Может быть, в этом и есть доля истины? Паша старался спросить поаккуратнее.
Но как тогда ты сумел увидеть то же самое? Давай проверим, давай напишем на листках бумаги то, что сможем вспомнить о кухарке, а потом сравним!
Ну, давай.
Описания оказались почти одинаковыми. Паше стало жутковато. Они проделали то же самое с кухней и с городом и снова сошлись в приметах.
Пашу трясла нервная дрожь.
Давай, рассказывай все подробно, велел он Аделаиде.
И она рассказала про Бирюзу, про бал, про Алмазника, смерть старого короля и Выселкидеревню на болотах.
За окном уже темнело, а они все не могли наговориться. Точку в разговорах поставил звонок в дверь. Аделаида пошла открывать и впустила в квартиру Вадима. Паша дружил с ним еще с детства. Они жили в соседних домах, сидели в школе за одной партой, и были при этом совершенно разными людьми.
Это к тебе, сказала Аделаида. Ты, Вадичка, заходи.
Тебя тетя Ира сдала, заявил Вадим, плюхаясь на диван. Аделаида Степановна, вы представляете, мы собирались на дискотеку, а он вместо этого ушел к бабушке. Это нормально в шестнадцать лет?
Нет, Вадичка, это абсолютно ненормально, смеясь, сказала Аделаида.
А может, не пойдем? Паша выглядел несчастным.
Нет, пойдем.
Паша не любил дискотек. Он жутко стеснялся девушек и чувствовал себя рядом с ними толстым и неуклюжим. И танцевать совсем не умел.
Он несколько раз ходил с Вадимом на дискотеки, несколько раз ухитрялся найти отговорки, но сегодня чувствовал, что друг не отстанет. Видимо, в отчаянии он и сказал:
Слушай, Вадь, у нас тут серьезный разговор.
А что случилось?
И Паша, несмотря на протесты Аделаиды, начал объяснять.
Глава 3 Речной столб
На следующий день, в воскресенье, Паше послышались какие-то странные звуки. Они шли из-за входной двери: будто кто-то скребся, прося впустить. Паша открыл и увидел черного пса, приблудившегося к Аде, он сидел на коврике и смотрел снизу вверх, стуча тяжелым хвостом по щербатой плитке подъезда.
Тебе чего? улыбнувшись, Паша нагнулся к собаке.
В ответ пес тихонько взял его зубами за штанину и потянул, зовя человека за собой.
Ты куда?
Пес в ответ жалобно тявкнул.
Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? Ну ладно, веди Что там у тебя стряслось?
Паша и сам не знал, зачем пошел. Он шел за собакой почти три часаему было интересно, куда так целенаправленно тянет его пес.
И вот Паша стоял на загородном шоссе. Впереди него был густой еловый лес, по обеим сторонам дороги расстилались поля, справа вдалеке виднелась деревняДмитрово-Черкассы. Пес звал впередидти по шоссе. Здесь было чертовски красиво. Темные домики далекой деревни подчеркивали яркую зелень молодой травы. Густые облака время от времени расходились, приоткрывая кусочек нежно-синего высокого неба. Шоссе щеголяло свежими заплатками и новенькой, с иголочки, разделительной полосой. И только сосны и ели, качая тяжелыми лапами с темной, зимней еще хвоей, напоминали о том, что за ними скрывается кладбище. Дорога была тупиковой и никуда кроме кладбища не вела.
Подумав немного, Паша сел на скамейку, врытую возле остановки маршруток, достал телефон и набрал номер Вадима:
Алло, Вадь Слушай, не мог бы ты зайти за Адой и приехать ко мне Я? Я в Дмитрово-Черкассах Что делаю? Скажи Аде, что ее чертов пес целый день таскает меня за собой по городу, а теперь привел на кладбище. Я устал, как собака. Хотя собака, по всей видимости, совсем не устала. В общем, берите такси и приезжайте. Пусть Ада сама разбирается, чего этот гад от меня хочет.
