Солнце медленно катилось к краю горизонта, и обзор оставался достаточным. Заходить внутрь стен я не планировал. Вполне хватит и того, что с моего местоположения все прекрасно просматривалось.
Гончая вела себя совершенно спокойнотоже ничего подозрительного не чуяла. Выходит, нужно либо ждать ночи, когда поселившаяся в брошенном лагере тварь появится, либо тратить силы на определяющие заклинания. В принципе, вероятно, что без нужного количества корма чудовище не покажется, но верилось в это слабо.
Узкие проходы между строениями годятся не только для отражения атаки снаружи, но и для охоты за неожидающими такой подставы людьми. Идеальная ловушка, которую нужно проверять постоянно. Вокруг чистое поле, и там не спрячешься. Любой разумный человек предпочтет провести ночь под защитой стен. Так что помимо пропавших караванов наверняка здесь пропадали и простые одиночные путники.
Ну, подруга, посмотрим, что за тараканы тут завелись, что скажешь?
Гончая, естественно, не ответила. Впрочем, если бы она заговорила, я бы крайне удивился.
Проводить время в праздности я не привык. Так что стоило позаботиться о собственной безопасности. Не зная, что за существо нападает по ночам, сложно прогнозировать, какая именно защита понадобится. Однако есть у меня несколько заготовок на такой случай.
Вооружившись инструментами, я призвал демонический огонь, чтобы создать ровную выжженную площадку. Почва спеклась моментально, и мне оставалось лишь начертить нужные ритуалы. Чем я и занялся с неожиданным для себя удовольствием.
Все-таки понятная и, что скрывать, простая магияэто куда приятнее, чем налаживание дел в баронстве. Здесь все по четким правилам и законам, и ты зависишь только от собственных знаний. А в политике и экономике постоянно нужно учитывать человеческий фактор. Когда результат переговоров зависит от того, какого цвета волосы будут у отправленной партнеру шлюхи, и с той ли он ноги встанет утром, это бесит.
Работая над чертежами, я смог расслабиться, отрешиться от проблем и бесконечных вопросов. Как и при готовке, работа над заклинаниями позволила разгрузить мозг. Уже подправляя последние штрихи в подготовке ритуалов, я поймал себя на мысли, что, может быть, Мархана и не так уж не права в своем стремлении оторвать меня от баронства.
Мне нравится заниматься магией. Возможно, если бы роли аристократа и чародея сочетались, я бы наслаждался жизнью в Эделлоне. Жизнь в Меридии, когда я играл роль простого приказчика, была гораздо приятнее, чем все мое правление Чернотопьем.
Однако, нравится мне это или нет, но от меня зависит жизнь огромной массы людей. И я не могу их бросить на произвол судьбы.
Фиолетовые всполохи прошлись по громадному рисунку от центра к краям, заполняя неглубокие канавки ровным сиянием. Я поднял голову, переводя взгляд с ритуального камня на лагерь кентурии.
Соприкосновение чар должно отразиться в эфире, это один из непреложных законов магии. Однако сейчас поле над пустующим лагерем не изменилось ни капли. И это было странно, но давало подсказку.
Итак, это маскировка,подытожил я, хрустнув шеей.Кто же у нас там такой хитрый засел?
Список возможных противников серьезно сократился. С нескольких сотен до пятерых. И, к счастью, все возможные твари, мимикрирующие подобным образом, не отличаются особой опасностью.
Естественно, это для меня они не такая уж и угроза. Я ведь не просто демонолог, а демонолог, который подготовился к бою.
Манипуляции с эфиром, как в этом случае, отнимают очень много других возможностей. Тварь, которая приобрела эту способность, не нуждается в крепкой броне или острых когтях.
А с учетом обстоятельств, когда монстр не оставляет следов, список возможных врагов сокращается до одного варианта.
Гончая заметно напряглась, оскалила пасть. Видимо, противник все же почуял мои чары и чем-то себя выдал. А раз так, то нет смысла и дальше затягивать это путешествие.
Фас, девочка,приказал я, одновременно перестраивая магический рисунок на выжженной плите.
