Королеву Каену? переспросил Рэ.
О. Нет. Королеву Каену он убить не сможет, покачал головой Мастер. Только эльф может убить её. Только один определённый эльф.
Парень ничего не ответил. Да и что он мог сказать, когда речь шла о Её Кошмарном Величестве? Он не мог знать, о каком эльфе речь. Не мог знать, откуда у него есть такое право. Наверное, не мог.
В таком случае, этого эльфа надо беречь, как зеницу ока, промолвил он, но на последнем слове голос сорвался, стал таким тонким, почти женским, что Мастер даже обернулся. Но после равнодушно кивнул, соглашаясь со словами парня, и вновь улыбнулся. На сей раз более мирно.
Ты не спрашиваешь, откуда у него такая власть. И не спрашиваешь, почему он всё ещё этого не сделал, отметил мужчина. Удивительно.
Почему же? вздохнул как-то совсем уж не по-человечески Рэ. Если у него есть такая власть, значит, он поразительно к ней близок. А близкого человека даже если это королева Каена, убить слишком трудно. Почему её не могут убить? Потому что она чудовище. Все боятся чудовища, парень повёл плечами. Он её не боится. Значит, она для него не так и страшна? Не чудовище. Не жуткий зверь, которого он должен всё-таки бояться. Но, значит, он опустил голову, у него просто не поднимается рука.
Что за чудная философия, хмыкнул Мастер. Словно вы и вправду знакомы с Её Величеством.
Да ведь я живой.
Живой, кивнул тот. Но мыслишь не так, как те, кто сюда приходит.
Я просто старательный ученик.
Не бывает старательных людей. Не бывает умных людей, усмехнулся Мастер. В тебе слишком много того, что уничтожает человечность, друг мой.
К чему вы мне это говорите?
О, глаза Мастера сверкнули, будто бы те огни. Вот это интересный вопрос. Зачем я говорю тебе об этом? Зачем задаю такие вопросы? Может быть, ищу шпиона? он протянул руку, пытаясь прикоснуться, но тут же одёрнул её. Ты знаешь особенности эльфийской иллюзии?
Только эльф может увидеть через плохую эльфийскую иллюзию. Только отдельныечерез хорошую. Почти никточерездвойную.
Как мило. Учишь наперёд?
Жизнь учит, ответил Рэ. Так ведь легче, знать заранее? Разве нет?
Иди, отмахнулся от него Мастер. Я очень надеюсь, что ты переживёшь эту ночь в одной комнате с Громадиной Тони. Было бы жаль так просто потерять хорошего ученика, в конце концов, они на земле не валяются.
Рэ ни на миг не задержался. Он умел уходить быстро; Мастеру это нравилось. Но он знал, что люди начинают задавать вопросы. Лишние глупые вопросы, наводок на которые хватило бы эльфу, чтобы ответить на всё самому. И он не подозревал, он был твёрдо уверен в том, что увидел в глубине его потерянных и слишком светлых глаз. Тонкие запястья, сила там, где её не должно быть.
Мастер рассмеялся, зло и горько. Он ненавидел загадки, но находил ответы легко. Может, потому и ненавидел? И, возможно, по этой же причине не хотел участвовать ни в чём подобном. Оставил бы с удовольствием дурное дело и больше не возвращался в Академию. Но онаего убежище. И если этот мальчишка станет стимулом Так тому и быть.
Были загадки, однако, которые оказалось разгадать не так и просто. Загадки немного глубже этих полупрозрачно-светлых глаз.
Глава третья
Год 117 правления Каены Первой
Пылающий Путь длинной ровной дорогой простилался перед их глазами. Шэрре казалось, что яркое пламя должно было испугать лошадей, но они только уверенно ступили вперёд, на первые огненные камни.
Пока на них нет всадника, у которого отсутствуют права на подобный путь, лошадь способна пройти. Дорога реагирует на разум, мужчина спокойно ступил на неё и обернулся к девушке. Потомки королей, истинные чистокровные эльфы. Те, в жилах которых ещё течёт кровь Вечных, а не плебеев, из-за которых подобные перестали рождаться. Раньше по этой дороге могли ездить все, кто угодно.
Значит, королева тоже не должна бы по ней ходить? удивлённо переспросила та, не переступив всё ещё пылающую черту. Ведь в той, что уничтожила всех, кто остался, не может быть кровь бессмертных. Она ведь живёт не потому, что Вечная, верно?
