К удивлению наместника - среди украшений в самом деле были магические. Большой браслет, украшенный изумрудом С вырезанной на нём свастикой.
Айвен покосился на раба. Что-то слишком много церковных предметов за пару дней.
Айвен отложил часть украшений в сторону, сконцентрировавшись на одном только браслете. Провёл рукой ещё раз. Абсолютно точномагический.
Выпрямил спину и уставился на украшение как на гремучую змею.
«Хорошо бы проверить по библиотекам, что это за дрянь» - подумал он, но тут же понял, что ждать ответа два дня, как с этим Вальдесом, он не сможет. Раманга, судя по всему, собирался в путь завтра же, а браслет мог позволить Айвену выяснить расположение дворца без него.
Айвен снова сунул руку за пояс и на сей раз нащупал искомый нож. Сдув с него пыль, резанул по пальцу и выдавил каплю крови. Затем капнул её на зелёный камень браслета и принялся следить за реакцией.
Браслет тускло замерцал.
Айвен выдавил ещё каплю крови.
Браслет засветился ярче.
Ещё несколько капель, и луч света ударил из браслета, металлическое украшение подскочило, будто кто-то толкнул стол, и упало на пол. Из самого центра обода пошёл дым, медленно заполнявший всё пространство до потолка.
Айвен задумчиво следил за происходящим.
- Спецэффекты, - пробормотал он, но скепсис исчез куда-то сам собой, когда из клубов дыма вышел мужчина с длинными чёрными волосами в такой же чёрной робе до самого пола. В аристократических чертах лица Айвену почудилось что-то знакомое, но если он и видел мага, то очень, очень давно. Вглядевшись внимательнее Айвен понял, почему тот кажется ему столь непривычныммаг был человеком. Хотя людей магов никто не видел с тех пор, как Да с тех же самых, когда церковь канула в Лету.
- Кто здесь?поинтересовался маг.
Айвен поднял бровь.
- Это должен спрашивать я, потому что ты в моей спальне.
Чародей вгляделся в лицо призывателя.
- Змей, - сообщил он.
- В каком-то смысле.
- Или вампир?
- Тоже может быть.
Айвен и маг уставились друг на друга.
- Меня зовут Айвен, - сообщил, наконец, наместник. - А твоё имя?
- Ложь.
Айвен даже поперхнулся от такой наглости.
- Твоё имя Ивэйн.
Наместник вздрогнул.
- Айвен, - повторил он упрямо, - его сложно прочитать иначе.
Маг почему-то усмехнулся.
- Зачем ты меня призвал?
- Коготебя?спросил Айвен в очередной раз.
- Ты не знаешь?маг покосился на браслет.Что ж можешь звать меня Властелин.
- Властелин?брови Айвена поползли вверх.Даже у императора титул поскромнее.
- У императора?маг задумался на миг.Наверное, потому, что он всего лишь император. В то время как явластелин преисподней.
Айвен хмыкнул.
- И поэтому ты прибегаешь как мальчик на побегушках на зов из какого-то доисторического - Айвен запнулся и посмотрел на украшение, - браслета.
Наместник уже жалел о том, что поспешил и не стал изучать браслет, а сразу привёл его в действие.
- Я тебя не звал, - сказал он медленно, - уходи туда, откуда пришёл.
- Это твоё первое желание?
- Что?Айвен запнулся.
- Я спросил: этотвоё первое желание? Я обязан спрашивать, прежде чем выполнять, так требует заклятье.
- Значит, ты привязан к браслету, как джин к бутылке - задумчиво протянул наместник, - и сколько желаний у меня есть? Полагаю, три?
- Как всегда, - маг пожал плечами.
- Полагаю, есть и подвох.
Маг фыркнул.
- Цена, - добавил Айвен.
- Ты пока и за прошлое желание не расплатился.
- За - Айвен поднял бровь.
- Ох, да не надо. Вы, жители срединного мира, всегда плохо помните добро. Минуло не более тысячи лет, а ты уже забыл.
Маг шагнул к наместнику и замер в десятке сантиметров от него.
- Ты же не думал, что отделаешься так легко? Тогда тебе нечего было отдать. Сейчас же плата в самый размне нужна сила вампира. Да не так, как вы даёте её своим миньонам. Я то знаю, в семени куда меньше силы, чем в крови.
Айвен стоял неподвижно.
- Если я пожелаю узнать, где вход в убежище владыки вод, что ты попросишь за это?
Маг хмыкнул.
- Плата не изменится. Мне нужна твоя кровь. Больше или меньшене столь важно.
