, тот готов был передавать силу, но Кейх молча помотал головой. Нет. Он не может. Мальчик не должен знать.
Еще удар. Щупальца бросили их в другую сторону, и старик едва удержался на силовой подушке. Он попробовал отвлечь противника, нанося удары с разных сторон, но сил не хватало. Тассир легко отразил робкие попытки мага.
в чем дело? Ты сошел с ума, старик! Ты убьешь обоих!
Кейх сплюнул кровьхорошо еще, мальчик не видит. Нет, его хватит на один удар, только нужно знать, куда его нанести. Или заставить противника открыться.
Заставить открыться
«Я лишь старик, думал он. Помеха. Слуга, не уберегший отца. Я не важен. Всего лишь щит. Главное, чтобы мальчик думал, что он дворянин».
Да прими же силу, дурень! юноша не удержался и встряхнул Кейха за плечи. Внешние слои барьера съеживались и отлетали прочь, словно бумага в огне.
«Всего лишь щит», как молитву, повторял Кейх. Он закрыл глаза. Так он мог не видеть юношу, только чувствовал, что рядом гудит море энергии. Молодое, здоровое тело, полное жизненной силы. Старик осторожно коснулся ее: разум подопечного корчился от страха и бессилия.
Отбросив сомнения, Кейх открылся, чувствуя, как сила наполняет его защиту. «Я щит, который тебя бережет, твердил он, не пропуская в сознание юноши прочие мысли. Я пес, что лежит на пороге. Я посох, что нащупывает путь».
Последний удар. Его нужно нанести так, чтобы уничтожить и магов, и воинов. Старик сосредоточился. Ему хватало сил, но нельзя бездумно тратить их на обмен ударами. Кейх видел мага даже с закрытыми глазами: мерцающий кокон, в котором плескалась мощь. Всего лишь разрушить стенки. Всего одна брешь.
Я пес, что лежит на пороге
Через буйство стихий, сквозь месиво щупалец Кейх потянулся к противнику и ударил в самое уязвимое: сознание, что управляло пеклом. Еще мгновение ничего не происходило, даже пламя опало. А потом раздался взрыв. Сила чародея вырвалась на свободу.
Последними крохами магии Кейх укрыл их обоих. Взрывная волна подкинула беглецов, перевернула и бросила на ступени. Где-то застонал Вашти. Пошевелился. Приподнялся на локтях.
Отец?
Старик не слышал. Ему мерещилось, что он и впрямь стал щитом: тяжелым бронзовым диском, что заслонил его сына от смерти. Очень холодным. И слишком тяжелым. Слишком.
Он положил Кейха лицом к закату, чтобы солнце простилось с уходящим в царство теней чародеем. На перевале юноша отыскал крохотный лагерь: полдюжины хлипких хибар, еще теплое кострище и разбросанное оружиевсе присыпано пеплом.
Юноша хоронил отца второй раз всего за горсть дней. С холодной отстраненностью он выламывал шесты из шатров, ломал об колено доски для костра. В груди поселилось черное удушье, но Вашти его не замечал. Он ни о чем не думал, просто ломал и складывал в кучу, ломал и складывалпока груда обломков не достигла груди.
Когда занялось пламя, юноша стал перебирать имена богов, ища к кому бы обратить молитву. Имена оставались пустыми и холодными, ни одно не подходило Кейху. Великий Судья и Солнечный Владыка, Шакал Пустыни и покровитель мудрецов Джахатимена осыпались ломким крошевом.
«В конце концов, горыэто неплохо, вместо молитвы подумал Вашти. Ближе к небу. Птицы сами отнесут прах, кому нужно».
Он развернулся и зашагал прочьи через дюжину шагов сумерки поглотили его без следа. Как идущий ко дну корабль.