Теперь стало кое-что ясно. Таренкс Аджи у Леса Костей банальным образом вырезал часть дворян из конкурирующих фракций, дабыв случае, если Экверис Растар оставит корону Мармедиону или Варвеступосадить, все же, на трон Хэвилфрая. То же самоев случае, если старый монарх не оставит завещаниячисленный перевес голосов фракции Простых обеспечит Хэфилфраю корону.
А за кого стоят Великие? спросил я.
Блоджетт странно на меня покосился, кашлянул в кулак.
О, у них есть кандидатура.
Варвест?
С ним пытались снестись, когда стало ясно, что государь Экверис Растар вскорости умрет, однако стало известно, что Варвест Растар возведен недавно в высокий священнический чин в Адоре, и не намерен, как он сказал, поганить свою душу греховной короной.
Религиозный фанатик?
Очевидно, что так, ваше сиятельство. Очевидно, что так. Он полагает Растаров выродившейся династией, на совести коей неисчислимые жертвы Говорят, в период обучения теологии ему упорно внушали мысли о греховности отца и всей династии
То есть в Адоре ему промыли мозги. Как интересно. Методики одинаковыечто тут, что на Земле двадцать первого века.
Значит, не Варвест кандидатура? Но тогда кто?
Блоджетт снова увел взгляд в сторону.
Великие держат ее в секрете.
А ведь ты знаешь, несомненно, знаешь эту самую кандидатуру, Блоджетт! Но не хочешь по какой-то причине мне сказать. Кого же они могут держать в секрете-то? Вот вопрос Понятно, что кандидатураплоть от плоти Растара. Возможно, они лелеют планы изменить законы и посадить на трон кого-то из принцесс?
Сколько у Растара дочерей?
Восемь было, ваше сиятельство. Выжили трое. Он предвосхитил мой вопрос:Но их, ваше сиятельство, совершенно невозможно посадить на трон. Взбунтуется весь Санкструм. Корона переходит только по мужской линии
Гнусные seksisty!
Простите?
Не обращайте внимания, Блоджетт. Итак, повторим еще раз: на наследника указывает император?
Так точно.
И им может стать?
Любой из Растаров.
Старшинство не важно?
Категорически нет. Император может указать даже младенцано в этом случае, разумеется, будет назначен регент а власть частично перейдет к коронному совету.
А если император не оставит завещания?
Тогда императора выбирает коронный совет по числу голосов суверенных истинных дворян, достигших совершеннолетия.
Какая кандидатура у Великих?
Это великая тайна, ваше сиятельство.
Вот черт, не удалось вытянуть из него фамилию, ослабив подсознание вопросами. А старик куда крепче, чем кажется
Глава 7-8
Глава седьмая
Смотритель винных подвалов имел скукоженную физиономию старого выпивохи и рот куриной гузкой. Он вскочил при нашем приближении, явно узнал меня, метнул поклон, другой и замер у своего стола. Стол располагался в арке, утопленной в кирпичную стену. Там же были широкие двустворчатые двери, настоящие ворота в ад, а не двери, обитые ржавыми полосами металла. Были они приоткрыты, в замочной скважине торчал массивный ключ с подвеской в виде бронзовой позеленевшей цепочки.
Вход в винные подвалы, царство Бахуса с ручным зеленым змием на поводке.
Были, были господин хогг промолвил смотритель, козлиный голос его отчетливо дрожал. Как не быть. И сейчас там прохлаж находится радостно изволят Великое счастье Правая рука самого архканцлера! Газеты читаем, видели господина хогга у храма вчерась и вас, вашество Сам, сам я его в подвалы-то провел!
Я скрипнул зубами. Прохлаждается правая рука! Поэт! Интеллигенция т-творческая! Понятие трудовой дисциплины поэтам неведомо. Это только я могу, как фанатик, торчать в кабинете от зари до заката, да еще и ночь прихватывать. Это у меня в крови. Хотя сегоднявсе, шабаш, я сдулся. Найду Шутейника, отволоку его в ротонду и вырублюсь. Слишком много впечатлений для одного дня.
И в основномнегативных.
Поможешь мне его отыскать.
Уже иду, ваше сиятельство! Как же, знаю, где онгосподин хогг интересовались, где хранится заморское дивное вино из фиников! Знаю, знаю, где сие хранится, как же не знать Сей же минут проведу!
Я отпустил Блоджетта, и секретарь, как боевая лошадь на пенсии, ухромал, волоча ноги. По-моему, он был рад со мной расстаться. Избиение наследника престола и уничтожение имперской регалии, да еще кот-убийца, да жуткое посольство Алой Степиэто было слишком для его старческих нервов.
Смотритель мельтешил, бестолково дергался. Схватил один из свечных фонарей, висящих на стене на кованных кронштейнах, зажег дрожащей рукой многолетнего алкоголика, вручил мне, взял еще один.
Не завезли масла для ламп, вашество Довольствие нынче выдают скудное Пользуемся свечками сальными, чадными Восковых тоже не отпустили, не извольте гневаться
Скудное, черт. Да Варлойн, похоже, на последнем издыхании Как мертвый слонсердце остановилось, а ноги еще работают, волочат тушу, потому как сигнал о смерти не добрался до мозга.
Смотритель налег плечом, отжал правую створку двери, поднял над головой фонарь.
Прошу, ваше сиятельство, осторожно, тут спуск имеется
Понесло, понесло таким отчетливым духом, что тут бы и ребенок не ошибся.
Спиртное.
Вслед за смотрителем я ступил на каменный пандус, по которому, должно быть, скатывали бочки. Плесень на кирпичных стенах добавляла особого колорита. Чад сальных свечей перемешивался с холодным воздухом подземелья. Воздух пах вином. А также деревом, что пропиталось вином и иными напитками.
