Так удиви меня!
Много лет назад у Шарладия и его племянника Завгария вышла ссора. Из-за чегоуже никто не вспомнит. Или Завгарий слишком пьян был, или барон чересчур перегнул палкухарактер у него тот еще был, но племянник вызвал дядьку на поединок. Сперва вызвал, а уж после спохватился. Шарладийбретер известный, поговаривают, сам Старый Али обучал покойного барона фехтовать. И когда до Завгирия, что дядька проткнет племяша, не моргнув глазомперетрухнул и назначил датой поединка день после смерти Шарладия!
Странница усмехнулась. А этот парень хитер! Раз уж дворянин вызвал дворянина на бойотказаться нельзя. Дело чести. Последует трибунал, который закончится лишением всех почестей и владений того, кто уклонился от дуэли. И быть Завгарию холопом до конца дней своих, если б не нашел такой оригинальный способназначить поединок на после смерти родного дяди! Вроде как все честно только кто поднял барона из могилывсе еще непонятно.
Это все интересно, кивнула лю Ленх. Но где некроманта найти, который дядьку в зомби превратил? Может, получится договориться с ним, чтобы обратно уложил покойника, где взял?
При этих словах легат красноречиво коснулась рукояти меча.
А вот это у вас, госпожа, вряд ли получится, таинственно улыбнулась гномиха. Старый барон был дружен с лордом Кербером, к нему и обратился за помощью. Лорд все традиции знает, все дуэльные кодексы, и, будб его волямог бы рассудить но решил по-своему. Заколдовал обоих лю Матогра: кто первый умретне будет знать покоя, пока не встретятся оба в смертном бое, после коего в живых останется только один!
Талагия поморщилась. Высокопарный слог, на который перешла лавочница, резал ухо. Вот явно не сама она эту фразу придумала, повторила за кем-то из старших ведьм ковена.
Еще и Хелистан Кербер вмешался, чтоб его Грешные Магистры утащили. Как что полезное сделатьот эльфов не дождешься. А уж нагадить они мастера. Развлечение вполне в духе бессмертных! Чем еще заняться тому, кто живет тысячу лет? Подкинуть пакость людишкам и наблюдать, как они разгребаются. Сволочь! Несомненная сволочь, как и все остроухие!
Договариваться с ним бесполезнопустое. Не найдется во всем Церетте того, чем можно купить эльфийского лорда. Убитьвовсе бесполезная затея. Да и уплаченная Ульцарией цена явно слишком мала за то, чтобы ссориться с бессмертными. Закон Империи, конечно, запрещает воскрешать мертвецов, но на проделки эльфов сам Магистерий смотрел сквозь пальцы. Не по зубам они Магистрам, не по зубам.
Госпожа удовлетворена? спросила Рая.
Удовлетворена, процедила сквозь зубы посланница.
Будьте любезны, не забудьте корзиночку вернуть, напомнила ведьма.
Странница молча поставила корзину на стол и развернулась, намереваясь покинуть дом чародейки, оказавшейся, впрочем, не такой уж и плохой женщиной.
Постойте, госпожа! воскликнула торговка. А пирог?
Пирог? А, пирог давай его сюда.
Путешественница совсем запамятовала, что заказала в прошлый визит яблочный пирог. Сдоба, завернутая в тряпицу и перетянутая тесьмой, благоухала просто бесподобно. Вот уж этим дама точно не будет делиться с обитателями замка.
Есть ли вообще смысл возвращаться в замок? Разве что вернуть старухе аванс. И эта мысль сильно тяготила Талагию. Возвращать плату, как и любой наемник, она не любила. Это вообще будет первый случай за всю жизнь!
Посланница решила немного прогуляться по городу, проветриться. В замке она просидела безвылазно почти неделю. Обычно дама никогда не находилась так долго на одном месте, если все кости целы. Сегодня же пришлось застегивать ремень на соседнюю дыркухозяйка баловала гостью, удивляя Гука своей расточительностью.
Лю Ленх отдавала себе отчет, что разумнее было бы собрать вещи и отправиться восвояси, навстречу новым приключениям. Ничто так не поднимает настроение, как убийство одного-другого чудовища. Скорее, она тянула время, не желая расставаться с драгоценностями.
