Потом Лесоруб исчез. Он не пришел домой к вечеру, не вернулся и к утру. Курочка ходила на лесосеку, но мужа не нашла. Пришла вымокшая, окоченевшая. Легла на кровать, не раздеваясь, укрылась одеялом до подбородка и сильно-сильно затряслась. Анис еле заставила ее вымыться теплой водой и переодеться. Курочка сделала все это с большим трудом, а потом снова легла. Лежала и смотрела в потолок. Мальчишки перепугались. Ходили, тянули ее за руки, плакали: «Мама, вставай!», а она не могла. К вечеру начался кашель. Курочка кашляла подолгу, громко и надсадно, так что даже становилось страшно. Она почти ничего не ела и худела на глазах. На третий день Курочка будто очнулась, попробовала поесть и позвала мальчиков. Они пришли, притихшие, робкие; обняли маму и просидели с ней целый день.
Курочка очень хотела поправиться, но так ослабла, что совсем не могла бороться. Анис собиралась привести какого-нибудь лекаря, но Курочка не позволила ей уходить от детей.
Однажды ночью в дверь постучали. Анис вскочила, чтобы открыть, но от резкого движения погасла свеча. В темноте испугались и заплакали Листик и Кроха. Курочка попыталась встать и застонала. «Это я, это я», послышалось за дверью, и Анис узнала голос мужа. Заплакала Золотко. Латунь влетел в избу как порыв ветра, уронил стул, разбил, столкнув со стола, пару мисок Он был худой, грязный, страшный. Не говорил, а хрипел: «Одевайте детей и сами собирайтесь. Где Лесоруб?» Мама с Курочкой рассказали и про Лесоруба, и что Курочка больна.
Анис говорила, а сама напяливала на дочь все подряд. Криво, косолишь бы тепло. Одели мальчиков. Курочку завернули в овечью шкуру, и Латунь понес ее на руках. Вещей не взяли никаких. Во дворе залаял Дружок, но сразу смолк, будто захлебнулся в собственном лае. Латунь толкнул Анис к задней двери. Через хлев все выбежали на болота. Было слышно, как в избе хлопают двери, и кто-то стучит тяжелыми сапогами. В освещенных окнах замелькали силуэты людей. Двое мужчин выбежали через хлев во двор, но беглецы уже скрылись в лесу. Кто-то кричал на милиционеров, заставляя их преследовать Латунь, те сунулись в лес, почти сразу потеряли тропу и начали вязнуть в неглубоком пока еще болоте.
Была самая середина ночи. Лес темными стволами сплетался в тяжелую кулису, беглецы путались в ее складках, но все же двигались вперед. От ужаса и отчаяния спасало только тусклое сияние грязного уже снега под полной луной. Латунь уверенно вел их по тропе вдоль самой кромки болот.
Они остановились, когда начало светать. Латунь привел их на маленький болотный остров. Там он развел небольшой бездымный костер, нашел снега почище и вскипятил его в походном котелке. Поджарил дюжину охотничьих колбасок. Поели молча. Потом Латунь сказал: «Я думаю, что всем будет лучше, если мы сейчас разделимся. Им нужна Золоткоя возьму ее и уведу в безопасное место. Мы пойдем быстро. А вы занимайте наш старый дом в Выселках.» Пока мужчина говорил, Курочка пристально смотрела на него. «Я сделаю для вас волокуши, Курочка, продолжил он, и Анис попробует дотянуть вас до Выселок. Здесь недалеко, мальчики смогут дойти сами. Вот ваша тропинка. В деревне будете к обеду, или даже раньше.» «А теперь я скажу, Латунь, Курочка встала, пошатываясь, и сбросила с себя овечью шкуру, мне очень хочется послать тебе проклятие, но я не буду этого делать, чтобы оно не пало на твоего единственного ребенка. Но знай: я ненавижу тебя! Ты принес нам беду! Ты спасал свою семью, а погубил мою. И сейчас ты спасаешь свою дочь, а мои мальчики должны будут ползти через топь в сопровождении двух ни на что не годных женщин. Знаешь что: свою задницу тащи на волокушах! Я пойду сама. И дойдуназло тебе дойду! И детей своих спасу. И поправлюсь! И построю им дом, который у нас никто не отнимет!»она стояла и, как тонкая рябинка, покачивалась от порывов ветра. Она выкрикивала слова сухим, лающим голосом. В глазах стояли слезы. «Ты иди со своими, Анис. Мне не нужна твоя помощь.»
