Конь оказался спокойным. Шэрра запрыгнула в седло самасопротивление всегда было глупым, особенно если имеешь дело с Вечным, да ещё и с магом. Он и солдат этих не боялся; при прикосновении к чужой палице, как к чужой личности, люди обычно умирали в конвульсиях. Их пронзала невообразимая боль. Но то ли у солдат не было души, способной хоть на что-то, то ли её не осталось у Рэнакровь на его руках на самого мужчину никакого впечатления не произвела. Ведь он не дурак и отлично знал, что так будеттем не менее, словно сделал вид, что для него это особого значения не имело.
Или так было на самом деле?
Солдаты к ним, разумеется, присоединились. Эльфы молчали; они ехали за спиной Вечного, с каждым поворотом отставая всё больше и больше.
Какова их цель? не выдержав часов тишины, спросила Шэрра.
Было холодно; она подумала, что, наверное, не лучший способ вырваться из обыденности и мрака днейотправиться к королеве Каене. Может, попробовать убежать в Златой Лес, сбиться с относительно безопасной дороги? Но ведь граница всё равно не выпустит её на свободу, а значит, она умрёт от рук Её Величества или Тварей Туманных. А какая разница, каков вариант выбирать?
Выживай, пока есть шанс. Тяни время. Златое правило Златого леса.
Королева Каена не переносит ведьм в своём государстве, сухо ответил Роларэн. Будь то Вечный или какая-то девочка из леса.
Она содрогнулась. Разумеется, королева Каена не могла отправить кого-нибудь за нею. А это свидетельствовало только об одномесли б она тогда не колдовала, то и сейчас мало интересовала бы Её Величество. Или нет?
Ты ведь не служишь ей, наконец-то промолвила эльфийка. И пришёл сюда не за мной.
Я возвращаюсь к подножию трона Её, фыркнул Рэн, и в его голосе отчётливо слышались презрительные нотки. Почему бы по пути не отыскать для Королевы игрушку забавнее, чем сухой и костистый Вечный?
Нет ничего забавнее, хмыкнула Шэрра в ответ, чем вымирающие виды.
Разве что вымирающие бессмертные виды, эльф даже не содрогнулся. Те, что ехали за их спиной, наверное, слышали каждое слово, пусть и делали вид, что отдаляются, или, может быть, девушка была слишком высокого о них мнения? Так или иначе, это не имело большого значения.
А королеву, она вдруг бросила на него быстрый взгляд, словно собиралась спросить что-то страшное, то, о чём ни один разумный эльф не решился бы говорить вслух, можно убить?
Роларэн вздохнул.
Убить можно всех.
Тогда почему, она обернулась на эльфов-стражей, что должны были их сопроводить, этого никто ещё не сделал?
Потому что все, кто видит в Каене кровавую королеву, способную умертвить весь мир, видят в ней угрозу, не способны и пальцем пошевелить, чтобы навредить ей, Рэн казался таким спокойным и равнодушным, словно к нему это не относилось. А тот, кто способен это сделать, увы, не замечает ни крови, ни боли. В его глазах оналишь маленькая девочка, которую недостаточно сильно любили в детстве.
Шэрра умолкла. Видеть в Каене ребёнка? Разве существовал кто-то, кто был на это действительно способен? Она очень сомневалась, что их королева когда-то была беззащитным маленьким существом; только отвратительной, гадкой эльфийкой, что не способна ни на доброту, ни на милосердие. Сумасшедшая убийцавот кто такая Каена Первая! И если Рэн допускает, что в ней было ещё что-то, он сам, наверное, не до конца в своём уме.
Впрочем, как она ещё может в подобном сомневаться? Ведь этот мужчина, способный победить Тварь Туманнуюостановить её, вскинув руку, всё ещё возвращался к королеве. Последний Вечный! Поддавался ли он тому страху, что и все остальные? Был кем-то третьим?
Или это он видел в Каене маленькую девочку?
А ты?
Он не обернулся, но спина вдруг стала ровнее, твёрже, словно мужчина внезапно вспомнил о чём-то, что пугало и его. Сбрасывало эту до бесконечности равнодушную маску.
Яи то, и другое, наконец-то ответил он. Смотря как ты бросишь монету на этот раз.
Так нельзя. Нельзя видеть в ней и ужас, и ребёнка, возразила девушка.
Можно. Во всех можно. Ты тоже кошмарна, осклабился эльф. Но ты хочешь быть свободной. Мне нравятся те, кто мечтает о свободе
Шэрра не стала возражать. Он мудрее, он прожил на этом свете довольно долго, чтобы делать выводы и навязывать своё мнение остальным. И ей следовало бы просто кивнуть, соглашаясьесли б только она могла!
