Только в это раз все было иначе,возразил ему брат Томаш.Первая группа была поймана еще на границе королевскими войсками в гарнизоне на перевале Зуб, тут действительно как обычно. Вторая прошла через границу южнее, и была поймана уже на нашей территории. Конкретно отличились люди барона Заммена, его сын лично провел допросы и отправил мне записи с результатами. Третья группа попалась графине Гироштайна.
Совет недолго помолчал, переглядываясь друг с другом. Наконец, слово вновь взял канцлер.
Полагаешь, нам следует опасаться вторжения фанатиков?
Брат Томаш щелкнул суставами пальцев. Обведя взглядом родственников, возглавляющих страну, он заговорил дальше:
Мне достоверно известно еще о пяти группах, которые были замечены уже покидающими наши пределы. Я бы не посчитал это угрозой, но когда мы подняли бумаги и отследили их путь, оказалось, что эти сбежавшие не агитировали чернь, а прикидывались торговцами и наемниками. Таким образом Арония направила нам несколько групп, отвлекающих внимание на себя, пока их разведка собирала сведения о наших силах на востоке и севере страны. Их караваны не прошли дальше пограничья, но везде были вхожи к местным аристократам. Нам неизвестно, о чем шла речь за стенами, но достоверно известно, что покидали замки и крепости без товаров. При этом мои люди твердят, что к нам они везли предметы роскоши и золото. Но уходили верхом без груза.
Что мы в данный момент обсуждаем, брат Томаш?поморщился глава дипломатического корпуса.Торговлю с соседями в обход казны или предательство наших аристократов?
К сожалению, судя по тому, что этих, с позволения сказать, торговцев сопровождали дружины лордов, вероятнее всего второе. Если бы не мои люди, мы бы и не узнали об этих визитах.
Совет снова замолчал. Каждый присутствующий Равен прекрасно осознавал, какими силами сейчас располагает страна, и новая война, а тем более очередной мятеж, станет крайне неудачным стечением обстоятельств. Половина королевства обращена в пепел, дороги наводнены беженцами и разбойниками, недостаток продуктов вот-вот станет причиной массового голода. В таких условиях даже об обеспечении войск минимальным фуражом не может быть и речи, а уж о полноценном отпоре возможным захватчикам и вовсе остается только мечтать.
А что говорят Заммен и Гироштайн?спросил Равенкло.Что показали их допросы?
В настоящий момент мы ждем прибытия графини и графа Огонвежа. Я взял на себя смелость приказать им явиться в столицу.
Я что-то не понял, Зальц тут как причастен?вмешался главный дипломат.
Пока чтоникак. Но с того момента, как мной были обнаружены первые свидетельства разведки Аронии, я предполагаю, что все наши восточные графства под ударом. Герцога уже не спросишь, но потребовать ответа от его ближайшего окружения мы пока еще можем.
Как вовремя, выходит, старик отправился к Райогу на разговор,хмыкнул канцлер.
Этот вопрос мы тоже зададим их сиятельствам. Оба они были с ним связаны, оба вели активную переписку и, вероятно, смогут поделиться наблюдениями,кивнул брат Томаш.Но главное, оба они связаны с орденом. Как вам известно, Аркейн сейчас серьезно ослаб. Но графиня Гироштайнаего искоренитель, а у Зальца, как мне доложили, хорошие отношения с бароном Чернотопья, личным учеником Саломеи фон Ней и также членом Аркейна.
Разве они не вышли из него?
Вы всерьез полагаете, что кто-то может быть бывшим членом ордена?усмехнулся брат Томаш.Разумеется, то, что они отошли от дел, всего лишь видимость. Когда придет время, и барон Шварцмаркт, и графиня фон Ней встанут на сторону Аркейна. Однако именно онинаши естественные союзники, так как именно их территории будут атакованы Аронией в первую очередь. Приведем мы своих солдат или нет, но восток Крэланда превратится в поле боя. Это факт.
Тогда что же мы здесь обсуждаем?повторил свой вопрос дипломат.
Клирик впервые за все время собрания улыбнулся.
Мы с вами, господа, должны решить, как именно мы станем защищать свои земли. И чем готовы поступиться, чтобы границы не только остались там же, где есть сейчас, но и сдвинулись вглубь текущей территории Аронии. Нам нужны ее порты, и мне не нужно объяснять, какую прибыль они приносят ежегодно своим нынешним хозяевам.