Девушка не заметила, как ноги сами принесли ее на главную площадь Матогры. Здесь было малолюдно. Два стражника лениво переминались с ноги на ногу перед входом в ратушу, гном вез тачку с углем, громыхающую колесами по булыжникам мостовой, да ворковали почтовые голуби в клетке. Обычный день обычного города Империи. Словно и не бродил недалеко закованный в броню упырь
Голуби! Талагия едва не подпрыгнула на месте. Ну конечно! Голуби! Кербер наложил заклятие не просто так, а чтобы от души повеселиться, и, если он не утратил интереса к шутке, то с радостью доставит беглого племянника в замок, чтобы посмотреть, чем оно все закончится!
Воительница подбежала к голубятне, где была вынуждена закрыть нос надушенным платком. К запаху мертвечины она давно привыкла, но здесь другое. От вони птичьего помета даже глаза заслезились. Как здесь люди работают?
Эй, почтмейстер! крикнула баронесса.
Дверь распахнулась, едва не свалив странницу с ног удушливым смрадом и из постройки вышел клыкастый зеленокожий орк. Разумеется! Кто еще сможет находиться в подобном месте?
Чего тебе, девка? прорычал он.
Мне нужно письмо отправить, произнесла, едва не задыхаясь лю Ленх. Срочно!
Ишь, какие все быстрые! усмехнулся клыкастый. Вали отсюда. Голуби только для дел государственной важности!
Япосланница особых поручений Триумвирата! представилась воительница, сверкнув медной бляхой.
Да хоть Верховный Магистр! ответил орк. Голубя дам только по приказу наместника!
Мне очень надо направить послание в Церетт! повторила Талагия.
Тебе надо, ты и отправляй, пожал плечами зеленокожий. Мое какое дело? Хотя постой!
Ноздри почтмейстера расширились, жадно втягивая воздух.
А это у тебя там, случайно, не яблочный пирог Раи?
Он самый, подтвердила девушка.
Свежий! безошибочно определил клыкастый. Откуда? Ее который день на рынке нету!
Меняться будем? предложила лю Ленх. Я тебе пирог, ты мнеголубя?
После ароматов голубятни аппетит у баронессы все равно пропал. Орк задумался.
А, ладно, давай, согласился он, махнув рукой. Ежели чегоскажу, что слопал голубя. Все равно мне мало платят!
Зеленокожий предоставил посланнице перо, чернила и бумагу, а сам занялся лакомством, отвратительно чавкая при этом. Письмо воительницы было достаточно коротким, но почтмейстер успел сметать лакомство еще до того, как она дописала.
Скоро ты? спросил орк, облизывая пальцы.
Почти
Как жаль, что голубиная почта скоро уйдет в прошлое вздохнул мужчина.
В смысле? заинтересовалась Талагия.
Видела башни вдоль Восточного Тракта? Этотелеграф! торжественно провозгласил клыкастый. Сверху будут три перекладины, которые складываются в буквы! Так, от башни к башне, и будут передаваться послания! Гномы придумали!
Так это получается, что любой сможет прочитать послание? забеспокоилась девушка.
Ну наверно, код какой-нибудь изобретут, предположил почтмейстер. Ох, спасибо за пирог! Вкуснотища какая!
Баронесса закончила письмо. Орк достал голубя из клетки и привязал футляр к хвостовому оперению. Выйдя наружу, странница облегченно вздохнула. На улице вонь не так чувствовалась, как внутри. Или начала привыкать? Зеленокожий держал птицу своими когтистыми лапами на удивление нежно. Прищурив один глаз, посмотрев ввысь, клыкастый подбросил голубя и крылатый почтальон устремился в сторону столицы.
Теперь остается только ждать. Прямого сообщения между провинциями не существовало, только через Церетт. До туда птица доберется дня через два-три, дальше, пока почтовый служащий сообщит Триумвирату, пока правители одобрят и если одобрят, другой голубь отправится к лорду Керберу. Это еще дней пять. А дальше дальше все будет зависеть от эльфа. Так или иначе, девушка надолго застряла в Матогре.
Подождав, пока воздушный курьер скроется из вида, воительница направилась в замок.
Прошло недели полторы. Может, чуть больше. Посланница перестала считать дни. Если вдруг она кому срочно понадобитсяТриумвиры знают, где искать своего агента. Ульрация докучала своими упреками, что гостья зазря есть свой хлеб, ничего не делая, но странница не обращала внимания. Вступить с таким упырем в открытый бойчистой воды безумие. Кормили в замке в последнее время очень хорошо. Даже хозяйка перестала питаться овсянкой, больше налегая на мясо и рыбу.
