Девушка-проводник, которая так и не представилась, шагала впереди. За спиной у неё висел тощий мешок с припасами, а в руках она держала короткую рогатину, которой пользовалась, как посохом.
Следом за ней, едва выдерживая заданный девушкой темп, плелись Асмус и Лео. А уже за ними шли остальные. Замыкающим, как и раньше, шёл Седрик, который даже в этих снегах умудрился кого-то поймать и теперь громко чавкал под капюшоном.
Темнеет, напомнил Асмус, показывая на небо, нужно остановиться.
Зачем? спросила девушка, не оборачиваясь.
Затем, что мы не хотим переломать ноги или упасть в пропасть, сказал ей Лео с нескрываемым раздражением, затем, что мы устали и хотим есть и спать. В твоей деревне нам отказали в гостеприимстве, а ещё мы не спали прошлую ночь, поэтому скоро не сможем идти совсем.
Ещё немного, успокоила она, там будет подходящее место.
Место, о котором она говорила, было подобием пещеры, укрытием под скалой, над которым нависал каменный потолок. Более мягкие породы выветрились, а более твёрдые образовали широкий навес. Высота оставляла желать лучшего, Берт, Джума и Седрик вынуждены были нагнуться, но не жаловался никто. Место это уже потому было отличным, что с трёх сторон прикрыто от ледяного ветра, который, казалось, продувал людей насквозь, вытягивая из их тел остатки тепла.
Спешно принялись разводить огонь, сложив из крупных камней подобие очага. Кинув пару поленьев, Асмус провёл над ними рукой, и появилось пламя. После этого маг достал из мешка какие-то чёрные камни и начал накладывать сверху.
Каменный уголь, объяснил он, его отчего-то не используют на равнине, хотя даёт много тепла и позволяет экономить древесину. В Палантине есть богатые месторождения, но опять же, используется только кузнецами, да и то не всеми.
Никто не слушал его рассказы, зато к огню подвинулись все. Очень скоро камни нагрелись, и от них стало веять теплом. Быстро появился котелок с водой, а потом и с кашей, а пока все грызли сухари, запивая их холодной водой. Асмус, присев на мешок с углём, негромко обратился к девушке:
А как тебя зовут?
Неважно, огрызнулась она.
Нужно ведь нам как-то к тебе обращаться, напомнил маг, хоть какое-то прозвище.
Фрида, нехотя ответила она.
Странное имя для местной женщины, заметил маг.
Скажи, Фрида, обратился к ней Лео, стараясь говорить как можно ласковее, отчего ты так к нам относишься, мы не сделали тебе зла, или убитый горец Шамар был твоим родственником?
Фрида метнула на него полный ненависти взгляд, но потом взяла себя в руки и объяснила:
Он мне безразличен, как и все они, как и вы. Мне нужны деньги. Всё.
Мы тебе заплатим денег, объяснил Лео, если всё пройдёт гладко, то получишь вдвое больше обещанного. Объясни только, что не так? То место, куда мы идём, оно опасно?
Позже поговорим, сказала она резко, но уже без прежней злобы в голосе, после еды.
Видимо, то, что она собиралась рассказать, не предназначалось для ушей команды. Пришлось подождать, пока все поедят, устроятся на ночлег, заснут, а только потом Фрида в компании Лео и Асмуса отошла в сторону от лагеря и стала говорить.
Зовут меня Фрида Эскелин Колли, я дочь одного рыцаря, владения которого в восточной части королевства Соттер. Отец мой был беден и часто зарабатывал на жизнь охраной караванов. Шесть лет назад случилось так, что он был на выезде и взял меня с собой. Нам не повезло, горцы, которые никогда не забирались так далеко, теперь всё же решили испытать удачу. У них получилось. Караван был разграблен, немногочисленная охрана перебита, отец пал одним из последних, закрывая собой меня. Так я оказалась здесь. В качестве рабыни. Теперь вы знаете, кто я и как отношусь к горцам.
Это всё? спросил Асмус.
А вам интересно послушать, как я застрелила разбойника из арбалета, как меня избили и надругались, а потом изуродовали лицо и сломали руку?
Об этом мы догадались, объяснил Лео, нас интересует, кто ты сейчас?