Ты задаёшь мне вопросы, внезапно промолвил мужчина, словно надеясь прервать воцарившуюся тишину. Ты не дрожишь. И ты едешь к Королеве Каене.
Ведь ты меня помнишь?
Он коротко кивнул.
Помню. Я хорошо запоминаю одарённых, он обернулся в последний раз на эльфов, что сопровождали их.
Далеко до столицы?
Два часа. И две смерти, ответил он то ли загадкой, то ли так прямо, что она была не способна понять это.
И он был, несомненно, прав. Потому что эльфы, что должны были сопроводить их в королевский дворец, к Её Величеству Каене Первой, не дожили до камней Пылающего Пути и не переступили порог столицы. Но, разумеется, он не был провидцем. Смерти к его несуществующему дару видеть будущее не относились. Может быть, разве что немноговсегда выполнять всё, что даже мысленно себе же и обещает.
И он был, несомненно, прав. Потому что эльфы, что должны были сопроводить их в королевский дворец, к Её Величеству Каене Первой, не дожили до камней Пылающего Пути и не переступили порог столицы. Но, разумеется, он не был провидцем. Смерти к его несуществующему дару видеть будущее не относились. Может быть, разве что немноговсегда выполнять всё, что даже мысленно себе же и обещает.
* * *
Год 120 правления Каены Первой
Громадина Тони умел брать своей богатырской силой. Он, такой огромный, что, наверное, плечи и не объять руками, взмахнул мечом, раскручивая его, словно тут был пёрышком, и ринулся вперёд, в атаку. Несомненно, столь грозного соперника испугался бы каждыйи он нападал, заранее уверенный в собственной победе. Не было равных Громадине Тони из тех, кого Академия набрала в этом году.
Мастер не сдвинулся с места. Меч замер в сантиметре от его шеи; Тони запнулся и отступил на шаг в сторону.
Почему ты остановился? строго промолвил мужчина. Нападай.
Парень только пожал плечами.
Я отрублю вам голову, отметил он. Это не исцелят даже первые маги Академии.
Япервый маг Академии, сухо отозвался тот. Ты доведёшь свой удар до конца.
Тони отрицательно покачал головой. Убить человека, который даже не пытается обороняться, для него, может, и не было такой уж проблемой. Но убить Мастера, после нескольких недель обучения, он уже просто не мог. Было что-то во взгляде этого человека, что не позволяло закончить удар.
Он вновь прятался за чёрными тканями отвратительной мантии. Не открывал собственное лицо, вероятно, потому, что сам этого не хотел. И, может быть, Тони и мечтал изрезать его на кускиесли б только Мастер хотя бы попытался сражаться. Но нет. Каждое занятие он вызывал одного из них, приказывал выбрать оружие и убить. И никто не смог этого сделать. Никто не закончил удар, не довёл дело до толку.
Определённо, если бы здесь был Миро, он выполнил бы добровольный приговор без минуты сомнения. Но ученики не могли.
Когда эльф будет стоять напротив тебя и смотреть своими невинными ясными глазами, сухо провозгласил Мастер, ты тоже предложишь ему защищаться? Ты позволишь врагу взять оружие в руки, прежде чем наконец-то убьёшь его? В войне с теми, кто сильнее нас, не может быть праведности и чести. В войне вообще этого нет. Если ты хочешь убить хотя бы одного эльфа в своей жизни, то должен не задумываться. Ударить. Потом вспомнить о том, как надо было бить. Или, когда к тебе подойдёт королева Каена, ты позволишь себе миг промедления?
Тони промолчал. Он всё равно не был способен ударить беззащитного человека, зная, что этодруг. Он смотрел на Мастера и, вопреки всей своей былой ненависти к нему, не мог и пальцем пошевелить во вред. Откуда взялось это чувство безграничной преданности к тому, кого и вправду следовало бы изничтожить?
Королева Каена, в конце концов, женщина, выдохнул Громадина Тони, хотя произнёс её имя с каким-то необыкновенным придыханием, словно отождествлял её с каким-то неведомым божеством. Чем-то великим, пусть и кошмарным. Ведь даже злодеи имеют полное право быть вырезаны на скрижалях человечества. Пусть она и эльфийка.
О, а от того, что она красива, от того, что носит юбку, что-то меняется? скривился Мастер. Если я натяну на себя платье, ты тоже будешь смотреть на меня влюблённым взглядом сумасшедшего?