Она встала, свернув, повесила на руку овечью шкуру, и неуверенным шагом разучившегося ходить человека пошла по тропинке. Мальчишки семенили за ней, вцепившись в тяжелую юбку.
Латунь, его жена и дочь молча смотрели им вслед. Анис беззвучно плакала. Внезапно она встрепенулась, встала на колени, поцеловала девочку, прижала к себе на мгновение и побежала за Курочкой. Золотко бросилась за ней, но отец схватил ее железной хваткой и понес, хотя дочка отбивалась изо всех сил.
Глава 5 Найденыши
Паша медленно поднялся с колен. Наваждение чуда исчезло, и он снова видел все, как есть: обычная маленькая речка, поле с короткой еще весенней травой, хмурый лесок. Замокеле видная белая точка на дальнем холме. И как только он сумел разглядеть полотнища флагов?
В этот момент солнце проиграло раунд. Серая туча взяла реванш и, клубясь, водрузилась на прежнее место. Дунул не по-весеннему холодный ветер. Его колючая ладошка, миновав свитер, погладила Пашу по голому животу. Паша вздрогнул. Посмотрел на воду: серая рябь, камни на дне сливаются в монотонный плохо уложенный асфальт, пескарики больше похожи на мерзких бурых слизней. Дома тоже бывают тоскливые пейзажи, но домародители, и горячий мамин суп, и глинтвейн, если замерзнешь. Вернуться захотелось так, что начала кружиться голова.
У самой речушки стоял Вадим, придерживая за ошейник черного Пса.
Надо подумать, как вернуться домой, нахмурив брови, сипло сказал ему Паша. Может быть, надо просто войти в пещерку?
И тут Пес отрывисто тявкнул. Паша увидел, что собака вытянулась в струну и насторожила два черных, похожих на раздутые паруса, уха. Пес оглянулся резким, мгновенным движением, увидел, что спутники заметили его стойку, и побежал через поле, в лесок, в обход пещерки.
Там уже и мальчишки услышали звук, который заставил пса насторожиться. Это был безутешный плач маленького ребенка. Надсадные горловые рыдания текли горной рекой, прерываясь лишь на очень короткое время. Паша живо себе представлял, как в эти секунды малыш беззвучно трясется, открыв рот, но не в состоянии издать ни единого звука. Этому голосу вторил еще один голосок.
Между деревьями стояли два малыша. Они отчаянно ревели, и как только начинал успокаиваться один, с особой силой взвывал другой, и плач возобновлялся.
Веки их опухли, глаза превратились в щелочки, слезы капали на землю. Пашино сердце, как рыба, затрепыхалось на крючке жалости. Он подошел к малышам и обнял их. Тихо покачиваясь, он шептал им «шшшшшшш», и те успокаивались, прижимались к нему, обессиленные.
Ну, в чем дело? тихонько спросил Паша, когда рыдания сменились затихающими всхлипами.
Он говорит, нельзя есть, а мама такие собирала
Мама их варила
Мама мне давала от сырого кусить
А мне мама не давала
Ну-ка, ну-ка, что вы хотели съесть?
Гриб, хором ответили оба.
Какой?
Вон, грязная, мокрая от слез и соплей ручонка протянулась в сторону, и Паша на самом деле увидел гриб. Выглядело это крайне неприятно: широкая корявая ножка, похожая на сплетение желтоватых человеческих жил, и шляпкатемно-коричневая, будто связанная из липкой паутины мелким шахматным узором.