Одно другому не мешает, пожал плечами Рэн. Идёшь или нет?
Она ступила. Казалось, девушка лишь шаге на третьем поняла, что сама должна была бы сгореть, но нет. Пылающий Путь присмирел, и только редкие язычки пламени вырывались из угольных камней, жаром опаляя её ступни. Но Шэрра не привыкла убегать, к тому же, подумалось, Пылающий Путь сделает всё, чтобы не дать ей сойти с него, пока испытание не будет пройдено до конца.
Королева может идти по этой дороге, наконец-то промолвил Роларэн, всё ещё оставаясь у неё за спиной. Но, тем не менее, ненавидит. Пылающий Путь возвращает её к истокам. К тому, чем она была до того, как стала чудовищем.
Разве она была чем-то до этого?
Все мы когда-то чем-то были. Все мы сейчасвсего лишь клыкастые тени себя-прошлых, туманно ответил Роларэн. Но ступай молча. Мы уже совсем близко.
По Пылающему Пути он шёл быстро, но не так, как те, кто боялся загореться. Размеренным и уверенным шагом, как и положено всем Вечным, что прошли войны. Он был в Туманахконечно, он не говорил об этом с Шэррой, но она и вопрос не должна была такой задавать. Не имела права. Да и так всё видно, оставалось только наблюдать с поражённым выражением лица, как он уверенно и упрямо ступал вперёд. И, может быть, изредка издавать тихий вздох, только для того, чтобы он не удивлялся её безмятежности или холодности. Какая разница, как идти на верную смерть?
Молчать. Вот что она должна была сделать перед королевой Каеной. Вот как должна была отреагировать на её вопрос о ведьмовстве. Пасть на колени и поклясться всем, что у неё есть, что никогда не обладала и каплей волшебной силы. Никогда.
Как замечательно, что у неё ничего нет.
И Рэну об этом было известно. Или, может быть, у него тоже ничего за сердцем не осталось, и он чувствовал себе подобную в эльфийке, которую знал от силы несколько часов. Или несколько десятков летШэрра ни в чём не была уверена, когда стояла рядом с Вечным. Просто не хотела убеждаться в противоположном, например, в том, что он тоже был её врагом. Это поставило бы её в совсем невыгодное положение; Шэрре же хотелось убедиться, что шанс у неё есть.
Дворец показался ей страшнее, чем о нём ходили слухи. И хотя с его камней, с его шпилей на самом деле не стекала кровь, как бормотали в её деревне, всё было гораздо хуже. Она не увидела в столице ни единого Златого Дерева, хотя, определённо, они должны были быть.
Как часто на столицу нападают Твари Туманные? спросила она, останавливаясь у входа. Ведь здесь нет линии защиты. Ничто их не остановит.
Твари Туманные приходят только тогда, когда королева желает отведать их мяса, рассмеялся Роларэн. Он посмотрел на места для стражи, где сейчас остались только эльфийские тени, и покачал головой.
Твари приходили так же часто, как и в деревнях. Так же часто пропадали люди. Так же часто они превращались в куски мяса на улицах или дальше, глубже в лесу. Им негде было спрятаться. Дом не был их крепостью. Но каждый, Рэн был в этом уверен, молился о том дне, когда наконец-то за ним придёт Тварь Туманная. В конце концов, у них были клыки, способные изодрать за мгновение, а у королевы Каены яды, даровавшие муки на многие недели.
И что то, что то было смертельным.
Всё же, дворец и вправду пугал. Такой поразительно серый, мрачный, укутанный туманами, в которых таится столько зла. И главное зло на троне, прекрасная королева Каена, и волосы её, будто пламя, и глаза её цвета сочной травы.
Рэн знал, что всё этоложь. Знал, как на самом деле выглядит королева, знал, что в этой странето самое худшее зло, мог его оправдатьчто с одной стороны, что с другой. ОнВечный, у него нет права на поблажки и ошибки, но он последний и в праве даровать себе всё, что ему только захочется. И это тоже.
Дверь раскрылась перед ним сама. Не было ни эльфов, ни даже Тварей, что бросились бы из раскрытой пасти кошмарного дворца. Только мрачный коридор да бесконечное плетиво ступенек, что тянулись перед ними страшными завитками путей. Все пути ведут к Королеве Каене. Куда б они ни направлялись, в самом-то деле.