Вы так уверены, что орден встанет на нашу сторону? Во время мятежа Аркейн остался в стороне. И хвала Райогу, что не примкнул к Рудольфу. Да и смерть его величества очень нас выручила.
Брат Томаш выпрямился на стуле и обвел родственников взглядом.
Думаю, вам пора знать. Именно Аркейн уничтожил династию Меридии. И только по тому, что это я купил их верность.
В зале повисло молчание. Удивленные лица Равенов были направлены только на клирика, а тот, широко улыбаясь, махнул рукой.
Итак, перейдем к делу. Чем на этот раз мы станем платить за смерть наших врагов?
Глава 7
Лавка «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Варин легко согласился на тренировочный спарринг. Его взбудораженный зельями организм требовал действий, а мне нужно было выместить свою злость, по возможности избежав серьезных травм и последствий.
Богиня меня дурит.
Мой дед или прадед, считавшийся мертвым, вернулся. Не просто так, ему нужно возвращение собственного титула. И даже королевский совет не сможет ему отказать в праве выгнать меня на мороз по щелчку пальцев.
Но только в том случае, если я не обзаведусь семьей. Сейчас мой статус принадлежит мне, как единственному, кто носит в себе кровь Шварцмарктов. Но с появлением детей уже получится новая ветвь рода, и для того, чтобы меня выгнать из Чернотопья, потребуется дать мне нечто равноценное взамен. Но у предка ничего нет.
При этом Мархана прекрасно меня знает. Она не дура, хотя и строит из себя недалекую глупышку. И богиня прекрасно понимает, что я откажусь влезать в ее авантюры, если дать мне хотя бы шанс. Ей не нужно, чтобы я закрепился в Чернотопье и врос в общество, ведь тогда меня станет практически невозможно сорвать с места. И для этого она просит меня такого ребенка зачать. Потому что знает, я не стану играть ей на руку и поступлю обратным образом.
Сука!зашипел я, отбивая очередной выпад деревянного меча.
Варин отскочил, разрывая дистанцию. Его лицо приобрело крайне озабоченное выражение.
Ваша милость?спросил «Рысь», отводя свое оружие в сторону.
Мне потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы демон Злобы не вырвался наружу.
Все в порядке, Варин, продолжаем,кивнул сопернику и, отведя левую руку в сторону, встал к нему боком.
Несмотря на то, что Варин все еще выглядел не слишком сильным, его физическая мощь, как и ловкость с восприятием, существенно превосходили любого одаренного, которые мне встречались. За те пять минут неспешного поединка, что мы провели, Старый уже осушил мне руку и нанес далеко не один болезненный удар.
А ведь мы бьемся деревянным оружием. Будь в его руках заточенная сталь, барона Чернотопья пришлось бы уже собирать с земли по кусочкам.
Ваша милость, предлагаю прерваться,бросив быстрый взгляд мне за спину, предложил Варин, отходя еще на шаг назад.
Я опустил свой меч и обернулся.
В дверном проеме стоял Николас Фолкс. Скрестив перевитые мышцами руки на мощной груди, капитан городской стражи наблюдал за нами обоими.
А я все гадал, когда же ты решишь меня навестить,фыркнул я, вращая мечом в воздухе.Сменишь моего дружинника?
Николас улыбнулся в ответ и легко сбежал по ступенькам на плац. Песок заскрипел под его сапогами, но прежде чем взяться за оружие, Фолкс подошел ко мне и склонил голову.
С возвращением, ваша милость,поприветствовал он меня.Признаться, я совершенно не удивлен, что узнал о вашем прибытии только от ваших людей. Даже спрашивать не стану, как вам удалось миновать городские ворота, не привлекая внимания.
Я же сделал шаг вперед и обхватил широкие плечи капитана. Сжав его в объятиях, от души врезал ладонью по спине Фолкса. Капитан мой шлепок выдержал, даже не поморщившись.
Рад тебя видеть, мой друг,улыбнулся я.Но ты так и не ответил. Покажешь, на что способен глава городской стражи?
Капитан орудовал простой дубинкой и противником оказался знатным. После Варина, конечно, не таким шустрым, но зато весьма искусным. Сказывался опыт работы главным аргументом защитников правопорядка.