Громадина промолчал. Ему, казалось, проще было смириться с тем, что Мастер к нему невероятно несправедлив, чем поверить в правдивость произнесённых слов. Ведь, рано или поздно, придётся признать собственный проигрышили свою победу. Тони хотелось бы оказаться на нейтральной полосе мнений. Быть там, куда не дотянутся ни Фирхан, ни Миро, ни даже этот человек без имени, которого они привыкли величать по его званию.
Нападай, сухо промолвил Мастер. Вперёд.
Тони отступил на несколько шагов. Вновь повернул меч в руках, умело, показывая, что на войне за ним дело не постоит, а после рванулся вперёд
И замер, когда до Мастера оставался всего лишь сантиметр. Меч дрожал в напряжённых руках, и лезвие почти коснулось того места, где под мантией, сотканной из кромешной тьмы, пряталась плоть. Тони тяжело выдохнул воздух, тряхнул головойрусые пряди лезли в глаза, мешая ему видеть. В ответ Мастер только едва заметно шевельнул пальцами, на сей раз без единого приказаи ударной волной парня отбросило к противоположной стене.
Он застонал, пытаясь подняться, но волшебство держало крепко.
У тебя был шанс, сухо промолвил Мастер. Ты мог бы напасть на мага и убить его. Что ты сделал? Дождался, пока он нанесёт свой удар.
Маги действуют быстрее, прошептал Тони. Он не дал бы тебе даже подойти.
Разумеется, кивнул Мастер. Но, возможно, и у мага будет зазор в его броне. Не кажется ли тебе, что надо воспользоваться любым шансом, когда сражаешься с эльфом? Или, может быть, тебе лучше познакомиться с королевой Каеной лично, а потом только поделиться с нам своим опытом?
Громадине Тони показалось, что все мысли о чести, что крутились в его голове, куда-то пропали. Может быть, по той причине, что их на самом деле никогда не было? Может быть, Мастер просто околдовал его, как это делает каждый маг, по словам Миро, и не позволял никому из учеников перерубить его пополам? А сам издевался, пытался заставить, вынудить это сделать, пока они бессмысленно бились, будто бы рыбы об лёд, о магию его брони.
Он будил в них чуждые мыслидля обучения ли? Тони никогда не хотелось прежде так сильно кого-то ударить, но он уже заранее знал, что против Мастера не выстоит. К тому же, тот вновь был со своей палицей, той самой, что была промаслена какими-то ядамииначе почему он всегда надевал перчатки, прежде чем взять оружие в руки? И никому не разрешал к нему прикасаться. Говорили, что такое оружие раньше было у эльфов, но Тони не собирался верить слухам. Только один из известных ему людей сражался на палицах, Мастер. И, определённо, он не был эльфом. Нет, Мастерчто-то более тёмное, мрачное, злое и отвратительное, чем даже Королева Каена. И гнили в нём, наверное, больше. Просто он играет на стороне Фирханадиво дивное, даже "выступает" сказать трудно. Для мага это и вправду было игрой в подчинение, к которой никому не хотелось привыкать, особенно Миро. Но выбора у них не было.
СледующийРэ, продолжил Мастер. Бери любое удобное для тебя оружие. И попытайся, он усмехнулся, меня убить.
Взгляд полыхнул ещё ярче. Тони знал, что это магия. Теперь, когда он испытал её на собственной шкуре, парень чувствовал, как билось страшное волшебство в воздухе, как отчаянно оно жаждало свободы. Он теперь только осознал, что на самом деле все эти попытки сыграть честно были игрой в поддавки. Нет. Мастер околдовал их всехи никто не сможет прорваться сквозь одурманивающее заклинание и хотя бы оцарапать его.
Рэточно. Худощавый, тонкий, будто бы какое-то стекло, едва-едва дышавший Что он вообще, по правде, может? Тони знал, что Рэ не так уж и плох в бою, как им всем казалось с самого начала, но против иллюзии Мастера он вряд ли способен выступить по-настоящему.
Он долго присматривался к оружию, может быть, потому, что был слишком несмел, а может, пытался продумать пути к своей победе. Наконец-то выбрал, остановился у меча со странным тонким лезвием. Самый лёгкий Разумеется! Тони был в очередной раз разочарованчто за глупость, остановить свой выбор на чём-то подобном. Казалось бы, у человека, даже у Рэ, должны быть определённые понятия чести, а он хватается за самое лёгкое оружие! Им даже не навредить никому. По крайней мере, так думал Тони.
