Да что, нам ленточек жалко? расщедрился Игорёша. Берите.
Мы вышли из машины и в полной темноте двинулись в чащу вслед за верзилой, не пожелавшим расстаться со своим драгоценным ведром.
Пройдя метров пятьдесят, мы оказались в низине, густо поросшей колючим кустарником. Продираясь через заросли, Игорёша несколько раз чертыхнулся, оставляя, по его словам, на цепких и хватких ветках клочья одежды.
Хорошо, что не кожи, не слишком удачно пошутила я, потому что в следующий момент сама напоролась на острую колючку, кровожадно впившуюся мне в ногу.
О-ой! вскрикнула я. Долго ещё?
Ну что ты! Часа полтора, не больше, успокоил меня Игорёша.
Мы уже пришли, сообщил верзила. Вот оно.
У Игорёши наконец-то заработал фонарик, который последние несколько минут по какой-то необъяснимой причине никак не хотел зажигаться. Я увидела небольшую полянку, в центре которой возвышалось дерево, до макушки которого спокойно мог дотянуться мой достаточно высокий муж. Оно показалось мне самым обыкновенным. Единственной его особенностью было почти полное отсутствие листьев. И на расстоянии двух метров его цвет показался мне немного странным.
Выключите фонарик, прошептал верзила.
Зачем? удивлённо отозвался Игорёша, но послушно убрал свет.
Теперь я поняла, чем это дерево отличалось от всех остальных, будто почтительно расступившихся, чтобы дать ему больше пространства. Оно светилось в темноте тусклым желтоватым цветом!
А почему его называют красным деревом? с нескрываемым восхищением спросила я. Ведь оно, скорее, жёлтое.
Вы не видели его днём, слишком уж буднично ответил верзила.
Это что, фосфор? поинтересовался Игорёша.
Скажете тоже! возмутился верзила. Зажгите фонарик и посмотрите внимательно!
Игорёша вновь осветил дерево, и мы подошли к нему почти вплотную.
Ой! вскрикнула я. Божьи коровки И сколько
Всё дерево сверху донизу было покрыто божьими коровками. Они облепили ствол и все ветки, не оставив ни сантиметра пустого пространства.
Семиточечная коровка. Кокцинэлла септемпунктата, глубокомысленно изрёк «подкованный» Игорёша. Жуки из семейства божьих коровок. Никогда в жизни не видел такой многочисленной колонии. Хотя потомство одной самки может доходить до полутора тысяч яиц.... Бред! Ни один сотрудник в институте мне не поверит, даже наша уборщица Клавдия Петровна, в его голосе прозвучала почти детская растерянность. И что мне прикажете с этим делать?
Загадать желание и привязать ленточку, спокойно ответил верзила, если, конечно, оно у вас есть или вы не передумали.
Но куда привязывать? недовольно проворчала я. Места же нет!
В этом-то всё дело, как можно загадочнее сообщил верзила. Если желание исполнимо, место непременно отыщется. Вот видите, я нашёл. Он аккуратно привязал ленточку и, отступив на шаг, низко поклонился.
Чтобы пристроить свои ленточки, нам с Игорёшей пришлось повозиться намного дольше. Мы, как дети на новогоднем утреннике, кружили вокруг дерева то на корточках, то на цыпочках, то согнувшись, то задрав голову.
Самое удивительное, что, хотя мы возвращались назад той же дорогой, нам не попалось ни одного колючего куста. На небе даже благосклонно появилась щекастая луна, чтобы осветить нам путь до машины.
Я шла последней, а верзила замешкался с ведром. Поравнявшись со мной, он наклонился и чуть слышно шепнул:
Вам было бы намного проще исполнить своё желание с помощью волшебной палочки.
Я попыталась возразить, но он опередил меня:
Не отпирайтесь. Наличие волшебной палочки невозможно скрыть.
Когда мы вновь мчались по шоссе, Игорёша, на секунду оторвавшись от дороги, повернулся к верзиле:
А что, если организовать научную экспедицию на эту поляну?
Если вы барсук, не пытайтесь трубить как слон, мягко улыбнулся верзила.
При чём здесь барсук? опешил Игорёша. И слон Я вас не понимаю.
Каждый человек звучит по-своему, мечтательно сказал верзила.
