Но это в столице, а в провинциях... Раньше, при королеве Амрит, было организованное государство. Единые законы, единые налоги, единое войско. При Сарголе это сохранялось, а теперь все пошло вразнос. Каждая провинция живет так, как хочет ее герцог. Да, он считается наместником короля, но на самом деле всяк в своей вотчине полноправный государь.
Памятуя о том, что в свое время все были против единой налоговой системы, Арк прикинулся наивным и спросил:
- А разве это плохо?
И получил в ответ гневную отповедь:
- Знаете, господин хороший, раньше мы точно знали, сколько и когда платить. Сборщик был только один: королевский. А теперь всякая шваль с тебя норовит налог содрать, да не по одному разу. Да что далеко ходить: наше село относится к Кладской провинциии Лираденскому графству. Так герцог Леонт берет, граф требует, мало того, барон Ферсинел тоже своих людей посылает. Отказаться не пробуй: разом в тюрьму угодишь. Это просто разорение! Оттого у нас и торговля захирела. Невыгодно, да и опасно.
- Невыгодно, я понял, а опасно почему?
- Так разбойники шалят. Нападают на торговые караваны, одиноких путников грабят. Я уж и не знаю, как это Вам в карете да с девушкой удалось беспрепятственно проехать.
- А что такое в том, что я ехал с девушкой?
- Как? Вы не знаете? Да в каком же захолустье Вы жили, простите за дерзость? Девушку-аронайку можно выгодно продать. Раньше этим пираты занимались, увозили красоток на острова или на Южный континент, а теперь новый рынок открылсяВысшие себе невест покупают. А сестрица Ваша куда направляется? И кто ее там встречает?
Хороший вопрос. Арка пробил холодный пот. Он думал, что все в стране примерно так, как было при его матери, а оказывается... На что в результате он обрек Аргиль? А вдруг ее на пути в столицу захватят разбойники? Одна надежда на то, что она все-таки маг. Недоучка, конечно, но не вовсе беспомощная. Должна помнить простейшие заклинания защиты и нападения. Если бросит в разбойников парочку файерболов, вряд ли они решатся с ней связываться.
Успокоив себя таким образом, Арк продолжил беседу, и из нее узнал еще много интересного.
Жаль, на лодке не получалось делать записи.
После полудня пристали к берегу, сделали привал и пообедали. Арк сначала удивился, что не стали останавливаться в одном из тех мест, где раньше принято было это делать: там есть кострище, окруженное удобными лавками, вычищенная и выровненная земля, чтобы поставить шатер, да и ручей с чистой питьевой водой имеется. А еще у лодочников был добрый обычай запасать в таких местах дрова и растопку. В свое время он со своими воинами только на таких подготовленных площадках и останавливался. Но потом Арк вспомнил про разбойников. Если они знают, где ждать путешествующих, можно устроить засаду. Легко понять, что в момент высадки гребцы наиболее уязвимы. Если в этот момент они попадут под обстрел, живыми им не уйти. На засаду нарываться не хотелось. Поэтому пристали в камышах, брели до берега по колено в воде по вязкому илу, и устроились на крошечном пятачке, где ноги было не вытянуть.
Арк не стал изображать из себя знатного господина, помог гребцам со сбором хвороста и розжигом костра. Когда огонек запылал на корявых сыроватых сучьях, он устроился рядом. К его удивлению, гребцы не торопились. Мылись, ловили рыбу, из мелочи варили уху, а крупную рыбу пытались закоптить. Кормчий не принимал участия в общем действе, сидел, прислонившись к стволу огромной ивы и внимательно посматривал вокруг. Арк вдруг понял, что особенно зорко он следит как раз за ним, своим пассажиром. В душу закралось нехорошее предчувствие: а что если Дирн и сам разбойник?
В этот самый миг его связь с Асей вдруг резко дернулась и к нему пришел целых ворох ее чувств: ужас, непонимание, удивление, и наконец холодная ярость. Она в ловушке! Барон оказался лживым коварным гадом. Ну надо же! С момента возвращения Арк все время думает, что поступает правильно, но все время делает ошибки. Какое решение принять? Вернуться в замок Ферсинел? Но как? Он потянулся к Асе и передал ей свои сомнения. В ответ получил недовольство.
Затем пришла волна, призванная его успокоить. Ничего непоправимого не случилось. Она справится. А ему бы следовало поторопиться.