- Моя кровь пригодится мне самому, - под напором чародея, Айвен отступил на шаг назад.
- Ты подумал об этом слишком поздно.
Айвен едва успел занести руку в защитном жесте, когда в руках мага будто бы из воздуха сгустился посох, украшенный скоплением острых кристаллов на конце. Чародей ударил посохом о пол, и Айвен едва успел броситься в сторону, когда там, где он только что стоял, в стену вонзился огненный шар.
Айвен вытянул перед собой руки, приготовившись ответить ледяным конусом, но ледяной воздух прошёл мимо, а маг очутился у него за спиной. С редкой для чародея силой он сдавил горло наместника, перехватил другой рукой, разворачивая к себе лицом и прижал затылком к стене.
- Время платить, - сообщил он. Кончик посоха коснулся горла вампира, разрезая кожу. Из пореза хлынула алая свежая кровь.
========== Глава 6. Шанс ==========
Боль от осколка льда разрывала тело на части. Айвен рассчитал правильнопленник остался в сознании. Заклятье не проникло вглубь тела, лишь спеленав его льдом снаружи, однако холод, обыкновенно делавший боль слабее, на сей раз не помогал. Кроме того, поза была неудобной настолько, насколько это возможно. Пальцы правой ноги, касавшейся пола, быстро затекли, а левая медленно коченела от недостатка крови. Руки, казалось, стали ватными. Желание опустить их было неимоверным, но оковы льда держали достаточно надёжно, чтобы этого не допустить.
Промучившись несколько часов, к утру Лиам смог ненадолго провалиться в сон, но лишь для того, чтобы снова прийти в себя, едва Айвен зашевелится на кровати.
Лиам не тешил себя надеждой, что с наступлением утра настроение наместника улучшится. Ивэйн, Вальдес или Айвен, как называл тот себя теперь, был упрям как скала в любом из своих обличий. Он мог жалеть о сделанном, но пойти на попятнуюникогда. Именно это довело их отношения до такого печального финала в последний раз.
Лиам содрогнулся бы, будь у него хоть какая-то свобода движений, увидев перед мысленным взором бледные щиколотки, покрытые кровоточащими ранами, закованные в шипастые кандалы. Как он мог тогда не узнать его? Лиам не мог понять. Возможно, ненависть ослепила его. Слишком много он знал о сущности неумерших, чтобы слушать их сладкие речи. А когда понял, что Вальдес ни один из нихбыло уже слишком поздно. Было бы так легко прикрыться долгом и приказами, но он-то знал Приказы не имели значения. Только ненависть к тем, кто уничтожил его тихую жизнь. Ненависть столь чистая и яркая, что за ней не осталось видно ни одного чувства. Так он уничтожил Анхэна. Так он растерзал Вальдеса. Так же он наказал множество других, виновных и невинных. Но даже сейчас, спроси его кто-то, повторил бы он тот путь снова? Лиам ответил бы: да. Потому что кто-то должен был - если не остановить эту чёрную волну, идущую из глубин человеческого общества, то хотя бы попытаться сделать это. Если бы меньше было тех, кто сомневался, и больше тех, кто делал своё делобыть может, человечество ещё существовало бы, а не доживало свой век в рабстве у неумерших. Но Церковь была слаба. Одни погрязли в тщеславии, другиев сомнениях. И Церковь погибла. Лиам немало времени посвятил тому, чтобы выяснитькак и когда, а узнав, ужаснулся и больше не мог понять, кому он служил на самом деле.
Всё, что имело для него значение теперьта единственная душа, которую от начала и до конца погубил он сам. Погубил, потому что чем дольше он видел наместника, тем яснее понимал, как мало в нём осталось от того человека, которого он когда-то знал.
И всё же, это был он. Даже сейчас Лиам то и дело ловил краем глаза знакомое покачивание головы, будто у наместника затекла шея. Отложив перо, Айвен разминал запястье пальцами другой руки, как делал это и много лет назад.
Устав наблюдать, Лиам попытался вырваться из ледяного плена. С каждым часом заклятье слабело, но всё ещё оставалось достаточно сильным, чтобы удерживать его без движения. Впрочем, время от времени ему казалось, что тонкие пластинки льда поддаются под его нажимом, но тут же он понимал, что это всего лишь иллюзия. Он уже смирился было, что простоит так до вечера. По крайней мере, он был рядом с тем, кого так долго искал, и на какое-то время это могло послужить ему утешением, когда дверь открылась, и на пороге показался ещё один вампир.
