На нём выставили красивые тарталетки с паштетами, морепродуктами, канапе с рыбой, разные сыры. Но почему-то аппетита совсем не наблюдалось.
А выпивку? засмеялся Поль.
Да, почему-то вырвалось у меня.
Молодой человек в притворном ужасе закрыл лицо рукой, а я задумалась. Мне трудно было предугадать, какая реакция будет у Арендта, если тот увидит меня с бокалом вина. Всё-таки, в какой-то мере мужчина нёс ответственность, являлся чем-то вроде опекуна, и я не хотела расстраивать его. С другой стороны, яуже почти взрослый, совершеннолетний человек и не нуждаюсь в подобных разрешениях.
Пожалуйста, шампанского, уверенным тоном заявила я Полю, как будто это было самим собой разумеющимся, что я не пью безалкогольные напитки по вечерам.
Он отошёл, а я почувствовала себя неуютно и одиноко среди незнакомой толпы. Доктор и Шарлотта ещё не вернулись, и мой взгляд непроизвольно стал искать Лорана. Тот стоя беседовал с каким-то пожилым человеком, но вся его поза и взгляд устремились на веранду, туда, где должны находиться старший брат и хозяйка дома.
Поль быстро возвратился с шампанским, правда, оно мне категорически не понравилосьслишком холодное и сухое, я предпочитала сладкую разновидность игристого напитка. Мы стояли рядом и не знали, о чём говорить. Тем более я зачем-то вспомнила недавний приём у мэра Туманного города, где встретилась с Гарольдом, как в самом начале мы были не в восторге от нашего знакомства
Тут юношу позвал кто-то из числа молодых гостей и, извинившись, он ушёл. Ища, куда приткнуться, я интуитивно подошла к роялю. Музыкальный инструмент белого цвета выглядел гораздо солиднее, чем в комнате Сильвии, а его главное преимущество заключалось в том, что он не был расстроен. Меня тянуло пробежаться по белоснежным клавишам, но я не могла позволить этого в чужом доме. Тогда я взяла лежавшие на нём ноты и стала их листатьвдруг там есть интересный материал, который наша труппа взяла бы на заметку?
Ищите что-то конкретное? услышал я сбоку приятный голос Марко.
Обернувшись, я улыбнулась и сразу положила музыкальные сборники обратно, словно он застал меня за преступлением. Сама же себе призналась в том, что уже заскучала по выступлениям.
Нет, просто так смотрю, ответила я.
Ой, простите, выпевица из театра, Марко хлопнул рукой по своей голове и сев на стул за рояль, лукаво смотрел на меня.
Не из настоящего театра, я решила уточнить его слова, а из бродячего. У него особая специфика, более скромный репертуар.
Не преуменьшайте, ободряюще заявил мужчина. Я видел ваше выступление два года назад, оно было на высоком уровне. Но почему вы приехали без концерта? Это очень странно.
У нас короткий перерыв, коротко объяснила я и замолчала.
На секунду лицо Марко накрыла вселенская грусть, хотя через мгновение он засиял:
Тогда, может, вы споёте нашей аудитории что-нибудь сейчас?
Сейчас? Здесь? растерялась я. Но я не готовилась, давно не репетировала и голос сел, наверное
Да бросьте, выпрофессионал, льстиво, но в то же время искренне заявил мужчина и сложил ладони в просьбе. Пожалуйста, такая эксклюзивная возможность. Сделайте меня счастливым!
Вздохнув, я оглянулась в поисках какой-либо поддержки, только не увидела рядом ни Арендта, ни его ассистента. Снова повернувшись к Марко, я колебалась. Он, видя это, предпринял очередное наступление:
Всего одну песню! Вашу любимую. Назовите, а я подыграю.
Ничего в голову не приходит, сказала я, и это было правдой, потому что уже неделю и не вспоминала о пении.
Как насчёт романса «Лети, моя любовь»? выдвинул инициативу Марко.
Вот ведь проклятье! Церемониймейстер был так ловок и настойчив, что у меня не оставалось выхода. Это довольно известная и очень популярная песня, я не могла отвертеться, что не знаю её. В подобной ситуации утешало лишь одноона неплохо звучала в моём исполнении.
Видя, что у меня исчерпались аргументы, и я сдалась, ведущий вечера победоносно вскочил и сделал громкое объявление:
Уважаемая публика, представляю вам солистку «Театра Конрой»Изабеллу, почтившую нас своим присутствием и готовую исполнить только одну песню.