Мне же это помогло окончательно отвлечься от мыслей о богине и ее маленьких женских хитростях.
Очередной удар капитана я встретил горизонтальным блоком и махнул ногой, обозначая удар по голени Фолкса. Николас дернулся, уходя от обманного маневра, и я толкнул его же оружие в сторону, заставляя капитана провалиться вслед за дубинкой. По подставленной лопатке хлопнул рукой.
Удар кинжала, и ты убит,оповестил своего оппонента я.
Что ж, проиграть благородному барону, спасителю нашего славного городане зазорно,со смехом ответил он.Закончим?
Да, пожалуй, на сегодня хватит,кивнул я.
Варин принял у нас обоих измочаленное оружие и понес его под навес, а я жестом позвал Николаса следовать за собой.
Только оказавшись на кухне, гость заговорил.
Твои наемники очень помогли мне, Кир. Еще раз спасибо тебе за них.
Не стоит,отмахнулся я, ставя чайник на плиту.Благополучие моей лавки невозможно без благополучия города, в котором она находится. Так что, считай, я защищал собственное имущество.
Он кивнул, и по моему знаку занял один из стульев. Дия еще спала, «Рыси» заняты своими делами, и даже дежурный по кухне еще не скоро придет готовить обед, так что у нас была возможность поговорить наедине.
Итак, с чем ты на самом деле пожаловал, Николас?вытащив из шкафа со стазисом кольцо копченой колбасы, я бросил ее на разделочную доску и вооружился ножом.
Отточенное лезвие легко отсекало мясные кругляши с вкраплениями белого жира. Нарубив достаточно, я сбросил колбасу в глубокую миску и, открыв другой ящик, взял оттуда луковицу.
Похоже, ты видишь меня насквозь, барон,хмыкнул Николас, наблюдая за мной краем глаза.
У тебя и без того есть чем заняться, чтобы в рабочее время в будний день ходить в гости,высказал я свои мысли.Тем более ты пришел не в форме, значит, не хочешь привлекать внимание горожан.
Полукольца репчатого лука отправились к нарезанной колбасе, и я поставил сковороду на плиту. Одним ударом ножа отделив кусок сливочного масла, быстро раскатал его по посуде, чтобы смазалась равномерно.
У меня действительно есть к тебе дело. Точнее, к Мастеру,тут же поправился Фолкс.
Вот как?удивился я, сгружая колбасу и лук в сковороду.
Мы, конечно, и сами бы справились, но, как ты понимаешь, я не хочу рисковать своими людьми.
Я помешал лук и колбасу деревянной лопаткой. По кухне расползался пробуждающий аппетит аромат, и я взялся за чеснок. Быстро раздавив три зубчика, измельчил их ножом и добавил к остальным ингредиентам.
Чего конкретно ты хочешь?
Мне нужно, чтобы ты наведался на место бывшего лагеря кентурии.
Которой?
Той, что сражалась с Мизингом и другими аристократами. Это не совсем моя территория, но она рядом с городом, и там происходят странные вещи.
Подробнее,кивнул я, не отрываясь от помешивания лопаткой.
Исчезают люди, Кир,вздохнул капитан.Сперва только по одному. Теперь целыми группами. Там рядом проходит торговый путь, кентурия удачно перекрывала дорогу, надеясь поживиться за наш счет. И теперь, когда все уже вздохнули спокойно, стали пропадать люди.
В любое время суток?
Только по ночам,покачал головой Николас.Я уже обшарил там со своими людьми, но никаких следов. Последний караван остался стоять, мы пришли, чтобы их встретить, но нашли лишь пустой лагерь.
Не могли это быть обычные разбойники?уточнил я.
Какой смысл бандитам оставлять товары нетронутыми?вопросом на вопрос ответил Фолкс.Нет, Кир, как хочешь, а это либо какая-то нечисть, либо еще что-то магическое. В былые времена я бы обратился к ордену, но, сам понимаешь,он обреченно махнул рукой.
Я убавил огонь. Колбаса и лук уже дошли до нужной кондиции, так что теперь можно было заняться эделлонскими помидорами. У них был кислотно-желтый цвет, казалось, плоды просто горят от сокрытого под кожурой света. Но стоило их разрезатьвнутри обнаруживались привычные по земной жизни мякоть с семенами, только иного окраса.
Следы хоть какие-то были?