Это же сморчок, глупые, громко сказал Вадим. Его сырым есть нельзя ни в коем случае. Да и от жареных я бы лично отказался.
Он брезгливо сбил гриб ногой и придавил шляпку носком ботинка.
Увидев это, малыши опять заплакали.
Ну чего вы, глупые? Это же просто гриб, растерянно сказал Вадим.
Теперь нам совсем нечего е-е-есть, пропищал старший.
Вы сегодня завтракали?
Нет.
А вчера что-нибудь ели?
Я очистку картофелину нашел, гордо признался младший, отирая со щеки крупную слезу.
Где?
Там деревня есть, маленькая ладошка махнула в сторону речки. Мы в деревню не пошли, потому что мама не велела в деревню ходить. А где домов нету, есть большая куча. Там еду можно поискать.
Паша принялся лихорадочно выворачивать карманы, ища, не завалялось ли где чего-нибудь съедобного. Пустая бумажка из-под «Орбита» проездной какие-то крошки Вот: мятая карамелька в грязном фантике. Судя по ее виду, она лежала в куртке еще с осени. Паша разломил ее, стараясь, чтобы половинки оказались равными. Вадим протянул малышам несколько печений, найденных в бездонных карманах его многокарманных бесформенных штанов. Мальчишки запихивали все это в рот молча, жадно, давясь печеньем и размазывая по щекам шоколадную глазурь.
Что приключилось с этими детьми? Что произошло с их родителями такого, что они позволили детям бродить по дорогам и искать отбросы в мусорных кучах? Что это за страна такая? Больше всего на свете в этот момент Паше хотелось домой. Голова закружилась, затошнило, свет померк, и он оказался в Дмитрово-Черкассах. Паша стоял спиной к Речному Столбу, будто только что переступил круг черных камней. Он не успел еще осознать, что произошло, как почувствовал сильный толчок в спину: на него из круга вылетел Вадим.
Ух, выдохнул он, я так перепугался, когда ты исчез!
Я не специально, голова у Паши все еще болела.
Ну, по крайней мере, мы теперь знаем, что вернуться просто. Надо только прийти в определенное состояние. Скажем: захотеть домой. Вадим был полон оптимизма. А это значит, что мы можем приходить туда когда угодно и как следует там осмотреться.
Да, да ответил Паша, растерянно потирая висок.
Аделаида, сидевшая на усыпанной еловой хвоей кочке, встала им навстречу. Вадим коротко рассказал ей обо всеми о найденышах тоже.
Я куплю им еды, резко сказал Паша, прервав Вадимов рассказ, и пойду обратно. Может быть, помогу им добраться до родителей, или кто у них там есть
Ну и я тогда тоже пойду, едва ли не возмутился Вадим.
А я буду прикрывать вас до вашего возвращения. Что наврать родителям? храбрясь, спросила Аделаида.
Аделаида и два ее молодых спутника уже выходили из ворот старого кладбища, когда навстречу им попались четверо мужчин, одетых в черные траурные тройки. Двоете, что шли впередисосредоточенно о чем-то разговаривали. Аделаида подумала, до чего же высокий и темноволосый красавец похож на Алмазника из ее страшного видения. Только Алмазник никогда не носил ничего, кроме восточных халатов, и тройка смотрелась бы на нем смешно. Впрочем, и на этом красавце она сидела как-то не так.
Глава 6 Кузнецово
Паша и Вадим исчезли, а пес остался с малышами.
Больше всего ему хотелось сейчас бежать к хозяину, у которого украл его Алмазник, нос черного пса то и дело поворачивался к северо-западу, но бежать сейчас было нельзя. Хозяин много разговаривал с ним, и из этих разговоров пес уяснил несколько важных вещей.
Государственная печать. Ее необходимо было охранять, но хозяин не хотел бы, чтобы она стоила чьей-нибудь жизни.