Скарам. Небольшая, похожая на крылатую обезьяну тварь, использует иллюзии. Жертва, попавшая на его территорию, получает сильный удар по мозгам, видит перед собой нечто крайне приятное, и при этом совершенно не воспринимает окружающий мир. И скарам спокойно питается несчастным, поедая его заживо, не оставляя ничего после завершения трапезы.
Гончая сорвалась с места, превратившись в размытую алую кляксу. Из лагеря раздался громкий визгскарам понял, что что-то пошло не так.
Мое заклинание на плите закрутилось в спираль. Фиолетовый смерч поднимался все выше, постепенно всасывая в себя эфир, зачарованный скарамом.
Адская гончая влетела в лагерь, и визг тут же сменился громким ревом. Огненные всполохи пробежали по выстроенным кентурией коридорам, а в небо рванулась смуглая крылатая тень.
Глупо,прокомментировал я, глядя, как гончая взбирается на крышу землянки и, присев на задние лапы, выстреливает свою тушу вверх.
Вновь завизжавший скарам отчаянно захлопал крыльями, стараясь набрать высоту. Но гончая уже сжимала челюсти на нижних лапах жертвы.
А дальше моя милая собачка засосала крылатую мартышку, как макаронину. Резко и целиком.
Приятного аппетита,усмехнулся я, уже мысленно считая монеты в своем кармане.
Хорошая была прогулка, однако пора заниматься настоящими делами.
Глава 8
Чернотопье, неподалеку от деревни Большая. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Густав, они точно все там?спросил я у капитана, глядя на лес перед собой.
Все, ваша милость. Тринадцать человек,подтвердил тот.Что-то не так?
Я еще раз взглянул на результаты магического сканирования. Нет, людей было больше, однако это и понятно, в руках банды оказались пленники, но
Я смотрел на висящее в воздухе фиолетовое табло с черными точками, обозначающими неодаренных, и хмурился. Одна была краснойэто маг Огня, слабый, но все же.
Среди них есть чародей,ответил Густаву, когда тот кашлянул, напоминая о себе.И либо он слаб, либо скрывает свою силу с помощью амулета.
Строго говоря, это может быть боевой артефакт, призванный обмануть врага. Конечно, он в таком случае несовершенен и серьезно уступает моей продукции. Полностью скрыть свой источник невозможноиначе дар бы переставал работать, он же взаимодействует с окружающим миром. Но мое заклятье работает с эфиром напрямую, и даже те крохи, которые пропускает амулет, я могу уловить.
Что прикажете?обернувшись к своим людям, спросил Густав.
Либо там сидит чей-то бастард, либо какой-то ушлый аристократ промышляет разбоем на моей земле,ответил я, почесав мочку левого уха.В любом случае подобное нужно пресекать.
Эту банду гастролеров мне сдали наши же преступники.
Чернотопье не самый благополучный край, и грабить здесь получится только проезжих. Поэтому никакого особого подпольного общества сложиться просто не могло, ему банально нет причин существовать. Однако вместе с наплывом беженцев в моем баронстве действительно поселились бывшие криминальные элементы. От дел они отошли, состояние сколотили, а ко мне явились не столько с повинной, сколько для банальной безопасности.
Вопреки распространенным заблуждениям, ни один вор не радуется успеху коллеги, когда его самого обворовывают. Помимо расходов очевидных, это может привлечь нежелательное внимание властей. Так что о банде подозрительных головорезов мне доложили через день после первого нападения чужаков. Естественно, не лично, а через одного из подчиненных.
Ваша милость, раз видите, что мой хозяин не обманул, так, может, я того, пойду?
Я взглянул на стоящего под охраной стражников связного. Называть своего благодетеля он, само собой, не собирался, но куда простому человеку тягаться с вампирским очарованием?
Вот как мы поступим, Дитрих,ответил я ему.Сейчас ты станешь свидетелем того, почему твой хозяин и его коллеги должны соблюдать законы моего баронства. Ченгер!
Демон явился на зов моментально. Он и был неподалекув паре километров отсюда стоит хижина его ведьмы.
Этого,я указал на связного,не трогать. Но покажи ему, на что вы способны, договорились?
Я прекрасно помню тот случай, когда полез спасать Агату Блэкланд. И больше соваться в лагерь готовых убивать разбойников не собирался. Раз у них есть маг Огня, предположительно снаряженный боевыми артефактами, я найду против них толкового исполнителя.
