Едва ли не в центре внутренней площади сидела упитанная крыса, которая, надменно сверкнув глазами, демонстративно повернулась к пришедшим задницей, демонстрируя презрение к людишкам.
Похоже, баронесса, да и замок, переживали не лучшие времена. Воительница брезгливо поморщилась, представив, какие тут могут быть покои, пусть и лучшие, но искать другое место для ночлега уже поздно.
Давайте я отведу коня в стойло, поспешно предложил слуга.
Он вцепился в поводья, словно боялся, что Талагия развернется и уедет, послав уже не столь заманчивое предложение к Грешным Магистрам. А такое желание у странницы было! Посланница обернулась, оценивая расстояние до города, мерцающего огнями на горизонте, и нехотя спешилась. Деваться некуда.
Разместив скакуна в конюшне, сенешаль провел баронессу по лабиринту темных, пыльных коридоров, в тронный зал замка. Здесь было так же грязно, как и везде. На то, какие из помещений использовали обитатели, красноречиво указывали протоптанные в пыли дорожки. В углах свисали лианы серой паутины, которую даже пауки покинули. Ох, зря девушка приняла приглашение, зря
На троне восседала онавдовствующая баронесса лю Матогра, оказавшаяся женщиной преклонных лет. Бледная и сморщенная, облаченная в темно-зеленое платье с кое-как подметанным подолом, но с горделивой, величественной осанкой. Седину дворянки венчала диадема с крупным сапфиром, в ушах блестели серьги, на шее качался золотой кулоностатки былой роскоши. Видно, украшения много значили для дамылишь они сверкали, как новые.
Гук прокашлялся, выпрямился, расправив плечи:
Ваше благородие, баронесса лю Матогра, вас просит принять посланник особых поручений Триумвирата э
Баронесса Талагия лю Ленх, подсказала девушка.
Да! Баронесса Талагия лю Ленх, повторил сенешаль.
Приветствую дитя мое, отвесила легкий поклон Ульцария. Что привело тебя в мой дом
Легат подавила смешок. Чего не отнять у знатиприверженность традициям. Будто это может спасти от разорения древние роды! Тех, чья история насчитывает хотя бы пятьсот лет осталось всего три. Остальные, даже лю Матогравыскочки, получившие провинции в награду за верную службу Империи. Чего греха таитьтот же Траутий, супруг Талагии, был бароном всего в седьмом поколении! Лю Гионы, семья девушкиграфы в двенадцатом поколении! И, будь у Хоратия Корабела, не к ночи помянутого, меньше дочерейникогда эти фамилии не связались бы узами брака.
Ой, дамочка, давайте обойдемся без всего этого, отмахнулась воительница. Вы не хуже меня знаете, что меня сюда привело. Я слишком устала и слишком хочу спать, чтобы играть в благородных девиц. Мне обещали ночлег, если я выслушаю вас. Или вы рассказываете, чего вдруг вам понадобился легат, или я прямо сейчас ухожу.
Показывая серьезность намерений, посланница сделала шаг назад и развернулась в пол-оборота.
Хозяйка замка медленно провела взглядом по гостье, затем задумчиво пожевала губы, перебирая бледными, костлявыми пальцами юбку.
Вина?
Так, я ухожу!
Постойте! воскликнула лю Матогра. Не покидайте меня. Мне в самом деле нужна ваша помощь!
Ну?..
Видите ли каждую ночь меня посещает мой супруг
Ну протянула Талагия. В вашем возрасте это достойно восхищения. Мой супруг, наверное, тоже посещает кого-то каждую ночь, и, к счастью, не меня!
Да, кивнула Ульцария. Но очевидно, что ваш супругжив. А мой супруг почил уже как десять лет!
Тогда тогда это несколько странновато, согласилась воительница.
А ведь точно! Сенешаль упоминал, что баронессавдовствующая! Как можно было забыть столь простую вещь? Усталость, это все усталость. Посланнице не хотелось думать, что старость подкрадывается быстрее, чем она предполагала. Вот раньше нет, все! Легат прогнала из головы только появившуюся мысль, вспомнив ту мучительную скуку, которая приходит, когда старики заводят разговоры, что в былые годы небо было голубее, трава зеленее, а Империяимперистей.
Вы уверенны, что это именно ваш супруг? уточнила лю Ленх.