Все разговоры прекратились, гости развернулись в нашу сторону, некоторые люди даже сели и пристально разглядывали меня. Марко с важным видом устроился за роялем и почти не глядя на клавиши, как истинный виртуоз, стал играть вступление романса.
Признаюсь, в тот момент мной овладела некая паника. Всё происходило так стремительно и отступать уже было поздно. Чтобы хоть как-то скрыть смущение, я повернулась полубоком к аккомпаниатору, который обращался ко мне глазами, и сосредоточила внимание на нём. Поначалу в этой обстановке пелось некомфортно. Впрочем, такт за тактом я оживала и брала необходимые высокие ноты.
Закончив романс, я внутренне глубоко выдохнула. Только теперь я поняла, как мне не хватало пения, музыки. Несмотря на то, что я не хотела быть артисткой в будущем, сейчас они составляли важную часть моей жизни. Можно сказать, они были моей жизнью. Уж не из-за их ли отсутствия я чувствовала себя так паршиво последние дни?
Сразу же раздался шум аплодисментов, я смотрела вокруг и получала в ответ восторженные взгляды и овации. Кто-то вроде даже крикнул «браво». Когда я обернулась к Марко, тот развёл руками, мол, я не при чём, это всё для тебя. Я слегка похлопала емуведь выступление певца во многом зависит от сыгранности с музыкантом. А учитывая, что мы с ним ни разу не репетировали, аккомпаниатор выступил просто блестяще, подстраиваясь под мой темп.
И вот уж чего я точно не ожидала, так того, что рукоплескания будут продолжаться, а группа молодых людей, явно подстрекаемых улыбающимся до ушей Полем, начала скандировать: «Бис!».
Марко словно это и нужно было. Он выскочил из-за рояля, поклонился публике и также стремительно вернулся обратно.
На бис, так на бис, поспешно заявил мужчина, махнул головой и не спрашивая моего согласия снова заиграл понравившийся слушателям романс.
Что мне оставалось делать? Снова петь. В этот раз я чувствовала себя свободнее и могла кое-где для разнообразия сымпровизировать в мелодии. Кажется, получилось неплохо. По окончании песни мы снова сорвали бурю аплодисментов.
И тут я встретилась взглядом с Шарлоттой, которая вернулась и вместе с доктором стояла позади всех. Хотя выражение её лица было нейтральным, в глазах явно читалось неудовольствие от нашего выступления. Поэтому, чтобы избежать возможных провокаций Марко, я быстро ретировалась подальше. Мне хотелось куда-то приткнуться, по этой причине я подбежала к Полю и словно приклеилась к нему.
Что с тобой? удивился он.
Ничего, буркнула я, не желая вдаваться в подробности.
К нам подошёл Арендт, вид у него был озадаченный. Нахмуренные брови, сморщенный лоб говорили о том, что он сердится.
Да уж, Изабелла, сказал доктор невесёлым голосом, тебя опасно приглашать на званые вечера. Твоё короткое выступление затмило сюрприз Шарлотты и, боюсь, теперь мне заказан путь сюда.
Всего лишь из-за песни? Мне стало очень неловко, ведь я даже и представить не могла возможных последствий.
Шутка, мужчина похлопал меня по плечу, но я чувствовала, что в его словах всё же присутствовало некоторое огорчение.
Как мне исправить положение? Я вовсе не хотела залепетала я. Пойти и извиниться перед ней?
Не думаю, помрачнел Арендт. Так будет ещё хуже. Просто давай без аналогичных экспромтов в дальнейшем.
С этими словами он отошёл к гостям. Я потрогала щёки, кажется, от стыда у меня разгорелось лицо. Получается, за всё, что доктор делал для нас, я отплатила такой глупостью. Вот проклятье!
Я стояла и не знала, что предпринять. Поль как-то утешал меня, но я находилась в прострации и не слышала его. Мне нужно немедленно исправить ситуацию, раз я сама заварила эту кашу.
Сжав руки в кулаки, я отыскала Шарлотту глазами. Другой бы человек, заметив её, сказал, что она мило болтала с людьми. Я же видела еле сдерживающую себя разъярённую женщину, словно невесту, у которой в самый последний момент отменили свадьбу.
Изабелла, ты слышишь меня? Поль в очередной раз обратился ко мне.