Родные. Родных надо было оберегать любой ценой. Еще родных надо было пасти, словно овец, следить, чтобы никто из них не потерялся. Там, с той стороны Столба Живой жизни, пес учуял запах еще одного родного хозяину человека. Видимо, человек этот потерялся уже давно, потому что пес ни разу не видел его рядом с хозяином, но приказ есть приказ, и пес показал этому человеку дорогу в Камни.
Дети. Хозяин все время говорил псу, что детиэто самое главное. Скорее всего, он говорил о родных ему детях, но пес не был в этом абсолютно уверен. Вот поэтому, чтобы исполнить волю хозяина, он и взял на себя заботу о потерявшихся малышах.
Паша и Вадим вышли в Камнях в начале шестого. Обошли лесок, но мальчиков не обнаружили. Вышли на полеих не было и там. Паша уже был готов отчаяться, когда услышал приглушенный лай. Лай доносился из-за ив, росших там, где речушка плавно изгибалась на юг.
Целые и невредимые, малыши стояли на скрытом ивами мостике, прижавшись к перилам: похоже, они очень боялись большого черного пса. Увидев Пашу с Вадимом, пес отошел от детей, и мальчики успокоились.
Место было потрясающе красивым. Густая зелень ив ласкала каменные перила моста, создавала по бокам ажурные стены, а вверху сплеталась в плотный купол. Внизу текла темная мелкая речка, и островок осоки, утонувший в ее середине, томно колыхался, омываемый водой. Мост был неоправданно длинен и высок, но так тонок и воздушен, что ни один знаток не посмел бы назвать его нелепым. Его спина вздымалась высоко, без опор, безо всякой поддержки. Камни моста потемнели от времени и начали покрываться живописным мхом. Казалось, кое-где перила разрушились, однако все трещины и неровности были созданы архитектором с той же тщательностью, с какой над каменным чудом поработали бы вода и ветер. К перилам примыкали каменные уступы-скамейки. Это был самый красивый мост из тех, что когда-либо видел Паша.
Он все еще стоял на мосту, когда до него дошло, что компания уже располагается на другом берегу реки. Паша спустился вниз и принялся помогать Вадиму.
У Вадима в рюкзаке оказались широкий спальник и туристический коврик, топорик и котелок, ложка, чашка, пара мисок и острый финский нож в кожаном чехле. Взглянув на это, Паша со стыдом вспомнил содержимое своего рюкзака. Кроме еды (которой и Вадим взял достаточно), он притащил в чужую страну альбом для набросков, карандаши и набор пастели, старенький МР3-плеер с пятью комплектами батареек и несколькими любимыми дисками, смену белья и безделушки, на которые рассчитывал что-нибудь выменять у аборигенов. Так что у Паши все вошло в небольшой портфель, а Вадим тащил на себе настоящий туристический рюкзак.
Ужинать закончили уже в сумеркахдетям выдавали еду понемногу, боясь, что быстрое насыщение добром не кончится. Сразу после ужина исчез, не простившись, пес.
Он бежал по мокрой траве, бежал на северо-запад, к Златограду, где видел хозяина в последний раз.
Время от времени пес останавливался и, повернувшись назад, слушал, все ли хорошо с теми детьми. Все было хорошо. Хозяйский родственник казался человеком, достойным доверия.
Пес спешил на северо-запад.
Уже в темноте Вадим развел костер. Малыши, укрытые расстегнутым спальником, начали дремать. В котелке булькала вода для чая, ивы нежно шептали, пахло рекой и весной.
Вас как зовут? тихонько спросил Паша.
Листик, сонно отозвался старший, а этоКроха.
Сколько вам лет?
Мне шесть лет.
А ему?
Крохечетыре.
И куда же вы идете совсем одни?
Мама велела нам идти в город к тете Бирюзе. Это мамина подруга. Мы пошли, только заблудилисьне нарочно. Мама не велела нам спрашивать, как идти. И, вот, не велела в деревни заходить. Только в Камнелот прийти, а там сразу вот во дворцовую кухню. Она нас прямо на тропинку поставила, а мы прошли немного, сели отдохнуть и уснули, а потом не поняли, где дорожканаша. И пришли мы прямо в Малышневку. Гиблое место! и Листик, смешно имитируя жесты взрослых, махнул ладошкой, но убежали оттудаот двух злых дядек. Теперь не знаем, как идти.