Думаете, я своего Шарла не узнаю? неожиданно резко ответила старуха. Мы почти тридцать лет прожили душа в душу! Он пропадал в своих походах, а я смиренно ждала его в замке О, каков был мой Шарл! Утром после свадьбы он вскочил на коня, умчался на войну с орками и вернулся лишь спустя два года! Вы бы знали, милочка, сколь чудесным было то время!
Не сомневаюсь, зевнула Талагия. И где же он сейчас?
Не знаю, развела руками баронесса. Бродит где-то вокруг замка
Бродит вокруг замка? Хорошо, стало быть, это не духдухов воительница недолюбливала. Ведь духи, как это известно, бесплотны и сталь против них бесполезна. Духа возможно сразить только магией, способностей к которой у легата не наблюдалось. Живой покойниксовсем другое дело. Упырь, вампирих посланница прикончила под сотню.
И вы уверены, что он мертв?
Ох, милочка был бы он живза десяток лет, что он здесь, хоть бы раз нашел время зайти днем! Разумеется, он мертв!
А вы понимаете, что я не могу его оживить? Только убить насовсем?
Разумеется, дите мое. Именно этого я и хочу, чтобы Шарладий лю Матогра обрел вечный покой, как подобает уважаемому барону, а не околачивался по ночам, словно словно какой-то нищий бродяга!
Отлично, выдохнула странница. Порядок вы знаете: отправьте заявку в Церетт и через пару лет вам кого-нибудь пришлют
Зачем так долго ждать, госпожа? вмешался в разговор Гук. Вы же сейчас здесь! Мы могли бы договориться
То есть вы намерены подкупить государственного служащего, а именнолегата Триумвирата в лице меня? вкрадчиво произнесла Талагия.
Именно так, невинно улыбнулся сенешаль.
Прелестно! Это здорово меняет дело! Сто дукатов!
Улыбка застыла на лице мужчины. Глаза слуги изумленно распахнулись, а челюсть, обретя возможность двигаться после пережитого шока, упала на грудь. Он посмотрел на свою хозяйку, но та словно потеряла всякий интерес к разговору. А дамочка не так проста, как показалось сначала! Совершение преступления она полностью предоставила Гуку, самоустранившись, дабы, в случае чего, остаться чистой.
Но у нас нет таких денег! прошипел мужчина.
Нет денегнет помощи, пожала плечами путешественница. Утром я отправляюсь дальше, а вы тут как-нибудь сами
Постойте! воскликнула лю Матогра.
Баронесса поднялась с кресла, чуть прихрамывая, но старательно сохраняя величественную осанку, спустилась по ступеням и приблизилась к гостье. Губы старухи гневно сжались, в глазах, превратившихся в щелочки, кипел огонь. Пристально глядя на Талагию, Ульцария сняла с себя цепочку с кулоном, сережки и вложила их в руку страннице.
Этого достаточно?
Девушка взвесила драгоценности. Золото, сапфиры, немного бриллиантов, правдасовсем мелких. Но работа хорошаясразу видно, трудились гномы. Только их мастера способны выполнить тончайшую филигрань, складывающуюся в ажурный, воздушный узор.
Посланница заметила еще одну вещьсовершенно потрясающий перстень с арбузным турмалином на пальце баронессы. Он так и притягивал внимание. Безумной красивый, с зеленой окантовкой, но бордовый внутри. В точности, как и арбуз, откуда и пошло название.
Такие самоцветы попадались очень редкоих привозили только из Чайлая, тщательно оберегая месторождения. Еще меньше мастеров брались за работу с нимислишком хрупкий. Чуть передавить, закрепляя в оправеи все, рассыплется мелкими осколками, не имеющими никакой ценности.
Добавьте еще колечко, и мы в расчете, предложила Талагия.
Ни за что! решительно отказала Ульцария. Это первый подарок моего покойного Шарладия! Возьмете диадему?
Сгодится, неохотно согласилась воительница.
Значит, договорились? спросил Гук, довольно потирая руки. Сегодня вы его упокоите?
Сегодня я собираюсь выспаться. Мертвяком займусь завтра. Кажется, ты обещал лучшие покои?
Если комната, в которой разместили путешественницу, и была лучшейстрашно представить, каковы остальные. Пусть некогда обстановка была шикарной, сегодня все выглядело не то, чтобы бедновато, скореестаровато. Краска на картинах потрескалась от времени, мебель рассохлась. Девушка втянула носом воздух и тут же звонко чихнула. Пахло пылью и затхлостью. Хотя бы сверху не течетуже хорошо.