Уже не рабыня, только и уйти не могу. Нужно заплатить. Но и это не главное, деньги я найду, не ваши, так другие. Или просто сбегу. Дело в другом, мне некуда идти, у отца не было родственников, его владения, наверняка, отданы другим. Кто сейчас вспомнит меня?
Тогда я не буду обещать тебе деньги, а пообещаю забрать с собой, предложил Лео, идёт?
А почему старейшина отправил именно тебя? с подозрением спросил Асмус внезапно замолчавшую Фриду.
Потому, что меня ему не жалко, фыркнула она, деньги он уже получил, а что будет со мной и с вами, неважно. Я была плохой рабыней, ещё худшей наложницей, зато хорошим воином. Отец, не знаю зачем, учил меня драться и стрелять из арбалета. Они пытались меня воспитывать, это не единственный мой шрам, а спина моя вся исполосована плетью. Вот только не получилось. Я много раз меняла хозяев, пока не осталась в этом селении, как собственность старейшины. Не знаю, почему меня не убили.
А теперь? не понял Лео.
А теперь ему плевать, я же сказала. Сколько вы ему дали? Четыре марки? За эти деньги он купит рабыню, которая будет исправно стирать его портки и раздвигать ноги по первому требованию. А от меня избавился.
Он сказал, что отдаст деньги семье убитого.
И вы поверили? У Шамара нет семьи, жена умерла давным-давно, а дочь живёт далеко и вышла замуж. Обмануть чужестранца в этих краях не возбраняется. Удивляюсь, как вас вообще не убили.
Так, подожди, Асмус пытался следить за повествованием и делать выводы, ты сказала, что тебя не жалко, так?
Да, она повернулась к магу, а что не так?
Значит, продолжил рассуждать маг, других жалко, а почему? Чем так опасна дорога туда?
Понятия не имею, спокойно ответила она.
И всё же?
Старейшина этот, чтоб у него яйца отсохли, рекомендовал идти через верблюжий перевал.
И? спросил Асмус, слова из Фриды приходилось тянуть клещами, чем он плох?
Это проход между двумя горами, отсюда их не видно, но завтра покажу. А плох он тем, что мы там не пройдём. В это время года особенно. Перевал выше уровня ледника, придётся идти по грудь в снегу, а местами подниматься по обледенелым скалам, местные не всегда решаются там пробираться. А вы не умеете карабкаться, у вас неподходящая обувь, нет верёвок, нет ледорубов. Разве что мечами будете цепляться за лёд. Может быть, кто-то из вас дойдёт, но большая часть замёрзнет или свернёт себе шею.
Понятно, Лео вздохнул. Его не слишком пугали трудности, но терять своих людей он не хотел.
Подожди, Асмус продолжал цепляться к словам, если кто-то кому-то что-то рекомендует, значит, у этого кого-то есть возможность выбора, так?
Так, не стала она отрицать, вот только вас этот выбор не обрадует. Считайте, что выбора у вас нет.
Ещё хуже?
Не знаю, и никто не знает. Есть другой ход, нижний перевал, им пользовались часто, он проходит гораздо ниже. Случаются там каменные осыпи, но это можно пережить. Он чуть ниже уровня ледника, там не так холодно.
Ну, так и веди нас там, что мешает?
Говорю же, не знаю. В последний год там пропадали люди, все, никто не возвращался. Другие отправлялись на поиски и тоже пропадали. Было двое или трое выживших, которые вовремя повернули назад, они говорили о какой-то чёрной туче, размером с дом, которая пожирала людей. Так это, или нет, проверить невозможно. Поэтому этим путём в те края не ходят, почти половину года дороги туда нет никакой.
Туча? зачем-то переспросил Асмус и задумался. Надо полагать, перебирал в памяти известных чудовищ, которых изучал когда-то. В этой области он, к сожалению, отличником не был, в чём сам неоднократно признавался.
Есть ещё кое-что, вспомнила Фрида, дней десять назад через селение проходил человек. Странный человек. Он расспрашивал о нижнем перевале. Его не дорога в долину интересовала, а именно сам перевал. Он долго беседовал со старейшиной, тот обещал ему деньги, но за что, я подслушать не смогла, наверное, хотел убить ту тварь. Проводника он не брал, просто расспросил дорогу и отправился туда один.
И?
Тоже пропал, вряд ли он до сих пор выслеживает чудовище.
А как выглядел тот человек? спросил вдруг Асмус, можешь его описать?