А почему мама отправила вас одних? спросил Паша, и маленький Кроха тихонечко заскулил.
Листик поднял на него большие, полные слез глаза и прошептал:
Она очень заболела.
И Паша не смог больше ничего спросить, потому что понял, как тяжело должна была заболеть мать, чтобы отправить маленьких детей одних, через всю страну.
Ни коврик, ни спальник, ни толстый свитер не спасли Пашу от холода майской ночи. Он проснулся еще затемно и встал оживить угасший костер. Малыши мирно сопели, укрывшись едва ли не с головой.
От реки тянуло холодом.
Было грустно.
Утро наступило не скоро. Спать Паша так и не лег, грел то один, то другой бок у костра, время от времени задремывал, один раз даже увидел сон, будто по мосту проскакал прекрасный белый конь с тонкими крепкими ногами и длинной шеей, увидел мальчика, всхрапнул, и исчез, растворившись в белесой ночной мгле. Проснулся Паша от того, что противно пахла попавшая в костер волглая штанина. Больше задремать он не смог, сидел и думал, думал, думал до самого рассвета.
Лишь только верхушки ив начали окрашиваться теплыми утренними красками, Павел радостно принялся готовить завтрак, забренчал котелком и мисками, накипятил ароматного чаю, нарезал бутербродов. Продрогшие до костей Вадим и малыши нехотя вылезли из-под одеяла, потянулись к кружкам.
Ну, давайте, говорите, куда вас надо отвести, бодро спросил Паша малышей.
Мама нам сказала идти в Ка-ме-не-лод, еле выговорил жующий Листик. Там найти дворецон в середине и самый высокий. Во дворе во дворе-це есть кухня. А кухня где все ходят в таких белых шапках, Листик потрогал свою макушку, чтобы показать, что за шапки он имеет в виду, и еще там много дыма и пахнет едой. На кухне главнаятетя Бирюза. Она бы нас спрятала-то, когда бы мы не заблудились бы
И исё, пробубнил Кроха, который тоже что-то жевал, дологу спласивать низя и в дилевню ходить низя.
Да, мама не велела. Сказала, что нас там отдадут в милицию. А милиция вернет обратно на болота.
Как идти, вы, конечно, теперь не знаете.
Нет, Кроха взглянул на Пашу широко распахнутыми, испуганными глазами.
Ну не беда, не беда. Я карту помню хорошо. Разберемся.
Было жарко. Вадим и Паша сняли с себя куртки и свитераостались в футболках, и расчехлили малышей, на которых были напялены тонны грязной, но очень теплой одежды, спасавшей их от ночного холода.
Судя по карте, насколько Паша ее помнилсовсем недалеко от речушки должно было быть большое село.
Через пятнадцать минут они уже шагали по пыльной дороге через поля. Пыль вела себя странно: то взвивалась вверх маленькими смерчами, то покрывалась извилистыми дорожками, будто по ней проползали невидимые глазу тоненькие змейки, а то вставала и опадала как крошечное цунами. Вадим собирался обсудить это со своим задумчивым другом, который шагал, не замечая ничего на свете, как вдруг Кроха споткнулся и повалился в пыль. Оказалось, что развалился его левый ботинок. Ботинок был совершенно разодран и не держался на ноге, как ни старался Вадим его приладить. Вообще обувь у детей была добротнаякожаные с мехом мокасины, сшитые крепкими серыми нитями, но Кроха умудрился где-то пропороть башмак острым сучком или камнем, а за недели блужданий незашитая дыра увеличилась до катастрофических размеров.
Придется идти в село за обувью, неуверенно сказал Вадим.
Видимо, да, ответил Паша.
