Рыночная площадь города, как воительница и опасалась, после полудня опустела почти наполовину. Провинцияэто не столица. Здесь люд просыпается чуть свет, чтобы успеть разобраться с делами до обеда, когда солнце начнет уж вовсе припекать. В Цереттедругое дело. Там купцы справедливо полагают, что у тех, кто вынужден вставать с восходом солнца, попросту нет денег, а, стало быть, нет никакого смысла открывать ради них лавки. Столица просыпается после обеда, и начинает кипеть жизнью с закатом.
Девушка ходила меж прилавков, прислушиваясь к разговором. Ведь такого не бывает, чтобы никто не судачил про нечистую силу! Торговки, в подавляющем большинствеженщины, уж очень до сплетен охочи. И, как правилосуеверны.
Вот одна убеждала товарку, что ее благоверного кто-то отворожил. Почти год не проявляет интереса в супружеском ложе! На себя посмотри, карга! Немытые волосы, под носом усищи, густоте которых позавидует любой гном. Приведи себя в порядоки все наладится!
Другая жаловалась на домовогодескать, запрятал куда-то серебряное колечко, подарок покойной матушки, третий день сыскать не может. Да нужно нечисти твое серебряное кольцо! Нечисть серебра и золота боится похлеще Магистерия! Драгоценные металлы лишают магической силыэто знает каждый колдун!
Третья
И тут носик Талагии уловил невероятный ароматзапах яблочного пирога. Совершенно волшебный запах! Желудок заурчал, требуя угощения, напоминая про пропущенный обед. Девушка, как завороженная, зашагала к источнику чудесного аромата.
Пирогами торговала справная, улыбчивая, розовощекая женщина. И торговля, судя по всему, шла весьма бойко! Нет, покупатели не толпились в очередькаждый подходил через примерно равный промежуток времени, отсчитывал монету, и, получив вожделенный куль с лакомством, отправлялся восвояси.
Простите, мадам, воительница дернула за рукав ближайшую лавочницу. Будьте добры, подскажитекто это такая?
О, дочка! Сразу видатьты не здешняя. Это же Рая! Женщина невиданной добродетели! А как она печет пироги, о! Ты бы только знала! Объеденье!
А вы пробовали ее пироги? уточнила девушка.
Янет, но
А откуда тогда вы знаете, что ониобъеденье?
Ну я задумалась торговка. Просто знаю, и все тут! И вообщеесли ничего не покупаешьили отсюда, не мешай!
Баронесса, улыбнувшись, поблагодарила за информацию. Кажется, нашла! Для верности опросила еще одну лавочницу. И еще одну.
Все сходились в одном мнении: Раясамая замечательная, самая лучшая жительница Матогры, а ее стряпня достойна стола Триумвиров. Правда, никто из торговок не пробовал яблочных пирогов, да и незачем. Без того все знают, что они восхитительны!
Есть! Не бывает женщины, про которую товарки не скажут чего плохого. Это женское сообществодело тонкое. Настоящий змеиный клубок. В глаза все друг другу мило улыбаются, но плюнуть подруге в спинусвятое дело. Тем более, если она печет такие пироги, что язык проглотишь!
Порой, чтобы вызвать подозрения, достаточно не вызывать никаких подозрений. Не бывает идеальных людей. А в Рае настораживала именно ее примерность во всем.
Разговаривая с горожанками, лю Ленх отметила еще одну странностьпокупали пироги исключительно мужчины. Отряхнув подол платья, а на самом делепроверяя спрятанный кинжал, девушка направилась к торговке. По мере приближения удивительной показалась еще одна детальза время, что Талагия наблюдала за ведьмой, она успела продать не меньше пары дюжин пирогов, хотя корзина, откуда доставала сдобу лавочница, едва вместит в себя и пять штук!
Похоже, хорошо магия колдуньи действовала лишь на мужчин, а женщинам чары туманили глаза только на расстоянии.
Какой чудесный запах, произнесла девушка как можно более приветливо.
Заклинательница вздрогнула. Улыбка застыла на ее лице, став на мгновение какой-то неестественной, как маска, но Рая смогла совладать с собой и улыбнулась еще шире.
Раньше я не видела тебя в Матогре, красотка, ответила торговка. Скажи, дитя мое, ты не местная?
Да э мои хозяева возвращаются в Церетт из Ротаргадских гор.