Он пошёл первым. Шэрра опустила голову и последовала за мужчиной, стараясь не замечать ничего, кроме идеальных камней под ногами. Не чувствовать ни страха, ни превосходства душевной чистоты. Королева Каена, скорее всего, принесёт ей быструю смерть. Она редко играет с женщинами, у которых нет дара. Она мучила бы мать, но если Рэн заступится Может быть, просто ударит кинжалом? Это однако быстрее, чем позволять девушке страдать от долгих пыток. В нём, наверное, хватит великодушия для того, чтобы это сделать.
Перед дверью в тронный залхотя Шэрра, по правде, понятия не имела, что на самом деле там находилось, но хотя бы могла догадываться, стража всё-таки стояла. Два высоких эльфа, обатемноволосые, и во взгляде их потерялась тусклая зелень. Рэн даже усмехнулся при виде мужчин, а после властно махнул рукой. Тот, что стоял справа, ещё потянулся за оружием, но тут же замер. Второй отступил в сторону при одном только виде Вечного, и дверь распахнулась, словно по магии.
Каена! он переступил порог тронного зала, как настоящий хозяин, и Шэрре хотелось верить в то, что в нём действительно было так мало страха, что даже являть королеве было нечего. Как я, однако, рад, что ты в добром здравии! Я уже было почти перестал в это верить, когда твои солдаты по пути заехали за вот этим.
Он грубо схватил юную эльфийку за руку и толкнул её перед собой. Девушка рухнула на коленино так и не подняла голову. Не смогла посмотреть в глаза Её Величеству.
Однако, голос королевы вился настоящей змеёй. Чем тебя не устраивает эта девица?
Шэрра посмела поднять взгляд. Королева восседала на троне, высоком и состоящим из колючих ветвей. Когда-то на нём, наверное, были листья, златые, как и их Лес. А теперь остались только ветки. Острые, способные наносить множество ранений, они не тронули алебастровую кожу королевы Каены. Не оставили кровавого следа. Или, может быть, эта чернота на них была налётом её крови? Той, что давно перестала быть красной? Может быть, это грехи её убили Златой Лес?
Нет. Нет, увы, нельзя все долги перебросить на Каену. Умирать он начал задолго до того, как Её Величество появилась на свет.
Шэрра не могла отрицать, что женщина была хороша. Но как же, однако, врали истории! Не полыхали пламенем её глаза, и волосы не горели на плечах. Рыжий цвет был даже отчасти тусклым, может, из-за того, что в тронном зале неимоверно мало света. И зубы её не превратились в острые клыки, ровные и белые, и улыбка почти что милая. Только в зелени глаз, бесконечно изумрудной и до того яркой, что хотелось отвернуться, полыхало что-то необыкновенное. И молодой эльфийке казалось, что эти драгоценные камни, зелёные, словно трава, вот-вот превратятся в настоящие пропасти.
Может быть, такие глаза у Вечных? У Рэна они тоже сверкают зеленью, а ведь перед ним раскинулось настоящее бессмертие.
Чем? усмехнулся Роларэн у девушки за спиной. Хотя бы тем, что твои солдаты по пути во дворец предложили мне заехать за ведьмой. Ведьмой, Каи. И кого же я вижу?
Ваше Величество, поправила она змеино-шипящим голосом.
Ах, Каи, рассмеялся он. Я всю свою жизнь знаю тебя. Вашим Величеством ты стала уже после, в последних словах чувствовалось чуть больше скорби, чем должно быть, словно Шэрры и не было в зале. Однако, Ваше Величество, всё же исправился он, это ничего не меняет. Девица совершенно пуста. Моя магия не находит в ней отголоска.
Зато она есть в тебе, покачала головой Каена. То, что запрещено нашим законодательством, Роларэн.
Однако, вечность тоже им запрещена. Я вот уж сто семнадцать лет жду собственную казнь, повёл плечами он, а в последнее время, говорят, на алтарь восходит всё больше темноволосых да зеленоглазых.
Всё больше преступников и предателей, возразила Каена. Она поднялась, величественная в своём вдовьем наряде, и спустилась по ступенькам на чёрный мрамор тронного зала, подошла к стоявшей на коленях Шэрре. Поймала её голову за подбородок, всмотрелась в карие, обыкновенные эльфийские глаза. Провела кончиками пальцев по щеке, и ледяное касание холодного алебастра заставило девушку содрогнуться. Как зовут тебя, дитя?