Поторопиться? Да, он поторопится. До сих пор Арк избегал пользоваться магией, но теперь не время шифроваться. Надо строить портал к Морону. Срочно! Прямо сейчас!
Дирн, который вовсе не был разбойником, но заподозрил, что его пассажир не тот, за кого себя выдает, рот раскрыл. Господин барон Спино Сартагиер вдруг растаял в воздухе.
***
Я бы еще долго играла с Роджером в светскую беседу, но терпение нашего хозяина оказалось не беспредельным: минут через двадцать она меня грубо перебил и велел убираться в сою комнату. Теперь, когда его секрет раскрылся, ему больше не было нужды изображать гостеприимство. Спасибо хоть в темницу не запихнул. Хотя, если он маг, должен понимать, что со мной это бесполезно. Выберусь, да еще и крови попорчу. Меня интересовало, что он собирается сказать Миритону, все это время молча маячившему у меня за спиной, и этому забавному парню Роджеру, когда я уйду. Переходя через порог я дотронулась до дверного косяка и оставила на нем любимое заклинание длинных ушей. Если последит и заметит, так тому и быть, а вот если внимания не обратит Я могу разжиться полезными сведениями.
Не обратил. Вместо того, чтобы внимательно осмотреть место действия, Ортон с места в карьер налетел на Миритона. Зачем тот сунулся мне на глаза раньше, чем ему разрешили? Я не поверила своим ушам: старый маг начал жалко оправдываться. Не знаю, поверил ли ему барон, но с моей точки зрения все это звучало жалко и неубедительно. Я помнила архимага великолепным, уверенным в себе, властным и полным сил, поэтому, несмотря на все, чем он мне повредил, не могла принять его новую ипостась. Жалкий старый присужник того, чья сила и рядом не лежала с мощью того, прежнего Миритона... Этого не принимало сознание, этого не допускала душа. Но я отвлеклась, а тем временем в разговор вступил бог смерти. Роджер довольно насмешливо спросил у Ортона, что он намеревается делать с очаровательной богиней. Тот ответил довольно резко, что богиня любви не такое бесполезное создание как бог смерти: ее энергией можно пользоваться. Теперь, когда я в его руках, барон Ферсинел осуществит свою заветную мечту: найдет и отвоюет исконный мир своих предков аронайцев.
По-моему, он спятил: в одиночку отвоевать целый мир невозможно, да и зачем? Судя по реакции слушателей, они с этим бредом сталкиваются не впервые. Миритон тихонько хмыкнул, а Роджер открыто заржал.
- Дорогой барон, как Вы планируете в одиночку завоевать целый мир?
- А тут ты мне поможешь, даром я тебя что ли десять лет пою и кормлю? Отнимешь у противника силу, и они признают меня своим властелином.
Бог смерти принужденно улыбнулся. Видно, слушает эту муру не впервые.
- Всю силу целого мира? Да я обожрусь и лопну!
Это он не сказал, что если заберет силу, то и властелином станет сам. Но мне показалось, что Роджер, несмотря на свое странное звание, нормальный, ему такая фигня ни к чему. Барон тем временем никак не мог соскочить со своей бредовой идеи.
- Не лопнешь! У меня есть план. Пока еще рано вас в него посвящать, но уверяю: он сработает. Должен сработать.
Барон еще долго распинался, но я его уже не слушала. Все ясно: еще один ненормальный на мою голову. Хорошо хоть он не на этот мир нацелился. Тут и так дурдом полнейший, еще одного психа он просто не выдержит.
Мне надоело это слушать, и я отправилась разыскивать свою комнату. Справилась, хоть это оказалось непросто: замок Ферсинел был настоящим лабиринтом. Тут квесты устраивать - одно удовольствие, ничего придумывать не надо, все готовое. Коридоры все время поворачивают, в стенах ниши, а освещение самое минимальное: факелы, да и то не везде. Экономит наш маг свою энергию, на световые шары не тратится. Да и по большому счету замок довольно допотопный, уровень комфорта средневековый, по сравнению с ним дом в Кладе - пятизвёздочная гостиница. Если Роджер просидел тут десять лет, я ему не завидую. А Миритон? Он-то как здесь оказался, да еще в таком состоянии? Конечно, за нас с Арком Теан его взбодрил, но не до такой же степени? Мой анимэшка ни разу не маг, вряд ли он смог что-то большее, нежели наорать.