Паша пошел за псом только после того, как приехали Аделаида и Вадим.
Новое кладбище пес миновал и направился к старому, где теперь хоронили только ветеранов войн на аллее Славы. Здесь, на аллее, было людно. Десантники в тельняшках и беретах молча выпивали, стоя над свежей могилой; пожилая женщина выпалывала траву возле памятника, на котором был изображен мужчина в орденах и медалях; группа чиновников оживленно обсуждала что-тоони размахивали руками и указывали то на одну, то на другую старую аллею.
Чем дальше шли за псом Аделаида и Павел с Вадимом, тем меньше людей им попадалось. Хоронить здесь перестали больше двадцати лет назад, и многие могилы были неухожены. Оградки покосились, холмики размыло, некоторые памятники повалились, деревья и кусты разрослись так, что скрывали могилы.
Пес привел их к заброшенному захоронению на боковой аллее. Оградки здесь уже не было, от скамейки осталась одна чугунная ножка. Надгробье на треть было засыпано хвоей от четырех сильно разросшихся елей. Пес решительно нырнул в узкий проход между надгробным камнем и еловыми ветвями. За нимАделаида, следомПаша и Вадим.
Обнаружилось, что секция кладбищенского забора, скрытая разлапистыми ветками, сильно покалечена. Ход вел в лес, который здесь, у самой ограды, был особенно густым. Метров через пятнадцать ели почтительно раздвинулись, образуя круг. В центре круга находился большой черный камень в форме усеченного конуса. Камень выглядел так, будто его поверхность сточили многовековые дожди. Линии были мягкими, волнистымивосхитительно неровными. Валун окружало кольцо из небольших и таких же черных камней.
Смотрите, в восхищении прошептала Аделаида.
Паша отступил на пару шагов назад и увидел: на фоне темной еловой хвои колебалось нечто. Будто вырезанный из реки кусок, который поместили в цилиндр, ограниченный каменным кругом. Именно рекане просто вода. Зеленовато-жемчужная, она переливалась, будто текла куда-то, была покрыта рябью от сильного ветра и будила воспоминания о холодных летних днях, когда солнце безуспешно пытается пробиться сквозь облака. Выше, у еловых верхушек, Речной Столб растворялся в воздухе, и там уже невозможно было рассмотреть его легкую границу.
Что это? спросил Аделаиду Вадим.
Не знаю, ответила она. Пес, что это?
Пес заволновался, он подбежал к Столбу, начал оборачиваться на людей то через левое, то через правое плечо, нервно перебирая лапами, словно звал зайти в этот круг.
Алтарь? предположил Паша. Для жертв?
Нет, в моих видениях не было никаких жертв.
Ну, для молитв, для обрядов
Я не помню никаких обрядов, они там, по-моему, вообще никому не молятся.
Тогда что?
Портал? предположил Вадим. Проход между мирами? Ведь проход должен быть, иначе как Аделаида попала сюда, как сюда попал пес?
Пес радостно гавкнул и, зубами схватив Вадима за край куртки, потянул к Речному столбу.
Похоже, я прав!
Это же просто собака. Как будто она могла понять, что ты сказал.
Ну пошли, посмотрим, Вадим в эту минуту больше всего был похож на таксу, которой не терпится нырнуть в лисий ход.
Стой! Ты с ума сошел. Куда ты собираешься лезть? Кто тебе сказал, что эта штука не опасна?
Я себе не прощу, если не посмотрю на это собственными глазами.
Дурак! крикнул Паша, но было поздно.
Вадим уже стоял у самого Столба, держа Пса за ошейник.
Ты как хочешь, а я с вызовом сказал он, шагнул вперед, и в мгновение ока стал речной рябью.
Отчаяние. Отчаяние, и больше ничего. Паша обернулся на тетушку. Аделаида молча смотрела на него.