Как скажешь,оскалился Ченгер, вываливая язык.Его не тронем.
Дитриха это, правда, нисколько не обрадовало.
Ваша милость!воскликнул он, но я даже не повернулся в его сторону.
Густав, оцепите лес, не хочу потом узнать, что кто-то отлучился в кусты и случайно ускользнул от моих демонов. Ченгер, пожалуйста, помни, что там мои подданные в плену.
Демон кивнул и, схватив Дитриха за рукав рубахи, потащил с собой в заросли. Если связной и хотел бы оспорить мое решение, вид Ченгера явно отнял у него всякое желание сопротивляться. И правильно, волю барона нужно исполнять, а не спорить.
Стража тоже двинулась с места, сразу же переходя на бег. Им предстояло окружить не такую уж маленькую территорию. Но я был в них уверенбольшинство уже не первый месяц работает на Чернотопье и знает, как исполнять мою волю. На эту вылазку Густав отобрал самых опытных.
Я мог бы обойтись вообще без участия других людей, но зачем забивать гвозди микроскопом? Для каждого жителя баронства должно быть дело, с которым он справляется, иначе я никогда не сдвинусь с места, постоянно занимаясь не тем, чем полагается.
Густав остался со мной, и пока я наблюдал за происходящим в лесу с помощью своего нового заклинания, стражник уже разложил на траве чистое полотно. Из сумок были извлечены хлеб, зеленый лук, копченое сало и термос с горячим чаем. Барон я, в конце концов, или погулять вышел? Могу для себя и термос создать.
Минут через пятнадцать из леса раздался первый душераздирающий крик, и я спокойно взглянул на табло. Яркий кружок Ченгера пылал, постоянно перемещаясь из одной точки в другую, а разбойники, больше носясь между деревьев, пытались скрыться от гнева демона.
Крики продолжались долгопоследних трех врагов мой компаньон решил выжать досуха. Маг был убит первым, я видел это по погасшей точке алого цвета. А вот остальные уже никакой угрозы для гостя из иного слоя не представляли, и демон страданий позволил себе получить удовольствие от работы.
Первым выбежал из леса Дитрих. Бледный, трясущийся, он мчался, не разбирая дороги. Расширившиеся от ужаса глаза с трудом различили меня, но связной только тихонько взвыл и прибавил шагу.
Останови его, Густав,велел я, внимательно осматривая бутерброд на наличие муравьев.
Этих мелких воришек здесь оказалось очень много. Мы едва не остались без еды, так шустро красные рабочие накинулись на наши запасы.
Густав снял с пояса веревку с висящими на краях утяжелителями. Со свистом снаряд прорезал воздух и обмотался на щиколотках беглеца, заставив его рухнуть лицом в траву. Дитрих завыл, попытался ползти, но подоспевший капитан уже уперся ему коленом в поясницу.
Тихо, мальчик,донесся до меня вкрадчивый голос главы стражи.Ты же не хочешь, чтобы его милость скормил тебя своим демонам?
Нет-нет-нет, я ничего не сделал! Отпустите, пожалуйста!
Заткни его,велел я, и Густав беспрекословно выполнил приказ, ударив рукоятью дубинки куда-то в район головы.Оставь его там пока что, присоединяйся, а то чай остынет.
Церемониться с криминалом я не собирался. А Дитрих станет всего лишь демонстрацией единственно верной иерархии в Чернотопье.
Его хозяин обитает в Лесной,сказал я, отхватывая ножом еще один слой сала.Зовут его Алекс, живет на центральной улице в доме с красными воротами.
Густав не стал выказывать удивления моей осведомленности. Только кивнул и, обняв свою кружку обеими руками, отхлебнул горячий напиток.
Крепкий,одобрительно прикрыв глаза, прокомментировал он.Это хорошо, нам пригодятся силы сегодня.
Полагаешь?хмыкнул я, запив чаем свой бутерброд.Не думаю, что нам придется утешать спасенных пленников.
Капитан взял кусок черного хлеба, аккуратно выложил на нем лук, а сверху прикрыл салом.
Если Ченгер не стал воздействовать на них, это бы хорошо, конечно. Но разве этот,кивнул он в сторону лежащего без сознания человека,просто так испугался?
Я усмехнулся.