Во как? удивилась ведьма. Что же вы там забыли, у гномов?
Зря, Талагия, зря ты во все это ввязалась! Не твое это делобиться с рыцарями, пусть и мертвыми. Выслеживать чародеектем более. Сообщила бы в Магистерий, пусть бы там разбирались! Волшебников всему учат, в том числе и шпионажу.
А здесь посланница засыпалась на таком простом вопросе! В самом делечто может делать знатный вельможа у гномских баронов? Проще надо было играть, проще
Почем я знаю? всплеснула руками странница. Мое дело малоебелье постирать, под подмести, госпожу одеть. Я, куда не надо, нос не сую
И то верно, подметила колдунья. Если совать нос, куда не следует, его и прищемить могут. Не хочешь ли отведать пирога со щавелем?
Разумнее было бы поостеречься, когда имеешь дело с ведьмами. Но воительнице вдруг подумалось, что такая приятная женщина, не может сотворить ничего дурного. Сразу виднохороший человек. С такими честными, добрыми глазами, от взгляда которых на душе становилось тепло и уютно. Захотелось свернуться калачиком и немножко подремать, греясь на солнышке. Ничего страшного. Ведь рядом Раяона обо всем позаботится, защитит от любой напасти
Войдя в магический транс, воительница так и не смогла вспомнить момент, когда откусила пирожок с щавелем. И откуда вообще взялся пирожок с щавелем, если в бездонной корзине торговки были только с яблоками? Наваждение!
Стряхнув с себя чары, лю Ленх обнаружила, что успела умять половину пирожка кстати, он впрямь оказался весьма вкусным. Однако торговки и след простыл. Ведьма что-то заподозрила!
Мерзавка, прошипела девушка. Вот же мерзавка!
Она покрутила головой, выискивая чародейку. Где же
И тут нос почуял знакомый запахсдобы с печеными яблоками. Безусловно, обычный человек не уловил бы слабый аромат на многолюдной площади, заполненной сотнями миазмов, но оборотень, даже простуженный, с заложенным носом, без труда смогла определить направление, куда сбежала женщина.
Талагия бросилась в погоню.
Ведьма не торопилась. Недооценила возможности странницы. Аромат усиливался. Пробежав два квартала, посланница Триумвирата перешла на быстрый шаг. Не уйдет! Даже решив свалить из города, Рая заглянет в свое логово, собрать колдовские снадобья, книги, пауков, крылья летучих мышей или какой там скарб у волшебников?
За следующим углом девушка успела заметить спину беглянкиона скрылась в подворотне. Странница снова припустила, но сразу остановилась. Редкие прохожие начали подозрительно коситься. Беззаботно замурлыкав песенку про графа и его шута, лю Ленх неспешно дошла до проулка. Здесь был тупик и две двери на противоположных сторонах.
Задрав юбку, достав кинжал, воительница прислушалась. За дверью справа царила тишина, а из-за второй доносился грохот мебели и звон склянок. Должно бытьоно!
Баронесса без особой надежды толкнула дверь, и тут случилось чудо! Открыто! Или ведьма забыла запереться впопыхах, или была уверена, что преследовательница не сразу возьмет след.
Распахнув дверь ударом ноги, Талагия ворвалась в дом. Внутри творился кавардак. Рая, открыв шкафы и сундуки, спешно запихивала барахло в свою бездонную корзину. Сама заклинательница разительно преобразилась. Теперь это не была розовощекая женщина, пышущая здоровьемнет! Прежней осталась одна одежда, волочившаяся по полу за торговкой, внезапно уменьшившийся в росте. Гномиха! Кто бы мог подумать!
Завидев девушку, колдунья вскочила на метлу, намереваясь вылететь через печную трубу, но метла поднялась всего на пару локтей. Рая задрыгала ногами, надеясь привести в чувство своего магического скакуна, но безуспешно.
Серебро! воскликнула она.
Ну конечно! После плодотворного дня на рынке карманы ведьмы были полны серебра, гибельного для любых чар. Не дожидаясь, пока карлица освободится от лишнего груза и сбежит, окончательно и безвозвратно, странница сбросила женщину с метлы, а черен переломила пополам об колено.
Давай без этих ведьмовских штучек, если хочешь жить, предостерегла лю Ленх, приставив кинжал к горлу Раи.