Конечно, он пошел к столбу. Перед самым кругом Паша, бог знает для чего, посмотрел наверх, туда, где жемчужно-голубой столб целовал жемчужно-серое небо. Там летели серые голуби. Два, а может быть, три. Паша шагнул к камню.
Ощущение было неприятное. Кожа покрылась мурашками, словно он вышел после долгого купания на холодный ветер. В горле тоже похолодело, и Паша вспомнил, как глотал холодный резиновый шланг для гастроскопии. Потом он ослеп.
После того, как Паша шагнул, прошла секунда, и что-то мягкое и упругое коснулось его лица. Паша шатнулся в сторону, и тут же что-то острое больно ударило его в головучто-то, что зацепилось за высокий ворот его свитера. Он запаниковал и закричал, побежал, пытаясь стряхнуть с себя то, что запуталось в петлях свитера. Он упал, потому что пробежал всего два шага и ударился лицом о какую-то преграду. Потряс головой, чтобы прийти в себя, и тут услышал голос Вадима:
Тихо! Тихо-тихо-тихо Все, все. Мы под землей. Это земляная пещера.
Возле Пашиного горла вновь что-то забилось, и он в отчаянии попытался схватить это рукой. Пальцы сомкнулись на чем-то живом, теплом. У этого живого отчаянно стучало в груди маленькое испуганное сердце. Голубь. Отлегло от сердца. Сюда попал голубь. Паша аккуратно прижал его крылья и отцепил застрявший коготок. Прикрыл голубя лацканом куртки и вгляделся в темноту. Она оказалась не такой плотной, как показалось с испуга, и Паша увидел выход. Свет закрывали густые кусты лещины, росшие перед пещеркой. Пробравшись через орешник, Паша вышел на обычное русское поле, полого спускавшееся к речке. Первым делом бережно достал из-под куртки испуганную птицу и подбросил вверх. Голубь со свистом забил крыльями и исчез, растворившись в сером небе.
«Ну что ж, невесело подумал Паша, если он смог, я тоже смогу».
Ну и вид у тебя, сказал подошедший сзади Вадим.
Паша поднес руку к виску: по нему текла кровь из ранки, нанесенной птичьим клювом. На шее саднила пара царапин от когтей. А когда Паша опустил глаза, ему стало совсем нехорошо: вся левая часть кожаной куртки была забрызгана черно-белым голубиным пометом.
Вот это значитиспугался, с шутовским уважением сказал Вадим, и Паша рассмеялся.
Придурок ты, Вадик, сказал он беззлобно и прибавил, давай осмотримся.
Они прошли несколько шагов вперед и, обернувшись, увидели, что пещера скрывается в небольшом лесочке. В поле лесок выдвинул десант из зарослей орешника, за пещеркой щерился еловыми ветками, по краю украсил себя плоской берез.
Молодые люди пошли вперед, к речке, неширокойПес перепрыгнул бы ее без труда, и совсем мелкой. Дно было каменистым, над ним скользили пескарики. Паша наклонился к воде, чтобы отмыть изгаженную куртку, и замер, восхищенный. Камешки на дне, которые казались такими обычными издали, вблизи производили неизгладимое впечатление. Они складывались в узор, но узор был неуловим, как течение речной воды, и отведя глаза, невозможно было восстановить его в памяти. Камешки были серыми, черными и красными, цвет их был ярок, и казалось, будто снизу их освещает солнце. Пашка решил, что так кажется из-за желтого крупного песка, который прожилками проступал между камнями. Он наклонился, чтобы получше рассмотреть причудливую игру цвета и света, и вдруг прямо из реки ему в лицо ударил луч солнца.
Ошарашенный, он поднял глаза и понял, что свет только отражался от чистой речной воды. На самом деле он бил из-за туч, которые стремительно расходились, обнажая небо.