Шэрра, ответила она, чувствуя, как срывается голос. Нельзя было плакать и демонстрировать собственную слабость, однако, при виде Её Величества только об одном и можно думать. Как она умрёт? Какую смерть на этот раз примеряет ей королева?
Ох, вздохнула Каена. Ты заметил?
Она подняла взгляд на Роларэна. Тот остался невозмутимымдерзость в голосе поглотила его бесконечная печаль. Теперь Шэрре казалось, что тонкие лучи боли она могла ощутить на вкусмедный запах крови так и застыл в воздухе, обжигая дыхательные пути. И ещё что-то, что-то странное, однакоШэрра едва-едва улавливала аромат, хотя эльфы всегда обладали хорошим обонянием. А может, так пах грех королевы Каены? Все её убийства, все те кошмары, которые она сеяла по Златому Лесу?
Заметил что, Ваше Величество? грустно переспросил её Роларэн.
Имя. Ты заметил? королева содрогнулась. Шэрра Шэрра Шэрра она словно на миг потерялась в далёком прошлом, но после самоуверенно тряхнула головой. После стольких лет?
Никогда, ответил Роларэн. Тем не менее, ответ ясен. Онане маг. В ней нет ни капли эльфийского дара. Сколько б я ни пытался его отыскать. В конце концов, одарённых не едят Твари Туманные.
Мы можем проверить, расправила плечи Каена. Равенна
Проверяй.
Каена повернулась. Она явно чего-то ждалаи из-за трона послышалось сдавленное рычание. Поманила рукой, но лишь тень громадного чудища шевельнулась на стене, а Тварь Туманная не сдвинулась с места. Роларэн усмехнулся. Равенна была стара и слаба, Равенна, в конце концов, умела разве что ластиться. И, разумеется, будет наказана Каеной, если выйдет и продемонстрирует собственное бессилие ещё перед одним свидетелем. Домашний котёнокей было лет почти столько же, сколько и самой королеве, и она давно уже стала громадной безвредной кошкой.
Глупое животное, прошептала королева. Ну, что же. Никакой магии она повернулась к девушке. У тебя есть выбор, дорогая.
Шэрре хотелось переспросить, о каком выборе шла речь. Спросить, почему Каена ничего больше не хотела знать, почему хватило одного только звука имени Но всё это привело бы её в могилу. Какая разница, рано или поздно она всё равно погибнетно всё же, хотелось хоть немного продержаться в живых. Дать себе шанс вырваться и убежать, если такое вообще возможно. По крайней мере, Шэрра верила, что определённый шанс у неё был, а уж правда это или нетдругое дело. Потом узнает. Когда умрётили когда сумеет выбраться из дворца, из которого не уходят.
Но Рэн же уходил! Да, он Вечный, но она тоже прошла по Пылающему Пути. Она тоже
Ты шла по Пути? спросила Каена.
Шэрре хотелось кивнуть. Показать, что в ней тоже ещё течёт эта дикая, сильная кровь, которая прежде отличала эльфов от глупых людишек, прорывавшихся в Златой Лес, а теперь стала разграничительной чертой между Вечным и теми, что остались. Но, может быть, она была куда разумнее, чем думала сама о себе.
Нет, ответила Шэрра.
Мы выбрали обходную дорогу, пояснил Роларэн, с уверенностью хватаясь за нить выдумки. Ведь, в конце концов, ты хотела увидеть её своими глазами.
А где же мои солдаты?
Мертвы, равнодушно ответил Рэн. Относительно их у меня не было никаких инструкций. Подумалось, что они достаточно сильны, чтобы выжить. Или смертники. Так или иначе, Ваше Величество Разве они здесь нужны?
Каена рассмеялась. Не дико, не так, как, казалось, должна была. Шэрре хотелось отвернуться; Каена сейчас походила на красивую женщину, да, соблазнительную, да, опасную, но просто на красивую женщину. В ней не было и тени того кошмара и боли, к которому следовало привыкнуть за несколько дней. Или сколько ей осталось? Час или два?
Замечательно, выдохнула Её Величество. Что ж, я обещала выбор. Ты можешь стать моей служанкой. Моей доверенной дамой, длинный тонкий ноготь оставил на щеке Шэрры царапину, что, наверное, будет долго заживать, если заживёт и вовсе. Или можешь умереть. Не потому, что захочешь. Потому, что никто не отказывает королеве. Так что ты выберешь, дорогая?