Ничего вообще, будто люди просто растворились в воздухе. Мы уже и территорию оградили, чтобы никто не залез по незнанию. Но так ведь дело не пойдетсейчас эта дрянь жрет караванщиков, а когда они начнут ехать по другой дороге, возьмется уже за город.
Почему моим людям не сказал?спросил я, сбрасывая помидоры в сковороду.
А где гарантия, что ты бы пришел на помощь?хмыкнул Фолкс.Я знаю, что у тебя свои дела. Да и как бы они тебе рассказали?
Говоря проще, ты допускаешь мысль, что нападениядело рук моих демонов,кивнул я в ответ, помешивая ингредиенты.
Помидоры дали необходимый сок, и теперь расползались под движениями лопатки. Дав жидкости немного испариться, я открыл банку с молотой крупной солью и бросил пару щепоток в еду.
Не исключено,уклонился от ответа Николас.
А еще, возможно, капитан не хотел ко мне обращаться за помощью, чтобы не оказаться в глазах бургомистров слабаком, который не способен сам решить проблему без помощи со стороны пусть и чужого, но все-таки аристократа.
Это не мои демоны, я готов тебе поклясться,усмехнулся я в ответ.Да и ты видел, какую грязь они развели под стенами города, когда убивали солдат Риксланда. Итак, ночные исчезновения на месте битвы. С постепенным увеличением жертв и полным отсутствием следов.
Логично, что Фолкс заподозрил моих демонов. Сначала попробовали нападать на одиночек, а затем вошли во вкус. Это я знаю, что подобное невозможно, но вообще под описание подходит половина чудовищ Эделлона. Вторая половина обязательно оставила бы следы.
Бургомистры в курсе?спросил я, доливая немного воды в сковороду.
Они и настояли на том, чтобы я к тебе явился вот так, по-дружески,развел руками Николас.Но денег давать они много не станут. Так что я надеюсь, что ты не станешь заламывать цену.
Я возьму стандартную сумму,пожал плечами я.Десять талеров за выяснения, с кем вы имеете дело. А вот в зависимости от того, кто поселился на этой братской могиле, я и буду назначать итоговую цену его устранения. Ты сам сказал, это не твоя территория, Николас.
Королевский домен до сих пор не имеет хозяина, и когда аристократы договорятся,он безнадежно махнул рукой.Думаешь, лучше послать все-таки за орденом?
Я разбил четыре яйца в миску и быстро взбил. Отвечать на этот вопрос у меня нет причин. Если соглашусь, то и мои услуги окажутся не нужны. А с другой стороны, не сегодня, так завтра происходящее действительно повесят на моих демонов. И что тогда я стану делать, когда горожане нападут на лавку с вилами и факелами?
Я посмотрю, Николас, сегодня ночью, что там творится, и скажу, стоит ли звать искоренителей. Не забывай, там может оказаться кто-то, с кем я просто не смогу справиться.
Он поежился.
Не хотелось бы.
Но такой вариант следовать учитывать. Так что готовь деньги.
Влив яйца на сковороду, я принялся мешать получившуюся массу, дожидаясь, когда будет готово. А затем погасил плиту и, выложив на большую тарелку, поставил ее на середину стола. Рядом установил на деревянной подставке горячий чайник и пару кружек.
Давай-ка перекусим, а о делах потом поговорим,предложил я, вручая ложку капитану.
Согласен, когда еще сам барон будет прислуживать мне за столом,усмехнулся Николас, явно расслабленный моим согласием.
* * *
Гончая сбавила скорость по моему приказу. Впереди темнели остатки земляных укреплений, оставшихся от лагеря кентурии. Немудрено, что место приглянулось путешественникам.
Четкий круг внешней стены с несколькими проходами, внутри около тридцати землянок. Все это было пропитано магией, и ее отголоски все еще звенели в эфире. Готовое временное поселение, почти не пострадавшее в ходе войны.
Спешившись, я осмотрелся, не приближаясь. Эфир был потревожен, и до сих пор легкое возмущение не прошло. Но это нормальный фон для места, где применялись мощные чары. Не уверен, что лагерь до сих пор выдержит серьезный натиск, но и взять его даже сейчас будет весьма непросто.
Какой-то особой энергетики, присущей местам массовых смертей, не было. Если что-то здесь и было подобное, оно уже выветрилось, причем уже немалое время назад.