Раманга, как называл его Вальдес, тут же увидел ледяную фигуру и то и дело скашивал взгляд на обнажённое тело. Лиам сгорел бы от стыда, если бы в этом холоде можно было гореть. Вальдес мог делать с ним всё, что угодно, но это было только их дело. Только перед ним Лиам готов был встать на колени, только его щиколотки он целовал. Но наместник вёл разговор как ни в чём не бывало, будто бы пленника и не было в комнате.
Лиам с трудом дождался, когда Раманга покинет спальню, и вздохнул бы с облегчением, если бы на пороге тут же не появился ещё один, тот, кого Вальдес называл Вайдом. К этому Лиам привык больше. Именно он готовил его к встречам с наместником, и стыдиться его было бы глупо И всё же его присутствие выводило из себя.
Лиам усилил попытки вырваться, и лёд уже начал понемногу поддаваться, когда его отвлёк Айвен. Поначалу Лиам почти не следил за действиями наместника, а тот высыпал на стол какие-то побрякушки и стал что-то над ними колдовать. В первые минуты Лиам не разглядел золотого браслета с изумрудом, полностью погружённый в свою борьбу со стихией, а когда разглядел, и без того замёрзшее тело пробрал озноб.
Камень с печатью церкви ярко сиял, пробуждённый кровью контрактера. Лиам застонал, изо всех сил рванувшись из оков льда, но остался стоять на месте.
Бирна он узнал сразу. Дважды он надевал печать на властелина преисподней, и дважды тот срывал её. Каждый разиз-за глупости обитателей срединного мира.
А вот Бирн будто бы и не видел егоили не узнавал? Это было бы к лучшему, если бы он не узнал Вальдеса. Наместник же вёл себя как самый последний алчный смертный, встретивший потусторонние силыпытался выторговать себе побольше желаний, будто бы и не понимал, кто перед ним.
Лиам рванулся снова, когда Бирн заговорил о контракте, но заклятье всё ещё было слишком сильно. Пленник бессильно наблюдал, как властелин наступает на своего случайного призывателя, как в руках его возникает древнейшая магическая реликвияпосох Преисподней. Как прижимает он Вальдеса спиной к стене и острым навершием вспарывает тонкую кожу.
Он не заметил, как новый рывок превратился в прыжок. Набросившись на властелина сзади, он крепко сжал шею чародея, прекрасно зная, что это бесполезно.
Бирн опешил на секунду, а затем попытался сбросить внезапного нападающего, и преуспелЛиам полетел прочь, отброшенный рукой Властелина, и врезался поясницей в деревянный набалдашник на спинке кровати. В ту же секунду там, где он только что был, пролетел ледяной ветер, превращая властелина в статую.
- Браслет!бросил Лиам, с трудом поднимаясь на затёкшие ноги. Сам бы он никак не успел добраться до реликвии, но дважды повторять не пришлосьАйвен молнией скользнул к браслету и, не пытаясь понять, как загнать духа обратно, просто швырнул его Лиаму.
Лиам стремительно и привычно осенил украшение знаком церкви и, недовольно рыкнув на прощание, Властелин Преисподней растаял в воздухе.
Лиам выдохнул и сполз на пол. Точно также осел вниз Айвен напротив него.
Некоторое время оба смотрели друг на друга.
- Ты в порядке?спросил Лиам наконец.
Айвен не ответил. Он был бледен, как настоящий мертвец.
Лиам потянулся к нему и потрепал по плечу, пытаясь привести в чувство.
- Да, - сказал Айвен тихо и моргнул.
- Он много успел забрать?догадался Лиам и наклонился к наместнику, разглядывая его лицо.
Айвен покачал головой, но Лиам отлично видел, что тот лжёт.
- Давай, - притянув Айвена к себе, Лиам прижал к своей шее его губы. В этот миг ему и в голову не пришло, что ещё недавно он так боялся быть укушенным.
Зубы Айвена с трудом вспороли его плоть, вампир сделал два глотка и отстранился.
- Хватит, - он вытер губы и посмотрел на Лиама с недоумением, - зачем?
Лиам лишь покачал головой.
Айвен прикрыл глаза. Ночь проплывала у него перед глазами ещё раз.
- Нет, - повторил он, - я хочу знать. Что тебе нужно от меня?
- Ты, - сказал Лиам тихо и отвернулся. Он долго молчал, а Айвен, видимо, слишком ослабевший, не пытался его допрашивать.Ты видишь сны,сказал он, наконец.Наверное, кто-то очень похожий на меня причиняет тебе боль в этих снах. И ты наказываешь меня за его дела, - Лиам повернулся, чтобы заглянуть Айвену в глаза.Наказывай, если хочешь. Если так тебе легче. Только не прогоняй меня теперь, когда я тебя нашёл. Знаю, ты, наверное, думаешь, на кой дьявол тебе сдался оборванный пленник, которого ты хотел съесть, да пожалел. Но поверь, от меня будет польза. Как сегодня. Когда тебя предадут все, кому ты веришь, я останусь с тобой. Я буду служить тебе как пёс и защищать тебя от всего мира. Я кое-что могу, - Лиам усмехнулся и повёл плечами, а затем кивнул головой в сторону браслета.
- Ты не ответил на мой вопрос. Что нужно тебе?
Лиам снова повёл плечами.
- Я ответил, наместник. Мне нужен ты. Твоя безопасность. Твоё счастье. Не спрашивай почему. Я надеюсь, однажды ты сам это поймёшь. Если не веришья поклянусь тебе хоть на крови, хоть на священных книгах.
- Я не верю клятвам, - перебил его Айвен.Слишком много сделок я заключал.
Лиам усмехнулся и развёл руками. Он внимательно смотрел в голубые глаза, которые, как казалось ему, стали чуть теплее, чем в прошлый их разговор.
- Но ты примешь меня?спросил он.
Айвен встал и отошёл к окну. Он долго смотрел, как кружатся снежинки над белоснежной далью.
- Моя жизньстоит награды, - сказал он, наконец.Моя спасённая жизнь. И я дам тебе шанс. Хотя видят звёзды, я не понимаю тебя.
========== Глава 7. Бельтайн ==========
Лиам ждал, что снова будет отправлен в темницу. Он уже предчувствовал как заледеневшие конечности снова окажутся в холоде и сырости, но Айвен позволил ему остаться до вечера. Он почти не обращал внимания на пленника, будто бы привыкнув к нему как к части обстановки, а Лиам получил возможность сидеть в относительном тепле подогреваемой магией спальни и наблюдать за работой наместника.
Айвен почти весь день провёл за конторкой. Он перебирал бумаги и карты, чертил на них что-то грифелем, то и дело сдувая с лица прядь серебристых волос. Волосы не подходили к его лицу. Лиам думал об этом всегда, потому что Ивэйн всегда был немного смуглым, и волосы странно контрастировали с цветом его лица. Здесь, в земле лишённой солнца, он будто осунулся. Сказывалась и обычная бледность вампиров. Но всё равно волосы казались слишком светлыми для его скуластого твёрдого лица.
Только вечером Айвен устало отложил в сторону очередную кипу бумаг и посмотрел на своего невольника.
- Ты долго жил среди варваров?спросил он у сидящего на полу около кровати Лиама.
- У варваров? Ты о племени запредельников?
- Само собой. Не вижу тут других варваров.
- Ну они не такие уж дикие, если узнать их получше. Но я был среди них недолго - несколько дней. А что? Хочешь узнать о них что-то?
- Нет, - Айвен потёр уставшие глаза, запрокинул руки за голову и, потягиваясь, продолжил, - мне просто любопытно откуда на крайнем севере абсолютно голый южанин.
Лиам, не удержавшись, хохотнул.
- Я не был абсолютно голым, когда меня захватили твои люди.
Айвен поднял бровь. Отошел к камину и, сев в кресло, поманил к себе пленника.
Тот приблизился к нему и опустившись на пол у ног наместника положил руки ему на колени.
- Тебя ограбили?уточнил Айвен.
Лиам пожал плечами.
- Ну, так ведь всегда и бывает, когда на человеке ставят крест. Знаешь, в некоторых землях с умирающего снимают ботинки раньше, чем он испустит последний вздох.
Айвен опустил ладонь на затылок пленника и зарылся пальцами в пушистые волосы.
Лиам зажмурился, полностью поддаваясь ощущениям и прогнулся навстречу ласковой руке. Так много лет прошло с тех пор, когда эти руки последний раз ласкали его Порой он уже сомневался в том, что когда-нибудь снова ощутит их прикосновениявот так, на затылке, на плечах, на спине.
- Вайд, - разорвал тишину голос Айвена.
Почти сразу дверь открылась, Лиам дёрнулся, пытаясь отстраниться, но не сумелрука наместника удержала его, лишь прижав щекой к коленям, чтобы не позволить вырваться.
- Господин, - как всегда шелестящий голос слуги.
- Выясни, куда делись вещи этого пленника. Сегодня он останется со мной, а завтра до рассвета всё должно быть возвращено.