Подожди, я отстранила его, обратив внимание, что хозяйка дома отошла от своих спутников и на какой-то отрезок пути осталась одна.
Пробираясь через гостей, я постаралась быстрее добежать до неё, пока она снова не стала общаться с кем-либо, ведь тогда извиниться будет труднее. К счастью, женщина направлялась к выходу из зала, и я сумела догнать её в коридоре, где кроме нас никого в тот миг не оказалось.
Шарлотта, подождите, пожалуйста, крикнула я ей вдогонку.
Она обернулась и посмотрела на меня с явным раздражением. Ох, будь что будет!
Простите, запыхавшись, выпалила я, мне вовсе не хотелось выступать, но так получилось. Это больше не повторится. И, пожалуйста, не сердитесь на доктора Арендта.
Сначала её лицо было каменным, потом потихоньку его напряжённые мышцы расслабились. Затем широким движением рук Шарлотта встряхнула кудри.
С чего ты взяла, что я буду сердиться на моего старого друга? игриво возмутилась она и взглядом потребовала ответа.
Потому что он привёл меня сюда, растерялась я от быстрой смены её настроения. А я испортила вам вечер
Вот ещё! теперь женщина уже засмеялась. Я рассержусь на Арендта только в том случае, если он сам запоёт, ведь у него нет ни слуха, ни голоса, и после такого выступления ко мне вообще никто не будет приходить. А ты Тебя попросилиты выступила. Так?
Так, робко призналась я, не понимая, к чему идёт наша беседа.
Ну и ладно, пожала плечами Шарлотта. Петь я не способна, что же печалиться тому, что кто-то умеет делать это красиво?
Мне показалось, что она в первую очередь успокаивала саму себя. Но словно на минном поле, я опасалась оступиться и молча дрожала, как осиновый листочек на ветру. Заметив моё смущение, Шарлотта решила быть великодушной:
Ладно, я уже не сержусь, ровным тоном заявила она. Мы, веснушчатые, должны поддерживать друг друга, не правда ли?
Вы тоже я побоялась произнести это слово и изумлённо начала вглядываться в её лицо.
В принципе дарыжеволосые люди почти всегда отличались наличием веснушек. И хотя я была светлокожей шатенкой, эта доля почему-то не миновала и меня. Причём я не могла терпеть их потому, что они: во-первых, придавали мне подростковый вид, а во-вторых, появлялись и пропадали, когда сами хотели.
Но у вас нет веснушек, искренно заявила я.
Есть, горячо возразила женщина. Просто здесь в коридоре темно. К тому же я пользуюсь специальным кремом, который делает их незаметными.
Что за крем? Как он называется? Где продаётся? простодушно поинтересовалась я.
Честно говоря, у него нет названия, заявила Шарлотта. Его изготовляет мой аптекарь.
Проклятье! Я немного приунылаизбавление от ненавистных точек, казалось, было так близко.
Давай, я подарю тебе эту баночку? вдруг расщедрилась хозяйка дома. Только она у меня начатая.
Нет, я не могу, отказалась я. Вы же сами им пользуетесь.
Подумаешь, фыркнула она. Аптекарь потом сделает новый.
Предложение выглядело очень заманчивым. Видя моё замешательство, Шарлотта взяла меня за руку и повела по винтажной лестнице на верхний этаж. Пройдя через коридор, на стенах которого висели её портреты в роскошных платьях, мы оказались в спальне. Это была длинная комната с двумя большими окнами. У одной стены стояла кровать с балдахином, заправленная шёлковым покрывалом зелёного цвета. В другом конце находилась тахта, заваленная нарядами.
Шарлотта подошла к туалетному столику, расположенному между окон, долго копошилась среди разнообразных средств и, наконец, протянула мне стеклянную баночку, скорее даже не с кремом, а каким-то прозрачным гелем.
Спасибо, не веря своему счастью, сказала я.
Пустяки, женщина махнула рукой и бухнулась в широкое кресло. Всё же иногда меня утомляют такие вечера
Зачем тогда вы устраиваете их? спросила я и сразу укорила себя за дурацкую поспешность.
Однако Шарлотта не обиделась на мою реплику. Наоборот, она жестом предложила сесть на её кровать. Я, было, отказалась, но хозяйка дома взглядом приказала подчиниться.