Вы не ответили на мой вопрос, сухо заметил Игорёша.
А мне показалось, что ответил Впрочем, как вам будет угодно. Вы можете снарядить и отправить хоть целую дюжину экспедиций. Вам всё равно не найти дорогу к дереву. К нему может привести фантазия, мечта, вера, страсть, даже месть или жадность, но не холодное любопытство. В вашем намерении должно быть хоть чуточку безумия.
Но ведь это вполне реальное дерево, возразил Игорёша.
Сонэто тоже реальность, но попробуйте снарядить туда экспедицию и принести оттуда хотя бы самый захудалый трофей, громыхнул ведром верзила.
Давайте без аллегорий, разозлился Игорёша. Это дерево находится в некой определённой точке на поверхности земли, которую можно обозначить на карте. Так?
Так, послушно согласился верзила.
Тогда кто или что может помешать мне его найти, вернувшись в ту же точку?
Духи, которые охраняют это дерево.
Каким образом они способны мне помешать?
Способов великое множество. Допустим, у вас может появиться беспричинный страх, который заставит вас немедленно покинуть это место. Вы можете внезапно потерять память и напрочь забыть, зачем вы туда пришли. А ещё вы можете заблудиться и начать бродить кругами, возвращаясь на одно и то же место. Возможна полная дезориентация в пространстве. Вы можете потерять зрение или рассудок, или способность двигаться. А можете сами потеряться во времени. На вас может внезапно напасть хохотун и захохотать вас до смерти. Вы можете просто заснуть и не проснуться. Продолжить дальше?
Не надо, огрызнулся Игорёша. Почему-то с самого утра меня упорно пытаются убедить в том, что все приобретённые мною знания ошибочны, а жизненный опыт иллюзорен. Я словно попал в другой мир, где действуют другие законы.
Единственно ценное знание, которое вы можете приобрести, это знание самого себя, убеждённо сказал верзила.
И что вы мне посоветуете, чтобы я мог продвинуться в этом вопросе? насмешливо спросил Игорёша.
Не отвергать себя, что бы ни случилось, принимая все свои стороны и грани. А чтобы рельефно узреть себя со стороны, мысленно поставьте перед собой двоих: справасвоего самого близкого друга, а слевасвоего злейшего врага. Потом тщательно смешайте их в миксере своего воображения и слепите из полученной массы подобие личности. Ваш автопортрет готов. Если у вас хватит смелости, можете приступать к беспристрастному и тщательному изучению.
Я непременно воспользуюсь вашим советом, только определюсь с кандидатами на главные роли, официальным тоном известил верзилу Игорёша.
Следующие несколько километров мы ехали молча под мирную кроличью возню, пока верзила не напомнил о своём присутствии вежливой фразой:
Остановитесь, пожалуйста, у той развилки впереди.
Но вокруг ни огонька. Где же ваша Погореловка? озираясь по сторонам, удивлённо спросил Игорёша.
Стоило машине остановиться, как кролики неожиданно затихли.
За деревьями не видно. К тому же у нас рано ложатся спать, уклончиво ответил верзила, выбравшись наружу. Спасибо, что подвезли. И от моих кроликов тожебольшая и горячая благодарность.
Не заблудитесь? Ведь кромешная тьма кругом, невольно вырвалось у меня.
Я в этом лесу ориентируюсь, как вы у себя на кухне, успокоил меня верзила.
Пройдя несколько шагов, прежде чем навсегда раствориться в темноте, он обернулся и негромко крикнул:
Не хочу оставаться для вас безымянным верзилой, уважаемая Августа Яковлевна. Сохраните меня в памяти Никандром Валерьяновичем.
Игорёша был явно заинтригован:
Когда ты успела ему представиться?
Ты так ничего и не понял? усмехнулась я. Тогда нет смысла убеждать тебя в том, что я этого не делала.
Очень странно, недовольно буркнул Игорёша, не желая признавать хоть и невероятного, но вполне очевидного.
Очень странно, что после всего увиденного и услышанного за сегодняшний день тебя занимает такая безделица, с философским спокойствием заметила я. Что меня действительно поразило, так это светящееся дерево исполнения желаний.