Любопытство мое никто утолить не спешит, придется ждать ночи. Если ни Миритон, ни Роджер ко мне не заявятся впотьмах, значит, я ни в чем ничего не понимаю. А если даже и так Сама не поленюсь. Хотя мне их найти в этих закоулках труднее, чем им меня. Кстати
Я щелкнула пальцами, создавая световой шар. Отлично! Магия моя при мне, прорвемся. Отдохну, разберусь со всем, и надо будет двигать в столицу.
В этот момент из меня как будто вышибли дух: в солнечном сплетении образовалось очень странное чувство, голова закружилась, в глазах потемнело. Все это длилось какое-то мгновение, затем отпустило. Ясненько: Арк применил портал. Ага, испугался за меня и заторопился. Где он теперь? Неужели уже у Морона?
***
Его Светлость герцог Морон сидел за обеденным столом в гордом одиночестве. Его супруга взяла детей и отправилась с ними в загородный дом, чтобы подготовить его к летнему сезону. В отсутствии госпожи Лимарис повар явно халтурил: жаркое не было и вполовину таким вкусным, как при ней. Но это была не единственная неприятность. С утра пришли сводки по сбору налогов, которые указывали, что провинция стремительно беднеет. Процесс начался не вчера, но развивался по самому плохому сценарию. Затем Морон разбирал дела своих подданных и пришел в ужас от количества смертоубийств и других злодеяний, связанных с агрессией. А еще Анколь, который обещал сегодня составить ему компанию за обедом, демонски задерживался. Морон уже съел суп и приступил к горячему, а мага все не было.
Внезапно воздух задрожал, в нем сформировался выход портала. Морон уже приготовил гневную отповедь для паршивца, которому он не один раз запретил приходить во дворец телепортом, но из тумана вывалился совсем не Анколь. Герцог остолбенел: кого-кого, а своего принца он не ждал, искренне считая того умершим.
Арк же встряхнулся, как собака, вылезшая из воды, и воскликнул:
- Морон, дружище! Как я рад!
Герцог засуетился, вскочил, выбежал из-за стола и неожиданно для себя завопил счастливым голосом:
- Арк! Арк! Мой принц вернулся! Наконец-то! Арк!
Но не успели они обняться, как дверь раскрылась и к их теплой компании прибавился Анколь собственной персоной. Всеобщая радость стала почти безумной. Мужчины обнимались, хлопали друг друга по спине и выкрикивали всяческие глупости и несуразности, которые должны были показать степень их счастья. Как ни странно, Анколь первым пришел в себя.
- Эй, ребята, обед остынет. Давайте поедим, а там и поговорим толком. Арк, а где Ася? Где твоя жена?
Эти слова отрезвили всех. Мужчины отлепились друг от друга и молча побрели к столу. Все ждали ответа принца, но Арк молчал, потому что ответ его не радовал. Наконец он сформулировал ситуацию и открыл рот:
- Ася С ней относительно все в порядке. Я оставил ее в замке барона Ферсинела.
- В замке кого?... - с изумлением и ужасом проговорил Анколь, - Арк, ты спятил?
- Поясни , пожалуйста. Что не так с этим замком?
- С замком все так, это с бароном неладно. Ах, ты ведь ничего не знаешь. Ферсине псих почище твоего недоброй памяти отчима и его дружков. те-то просто были садисты, а барон идейный. Хочет совершить что-то великое, не знаю, правда. что, и не стесняется в средствах. Было дело черной магией занимался, а теперь Точно не знаю, но наш Миритон пропал где-то в районе его замка.
- А ты откуда знаешь?
- На этот вопрос я тебе отвечу. После войны я, по поручению короля, посылал людей, чтобы найти как можно больше магов и привлечь их на службу короне. Надо было хозяйство восстанавливать. Ну так вот. Мои люди добрались до Ферсинела, но в замок их не пустили и разговаривать с ними барон не пожелал. Тогда они собрали все слухи, что бродили по окрестностям, и составили доклад. В общем, когда Теан изгнал Миритона с поста главного мага, тот плыл домой по Амбире и недалеко от замка Ферсинел потерпел крушение. Все очевидцы утверждали, что на берег он выбрался, мало того, Ортон Ферсинел его подобрал и отвез в свой замок. А вот после этого о Миритоне ни слуху, ни духу. Если вспомнить, каким могучим был опальный архимаг, то что-то странное, воля ваша.