Обычный человек, лет сорока или около того, высокий, крепкий, волосы тёмные с проседью, длинные, собраны в хвост. Спереди большая залысина. Глаза большие, голубые. Небольшая бородка, подстрижена коротко, тоже седая. Одет был странно, штаны, сапоги, рубаха. Так и шёл, словно холода не чувствует. На груди амулеты висели, костяные и медные, штук пять. Мешок за плечами небольшой, там бутылки звенели, как у тебя вот.
Ничего у меня не звенит, недовольно проворчал маг.
Глухой услышит, Фрида улыбнулась. Ещё у него был меч и кривой нож, и арбалет тоже, только странный какой-то.
Понятно, сказал Асмус, хотя ничего не было понятно.
Ты его знаешь? спросил Лео.
Возможно, уклончиво ответил маг, знал когда-то одного человека, который мог быть им. А мог и не быть. Выглядел он иначе, но прошло много лет, мог отрастить длинные волосы, поседеть и заработать плешь. А глаза у него были именно, что голубыми. Разберёмся на месте.
Ты предлагаешь идти там? спросил Лео.
Я не хочу замёрзнуть или сломать шею, маг поднялся и пошёл обратно в лагерь, доставая на ходу трубку, решать тебе, но для меня этот вариант предпочтительнее.
А что это за тварь? Ты знаешь? Лео и Фрида пошли следом.
Харибда, ответил маг, какая-то разновидность, описана плохо, встречается редко, обычно в морях, похищает корабли, или целиком, или просто снимает всех моряков. Даже не до конца известно, существо это, или природное явление.
Но мы-то ведь не в море, напомнил Лео, откуда она возьмётся здесь?
Асмус вздохнул.
Лео, я не хочу никого пугать, но в мире идут подвижки, мне непонятен их смысл, но кончится всё чем-то грандиозным и вряд ли приятным. Эти подвижки затрагивают не только видимый мир, но и его изнанку, а также другие миры, оттуда и приходят твари, вроде этой.
Как демоны? спросил Лео.
И демоны тоже.
Лагерь встретил их едким дымом очага и дружным храпом всего отряда. Один только Седрик сидел у огня и что-то сосредоточенно пережёвывал. А поскольку он при этом откинул капюшон, выставив на всеобщее обозрение свою страшную морду трупного цвета с желтыми глазами рептилии, Фрида, не привыкшая к таким зрелищам, сразу взяла рогатину наизготовку.
Солнышко, расслабься, предложил ей Асмус, да, это монстр, но он хороший, идёт с нами, помогает, охотится. Познакомься с ним, его зовут Седрик.
Седрик, услышав своё имя, привстал, ощерился во все свои сто крокодильих зубов и слегка поклонился. Видимо, в замке графа хорошим манерам учили даже монстров. Фрида вздрогнула, но копьё опустила.
Видишь, сказал Лео, он мирный, только с виду страшен.
Пусть держится от меня подальше, сказала Фрида и прилегла у костра.
Асмус присел на камень, набил трубку и закурил, клубы дыма с неизвестным, но приятным запахом немного перебили вонь угольного дыма. Сам Лео, чтобы отвлечься от грустных мыслей о завтрашнем дне, разыскал бутыль с джином и, плеснув себе половину кружки, опрокинул в рот, зажевав кусочком солонины. Едкая жидкость провалилась в желудок и, уже через несколько ударов сердца, разлилась по телу живительным теплом. Он ещё какое-то время посмотрел на мага, Седрика, других товарищей, спокойно спавших и не подозревающих об опасностях завтрашнего дня, после чего глаза его стали слипаться. Но ещё раньше, чем он заснул, сзади к нему прижалось что-то мягкое и тёплое.
Фрида? он вздрогнул и отпустил рукоять меча, зачем ты здесь?
Жизнь научила, грустно ответила она, прижимаясь тёплыми губами к его уху, если ты женщина и находишься в банде, держись поближе к главарю. Тогда насиловать будут не так часто.
Мы не банданачал, было, Лео, но замолчал. Он и сам плохо понимал разницу, да и несколько лет назад они были именно бандой, без всяких оговорок.
И просто так теплее, проговорила Фрида сонным голосом, с этим Лео был согласен, а потому просто развернулся, прижал к себе меховой комок и так, в обнимку, они заснули.