К трактиру села Кузнецово подходили около половины первого. Малышей оставили на краю ближайшего поля с целым кульком ореховых пряников.
Паша переживал, как отнесутся здесь к чужакам, тем более что одежда должна была выдать их еще до того, как они открыли бы рот. Но на первой же улице села он почувствовал себя гораздо увереннее: навстречу им попалась девушка в кожаной куртке. Следом шел паренек в джинсах и дешевенькой толстовке. Молодых людей их возраста и в такой же почти одежде вообще было довольно много.
Зашли в трактир. Немного поколебавшись, выбрали свободный столик в углу и стали совещаться, что предложить в качестве платы за ботинки. Вадим к тому же склонял Пашку поесть, соблазненный запахом мясной подливы, который мешался с возбуждающим аппетит ароматом пивного хмеля. Бойкая пухленькая официантка подскочила почти сразу, но не успел Паша начать с ней разговор, как все до одного посетители заведения повернули головы на зычный и наглый, заставляющий молчать и слушать голос: «Здравствуй, Бронза!»
В этот день Золотко сделала Крысенышу подарок. Раскрасневшаяся, возбужденная, она едва дождалась его прихода, и, резко выбросив вперед руку, сказала осипшим голосом:
Это тебе.
Он взглянул на дар и обмер от восхищения. На ладони лежала крохотная фигурка, отлитая из чистого золота. Женщина с едва прихваченными на спине лентой густыми волнистыми волосами бежала, протягивая вперед руки в приветственном жесте. Легкая туника облегала ее прекрасную фигуру, и складки материи сплетались с перьями двух огромных полурасправленных крыл. Черты лица были гармоничны и спокойны. Узенькие щиколотки. Маленькие ступни в легкихподошва и два ремешкасандалиях. Фигурка была так воздушна, что казалось странным, отчего не взлетают с ладони эти несколько граммов металла.
Крысеныш поднял голову, переведя взгляд на смущенную и гордую собой девочку. Конечно, он знал, как зовут его подругу, но никогда не думал о том, что онаона, метис, может иметь отношение к мастерам Златограда.
Фру Бронза в этот день обедала в трактирекак всегда. Здесь было шумно, но старуха отчаянно пыталась уловить хоть шорох из внучкиной норки. Бесполезно
За эти несколько недель Бронза заметно постарела, начало сдавать сердце. Не доверяла она мальчишкес тех пор, как увидела его, не доверяла. Он был единственной их надеждой, но больно быстро бегали его черные глазки; тонкие губы вечно поблескивали от слюны, и слюнный пузырек надувался в уголке рта; и еще Бронзе казалось, будто по-крысиному шевелится кончик его тонкого носа. Она старалась заставить себя любить мальчика, или хотя бы относиться к нему с уважением, не обращая внимания на внешние недостатки, но не могла. «Крысеныш. Крысеныш. Ох, не зря его зовут Крысеныш. Крысы все ласковы, пока речь не идет об их собственной шкуре», думала она, плача от страха за свою внучку.
За бочками мелькнула тень мальчика, и Бронза немного успокоилась. Все на месте. Все тихо. Все в порядке. Переживать рано.
Но тут входная дверь за спиной фру Бронзы скрипнула. Она бы и не обернулась на скрипмногие заходили в трактир в это время дняесли бы не странный звук. Будто кто-то пытался наигрывать на кастаньетахтихо, очень тихо. Бронза повернула голову.
В дверях стоял высокий мужчина. Очень красивый для своих лет, хотя возраст его определить было почти невозможно. Сорок? пятьдесят? шестьдесят? Он был темноглаз и темнобров, с красно-коричневым обветренным лицом, красивым прямым носом и четкой линией губ. Волос его не было видно под старой заношенной чалмой. Он был одет в полосатый восточный халат, который выглядел еще хуже, чем чалмавесь в мелких дырочках, из которых клоками торчала вата, вылинявший и выгоревший. Повсюду к халату были пришиты кожаные шнурки, на которых крепилось множество небольших камней. Мужчина двигалсяони шуршали и постукивали, окружая его облаком переменчивых магических звуков. На груди у пришельца висел талисман: в центреплоский пятиугольный камень, по краям четыре камня поменьшетоже пятиугольных, но немного вытянутых. Пестрые бело-зеленые камни.