Зачем? женщина задумчиво повторила мой вопрос и закинула голову в потолок. Чтобы не скучать одной в этом огромном доме. Чтобы чувствовать жизнь вокруг. У меня много слуг, но я не могу быть с ними на равных.
Тут я вспомнила, что онавдова. Наверное, Шарлотта не выходит замуж потому, что даже несмотря на её яркую внешность и энергию, она до сих пор тоскует по умершему мужу? Словно подтверждая мои слова, женщина продолжила:
Меня выдали замуж совсем молодой за богатого солидного человека. Мы прожили несколько месяцев, а потом он погиб. И тогда, двадцать лет назад, я уже точно знала, что никогда больше не заведу семью. Вот так годы и прошли. Но душа не терпит пустоты, поэтому я устраиваю подобные приёмы. Надо же мне как-то развлекаться, правда?
Я в смущении пожала плечами. Она внезапно встрепенулась:
Ладно, не будем грустить. Всё, что ни делается, к лучшему?
Да, согласилась с ней я, радостно сжимая в руках баночку с кремом.
Давай вернёмся к гостям. Нельзя же их бросить на произвол судьбы, предложила хозяйка дома, и мы спустились в зал.
Люди тем временем были заняты сами собой: кто-то играл в карты, кто-тов бильярд, маленькая компания беседовала около тёплого камина. Шарлотта велела подавать десертшоколадный крем в маленьких вазочках, и вечер потихоньку стал близиться к концу. Доктор Арендт принял решение уехать одним из первых, мы с Полем не возражали против этого. Лоран предпочёл остатьсято ли он действительно не хотел уходить, то ли у него имелись другие планы на ночь.
На прощанье, когда мы уже садились в карету, Шарлотта обратилась ко мне:
Приятно было познакомиться. Если будет скучно или Арендт обидитзаглядывай. Только тссс, никому не говори про наш секретный союз.
Я молча кивнула ей в ответ. Кажется, сохранить эту тайну будет нетрудно.
Что? Какой союз? Какие секреты? оживился Арендт.
Однако женщина прижала палец к губам и лишь рассмеялась. Она была так красива в своих искренних эмоциях!
Я не могу пройти мимо чужих секретов! шутя возмущался доктор, но Шарлотта уже хлопнула дверцей нашего экипажа и велела кучеру трогаться.
Честно говоря, я вымоталась за день. Поэтому, как только мы вернулись, сразу после перевязки поднялась к себе, переоделась и нырнула в постель.
Наутро у меня было запланировано важное делоя собиралась навестить бывшего шефа полиции Лесного города. Проснувшись, я прокручивала в голове различные варианты развития событийпримет ли он незваную гостью, захочет ли сообщить информацию незнакомке, которую видит первый раз? Да и помнит ли он что-то до сих пор?
Теоретически, я могла бы обратиться за содействием к Арендту. «Доктор знает множество людей и способен облегчить мои поиски», говорила я себе. Но с одной стороны, он уже и так много сделал для меня и труппы. С другой, мне кажется, я буду выглядеть полной дурочкой, если расскажу ему о том, что интересуюсь подробностями смерти абсолютного чужого человека, умершего семнадцать назад.
В итоге нашёлся компромисся обращусь к нему за помощью только тогда, когда окончательно зайду в тупик. Пока я хоть и медленно, но всё же продвигалась в своём расследовании.
Завтрак прошёл как обычно. Прежняя компания, за исключением Лорана, который, кажется, даже не ночевал дома (наши спальни расположены друг напротив друга и иногда я слышала, как он хлопает дверью).
После утреннего приёма пищи и перевязки, я ещё раз уточнила, что могу воспользоваться каретой доктора. Он не возражал, очевидно, уверенный, что я собираюсь поехать к родственникам в санаториум. Но я и на самом деле собиралась к ним. Правда, с остановкой у Фитча Арка.
Шарль немного удивился, когда я назвала ему адрес, однако вслух ничего не произнёс. Мне показалось, он догадался, кто проживает в том месте, к которому мы вскоре отправились. Я попросила кучера подождать меня, а сама отправилась к двери скромного одноэтажного домика, снаружи смотревшегося довольно запущенно.
Несмотря на утро, в нём не было слышно людей, не горел нигде и свет. «Так и есть, наверное, он сейчас в отъезде», высказал мне пессимистичный внутренний голос. Но я всё же подошла к входной двери и громко постучала по ней металлическим кольцом.