Глава шестая
Утро было лучше предыдущего, здесь было достаточно тепло от костра, в который ушли все запасы угля и дров, поэтому люди проснулись не от стука собственных зубов. Когда члены команды поднялись и приступили к завтраку, Асмус громко, так, чтобы услышали все, обратился к Лео:
Рыцарь, пожалуйста, объясните команде, что нас ждёт впереди, нужно быть готовыми.
Нечего объяснять, проворчал Лео, откладывая в сторону вяленую рыбу, впереди у нас два пути, один из них совершенно непроходим, на втором сидит какая-то тварь, непонятная, но очень опасная. Я выбрал второй путь. Ваше мнение я не спрашиваю, но советую быть готовыми.
Что за тварь? спросил Берт, проводя пальцем по лезвию алебарды.
Не знаю даже я, спокойно объяснил Асмус, есть только догадки, попробую справиться с помощью своей магии, если не подействует, то нам конец.
Как скоро мы туда придём? поинтересовался Лойко, про которого все в последнее время забыли и который был едва виден из лохматой шубы.
Асмус вопросительно взглянул на Фриду.
Если выйти сейчас, то дойдём до темноты, спокойно объяснила она, глядя куда-то в сторону, её, казалось, вероятность скорой гибели не волнует совсем, не до самого перевала, а до тех мест, где станет опасно.
Может, не стоит торопиться? предложил Кирша, он, как опытный охотник, смотрел на вещи с практической точки зрения, иначе ночь застанет нас как раз посреди опасных земель, лично мне драться в темноте отчего-то не хочется.
Что ты предлагаешь? спросил Лео, его уже начала раздражать дискуссия. Здесь не пиратский корабль, хотя и там было единоначалие.
Предлагаю идти медленнее, встать на ночлег, не доходя до опасного места, а утром идти дальше, так будет лучше.
Нет, объявил Лео, мы просто пойдём быстрее.
Это правильно, внезапно поддержала его Фрида, тем более, что никакой границы опасных земель нет, нельзя сказать, что здесь опасно, а на три шага назад безопасно. Да и проскользнуть незамеченными у нас не выйдет, тварь обязательно нападёт. Если вы мы её одолеем, то пройдём, если же нет, то там и останемся.
Подъём! бодро скомандовал Лео, нас ждут, не следует опаздывать.
Команда быстро поднялась, навьючила мешки, которые становились всё легче, на себя и мулов, затем бодро затопала по тропе. Шли быстро, подгонять никого не требовалось, кроме, разве что, животных, которые были далеки от общих тревог. Сказался полноценный ночной отдых, люди набрались сил. Теперь дорога шла вниз по склону, становилось, пусть и не намного, но теплее, снег и лёд под ногами постепенно уступали место голым камням, а солнце худо-бедно нагревало спины.
Вот это, Фрида указала рукой направо, где высились два впечатляющих горных пика, занесённые снегом и имеющие закруглённые вершины, которые наполовину закрывали облака, верблюжий перевал, можно попробовать пройти там, но, думаю, для непривычных к горам людей это опаснее любого чудовища.
Прикинув высоту гор, все вынуждены были согласиться, что у их командира всё в порядке с предвидением. На такую высоту, пусть даже не на сами горы, а только в проход между ними, им подниматься недели две, а то и больше, а запасы еды не бесконечные.
Окружающий пейзаж действовал угнетающе, голые камни без единого кустика или травинки. И это тянулось уже много миль. Они обходили одну вершину, карабкались на другую, съезжали по осыпи с третьей, везде было одно и то же. Заметно приуныл Седрик, никакой возможности поохотиться ему здесь не представилось, а мяса хотелось сильно. Вообще, команда в этом путешествии сильно пала духом. Виной тому, кроме прочего, был постоянный холод, большая часть людей, включая и самого Лео, была родом с юга, где такие морозы просто невозможны. Тот же Джума кутался в шубу так, что из воротника торчал только его тёмный нос, да где-то в глубине поблескивали чёрные глаза. Он даже доспехи нёс в мешке, чтобы не вытягивали тепло. То же можно сказать про Лойко. Северянин Берт переносил страдания лучше, но тоже выглядел недовольным. Лучше всех держался Седрик, который, молча, шагал навстречу пронизывающему ледяному ветру и улыбался улыбкой дракона. Да ещё немногословный Крыс, который, если и был чем-то недоволен, то держал своё мнение при себе.