Пришелец в упор смотрел на Бронзу. Смотрел нагло, прямо в глаза, издеваясь. Она не выдержала, дрогнула, отвела взгляд, принялась гонять в тарелке с борщом кусок свеклы. Он отошел к стойке и властным голосом подозвал к себе хозяина. Бронза доедала супхотела уйти так, чтобы никто не подумал, что она сбежала.
Здравствуй, Бронза, голос брошенным в затылок камнем пронесся через весь трактир.
Здравствуй, Выродок, ответила она не менее громко. Страх и неуверенность куда-то исчезли. Старуха поднялась с места, встала во весь свой богатырский рост.
О, так ты все-таки ко мне не равнодушна, милая фру. А я уже начал было сомневаться. Где знакомая мне ярость? подумал я, не получив тарелкой по лбу. Где ее боевой задор? забеспокоился, не услышав ни одного оскорбления. Что с вами произошло? Вы перестали быть гордячкой, фру?
Глава 7 Пивные бочки
Нет, Выродок, я не перестала быть гордячкой. Но не оставаться же голодной из-за такого ничтожества, как ты.
О, да мы теперь обедаем в трактире? Давно ль? Ты же скупердяйка, Бронза. С чего бы это ты делишься с Солодом своими денежками?
А может быть, это тебе нечего делать в нашем трактире? и она послала ему ответный взгляд такой силы, что Алмазник-Выродок отступил. Игривым пружинистым шагом он отошел к стойке, за которой в неудобной позе замер хозяин заведения, и, встав так, чтобы не терять Бронзы из вида, начал с ним разговор.
В зале будто вздохнули с облегчением. Снова застучали ложки, послышался нарастающий гул голосов. Вадим начал осторожно выспрашивать что-то у официантки. Паша же чувствовал, что разговор не окончен, и стал рассматривать Бронзу. Та сидела за своим столом выпрямившись и расправив плечи и пристально глядела в спину Алмазнику. Фигура ее поражала своей мощью. Бронза была крупной, но не толстой; слишком мускулистой для женщины, но не безобразной. Одета она была в широкие, явно мужские, джинсы из тонкой материи и льняное пончо поверх клетчатой рубашки. На голове у фру была ковбойская шляпа, из-под которой на спину падали заплетенные в небрежную косу каштановые волосы с налетом сединыгустые для ее шестидесяти лет.
Вадим толкнул Пашу в бок:
Я договорился: за обед и пару башмачков они возьмут у нас диск.
Какой диск?
Твой, из тех, что ты притащил. Меркюри им не нужен, а вот «DEF LEPPARD» хозяин уважает.
Что?!
Ну чего ты чтокаешь, ты посмотри!
Паша посмотрел и на самом деле увидел на стойке магнитолу. «SONY», прочитал он знакомыми буквами написанное знакомое слово. Но изумиться окончательно не успелувидел, откуда здесь берутся такие вещи. Мужчина в потрепанном халате в эту самую минуту извлекал их из своего грязного безразмерного мешка: пакет с батарейками, диски, ворох дешевого шмотья, кетчупы, йогурты, майонезы, косметику. И так далее.
Ты смотри, смотри, чем здесь за это расплачиваются, возбужденно шептал Вадим.
Сначала хозяин трактира выложил на прилавок несколько десятков золотых монеттолстеньких и довольно большого диаметра. Потом притащил из кладовой кованые абажуры для настенных светильников. И напоследок на арене появился маленький холщовый мешочек, из которого на стойку высыпались штук пять прозрачных камней и около десяти зеленых.
Нехилая цена за пару пачек майонеза, да? восхищенно прошептал Вадим.