Паша обернулся, стремясь как можно полнее запомнить этот миг: ему казалось, будто солнечный дождь извергся на землю. Заблестела молодая, умытая дождем зелень деревьев и трав. Загомонили птицы. Прозрачная речная вода покрылась золотой сеткой солнечных бликов. Бурые спинки пескариков скользили под этой сеткой, и казалось, что течение перекатывает сотни золотых колечек, украшенных петерситом и темной яшмой. Теплый ветер ударил в лицо, тонкой лентой вплелся в волосы. Паша не выдержал и, как ребенок, раскинув руки, побежал навстречу ветру.
Он взбежал на ближайший пригорок и замер вновь: там, впереди, каменные белые стены отражали теплый металл солнечных стрел и горели, сдаваясь, желтым огнем. Замок. Настоящий замок, не руины. Яркие, крепкие полотнища флагов на флагштоках.
Это была другая страна. Паша опустился на колени.
Глава 4 Крысеныш и Золотко
Мальчика называли Крысенышдругого имени у него не было. Он жил в трактире большого села: за пивными бочонками у него был похожий на нору закуток. Выходил он оттуда только по ночам, чтобы сделать в трактире всю грязную работу, за что и получал от хозяина еду и угол. Все остальное время он спал или просто сидел в своем углу, и только самые внимательные посетители трактира могли заметить, как в промежутках между бочками мелькает бледный серп его профиля, украшенный маленькими подслеповатыми глазками и неестественно острым носом.
Был полдень, девушки едва успевали разносить плошки с горячей похлебкой. В сторону бочек никто не смотрел, и Крысеныш мог заняться своим делом. Он сгреб в сторону тряпье, заменявшее ему постель, отодвинул несколько тонких дощечек и скользнул в вырытый им ход. Ход вел недалеко: в сарай, своей задней стеной примыкавший к стене трактира. Хранилась в сарае всякая рухлядь: ломаные столы и стулья, битая, но почти целая посуда, запачканные донельзя скатерти Хлама этого было так много, что к задней стене от выхода пробраться было нельзя, и уже давно. Здесь шастали только крысы, да две кошки-охотницы, которые умудрялись выжить в схватках с ними, но неизменно оставляли в жертву кладбищу стульев то кусочек уха, то клочок кожи. Только они были свидетелями и живейшими участниками крысенышевой тайны. Там, куда вел его ход, он расчистил небольшую площадку. Скатертями, наброшенными на рухлядь, определил ее границы, превратив таким образом в комнату. Починил маленький столик и стулони заняли свое место у дальней стены. Перетащил сюда часть своего тряпья и соорудил постель, накрыв ее свежейукраденной у хозяинаскатертью. Получилась вполне уютная комнатка: альков крысенышевой королевы.
Сам предмет поклонения спал, тяжело дыша и похрюкивая заложенным носом. Это была тоненькая девочка лет восьми. Ручкитростиночки, на предплечьесиняк из тех, что появляются у светлокожих людей просто так, ни с чего. Волосытонкие, мягкие, спутанные. Челка, разбившись на прядки, прилипла к потному лбу. Девочка спала прямо в одежде: в рваных чулках и платье без рукавов, сшитом из куска грубой серой ткани. На пол сполз коричневый дорожный плащ, который служил ей одеялом.
Золотко, тихонько позвал Крысеныш, проснись, поешь. Золотко!..
Девочка зашевелилась и, нехотя открыв глаза, зашлась в приступе мучительного кашля. Чтобы ее не услышали в трактире, она зажала в зубах край своего плаща.
Крысеныш любил эту девочку, потому что не знал больше ни одного человека, которого можно было бы любить. Он не помнил родителей, не знал, откуда пришел, где родился. Самым ранним его воспоминанием была ночь в лесу. Он был одет, его одежда промокла до нитки, под ногами похрустывал снег, с неба падали капли дождя, а он, радостный, плясал на залитой лунным светом поляне и грозил небу маленьким кулаком.