О том, насколько оно способно исполнять желания, я пока судить не берусь, а вот факт его свечения готов прокомментировать. Видимо, на поверхности или в толще коры этого самого дерева живут насекомые, называемые светляками. Они-то и создают этот впечатляющий, но вполне объяснимый эффект, с серьёзной миной поведал мне Игорёша, весьма правдоподобно изображая здравомыслящего учёного, чуждого всякой антинаучной чертовщине.
Я не заметила никаких насекомых, кроме божьих коровок. Но даже если ты прав, зрелище всё равно необыкновенное. Такое нечасто увидишь. А как ты с позиции учёного-натуралиста прокомментируешь феномен Бориса Михайловича?
Игорёша недовольно поморщился:
Лучше я воздержусь от комментариев, а вместо этого предложу тебе тест на сообразительность.
В ответ я только растерянно хмыкнула. Если мой муж хотел поразить меня, то это ему блестяще удалось. Надо же, увильнуть от ответа таким нетрадиционным способом! Он это непростительно долго скрывал, но теперь я знаю точно: своей врождённой изворотливостью Натуся пошла в него.
Не отрывая взгляда от дороги и сохраняя невозмутимый вид, мой разносторонне развитый муж, приняв моё хмыканье за согласие, выдал мне следующее:
Речь пойдёт о парочке наивных простаков, проживавших на общей жилплощади и совместно владевших кое-какой пустячной собственностью, представлявшей для них определённую ценность, но приносившей им одни убытки. Всё могло бы закончиться весьма плачевно, но в дело вмешалась её величество судьба, и горемыкам неожиданно подфартило: их собственность впервые принесла им ощутимый доход.
Однако радость этих двоих была недолгой: воспользоваться тем, что принадлежало им по праву, бедолагам, увы, так и не удалось. Все усилия получить желаемое оказались напрасными. У них ещё оставалась слабая надежда на благополучный исход, но опрометчивые действия одной легкомысленной особы привели к трагедии, которая окончательно разрушила планы нашей злосчастной парочки.
Казалось, участь их была решена. Оставалось только односмиренно оплакивать свою горькую долю, сожалея о навсегда упущенной возможности. Несчастные совсем уж было впали в отчаяние, но Ставить точку в этой истории ещё рано. Всемогущая и непредсказуемая судьба вдруг великодушно смилостивилась над страдальцами, подав добрый знак, предвещавший большие перемены. Сказано было им: «Утрите слёзы, добрые люди, и приготовьтесь: на этот раз вы будете так щедро вознаграждены, что вмиг забудете о своей печали».
Конец сей драматичной истории неизвестен, но есть все основания верить этим пророческим словам и надеяться на счастливый финал для наших долготерпеливых героев. Итак, кто эти двое? Могу сказать, что они тебе хорошо знакомы.
Подозреваю, что это Лёнчик и его вторая половина, почти не раздумывая, выпалила я.
Гу-утя! Фи-и! Речь идёт об архетипах, персонажах, а не о конкретных людях, тем более из нашего окружения.
А по-моему, Лёнчик и Инка давно уже стали литературными персонажами. Но если это не они, то скорей всего герои какого-нибудь популярного сериала. Тепло?
Холодно, как в Антарктиде.
Ну не Филя же с Хрюшей и не Чебурашка с крокодилом Геной? с опаской предположила я.
Игорёша обиженно насупился:
Ты сегодня явно не в форме.
Зато ты точно в ударе, ехидно парировала я. Такой тест придумал, который только Колюне по зубам.
Я всего лишь рассказал тебе сказку о старике, старухе и не слишком плодовитой Курочке Рябе, которая снесла для них всего одно-единственное яичко, да и то его разбила зловредная мышка, скромно потупился Игорёша, растаявший от моей грубой лести, как эскимо на солнце. Последствия этого тяжкого преступления ты, наверное, помнишь.
Такое не забывается, усмехнулась я. Чтобы утешить наивных стариков, смекалистая Курочка Ряба пообещала снести для них на этот раз не простое яичко, а из драгметалла. Такое никакая мышка не разобьёт. И они ей, видимо, поверили. Словом, делополный крутняк и клиенты по уши в шоколаде, как выразился бы Жэка.