Чем дальше Морон говорил, тем мрачнее становился Арк. Ему казалось, что над ним закрывается по меньшей мере крышка гроба. Как он мог оставить Асю в таком опасном месте? Бедная девочка! Если там еще и Миритон Ничего хорошего ждать не приходится. Она, конечно, не унывает и думает, что со всем справится сама, но разве ей известны границы ее возможностей и все подлые трюки, которые может применить опытный маг, да еще и некромант? Что теперь делать?
Анколь заметил состояние Арка и вдруг напрямую спросил:
- Ты что-то знаешь? Асе грозит опасность?
- Эх, если бы я мог предвидеть Анколь, она сейчас очень уязвима, и я не знаю, что предпринять, чтобы вызволить мою девочку.
- А что такое?
- Она ждет ребенка. Знаю, ты скажешь, что в этом состоянии магическая сила возрастает. Но физическая-то уменьшается!
Анколь и Морон не ответили, они смотрели на Арка выпучив глаза, в которых ясно было видно одно чувство: непонимание. Наконец Морон отмер:
- Арк, я не ослышался? Ася ждет ребенка? И ты оставил ее одну у чужого? Ты с ума сошел! Как ты мог? Нашу девочку! Я немедленно собираю войско и мы выступаем. Анколь сильный маг, ты тоже не слабый, приглашу еще двух-трех Надеюсь, у барона не все шарики зашли за ролики, что-то нормальное в голове еще осталось. Если еще не совсем с ума сошел, войском он не станет тягаться, вернет нам Асеньку.
Анколь попытался его притормозить:
- Морон, ты не торопишься? У нас слишком мало информации. Давай хоть дождемся, когда Ася подаст Арку весточку по их связи. Зря я, что ли, этот магический брак организовывал?
- Ты прав, Анколь, дождемся сообщения от Аси, - поддержал его Арк, - Но и войско собрать никто не мешает. Если она даст понять, что ей угрожает опасность, тут же выйдем. У барона в замке людей мало, так что при наличии нескольких магов мы его быстро призовем к порядку. Только
- Что только?
- Я обратил внимание, когда уезжал Замок Ферсинел стоит на так называемом черном камне, который глушит магию.
- Весь замок? Как же барон там колдует?
- Не весь, только наружные стены. Но вот они почти до половины сделаны из антимагического базальта. Можно применять магию внутри, можно снаружи, но через стены она не перейдет. Единственное. чем можно взять барона - это осада по всем правилам.
- Да, - протянул Морон, - ты меня озадачил. Осада От нее пострадают все в замке, и Ася в первую очередь. Надо придумать что-то другое. Эх, Асю нам сюда, она бы живо что-нибудь сообразила
- Морон, если бы она была здесь, соображать бы не понадобилось, - фыркнул Анколь, - А в целом ты прав. Она нам всем очень нужна.
***
Вечером, прежде чем лечь спать, я еще раз послала Арку свои эмоции: спокойствие и любопытство. Эх, надо бы попробовать словесные сообщения. Вдруг да получится? Я напряглась и постаралась сформулировать:У меня все в порядке, чувствую себя хорошо, не волнуйся. Здесь Миритон, он потерял силу и ничего плохого мне сделать не может. Барон пока тоже ничего вредного не предпринимает. Если ты можешь меня слышать и уже добрался до Морона, скажи, как он там?
Повторила сообщение про себя три раза. усердно воспроизводя в памяти образ моего мужа. Ничего. Подумала, что ничего не вышло, машинально послала Арку свое разочарование, и тут же услышала в голове его голос: Сладкая моя, я у Морона. Перенесся телепортом. У него все отлично, у Анколя тоже. Мы скоро придем на выручку, только дождись.
Получилось! Я чуть не запрыгала от радости. Нам с Арком никакой связничок не нужен, магический брак - это вам не фунт изюма, работает как часы, и даже лучше! Главное чтобы оба были в сознании. А что это там про то, что они спешат мне на выручку? Чип и Дейл нашлись на мою голову. Приятно, конечно, но отсюда я и сама выберусь. Пусть спешат в столицу, а то поздно будет.
Новое послание я формулировать не стала, отложила на завтра. надеюсь, этой ночью я добуду побольше информации, тогда можно будет принимать решение.
Как я и ожидала, выспаться мне не дали. Часа в два ночи пришел Миритон. Зашаркал у входа, тяжело дыша прошел по всей комнате и сел на кресло у окна. Я его сразу услышала, но сделала вид, что сплю. Старик какое-то время подождал, помолчал, а затем сказал сварливо: