Прибавив шагу, путешественники быстро оказались у крайних домов, которые хоть и превосходили размерами те, что встретились им в пустой деревне, всё же оставались хижинами из глины и камня. Разве что, в самом центре виднелись два или три дома крупнее и красивее других.
Первым делом спросили у местных про старейшину, но, хоть грамота от самого графа (нашёлся, к счастью, грамотей, который её прочитал) их впечатлила, оказалось, старейшина этот был чем-то занят, да так, что оторвать его не было никакой возможности. Пришлось ждать.
От нечего делать они решили пока пройтись по небольшому рынку. Посёлок маленький, но рынок здесь был. Им ничего особо не было нужно, просто убить время. Радко подошёл к прилавку, где бородатый низкорослый мужик лет сорока пяти, поперёк себя шире, продавал сапоги и меховую одежду. Тёплых вещей хватало, а вот сапоги Радко по понятной причине заинтересовали.
Взяв с прилавка один сапог, он приложил подошву к своей, удовлетворённо кивнул и продолжил осмотр. Сапоги были самые обычные, из некрашеной кожи, с толстой подошвой и небольшим каблуком. Выглядели добротно сшитыми. Тут Радко решил попробовать прочность подошвы, потянув одной рукой за голенище, а другой за каблук. Раздался треск, нити, оказавшиеся гнилыми, порвались от небольшого усилия, а подошва осталась у него в руке. Радко поднял непонимающий взгляд на горца.
Чего уставился? пробубнил тот густым басом из-под бороды, давай плати, ты мне товар испортил.
Чегооо?! возмущению Радко не было предела, ты собирался мне такое дерьмо продать? Ты мошенник!
Мошенник?! взревел горец, словно раненый медведь, ты меня мошенником назвал? Да я тебя самого на сапоги пущу!
Бородатый потянул из ножен кинжал, но Лео, который, как и весь посёлок, слышал этот скандал, постарался как можно скорее пресечь конфликт:
Прекратить! рявкнул рыцарь.
Оба спорщика оглянулись на него.
В чём дело? спросил Лео уже спокойным голосом, объясните суть конфликта.
Нечего объяснять, горец твёрдо вознамерился стоять на своём, этот жулик испортил мой товар и не хочет платить. Он твой человек? Тогда плати за него ты.
Радко продемонстрировал останки сапога.
Смотрите, рыцарь, вот это он хотел мне продать, в этом я должен был идти по горам, за это он собирался взять с меня деньги. Судите сами, кто из нас жулик.
Лео вздохнул. Конечно, ссориться с этими людьми не входило в его планы, вполне можно было заплатить и забыть о конфликте, благо, деньги у них были. Вот только есть ещё такая вещь, как авторитет командира среди подчинённых, если сейчас пойти на поводу у этого мужика и безропотно заплатить, то от этого пострадает честь благородного рыцаря Леонарда, а в перспективе и честь его сеньора, Его Величества короля Палантины Энгеля. Вещи, о существовании которых Лео не подозревал ещё каких-то пять лет назад, теперь вызывали у него серьёзное беспокойство. Но и в драку лезть невыгодно, численное превосходство отнюдь не на их стороне, горцев больше, примерно, в пять раз, даже если Берта и Джуму считать каждого за троих, а Асмусаза тридцать.
Какого чёрта тут творится?! вождь и глава посёлка, услышав шум, вышел на улицу, временно позабыв о всех своих неотложных делах. Быстро растолкав людей, собравшихся уже плотным кольцом, он посмотрел на спорщиков, что это?
У моего человека возник спор с торговцем, быстро объяснил Лео, тот хотел продать гнилые сапоги, они порвались и теперь он требует платы.
Сапоги отличные! воскликнул торговец, едва не переходя на визгэто он их нарочно разорвал!
Хорошие сапоги руками порвать невозможно, парировал Радко, показывая остатки сапога, которые всё ещё держал в руках, нити гнилые, они бы развалились через сто шагов.
Предводитель горцев, седой худощавый мужик с курчавой бородой до пупа, одетый в тёплую меховую шубу, задумался. Заметно было, что неправоту бородатого земляка он видит, но находится в той же ситуации, что и Лео. Своих нужно защищать, независимо от того, как они себя ведут. Поморщившись, он вынес вердикт:
Мне что, больше делать нечего, кроме как решать ваши мелочные ссоры? Если никто не хочет уступить, пусть дерутся.