Хозяин трактира держал его у себя нелегально, потому что, во-первых, ему нужен был чернорабочий, а во-вторых, он не очень боялся милиции, которая разыскивала беглых высельчан. То, что мальчишка убежал из Выселок, было хозяину совершенно понятно: способностей не выказывает, никто его не ищет, имени нет. С самим Крысенышем Солод своими соображениями не делилсяне говорит откуда, и плевать. Главное, чтобы помои таскал исправно и чистил нужник каждую ночь. В селе про него, конечно, тоже знали, но делали вид, что не замечают. Однипотому что считали отвратительной травлю метисов, другиепотому что боялись трактирщика, у которого были кое-какие связи.
Замечала Крысеныша только фру Бронза. Да и то только потому, что целиком зависела от него. Он знал самую большую тайну фру и помогал хранить ее от посторонних глаз.
Это случилось в самом начале апреля. Небо было ясным и звездным. В свете растущего месяца поблескивала комьями застывшая на дороге грязь, да мерцали редкие островки нерастаявшего снега. Крысеныш тащил бадью с помоями, то и дело оскальзываясь в своих больших деревянных башмаках. Как и каждую ночь, он собирался вылить содержимое бадьи в яму под кустом бузины на задах Кузнецова. Он уже миновал последние огороды, как вдруг услышал жалобное попискивание: будто стонал потерявший мать котенок. Крысеныш начал всматриваться и увидел, что к гнилому забору тетушки Капусты привалилась худенькая, закутанная в дорожный плащ фигурка. Это была маленькая девочка.
Эй, тихонько позвал Крысеныш, осторожно поставив полную до краев бадью на землю.
Девочка вздрогнула и подняла на Крысеныша глаза, блеснувшие в лунном свете искорками белого золота.
Ты кто?
Девочка молчала.
Ты не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю. Ты замерзла, наверное? Может быть, есть хочешь?
Крысеныш запустил руку в карман и выудил оттуда корку хлеба и кусок сыра.
На, он протянул еду девочке.
Та посмотрела на него недоверчиво, но хлеб и сыр все-таки взяла. Крысеныш осторожно подсел к ней, и девочка незаметно для себя привалилась к его чужому, но теплому плечу. Она была еще маленькой, и такой худенькой, что насытилась почти сразу. Выронив из рук недоеденный хлеб, она уснула. Крысеныш уложил ее себе на колени и обнял, пытаясь согреть. Девочка прошептала что-то и тоже обняла мальчишкунежно и крепко. Сердце Крысеныша дрогнуло и осыпалось каскадом золотистых искр. Он убрал с ее лица непослушную прядь давно не мытых волос. Девчонка была такой же одинокой и беззащитной замарашкой, как и он сам. Крысеныш был готов полюбить ееему надо было кого-нибудь любить.
Часы на доме сельского старосты пробили два. Девочка спокойно спала. Крысеныш тоже был готов уснуть. Он откинул голову, прислонившись затылком к забору, но тут увидел, что по дороге к ним направляется кто-то высокий и полный. Полный решимости защитить своего ангела, Крысеныш зарычал на незнакомца почти по-собачьи. Послышался приглушенный женский вскрик.
Она напряженно вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть, здесь ли девочка.
Ты кто? спросила она сурово.
Это я, Крысеныш из трактира, фру Бронза, ответил он, узнав суровую, мощного сложения старуху, которая иногда обедала у Солода.
Ты что здесь делаешь?
Я случайно увидел тут девочку Мне показалось, ей нужна помощь.
Про нее нельзя никому говорить.
Да мне и сказать-то некому.
Это верно.
Конечно, я никому не скажу. Она такая красивая, прибавил мальчишка, сочтя, что его предыдущий ответ можно принять за увертку.
Фру Бронза тяжело опустилась на землю и прислонилась к забору рядом с детьми. Ветхие доски жалобно застонали.
Это моя внучка, пояснила она, аккуратно перекладывая девочку к себе на колени.
Золотко, прошептала Бронза, поглаживая внучку по щеке, проснись, милая, я принесла поесть. Проснись, Золотко.
Не будите ее, пусть поспит. Я дал ей хлеба и сыра.
Ну и хорошо, а то она с утра ничего не ела. Вот что: ты, может быть, сможешь нам помочь Фру прищурилась, будто прикидывая, насколько можно доверять этому худенькому заморышу. Мою внучку ищет милиция.
Она метис?
Да, она метис, немного поколебавшись ответила Бронза. Я хотела взять ее к себе, но У меня соседи: заглядывают в окна, паразиты. Да потом, если где и будут ее искать, так это у меня. Может быть, ты знаешь какое-нибудь укромное место?
На секунду он впал в отчаянье от мысли, что не может ничего придумать. Но потом вспомнил про сарай.
Времени терять было нельзя. В трактире в этот час все уже спали, и Крысеныш немедленно принялся рыть подкоп. Стенка была тонкой, все инструменты под рукой: работа заняла два часа. В начале пятого он пролез в сарай, наскоро отодвинул вглубь тяжелый старинный буфет, дробя им в щепки хлипкие стулья, и кинул на освободившееся место кое-что из своего тряпья. Еще затемно он успел вернуться за Золотком. Бегом, хрипя от одышки, Бронза дотащила сонную, уставшую девочку до трактира. Усадив ее на пороге, бабушка наскоро объяснила внучке про новое убежище и ушла домой, через каждый шаг оглядываясь на опустевшее трактирное крыльцо.
Забытую на задворках бадью Крысеныш принес уже с первыми солнечными лучами, когда хозяин начал зевать и ворочаться в своей постели.
В полдень Крысеныш пробрался к девочке. Золотко сидела, прижавшись спиной к буфету, и настороженно смотрела на мальчишку все время, что он приводил в порядок ее жилище.
Он приходил к ней каждый день. Она привыкла к нему, к его ненавязчивым и недолгим посещениям и стала считать Крысеныша своим другом. Дети разговаривали шепотом, почти беззвучно. В весеннем воздухе их голоса шелестели, будто сентябрьские листья.
Крысеныш рассказывал Золотко о сельских новостях, передавал приветы от бабушки: фру Бронза успевала шепнуть мальчишке несколько словечек, пока обедала за столиком, вплотную стоящим к бочкам. О себе он мог сообщить немного. Все, что он зналего безынтересная жизнь в трактире. И только смутно помнилось из прошлого: буря, хлысты косого дождя, перемешанная с талым снегом грязь под ногами, ночь. Он несется по лесу и кусты безжалостно хлещут его отчего-то голые бока.
Исчерпав свой скудный запас новостей и историй, Крысеныш с надеждой смотрел на Золотко: не расскажет ли она чего-нибудь о себе. Она рассказывала, а мальчишка с изумлением и восторгом смотрел в ее глаза. Сейчас она говорила о грустном, и глаза были похожи на два темных сапфира в оправе белого золота: зрачок потемнел, а его каемка, обычно теплая и золотистая, стала холодной как лунный свет.
Я родилась здесь, в Кузнецове, говорила она, поеживаясь от ледяных поцелуев сквозняка, наш дом был совсем рядом с бабушкиным. Моего папу зовут Латунь, мамуАнис. А я, получается, метис. Так что четыре года назад нас увезли в Выселки
Аделаида тоже знала эту историю. Шар рассказывал ей о Золотко.
Четыре года назад он впервые показал ей маленькую девочку, которая жила в просторном доме вместе с мамой, папой и бабушкой. Отец создавал латунную утварь, бабушкапрекрасные бронзовые вещи, отправлявшиеся затем в замки и дворцы Камней. Мама ухаживала за садом.
Однажды ночью девочка проснулась от страшного шума. Могло показаться, что вся деревня высыпала наружу. Кто-то кричал, что-то гремело, и раздавался за окном жуткий вой, не похожий на вой волка или собаки.
В дом вбежал отец, лицо у него было красное, страшное. Он кричал так, что даже плевался слюной: «Я убью их!» А мамав чем-то длинном и белом, с распущенными черными волосами висела у него на руках и только причитала: «Не надо, не надо!.. У нас ребенок!.. Ради ребенка успокойся!» Он побежал к двери и протащил маму по полу так, что она ударилась о ножку стола. Девочка заплакала, и от ее слез отец словно очнулся. Он перестал кричать, обнял жену, прося прощения, и как мог постарался успокоить дочь.
Мама собрала вещи, потом все вышли во двор. На улице шел сильный дождь. Папа взял девочку на руки, прикрыл полой плаща, так что ее почти не было видно, и пошел. Девочка иногда спрашивала: «Где наша мама?», и мама отвечала: «Я здесь, Золотко, здесь».
Всю ночь Золотко и ее родители шли под конвоем милиции рядом с полусотней таких же несчастных семей. К утру они были на месте. Лес. Болота. Три наскоро построенных длинных барака. Здесь им предстояло жить.
Бараки были грязны, дерево, из которого они были построены, уже пахло гнилью. Здесь было сыро, и пол был земляной, без настила. Мужчины спали сидя, прислонившись спиной к стене, потому что места всем не хватало. Единственную ведущую сюда дорогу патрулировали отряды милиции, со всех сторон выселки окружала гиблая топь, и не было никакой возможности выбраться. Торговцы драли за продукты втридорога, и люди начали голодать.
Но они не сдались. Латуньпапа Золоткоорганизовал постройку домов. Строили быстро, и скоро бараки уже снесли за ненадобностью.
Сюда согнали разных людей, а потому скоро нужда отступила. Высельчане начали кормиться со своих огородов, обзавелись скотиной. У всех появилась мебель и домашняя утварь.
Но все равно это была унизительная жизнь. Огороды не приносили и десятой части того урожая, который был бы на нормальной земле. Коровы давали совсем мало молока, свиньи почти не жирели, куры плохо неслись. Животные часто болели и умирали здесь, на гнилых болотах.
Мама Золотко попыталась разбить перед домом маленький садик, но ее чудесные анисовые яблоньки не хотели расти на болоте.
Девочке не разрешали уходить далеко от дома, потому что сразу за деревней начиналась топь, и один мальчик там уже утонул.
Золотко часто сердилась на своего отца: он перестал улыбаться и все время ворчал на дочь и жену. Он часто исчезал из дома по ночам. Анис говорила ему: «Куда ты опять ходил, почему ты не можешь просто спокойно жить?», а он молчал, иногда говорил, что она ничего не понимает. Один раз сказал, правда: «У тебя тут даже анис не растет, а ты хочешь, чтобы вырос ребенок.» Она боялась, что мужа убьют. И девочка тоже стала бояться.
Потом умер от болотной лихорадки соседский малыш. Вот тогда Анис перестала ругаться с мужем. С тех пор случалось, что он не бывал дома по три дня, однажды ушел на неделю, а мама Золотко плакала все время, пока его не было.
Еще шар показывал Аделаиде Лесоруба и его жену. У них было три сына. Старшему было восемь лет, среднемудва года, а младший только родился и всю дорогу до выселок резко и надрывно орал у матери на руках. Эти не прожили в бараках и дня.
Гордый Лесоруб сказал, что не останется там, где ему велят, и двинулся в глубь болот. Аделаида видела, как, придя на остров в самой середине топи, они первое время жили под открытым небом, у костра, и спали, кутаясь в овечьи шкуры. Ясновидящая удивлялась, до какой же степени надо ненавидеть тех, кто загнал их в гетто, чтобы не пожалеть собственного новорожденного сына. Ведь дырявая крыша барака все-таки была крышей. И рядом были бы люди, готовые помочь едой и одеждой.
Аделаида видела полгода спустя, как, выйдя из дома, построенного им на острове, Лесоруб оглядывал болото и лес. Это был взгляд полусумасшедшего человека. Казалось, мужчина ищет, на ком бы выместить свою злость, но кроме его семьи здесь больше никого не было. И тогда Лесоруб тоже стал пропадать по ночам. Пару раз шар показал Аделаиде, как стоит в сенях тяжелый топор, измазанный чем-то бурым и густым. Казалось, Лесоруб нарочно не стирает кровь с лезвия и топорища. Он гордился ей, как охотники гордятся трофеями. Старший сын и жена бросали на топор испуганные взгляды, но спросить не решались. Он сам сказал однажды после ночной отлучки:
Трое.
Что?
Сегоднятрое.
Но они же люди, как ты можешь так спокойно? начала говорить жена.
Они не люди. Ониэто то, что мешает нам вернуться домой. Если я еду домой, а на моем пути лежит бревно, я разрублю это бревно
Но они все-таки люди, неужели тебя ничего не мучает?
Ничего меня не мучает. Кто-то должен умирать. Или мымедленно, или онибыстро.
Сын тоже слышал этот разговор. Отец специально говорил при нем, и Аделаида поняла: Лесоруб хочет, чтобы сын начал ходить с нимне сейчас, через какое-то время. Она понимала суть той войны, которую мужчина ведет с людьми, отнявшими у него дом, но не могла понять, почему пушечными ядрами в этой войне он сам сделал собственных детей.
Ранним утром отец Золотка пришел домой сильно расстроенным. Он тихо поговорил о чем-то с женой, они собрали вещи и вышли из дома. Было очень рано, на улице никого, с неба сыпал мокрый снег, и все вокруг было похоже на декорацию к какой-то очень грустной сказке. Было сыро, холодно, неуютно, но в то же время земля стала белой-белой, и воздух тоже был белый-белый от хлопьев снега. Лес был почти невидим в этой густой белизне, люди казались нереальными существами. Их силуэты словно были нарисованы жирными мазками серой краски. Только иногда из этой ваты появлялась четко нарисованная черная ветка, обернутая снежным кружевом, изредка доносился какой-нибудь лесной звукприглушенный и измененный.
Они шли по самому опасному месту болот, обвязавшись для безопасности одной веревкой. Девочка спросила: «Папа, куда мы идем?»«К хорошим людям.»«А почему мы ушли?»«Не переживай, все будет хорошо».
Они пришли на остров, где тоже жили Курочка, Лесоруб и трое их сыновей. Остров был достаточно большим, чтобы кроме избы на нем поместился двор с многочисленной живностью, маленький огород и три березки. Между березками были вкопаны качели, на которых целыми днями качались младшие сыновья Курочки. Одному было четыре года, другомутри. Был и третий, старший, сын, но Золотко никогда его не виделаон исчез. В тот самый день, когда Золотко с родителями пришли на остров, Веточка ушел в Выселки и не вернулся. Лесоруб и Латунь ходили его искать. Они бродили по лесу несколько дней подряд, но не нашли даже его следов. «Наверное, болото», сказал Латунь Курочке. Он не смотрел ей в лицо, когда говорил. А Курочка побледнела, перестала моргать, и как будто перестала видеть. Так и ушла в дом, села там у стола и ни с кем не разговаривала. Только когда Крохасамый маленькийзаплакал, она заплакала тоже, начала ходить, приготовила ужин, обожглась, уронила сковородку с едой.
Возможно, раньше Курочка и была хохотушкой, но Золотко так и не увидела ни одной ее улыбки. Это была полненькая, мягкая, как свежая булочка, очень подвижная женщина. За день Курочка успевала сделать столько, сколько другая не успела бы и за неделю.
Они с мужем очень горевали по Веточке, но понемногу жизнь налаживалась. У них ведь было еще двое сыновей, совсем маленьких. Анис убиралась, готовила, присматривала за детьми, Курочка занималась курами и коровой, Лесоруб целыми днями пропадал на лесосеке, Латунь куда-то ушел и не появлялся несколько дней.