Поели. Когда пришло время расплачиваться, Паша нашел нужный диск. Пока он рылся в карманах рюкзака, официантка приплясывала на месте от радостного возбуждения. Она поймала взгляд Солода и, лихорадочно тряся руками, указала ему на вожделенную добычу. Тот оценил: поднял вверх два больших пальца и оттопырил слюнявую нижнюю губу. Алмазник тоже обернулсяпосмотреть. Усмешка исчезла с его губ, лицо потемнело. Он прищурил глаза и быстрым шагом направился к столику.
Кто? Откуда? спросил он резко и сухо, не терпящим возражения тоном.
Мы? от неожиданности Паша дал петуха.
Не из Камней? Не местные? вновь пролаял Алмазник, железной хваткой вцепившись в Пашино запястье.
Всего этого Крысеныш не слышал. В своей норке за бочками он разглядывал дар Золотко. Проводил пальцем по тонким линиям фигурки, всматривался в ее тонко очерченное лицо. Она была прекраснаидеально выполненными деталями и экспрессивной небрежностью, взрослостью сюжета и детской наивностью некоторых черт Крысеныш увидел руку настоящего, большого художника.
Крысеныш в этом мире был никем. На дар Золотка он смотрел со все возрастающей болью, которую рождала зависть. Хотя Крысеныш не знал, кто он и откуда, не умел говорить с камнем или железом, дерево дышало под его рукой. Дышало? Да, но не более того. Может быть, он еще сможет заговорить с дубом или березой Может быть, тут дело в потерянном имени, и когда он вспомнит, как его зовут, справедливость будет восстановлена? так думал Крысеныш. И тогда он создаст деревянный дворец, горделивый, со множеством недолговечных и почти живых куполов А может быть, со всего света к нему съедутся любители причудливой резьбы или деревянных картин, лица с которых оживают, когда умирает дерево
А вдруг не Художник? Вдруг бочар или плотник? Он сомневался. И мысль об очевидной одаренности Золотка занозой сидела в его голове. Он сжал в кулаке золотого ангела, сжал так, что кончики небесных крыльев вонзались в его ладонь. Другая рука, дрожа, скользила по дубовым доскам пивных бочонков. Пальцы слегка сжимались и разжимались. В глазах у Крысеныша потемнело. Положение стало невыносимым. Сойти с ума или получить подтверждение своей исключительностисейчас, немедленно. Он хотел этого так яростно, так жгуче, что начал грезить наяву. На его глазах темное, пыльное и покрытое слоем кухонного жира дерево дубовых бочек начало расцветать прекрасными узорами природного рисунка. Линии и овалы сучков становились ярче и ярче, и казалось, будто странной формы лезвия прорезают дерево, словно масло. Нежданную и такую желанную власть почувствовал слабый худенький Крысеныш. «Вот сейчас, сейчас»шептал он лихорадочно, едва ворочая во рту пересохшим языком.
Потом он взорвался. И взорвалось очистительным залпом дерево пятидесяти бочек, освобождаясь от пива и обручей, пробок и кранов. Пивная волна как морская накрыла зал.
Я думаю начал было говорить Алмазник, нависая над Пашей, но захлебнулся янтарным пивом Солода.
Бочки падали в зал, катились, выливая на пол остатки пива. Некоторые летели со скоростью пушечных ядер, подминая под себя и калеча. Началась паника. Люди бросились к выходу.
Только Бронза могучим крейсером двигалась навстречу потоку. И в ее пристальном, испуганном взгляде Алмазник прочитал, что ее волнует нечто большее, чем «что-здесь-черт-побери-происходит». Фру крикнула что-то в тот угол, Алмазник не услышал, что. Но зато он увидел: за двумя или тремя искореженными бочками стоял, скрючившись, закрыв голову тонкими, как веточки, руками, невзрачный, серенький мальчишка.
Ты? Ты?! Паша первый раз в жизни видел, как трясется, брызжет слюной и сипнет от непереносимого бешенства человек.