Бородатый, казалось, только этого и ждал. Он плюнул под ноги Радко и, осказив из-под усов кривые жёлтые зубы, прошипел злобно:
Я из тебя на колбасу сделаю, после чего спокойно вошёл в дом.
Лео поднял глаза на Радко, тот с ледяным спокойствием едва заметно кивнул.
С развлечениями в посёлке было туго, а потому все, кто мог ходить, высыпали на главную улицу, несколько стариков, которые ходить не могли, были принесены на носилках.
Бородатый горец вышел скоро. Теперь он уже не выглядел просто толстым горластым торговцем. Как известно, горец, скорее, голодать будет, чем останется без оружия. Так и тут. На нём была кольчуга длиной до колен и с длинным рукавом, из-под которого торчали кованые наручи. На ногах он носил сапоги, с нашитой спереди на голенище выгнутой стальной пластиной. На голове был шлем с гребнем, козырьком и нащёчниками, явно снятый с трупа пехотного капитана. Руки его держали длинный меч, который для людей, вроде Берта был бы просто длинным мечом. Для обычного рыцаря это был меч-бастард. А для низкорослого горца это был натуральный двуручник. Он и держал его двумя руками.
Но маленький рост не делал его менее опасным противником. Да, в высоту он был ниже Лео, который, само собой, ещё не достиг своего настоящего роста. Зато широкая кость и мощные мускулы, которые выпирали буграми из-под кольчуги, говорили об огромной силе. Да и опыт боевой у него есть, горцы всю жизнь воюют, а тот, кто дожил до зрелых лет, убил уже не одного противника.
Словно подтверждая эту мысль, горец, ухватив двумя руками рукоять меча, несколько раз со свистом рассёк воздух. Скорости ему не занимать. И силы. Любой его удар будет смертельным.
Радко был полной противоположностью своего противника. Доспехов на нём не было. Более того, он снял толстый овчинный тулуп и даже разулся, ступая босыми ногами по холодной утоптанной земле. Тело его прикрывала только плотная рубаха на запахе, подпоясанная цветным кушаком, да шаровары тёмно-синего цвета. Длинные волосы он прибрал кожаным ремешком. Он был на голову выше горца, зато тот превосходил его весом фунтов на семьдесят, а с учётом доспехов, на все сто. Всё преимущество бывшего акробата сводилось к длинным рукам и длинному оружию. Протазан он держал в руках, при этом, отнюдь не стискивая его. Вся его высокая худая фигура выглядела абсолютно расслабленной.
Собравшиеся зрители образовали круг, диаметром в двадцать шагов, поставив даже небольшое ограждение из деревянных чурбаков. Противники вошли внутрь. Вождь дал отмашку начинать.
Лео стиснул зубы. Он знал, что Радко отличный боец, ловкости ему не занимать, скорости тоже. Вот только его карьера акробата завершилась давно, он был уже не молод, получил на своём веку немало ран, так что сейчас за его победу поручиться было нельзя. Он даже от предложенного Асмусом зелья отказался, сказал, что не нуждается. Тяжело вздохнув, рыцарь начал смотреть.
Горец первым пошёл в атаку, с его бронёй и силой ждать и обороняться было бы стыдно. Борода его яростно топорщилась из-под шлема, он изрыгал ругательства на своём наречии и размахивал мечом.
Радко, напротив, стоял спокойно, держа впереди себя протазан. Ноги его были широко расставлены, он немного покачивался из стороны в сторону, перенося вес с одной ноги на другую, на лице его не дрогнул ни один мускул.
В свой первый удар горец вложился от всей души, он бы точно разрубил Радко надвое, если бы попал. Но не попал, клинок меча рассёк пустоту, а Радко ушёл кувырком в сторону, а через секунду уже стоял в пяти шагах справа в прежней позе. Закованный в сталь горец зарычал. Он снова кинулся в атаку, с размаху нанося удар, но не сверху наискосок, как в первый раз, а параллельно земле, на уровне груди. Подавшись назад, акробат упал на спину, что с ним никогда не происходило, а обрадованный противник тут же нанёс колющий удар, который просто обязан был пригвоздить Радко к земле. Вот только не пригвоздил. Клинок ушёл в землю едва ли не на локоть, а находившийся рядом акробат изо всех сил ударил ногой по запястью горца. Могучая рука смогла удержать меч, зато удар противовесом протазана в лицо, не полностью прикрытое шлемом, он пропустил.