День, переполненный событиями и впечатлениями, по-домашнему мирно и буднично подошёл к концу. До города мы добрались далеко за полночь и уже без всяких приключений. Дверь нам открыла совершенно бодрая мама. Представители младшего поколения давно пребывали в царстве Морфея.
Уважаемая Виолетта Евгеньевна, все расспросы отложим на завтра, с порога заявил Игорёша, проявив чудеса ясновидения, основанные на знании своей единственной и неповторимой тёщи. Мы с Гутей так основательно вымотаны и выпотрошены, что нуждаемся в многочасовом отдыхе.
Мама даже не пыталась скрыть разочарования:
Неужели ваших сил не хватит на два десятка слов? Ведь неизвестность выматывает ещё больше!
Пощадите! взмолился Игорёша, бросив умоляющий взгляд в мою сторону.
Тяжело вздохнув, я решила принять удар на себя:
Картина, нарисованная Региной, не соответствует действительности. Её муж абсолютно адекватен. Ничем предосудительным и антиобщественным он не занимается. Отношение представителей местного населения к нему и к его деятельности в пределах от полностью безразличного до крайне одобрительного. На сегодня это всё. Я, кажется, даже превысила твой словесный лимит. Давай продолжим завтра, а? Я попыталась скорчить жалкую мину.
Если бы взглядом можно было производить какие-то насильственные действия, то от нас с Игорёшей, учитывая то, что на восемьдесят процентов мы состоим из воды, осталась бы только мутная лужица, как от двух раздавленных огурцов.
Всю ночь мне снились крылатые голубые антилопы и воздушные белые слоны. Они летали вокруг меня, словно страусовые и павлиньи перья перед работающим вентилятором. К утру они пушистой стайкой выпорхнули в открытое окно, оставив во мне странное чувство щемящей грусти, тщательно перемешанной с беспричинной радостью, заправленной лёгким изумлением и посыпанное сверху щенячьим восторгом. А самое последнее перо, словно подхваченное невидимой рукой, плавно покружив у подоконника, на мгновение замерло на месте, затем завертелось в стремительном танце и неожиданно превратилось в маленький белый конверт, который с фортепьянным звуком упал на паркет.
Я проснулась от громкого пения моего мобильного телефона, судорожно дёргающегося на гладкой поверхности прикроватной тумбочки. Как он туда попал, навсегда останется для меня загадкой, потому что я точно знаю, что не вынимала его из сумки. К тому же у меня нет привычки ставить телефон на вибрацию, да и мелодия была мне совершенно незнакома.
Пропустив все эти мелочи, которые уже успели стать привычными деталями моего житейского пейзажа, я нажала кнопку приёма и приложила телефон к уху:
Слушаю.
Августа Яковлевна?
Да. Кто это? Говорите.
Это из издательства. Кулькова на связи. Звоню по просьбе Васильвасильича. Можете подъехать прямо сейчас и забрать сигнальный экземпляр своей книги.
Спросонья мысли ворочались тяжело и со скрипом, как несмазанные шестерёнки: либо случайная ошибка, либо дурацкий розыгрыш, либо Только не это!
Какой книги? настороженно спросила я.
У вас что, их несколько? Со счёта сбились?
Какая-то неведомая и непонятно откуда взявшаяся Кулькова, не слишком-то церемонясь, ещё пыталась иронизировать, демонстрируя мне своё подержанное остроумие. Я моментально проснулась и даже попыталась присесть, активизировав всю мощь своего могучего интеллекта, не лишённого находчивости и самолюбия.
Представьте себе, у меня пятьдесят девять научных статей, четыре словаря и три монографии с соавторами!
Для должного эффекта пришлось соврать. На самом деле у меня пятьдесят шесть статей, два словаря и всего одна монография, да и та Игорёшина.
Как и следовало ожидать, эффект последовал незамедлительно.
А что я сказала? Ничего особенного я не сказала. Я только прояснила ситуацию. В конце концов, работа с авторами входит в мои обязанности, тут же ретировавшись, начала оправдываться Кулькова.
Как всё-таки поразительно быстро некоторые сограждане по планете умеют перестраиваться и менять тактику! Вот чему мне надо прилежно учиться!
А где находится ваше издательство? сухо спросила я, скрыв своё восхищение.