Внезапно на путешественницу накатила усталость. По всему телу разлилась такая слабость и ломота, будто неделю скакала в седле без продыху. Захотелось прилечь, поспать, хотя бы минутку. Еще лучшечасик
Я сказалабез штучек! повторила баронесса, отвесив гномихе звонкую оплеуху.
Поняла я, поняла, пробубнила торговка.
Япосланница особых поручений Триумвирата, представилась Талагия, вынув из корсета бляху.
В глазах волшебницы отразился неподдельный ужас. Костер, на котором в прежние времена неминуемо оказывалась любая ведьма, сейчас был как никогда близко. Впрочем, так было раньше, в эпоху до Триумвирата, в старое доброе время, когда любого чародея, кто не был Магистром, сжигали без суда и следствия. Сейчас с этим сложнее. Чтобы казнить колдуна требовалось доказать, что он применял свои силы во вред людям. Триумвиры оказались гораздо более терпимы к заклинателям, чем Императоры до них и, возможно, после них.
Пощадите! взмолилась ведьма. Я ничего такого не делала! Только пирожки вот но они безвредные!
Дела мне нет до твоих пирожков, оборвала девушка. Расскажешь, что я хочу знатьи вообще забуду, что видела тебя. Идет?
Идет! кивнула Рая. Чак из «Ржавой подковы» подкармливает домового, чтобы тот помогал с уборкой, а Шая из дома через улицу приворожила к своей дочери сына Лураказначея наместника
Тихо-тихо, замахала руками странница. Ты мне сейчас весь город сдашь. Что ты знаешь про замок лю Матогра?
Ох вздрогнула торговка. Не надо вам туда ходить, госпожа. Плохое это место.
Где ж ты раньше была со своими предостережениями, вздохнула лю Ленх. Теперь уже поздно. Почему замокплохое место?
Так это каждый здесь знает! удивленно воскликнула колдунья. По ночам в замок приходит покойный барон
Как раз это мне известно, ответила дама. Но кто его поднял из могилы?
А я откель знаю? пожала плечами женщина.
Плохо нахмурилась воительница. Плохо, что дружить со мной ты не хочешь
Хочу-хочу! поспешно затараторила ведьма. Я могу поспрошать у нас в ковене, кто-то мог что-то слышать. Хотя с некромантами мы не
Прелестно! перебила Талагия. Когда у вас шабаш?
Через три дня, в ночь Кровавой Луны.
Тогда я зайду к тебе через четыре дня. И, надеюсь, ты все узнаешь. Иначе
Но как я без метлы-то?
Мне что, еще метлу тебе найти? скривилась баронесса. Знаешь может, все же, сдать тебя Магистерию? Там тебе и метлу найдут, и костер организуют.
Нет-нет, испугалась Рая. Не надо Магистерию! Я все сделаю!
Тогда до встречи через четыре дня. А это, девушка подняла с пола корзину. А это я заберу, чтобы у тебя не было соблазна сбежать. Верну-верну, не переживай. Кстати, пироги-то настоящие?
Самые настоящие, не сомневайтесь, госпожа! заверила ведьма.
Тогда с тебя еще и пирог. До встречи!
Перед возвращением в замок, странница заглянула в ломбард, оценить гарнитур, отданный в уплату Ульрацией. Подозрения, что лю Ленх продешевила с ценой, переросли в уверенность. Столько беготни из-за жалкой сотни дукатов! Скупщиком оказался уже знакомый легату гномтот самый, из «Ржавой подковы», в сине-зеленом килте с баронской цепью. В отличие от знати людской, знать карликов не гнушалась работы.
Храбрец смотрел на Талагию, сосредоточенно наморщив лоб, пытаясь припомнить, где же видел ее так и не вспомнил. Похоже, набрался в тот вечер достаточно. Впрочем, на бородатом лице не было ни синяков, ни ссадин, что указывало на то, что побоища удалось избежать.
О, еще украшения лю Матогры! со знанием дела произнес гном. Только тебя, милочка, я раньше не видел обычно драгоценности приносит ее слугаГук. Неужто, у старой карги дела пошли в гору и она завела новую прислугу?
Какая тебе разница, как оно у меня оказалось? пожала плечами девушка. Сколько дашь?
Это как посмотреть, вздохнул скупщик. Разница есть. Если вещи краденныедаже связываться не буду. Свенкулахдарастин дорожит своей репутацией! Почем я знаюможет, старина Гук лежит где-нибудь с пробитой головой, а ты здесь, пытаешься втюхать мне ворованное золотишко?