Вырвав меч, горец отскочил назад. Сплюнув кровь на землю, он перехватил меч, и стал неспешно приближаться к врагу. Вся спесь и бравада с него слетели, это был опытный воин, который, наконец, понял, что противник его вовсе не так слаб, как ему казалось раньше. Теперь он не будет отвлекаться на ругань и лишние движения.
Следующие удары он наносил, уже не замахиваясь, это было лишним. Силы поворота кисти вместе с тяжестью меча хватило бы, чтобы нанести смертельную рану. Радко отступал, уходил в сторону, изредка парировал удары, не отбивая их, а только слегка направляя в сторону. Видно было, что горец начал тяжело дышать. Возраст и лишний вес брали своё. Радко подобных проблем не знал. У него даже выражение лица за всё время боя ни разу не изменилось.
А враг его всё более выдыхался. Удары становились реже, он передвигался медленнее, иногда делая паузы, чтобы восстановить дыхание. Это не ускользнуло от взгляда акробата, он резко активизировался. В очередной раз, поднырнув под клинок, он не просто ушёл кувырком, при этом умудрился ткнуть противника в бок остриём своего оружия. Пробить кольчугу не получилось, но боль причинил сильную, судя по обиженному мычанию горца.
Теперь Радко уже не выжидал нападения, он атаковал сам, уколы находили цель, противник просто не успевал их отбивать. Доспех спасал не всегда. Очередной выпад акробата распорол заточенным рогом бедро горца чуть выше колена. Рана была с виду небольшая, но кровь потекла обильно, а раненый ощутимо захромал. Теперь бросаться в атаку он уже не мог, стоял на месте с мечом в руках, только и делая, что поворачиваясь лицом к противнику, который словно бы перетекал с места на место.
Собравшаяся толпа, которая совсем недавно поддерживала своего бойца криком и свистом, теперь замолкла. По рядам людей прокатился недовольный гул.
Приготовься, шепнул Лео на ухо магу, подозреваю, когда Радко его убьёт, начнётся свалка.
Маг ничего не ответил, просто достал из-под шубы пузырёк, вынул пробку и опрокинул содержимое в рот.
Я готов, сказал он, сверкнув странным блеском глаз.
А бой постепенно превращался в избиение. Горцу уже давно пора было бросить меч и признать поражение. Радко никогда не был кровожадным, он, скорее всего, не стал бы его убивать. Но гордость не позволяла этого сделать, заставляя погибнуть за пару гнилых сапог.
Рана на ноге продолжала кровоточить. Теперь к ней добавилась рана плеча, сильный удар протазана разорвал кольца кольчуги и разрезал левое плечо. Совсем неглубоко, от силы, на палец. Но и это было больно, приводило к потере крови и затрудняло действия левой рукой. Следующая рана пришлась в икру, акробат проскользнул за спину своему врагу и коротким движением пробил толстое голенище сапога, тут же выдернув оружие, он отскочил назад. Сделано это было как раз вовремя, потому что противник с рёвом дракона, страдающего запором, развернулся и рассёк мечом воздух. Удар был такой силы, что руки не удержали меч, и он отлетел в толпу.
Жертв, к счастью, не случилось. Клинок воткнулся в чурбак ограждения. Повисла неловкая пауза, оба бойца посмотрели на главного. Тот шумно высморкался, утерев нос рукавицей, после чего недовольно проворчал:
Ты хотел боя, Шамар? Ты, а не он. Так чего мнёшься, как девка, бери меч и продолжай. Или ты хочешь сдаться?
Видя, что Радко ничего не предпринимает, горец Шамар, сильно хромая, проковылял к своему мечу.
Остановите бой, предложил Лео, уже ведь и так ясно, кто победил.
Чёрта с два! отозвался вождь, добавив несколько крепких слов, которые Лео не смог перевести. Пусть дерётся, он никогда не был трусом.
Трусом он действительно не был. Он был храбрым воином, а теперь превращался в мёртвого воина. Кинувшись в последнюю атаку, он обрушил на Радко град ударов чудовищной силы, почти все они попали в пустоту, лишь однажды самым кончиком зацепив плечо. Радко же, дождавшись, пока враг выдохнется окончательно, отбил последний удар, а потом, неуловимым глазом движением перехватив протазан поближе к наконечнику, вогнал его в лицо горца. Прямо в рот. Широкий обоюдоострый клинок пробил голову насквозь, глухо звякнув по шлему изнутри. Горец ещё какое-то время стоял, но, стоило выдернуть наконечник, рухнул, сложился под себя с громким лязгом железа.
Радко, опустив протазан, повернулся к главе посёлка и сдержанно, с достоинством поклонился. Всё же актёра из себя вытравить получилось не до конца, а здесь он свой номер отработал на отлично.
Народ стал расходиться. Старейшина подошёл к Радко.
Бой окончен, напомнил ему Лео.
Я не слепой, спокойно ответил тот.
Бой был честным, добавил Лео.
А кто-то утверждал обратное? так же спокойно сказал вождь.
И вы согласны с результатом? осторожно спросил Лео.
Если бы я был не согласен, ты бы это увидел, благородный юноша.
И никто не будет за него мстить?
У него есть брат, но живёт он на другом склоне хребта и Шамара ненавидит. Его дети ещё малы, но среди них есть сыновья, так что род его не прервётся. Лет через пять-шесть тебе и твоему человеку можно начинать опасаться.
А не жалко терять хорошего бойца из-за пары сапог?
Он не так уж и хорош, если твой человек убил его. Но теперь проваливайте из села. Вам здесь не рады.
Нам нужен проводник, кто-то, кто покажет дорогу до реки Ледяной.
Старейшина внезапно нахмурился, морщины на его лбу стали глубже и выгнулись зигзагом.
Я пошлю с вами человека, сказал он после недолгого раздумья, только это будет стоить денег. Четыре марки мне и две марки ему.
Цена была откровенно грабительской, но Лео облегчённо вздохнул. Всё могло быть гораздо хуже. Вынув кошелёк, он протянул его вождю.
Четыре марки. Только в золоте.
Отлично, довольно улыбаясь, вождь спрятал кошелёк за пазуху, пусть это будет вирой за убийство Шамара, его дети вряд ли когда-нибудь с вами встретятся и поэтому не смогут отомстить за отца. Сделаем вид, что они довольствовались вирой, тогда на них не будет висеть позор не отмщённого убийства.
Толково, согласился Асмус, стоявший неподалёку, так что с нашим проводником?
Стойте здесь и ждите. Он придёт скоро, а потом убирайтесь, да побыстрее, старейшина повернулся и бодро зашагал в обратном направлении.
Ждать проводника пришлось около часа, вся группа стояла на рынке, сбившись в кучу и ожидая любой подлости. Однако, их опасения были напрасны, никто не них не напал, вся неприязнь местных свелась к недобрым взглядам. Торговцы постепенно вернулись к своим лоткам. Под конец, Лео взял Радко за руку, и они пошли к другому торговцу, у которого, пусть и за куда большую цену, купили пару сапог, правда, чуть большего размера, зато прочные и на меху. Акробат с удовольствием переобулся. Кое-что купил и Асмус, два мешка, небольших, но тяжёлых, которые он навьючил на мулов, да ещё вязанку дров.
Снова придётся спать на камнях, прокомментировал он, пристраивая дрова на спину Седрика, который всё так же стоял, скрывая лицо капюшоном. Не знаю, как вы, а я не хочу замёрзнуть.
А вот и проводник, Берт указал на невысокую худую фигуру в меховой парке с капюшоном, которая, в отличие от случайных прохожих, целенаправленно шла к ним, опираясь на копьё.
Вы и есть проводник? спросил Лео, вместо приветствия.
Деньги вперёд, заявил проводник. Точнее, заявила, когда проводник скинул капюшон, то оказался женщиной, молодой, достаточно красивой, если бы не рваный шрам на щеке, от края губ но самого уха. В коротко остриженных чёрных волосах отчётливо выделялась белая прядь. Зелёные глаза напоминали Ханну, вот только смотрели зло и с вызовом. Чего вы так смотрите?
Просто не ожидали, что проводник окажется женщиной, честно ответил ей Асмус, но это неважно, главное, чтобы знал дорогу.
Дорогу я знаю, девушка окинула собравшихся взглядом и проговорила с недобрыми интонациями, вот только вам туда зачем?
Глава пятая
До ночи они прошли миль пятнадцать. Дорога плавно, и иногда и резко, поднималась вверх. Становилось трудно дышать, но о причинах догадывался только Асмус, остальные списывали появившуюся одышку не на большую высоту местности и разреженный воздух, а на элементарную усталость от бесконечной ходьбы. Голые камни под ногами постепенно сменялись рыхлым снегом, а дальше их ждал ледник.