Эльфийская сталь остра, отметил Мастер, стоя всё так же прямо. Разумеется, если ты сумеешь направить её по верной дороге.
Эльфийская сталь не может быть остра, возразил один из учеников, потому что сделана вражьими руками. А враг не способен на творение лучше, чем у нас.
Глупости, оборвал его Мастер. Эльфы красивы. Эльфывеликие мастера. Эльфы могучи. Но эльфы злы. И мы сражаемся с ними не на равных, потому что они сильнее, а не потому, что мы пытаемся дать им шанс. Эльфов никогда не истребить окончательно, но мы должны иметь возможность удерживать их в границах Златого Леса и не позволять вырваться злу на свободу. Тьма Её Величества не должна расползтись по всему миру.
Рэ не содрогнулся. Даже Тони стало не по себе от подобных слов, а паренёк стоял всё так же ровно. Он не пытался взвесить меч и не сделал ни единого пробного движения. И вдруг показалось, словно эльфийская сталь была для него чем-то родным. Продолжением этого нескладного мальчишеского тела, которому никогда не превратиться в тело истинного воина.
Он не проворачивал меч в руке, не взвешивал его и не делал грозных выпадов. Только ступил вперёд, сжимая крепче рукоять, посмотрел на Мастера в последний раз, словно оценивал, как он попытается отойти в сторону или уйти от удара. Чтобы задеть в любом случае, какой бы жест не был сделан.
А после ударил, уверенно и бесстрашно, словно не ждал, что тело действительно окажется на месте. Что сталь скользнёт по костии наносил он удар так, словно собирался поразить насмерть.
Меч прорезал черноту мантии и прошёл куда-то под рёбрами Мастера, двигаясь к сердцу. А после парень провернул холодную сталь в чужом теле и выдернул оружие, отбрасывая его в сторону. Остались только ошмётки изрезанной мантии, словно на эльфийский меч кто-то налепил множество ярких, чёрных капелек неизвестного вещества. Мастер пошатнулсякрови не было, и отбросил капюшон. На губах застыла яркая улыбкаона растаяла в воздухе самая последняя, пока качественная иллюзия наконец-то не обратилась горсткой праха.
Рэ не мог об этом знать. А вдруг? В конце концов, вся группа давно подозревала в нём любимчика Мастера. Но, казалось, он не был удивлён подобным появлением и в тот же миг, сам преподаватель понятия не имел, почему ученик не содрогается от неожиданности и не отскакивает в сторону.
Парень повернулся, нарочито медленно, или, может быть, только ради хорошего впечатления, и повёл плечами, явно не зная, что сказать и как исправить содеянное.
Все вон, взмахом руки указал на дверь мужчина. Рэ, останься.
Громадина Тони раздражённо фыркнул. Остальные уходили молча, не в силах перечить Мастеру, но он не смог удержаться от раздражённого и отчасти надменного взгляда. Хотелось плюнуть под ноги несчастному Рэ, чтобы показать всё своё презрение, хотелось обвинить самыми последними словами. Знай он, что там стоит тень, обязательно нанёс бы удар, но кто готовил их к такой подлости? Проклятый Мастер их очаровал, вот и всё. А Рэнет. Рэ видел там только воздух, вот и попал так метко. Разыграл неплохую сценку.
Мастер закрыл за учениками дверь и повернулся к парню. Тот побледнел пуще прежнего, но не отступал и не хватался за валявшееся на полу оружие.
Любопытный выбор, наконец-то промолвил он. Впервые на моей практике кто-то действительно это делает.
Эльфы, прошептал он, и голос звучал поразительно хрипло, никогда не стоят там, где их можно поразить мечом. Потому это был глупый удар.
Зато удар, ответил сухо Мастер.
Я знал, что вас там не будет, пожал плечами Рэ. Вы ведь не сумасшедший. Эти чары, которые должны были отторгнуть каждого от идеи вас ударить
Ты, однако, их заметил. Онинет. Они не подумали и о том, что я могу составить иллюзию. Ни на миг им не было бы меня жаль, как человека, и зарубили бы, не подумав. Вот только, Мастер криво усмехнулся, сбрасывая ненавистную мантию. На сей раз шрамы прятались за тканью рубашки, эльфы хитры. Ты не настолько глуп, чтобы упускать шанс. Не настолько сумасшедший, чтобы нанести удар тогда, когда этот человек однозначно погибнет, а мог бы быть полезным. Громадина Тони хорошо размахивает мечом, это да. Но сможет ли он убить эльфа?