Скажем так, СвенкулахдарастинГук расплатился со мной украшениями за одну услугу
Что бы там себе карлик не думал, но после того, как путешественница назвала его полным именеммнение ювелира о посетительнице сразу выросло. Обычно имена гномов, длинные и труднопроизносимые, сильно сокращают, что самому подгорному народу крайне не нравится. Для них имянечто большее, чем для человека, эльфа или орка. Каждая буква имени соответствует какому-либо подвигу, совершенному карликом, то есть чем старше бородачтем длиннее имя. Если, конечно, он не отсиживался где-нибудь в пивной, хотя и там можно совершить значимый поступок. Чего, скорее всего, и добивался гончар.
Судя по цене, усмехнулся Свен, взвешивая в руке драгоценности. Судя по цене, услуга была не одна. Или ты подруг приводила? Как у старика здоровья-то хватило?
Зубоскалить будем, или торговать? прошипела воительница.
Ладно, дам тебе дюжину квинтариев, снисходительным тоном произнес скупщик, готовясь убрать приобретение в ящик.
Шестьдесят дукатов? возмутилась баронесса. Всего-то?
А ты что, мозолей себе там натерла? удивился ювелир. Ладно, накину еще квинтарий.
Мало.
Да кто еще в Матогре даст тебе такую цену? Восемьдесятмое крайнее слово!
Верни-ка обратно, вкрадчиво проговорила странница, протянув ладонь.
Хорошосто мало? Полдюжины тетраквинтариев, но большеточно не могу! взмолился карлик.
А кто тебе вообще сказал, что я собираюсь продавать? улыбнулась лю Ленх. Может, я сама носить буду? А к тебе зашлатак, прицениться. Насколько я дороже буду стоить, если на мне ничего, кроме этих украшений не будет?
Глупышка, тебе же горло перережут за них! Полторы сотни!
Талагия была под впечатлением! Сколько же в самом деле стоил гарнитур, если бородатый скряга за десять минут поднял цену более, чем в два разадо ста пятидесяти золотых? Значит, в столице можно смело начинать торговаться с трехсот дукатов. Не то, чтобы путешественнице не хватало денегТриумвират с лихвой покрывает все расходы. Но лишняя монета в кармане никогда не помешает.
С огромным сожалением, едва не плача, Свен отдал драгоценности посетительнице. Сделка не состоялась.
Уже у порога легата догнал отчаянный крик:
Двести! Но это уже грабеж!
Интересно, какие цены скупщик давал Гуку? Гномий баронуже, как минимум, один, кто будет сожалеть, когда новый владелец вышвырнет старуху из ее жилища. Такая торговля накроется!
В замке гостью ждал еще один приятный сюрприз. Сенешаль буквально вылизал ее комнату до блеска. Даже очень привередливый взгляд не смог бы обнаружить ни единой пылинки. А еще отремонтировал окно, почистил дымоход и заменил постельное белье. Пусть не совсем новое, но чистое, от которого не пахло затхлостью и плесенью. На кровати лежала, аккуратно свернутая, сухая одежда Талагии.
Удивил и ужин. Теперь на столе появился гусь, фаршированный яблоками, истекающий жиром, картофельное пюре, обильно окропленное зеленым луком и укропом, с кусочком масла, расплывающимся талой желтизной. Был даже десерт с воздушным кремом! А вместо кислого винатягучий, чуть горьковатый биттер.
Когда только Гук успел купить все и приготовить? Загадка! Скорее всего, старая баронесса сильно поиздержалась, приблизив срок продажи еще какой-нибудь золотой безделушки, но это девушку мало беспокоило. Продержаться три дня на овсянке путешественница точно не смогла бы. Наверно, загрызла бы обоихи сенешаля, и его хозяйку. Волчья кровь давала о себе знать. А волку без мяса никак нельзя
На четвертый день, как и уговаривались, воительница вернулась в город, к ведьме. Та успела прибраться в доме и обзавестись новой метлой, с черенком из черного дерева. Такой путешественница уже вряд ли смогла бы переломить через колено. Был соблазн попытаться, был. Но дама решила повременить, сперва послушать, что расскажет колдунья.
Все узнала, госпожа, все узнала! заверила торговка.