За окном бушевало ненастье. Дождь хлестал, как из ведра. Ветер порывами бросался на стены замка, заставляя раму жалобно дребезжать. Сквозило. Вода, все же, просачивалась внутрь, стекая по камням и образуя лужу под подоконником. Небо освещали сполохи молний, вслед за которыми раздавались трескучие раскаты грома. В этих ярких вспышках Талагия увидела егомертвяка. Рослую фигуру, закованную в доспехи. Упырь медленно брел вокруг крепостного рва, рассекая стену небесной воды башенным щитом.
Ох, непростое это будет дело. Никто не предупреждал, что покойник будет защищен броней и вооружен! Посланница впервые подумала, что промахнулась с ценой следовало назвать цену раза в два выше.
Позади раздался грохот. Воительница развернулась, выхватывая меч.
Прощу прощения, госпожа, я не хотел вас напугать, склонился сенешаль.
Гук принес охапку дров и вывалил ее возле камина. Несмотря на середину лета, в комнате было прохладно.
А где хозяин замка? поинтересовалась лю Ленх.
Так вот он там, снаружи рассеяно ответил мужчина.
Нет, я имею в виду наследника. Сына не упокоенного барона.
У барона не было детей, только племянникЗавгарий, поведал слуга. Сейчас онзаконный правитель Матогры. Только когда покойный барон начал докучать визитамиЗавгарий сбежал с казной в Церетт. Там и пребывает поныне.
Постой если барон в столицекто же правит Матогрой?
Наместник. Только он не в замке живетв городе. У него дом возле ратуши. И все поступления с налогов направляет хозяину как бы невзначай упомянул сенешаль.
Как же вы тут живете без денег? ужаснулась Талагия.
Гук лишь горько усмехнулся в ответ. Плохо живут без денег, разве не заметно?
Завтрак будет подан в восемь утра, проинформировал мужчина.
В десять, возразила баронесса. И подай завтрак в мои покои. Я собираюсь хорошенько здесь девушка осеклась. Хотя бы попытаться выспаться.
Как прикажете, ваше благородие.
Оставшись одна, воительница закинула несколько поленьев в камин и запалила огонь. Дым, не желая уходить в трубу, начал заволакивать комнату. Похоже, забился дымоход. Сама путешественница не собиралась ничего прочищатьне женское это дело. Она же не трубочист! Биться с нечистьютоже дело не женское, и не менее грязное, но, хотя бы, уважаемое, достойное ее происхождения.
Потушив огонь, странница, не раздеваясь, завалилась на кровать и укуталась одеялом. Это будет длинная ночь! Хотелось бы надеяться, что завтра ливень утихнет. Сражаться с нежитью под дождем легат не подписывалась. Провести же еще ночь в таких покояхсомнительное удовольствие. Придется делать выбор, выбирая меньшее из двух зол. Но это будет только завтра
Спалось, как и ожидалосьплохо. Зябко и неуютно. Поутру баронесса чувствовала себя абсолютно разбитой. Ломило все тело, донимал насморк. Солнечные лучи проникали в комнату, отражаясь в мириадах парящих в воздухе частицах пыли, но совершенно не согревали. Раскутываться из одеяла не было никакого желания.
Однако скоро пришел Гук с завтраком.
Это что? поморщилась воительница, глядя на поднос с одиноким вареным яйцом и миской с кляксой овсянки.
Завтрак, госпожа, ответил сенешаль.
Где завтрак-то? Даже кусочка мяса нету!
Вероятно вы заметили, что её благородие Ульцария лю Матогра испытывает некоторые финансовые затруднения буженина будет на обед.
Ну-ну и при этом держит слуг!
Яединственный слуга в замке, признался мужчина. Единственный, сохранивший верность дому лю Матогра. Остальные позорно сбежали.
А как же мой конь? обеспокоилась девушка.
Не беспокойтесь, я прослежу за ним.
Так иди и следи! И этозабери, посланница брезгливо отодвинула поднос.
Сам-то Гук вчера в «Ржавой подкове» точно не только овсянку жралслишком сильно от него пахло бараниной и вином. Подворовывает у хозяйки? Возможно. Однако это их дело, сами разберутся.
И это забери, дама кивнула на мешок с головой тролля, пропитавшийся кровью. Позаботься о моем трофее.
Удивленно подняв бровь, сенешаль, тем не менее, забрал завтрак, добычу легата, и удалился, оставив гостью наедине с собой. Выждав, пока шаги слуги затихнут, лю Ленх доковыляла до своей сумки и достала запас вяленого мяса, сухарей и флягу с вином. Провианта хватит для на три, но она и столько не планировала дольше задерживаться в замке. Ночью прикончит мертвяка и провалит навсегда из этого проклятого, забытого даже Грешными Магистрами, места.
Подкрепившись, Талагия вновь завалилась на кровать. Требовалось доспать. Солнце, взбираясь по небосклону в зенит, разгоняло холод дождливой ночи. Пригревшись, путешественница свернулась калачиком под одеялам и провалилась в дремоту.
После полудня сенешаль постучал в дверь, приглашая воительницу к обеду, но странница послала его куда подальше, проснувшись на мгновение и вернувшись в мир грез.
Встала девушка только вечером. Нос по-прежнему не дышал, но, хотя бы, глаза не слипались. Подпоясалась мечом, заткнула за ремень ножны с кинжалом. До заката оставалось час-полтора, выходить еще рано. Упыри не появляются, пока светит солнце.
Вновь явился Гук, приглашая спуститься на ужин.
Снова без мяса? спросила посланница особых поручений.
Госпожа распорядилась сходить на рынок и купить куропатку для гостьи, ответил слуга.
На какие такие шиши? удивилась баронесса.
Мы живем благодаря щедрым подаркам господина Шарладия пояснил слуга. Когда он еще был жив.
Драгоценности продаете! догадалась Талания. Хорошо, сейчас буду.
В зале стояла та же гробовая тишина, что и вчера. Чуть слышно потрескивали факелы. Хозяйка замка сидела в том же креслесама бледная и костлявая, как покойница. Могло показаться, что она даже не дышала.
Ульцария была облечена в прежнее темно-зеленое платье, но в новом гарнитуре. Поскромнее предыдущегос хризолитами, без диадемы. Видимо, свое частое отсутствие покойный супруг пытался компенсировать дарами.
Доброго вечера, милочка, поздоровалась вдова.
Девушка слегка кивнула, что могло показаться невежливым, но ее внимание полностью поглотила куропатка с золотистой корочкой. От нее исходил чудесный аромат, уловить который не помешал даже заложенный нос. Талагия разместилась в любезно отодвинутым слугой стуле и подтянула к себе блюдо с дичью, оставив старуху довольствоваться овсянкой и холодной бужениной, нарезанной почти прозрачными кусочками.
Гук недовольно покосился на гостью, но промолчал. Легату нужнеена голодный желудок много не навоюешь. Да и как компенсация за ужасную ночь. Тоже мне, лучшие покои! Они тут что, думают, посланник особых поручений Триумвиратакрестьянская девка, которая всю жизнь в хлеву спала? Будут знать!
Ульцария вкушала овсянку не торопясь, чинно-благородно. Человеку, который не кажет носа из замка, спешить некуда. И не понять странника. Талагия довольно поскиталась по Империи, бывало, трапезничала и на ходу, в седле, бывалоу костра на привале. Она сильно отличалась от большинства женщин Церетта. В былые времена, до Триумвирата, баронессу лю Ленх отправили бы на костер, особо не разбираясь. Да и сейчас, если разобратьсяесть за что. Только, пока она в своем статуседаме ничего не грозит.
Путешественница успела прикончить почти всю куропатку, запивая вином, сильно разведенным водой. Вино показалось кисловатым, мясопресноватым. Лю Ленх добавила бы специй.
Часы пробили одиннадцать.
Теперь пора. Покойный барон вот-вот появится.
Как только я выйдуподнимешь мост, проинструктировала девушка сенешаля. Когда все сделаюкрикну, впустишь меня в замок.
Будет исполнено, госпожа.
За пределами стен Талагия с наслаждением подставила лицо под свежий, но теплый ночной ветер. Оказавшись вне крепости, лю Ленх осознала, что там, внутри, обстановка слегка гнетущая. Будто старая баронесса и ее слуга сами давно умерли, но не ведали этого. Жить в добровольном заточении десять лет! Какой нормальный человек смог бы выдержать такое?! Головой они точно повредились.
Даже нос легата задышал, вдыхая богатый букет ночи. Легкий бриз трепал кудри воительницы, принося с собой аромат цветов и трав.