Нельзя сказать, что Талагия вовсе бездействовалавоительница начала утренние пробежки, чтобы держать форму, попутно исследуя окрестности замка, надеясь обнаружить дневное укрытие нежити. Тщетно. С таким же успехом можно искать иголку в стоге сена.
В одно утро явился Гук с донесением:
Ваше благородие, корабль!
Какое еще корабль? удивилась баронесса. Откуда здесь корабль?
Летучий корабль, уточнил сенешаль.
Клюнул! Эльфийский лорд клюнул! Шутка продолжала казаться ему смешной, иначе Хелистан попросту проигнорировал бы письмо.
Наскоро одевшись, лю Ленх взбежала на крепостную стену. И правдавдали вырисовывался черный корпус судна с алыми парусами. Странница без труда узнала его«Воладора Навия», один из немногих воздушных кораблей, переживших Драконьи Войны.
Прикрыв ладонью глаза от слепящего солнца, дама смогла различить на носу белобрысую фигуру. Эльф. Все эльфы были, как один. Белокурые, с длинными волосами, собранными в затейливые прически, голубыми миндалевидными глазами, тонкими чертами лица, остроухие и худощавые. Многие девушки теряли голову при виде бессмертных, воительнице наоборот они казались отвратительными. Жеманные они какие-то. Путешественница предпочитала крепких мужиков с широкими плечами и волосатой грудью, а не эти недоразумения.
Корабль пришвартовался к центральной башне замка и сбросил сходни. Туда уже неслась лю Матогра, сменившая, по случаю, свое замызганное платье на другоебело-голубое, почти новое, без единой заплаты. Старуха проявляла недюжинную прыть. Гук, будучи значительно моложе, еле поспевал за ней. Посланница Триумвирата неторопливо спустилась по ступеням к виадуку между постройками и тоже отправилась встречать гостей. Все же именно она являлась виновницей их появления.
Без чего не могли обойтись эльфыэто без помпезности. Без никому не нужного шика и блеска. Впрочем, когда у тебя впереди вечность, можно потратить десять минут на приготовления.
Свита лорда расстелила красную дорожку, вдоль нее, по обе стороны, выстроились Керберийские охотникиличная гвардия Хелистана. Несмотря на тщедушные тела, они славились, как непревзойденные бойцы, но здесь причина кроется все в том жев бесконечно долгой жизни. Если остроухие не погибают в сражении или по иным причинам, они живут около тысячи лет. Некоторыепо полторы. В среднемтысячу двести, благодаря чему им люто завидуют Магистры, которые прикладывают неимоверные усилия, дабы продлить свои дни, но прожить более семисот лет даже им не удавалось. Семь веков удавалось прожить только самым могущественным колдунам.
Понятно, что с такой продолжительностью жизни у эльфов огромный запас времени для практики, изучения новых приемов и создания своих собственных. И, да, фехтовальщики и стрелки из лука они непревзойденные, хотя и предпочитают оставаться в стороне, не вмешиваясь в конфликты людей, гномов, орков и иных жителей этого мира. Если бы кто-то решил написать книгу про эльфийских героев войнэто была бы самая тонкая книга на всем свете.
Лорд Хелистан выглядел юношей. Даже не верилось, что ему подходит шестая сотня лет! Он был облачен в белый камзол с золотым шитьем, настолько белый, что солнечные лучи слепили, отражаясь от него. Остроухий вышагивал настолько плавно, будто и не шел по деревянному мостку, а плыл над землей. Прямой, словно жердь проглотил.
Его милость, лорд Хелистан Кербер! торжественно провозгласил сенешаль.
О, милорд, с придыханием произнесла вдова, сделав глубокий реверанс.
Рад тебя видеть, Ульрация, улыбнулся одним уголком рта бессмертный. С нашей прошлой встречи ты сильно постарела.
Голос эльфа звучал подобно хрусталю, добываемому гномами в горах. Звонкий, с переливом. Казалось, что лорд не говорил, а пел. Слова проникали чрез уши и уходили куда-то дальше, вглубь, в самую душу, разливаясь теплом в груди.
Другими были глаза. Голубые, томные. Лорд смотрел на баронессу и ее слугу не как на людей или даже на вещь, а как на пустое место. Кербер появился на свет задолго до их рождения и будет жить еще долгие века после их смерти.
Талагия лю Ленх, я так полагаю?
Хелистан повернулся к воительнице. При этом его бровь поползла вверх, выражая неподдельный интерес. Девушка стояла чуть в стороне, небрежно облокотившись на парапет.
Да, коротко ответила воительница.
Оборотень на службе Триувмиратаэто столь необычно, пропел Кербер.