Нет, не просто так,подтвердил его мысль я.Только видишь, в чем дело, Густав. Ченгер не просто так лично повел нашего друга в лес. Этого времени для демона страданий вполне достаточно, чтобы настроиться на человека, тем более лишенного дара.
Густав хмыкнул, тщательно жуя свой бутерброд. Я глотнул чая, после чего продолжил:
Когда демон страданий достаточно силен, он может не только высасывать чужую боль и муки, но и транслировать их как всем окружающим, так и отдельному человеку. Считай, что Дитрих чувствовал ужас каждого, кто там присутствовал. И не просто чувствовал, как если бы сам был на их месте. Нет, страх был усилен демонической магией.
Капитан снова хмыкнул.
Вы тоже так умеете, ваша милость?
Я покачал головой.
Я держу в себе мощь демона Злобы. Это гораздо полезнее и уже не раз спасало мне жизнь. А пускать в себя демонов,я бросил взгляд на Дитриха,крайне опасно. Не просто так орден стремился ограничить подобную магию. У каждого чародея есть свой предел, и если набрать слишком много, можно сойти с ума. Моя древняя кровь дает мне великую силу, остановить меня в Чернотопье не сможет ни один маг. Поэтому мне сходить с ума никак нельзя. Потребуется положить половину анклава, чтобы победить сумасшедшего демонолога вроде меня. И этопри очень удачном исходе. Потери среди жителей баронства будут и того больше.
Густав несколько секунд переваривал новую информацию, но вскоре справился с собой и продолжил есть.
Я же еще раз взглянул в сторону Дитриха. По моему знаку от моей тени отделился кусочек, и подручный Индарга скользнул к телу связного. Я заметил, что тот уже пришел в себя, и теперь мне интересно, доложит ли он об этом разговоре своему хозяину.
* * *
Ваша милость,поклонилась мне служанка, подливая чай в кружку,к вам просится какой-то человек. Сказал, вы его выслушаете с радостью.
Вот как?приподнял бровь я.Ну тогда пусть заходит. Поставь на стол, пожалуйста, вторую чайную пару.
Служанка поклонилась и, поставив на другом конце стола чашку на блюдце, вышла из столовой. Я же откинулся на спинку кресла и взглянул в окно.
Очередной день подходил к концу, и сделано было немало. Марк трудился, подготавливая мой городок к визиту аристократов ассоциации, Дия обустраивала выделенный мной флигель под мастерскую. А я разгромил шайку бандитов и вернул домой уже не чаявших встретить родных подданных.
Маг действительно был, но оказался просто слабосилком. Никаких амулетов он при себе не имел, да и даром практически не владел. Во всяком случае я не представляю, что он мог бы колдовать с таким ограниченным резервом. Разве что искру из пальца выпустить, не больше.
Дверь в столовую открылась, и вошедшая служанка слегка поклонилась, не забывая продемонстрировать содержимое декольте.
Ваша милость, к вам простолюдин Алекс.
Махнув рукой, чтобы запускала, я подумал, что внезапно Дия не приобрела той репутации, которая была у Салэм. Искоренительницу опасались и на место моей любовницы не претендовали, а вот появление Гриммен никак не сказалось на желании охотниц разделить со мной постель. Тоже заметили, как на баронессу облизывается Вайссерманн, и потому не считают полукровку конкуренткой?
В столовую вошел мужчина в дорогом, но нарочито просто выглядящем костюме. Черные сапоги начищены, серые плотные штаны пошиты аккуратно, а кожаный ремень сияет медью. Рубаха из шелка торчит из-под легкой кожаной куртки, украшенной народной вышивкой.
Ваша милость,остановившись в трех шагах от стола, с достоинством поклонился он.
Не думал, что Дитрих окажется таким треплом,улыбнулся я и указал гостю на стул у второй чашки.Присаживайтесь, Алекс, послушаем, что вы хотите мне сказать.
Он спокойно сел на гостевое кресло и, взглянув на пустую посуду перед собой, улыбнулся.
Похоже, у него действительно длинный язык, раз вы уже знаете, кто я такой.
Вы правда хотели обмануть мага, который по своей природе работает с демонами, мастерами обмана и сокрытия истины?хмыкнул я в ответ.Честно говоря, я был более высокого мнения о ваших умственных способностях.