Оборотень? воскликнули одновременно хозяйка замка и ее слуга.
А вы не знали? скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес эльф. Как это увлекательнобыть смертным! Столько открытий каждый день!
Надеюсь, вы не с пустыми руками? напомнила странница.
Конечно нет! рассмеялся лорд. Я так долго ждал этого случая!
Бессмертный щелкнул пальцами и его соратники вывели полноватого, лысоватого мужчину. Очевидно, это и был Завгарий лю Матогра, нынешний правитель провинции и племянник покойного барона.
Здравствуй, тетя, прошепелявил пленник ртом с выбитыми зубами.
Ульрация демонстративно отвернулась. Похоже, они недолюбливали друг друга. Основания тому были.
Его благородие, барон начал Гук.
Хозяйка цыкнула на сенешаля и тот поспешно заткнулся.
Пора нам приготовиться к ночи! хлопнул в ладоши Хелистан.
Остроухие к предстоящему поединку относились не как к схватке, живым из которой выйдет только один, а как к цирковому представлению. Или хуже тоговыступлению заезжего менестреля.
Конечно, Талагия, не испытывала особого пиетета к жизнислишком много народа она положила. Как людей, так и не очень. Лила бы слезы над каждым убитым паучкомизбрала бы себе другую профессию, благо для женщины Церетта это несложносидела бы в башне, расчесывая косу, да ждала мужа из дальнего похода. Дело нехитрое. Вон, та же Ульрация, тридцать лет так прожила, и даже после гибели благоверного дождалась.
Но баронесса уважала смерть. Смертьэто место, где никто не имеет права беспокоить человека. У каждого должно быть право отправиться в иной мир, если не почестями, то с уважением, чтобы власть выспаться, отдохнуть от бренности мирской.
У бессмертных было свое, особое мнение.
Они вытащили на дорогу перед замком столы, расставили стулья. Для лорда спустили с корабля самый натуральный трон. Накрыли настоящий пир! Чего тут только не было! Разнообразная рыба, икра черная и красная, бараньи ноги, молочные поросята, шпикачки, пироги, пряники. Вино и эльбочками. Провианта припасено явно больше, чем того требовалось самим эльфам. И этим воспользовались горожанесамые смелые, кто поспешил к замку, завидев «Воладору Навия». Остроухие никого не прогонялинапротив, усаживали за стол. Путешественница успела заметить, как некоторые сразу сгребли в карманы серебряные приборы, благоне эльфийские, а баронские.
Пиром за чужой счет не побрезговала и старая лю Матогра, которая успела привыкнуть к вкусной и здоровой пище. Не на свои купленоне жалко. Баронесса уплетала лакомства, только шум стоял, позабыв о приличиях. Один Гук беспокоился, чтобы хозяйка не переедала, а не то заворот случиться может. Причем свою заботу он выражал с набитым ртом.
Рядом устроились менестрели с лютнями и флейтами. Происходящее можно было бы принять за какой-то праздник, если бы не виновник торжествабарон Завгарий, прикованный за лодыжку к ножке стола. Дворянинединственный, кто не разделял всеобщего воодушевления. И единственный, кто не притронулся к своей тарелке.
Ты чего это? подмигнул Хелистан, толкнув локтем дуэлянта. Ешь давай! А то кто его знает, когда в следующий раз придется может быть, и никогда!
Спасибо, я уже зубами поел, прошамкал барон беззубым ртом.
Дело твое, пожал плечами лорд. А ты, дитя мое, не думала улучшить свою кровь? повернулся Кербер к Талагии.
Достали! прошипела девушка. Я вам всем не дитя и не милочка! Ялегат Триумвирата!
Ой, какая грозная, рассмеялся бессмертный, подняв руки. Но ты подумай. И не тяни. А то годы, знаешь ли могу и забыть!
Эльф громко расхохотался, довольный своей шутке.
Смеркалось. Жителей Матогры становилось все больше, а те, что пришли ранее, не спешили покинуть пир. А то ж! Ешь-пей, денег никто не просит! Места за столами уже хватало не для всех, кто-то трапезничал сидя прямо на траве. Лю Ленх узнала многих гномов из «Ржавой подковы» гончара, скупщика Свена. Даже они не побрезговали посетить непонятное для них празднование, а ведь карлики и остроухие не особо ладят друг с другом! Пищи, казалось, не убывало. Похоже, у лорда где-то запрятана такая же корзинка, как и у Раи, только пообъемнее и пощедрее.