Цок-цок! Цок-цок! Сапогимои и моего сопровождающего выбивают звонкую дробь из каменного ската. В носувся гамма того, что я описал прежде. Впередитемень беспросветная, свет от фонарей слегка ее разгоняет, но только слегка. Я тычу шкворчащим фонарем вперед, пытаясь осветить путь, потому что кажетсятусклый светильник проводника может в любой миг погаснуть, и я останусь один. Воспоминания о Шибальбе Ренквиста, где меня подвергли жесткой психологической пытке, где я едва не сошел с ума, слишком свежи.
А вот тут аккуратней, тут щербина не заделанная, тут осторожнее, господин архканцлер! А дальше щербины и рытвины еще А над головою-то у нас главный бальный зал, да, куда все Растары, да пребудет с ними милость Ашара, вскорости соберутся
Смотритель бесконечно квохтал, нервно постукивал каблуками, оборачивался, мне казалось, из его сморщенного рта вот-вот выпадет куриное яичко. Я спросил, где пребывает главный виночерпий, что сегодня не засвидетельствовал мне свое финансовое почтение, и узнал, что тот давно ушел домой.
Мы спустились непосредственно в подземелье, и я увидел длинные ряды разнокалиберных бочек, установленных на деревянных козлах и каменных постаментах, а так же стеллажи с бутылками и амфорами, лежащими донцами ко мне. Арочный свод нависал, давил многотонным грузом. Мой проводник по пути начал аккуратно зажигать свечные фонари на массивных кирпичных колоннах. Пятна желтушного света помогут нам отыскать обратный путь, а его придется искатьряды бочек уходят куда-то вдаль и теряются из виду, я вижу поперечные коридоры, за которымитакие же ряды бочек. Найти тут одного человека будет непросто. Найти вина попитькак нечего делать, а вот человека, а уж тем более мелкого хогга, особенно если он задумал укрытьсяой-ей!
Но Шутейник не прячется. Он решил отдегустировать редкостное финиковое вино, с-сволочь.
Под козлами и меж рядовобломки бочек, ржавые ободы, осколки бутылок, какой-то еще хлам, припавший пылью и паутиной. Давно здесь не прибирались
Сколько тут рядов? спросил я, и голос мой раскатился гулким дрожащим эхом.
Проводник испуганно взмахнул фонарем; пыльные донца бутылок отразили свет мне в глаза. Да что он шуганный такой-то?
Семь, вашество!
Семь, да еще поперечные коридоры. Лабиринт. Без света я отсюда не выйду. Снова навалилась клаустрофобия, сердце затрепыхалось.
И насколько далеко они тянутся?
Далече тянутся, вашество! Там бочки-то кончаются вскорости, а коридоры то тянутся, тянутся дальше мы нос не суем, боязно. Там старые подземелья, уж совсем старые И говорят, что многие ведут куда-то в самые глубины того, этого А там опасно Пауки да крысы
Угу, и морлоки там закусывают элоями из верхних уровней Варлойна.
Ладно, ладно, уяснил. Ты не убегай далеко вперед, понял?
Слушаюсь, вашество!
Где же мой гаер? Учитывая его привязанность к выпивкеон должен чувствовать себя здесь как в раю.
Скоро уже?
Да почти на месте, вашество, уже вот-вот-вот
Вина, вина кругом вина, бочки с блестящими или заржавленными краниками, иные сосуды заткнуты просто деревянными чипками. Интересно, что в здешнем мире добавляют в вино, чтобы оно не превратилось в уксус? На Земле со времен Древнего Рима вино окуривали серой, возможно, здесь используется та же процедура консервации. Однако местный алкоголь просто отвратителен на вкус, не могу к нему привыкнуть. Вот к жестокости местнойда, привык, уже не дергает меня от жестокости и цинизма, хотя я и боюсь, что Санкструм вытравит из меня все бескорыстно-человеческое, каплю за каплей выжмет, и превращусь я в сухого и безжалостного ублюдка
Тут много старых вин сказал я наугад. Проводник тут же откликнулся:
Так точно: милостивец наш Экверис Растар собирал вина со всех концов известного мира, этой, как же ее, ой ойкумены, имел радость дегустировать самые лучшие сорта, и денег на свою коллекцию никаких не жалел! И белые вина, и красные вина, и зеленые вина крепкие, что сейчас по трактирам продают, все вина собирал!
Собирал, а страна меж тем приходила в упадок.
Пинакотека, другими словами, под главным бальным залом Варлойнаогромная пинакотека. Актив? Пожалуй, да. Я найду ему применение.
Но где же мой гаер? Сам я его вряд ли отыщу, он наверняка уже упился и спит, кричать, звать бесполезно. Ряды бочек и стеллажей скрываются во мраке. Свечные фонари на колоннах освещают лишь узкое пространство вокруг себя. Сам я в поисках Шутейника проваландаюсь здесь весь вечер. Будь у него запах перегара, я бы на него неминуемо наткнулся и дошел до цели, как гончая, с обонянием у Арана Торнхелла все в порядке. Но в таком месте никакой перегар не пробьется сквозь естественный аромат алкоголя, исходящий из бочек. Ну и от многократно пролитого на каменный пол вина, краники-то подтекают, поди. Кстати, надо взять это на заметку и приказать законопатить все краники. Во-первых, голова уже идет кругом от винных паров, и во-вторыхвино это мой актив, и я намерен распорядиться им во благо Санкструма. Впрочем, нет смысла конопатитьвино я сбуду очень быстро.
Проводник остановился у поперечного коридора и поманил меня рукой.
А вот и пришли, вот он, вашество, хогг ваш, как есть собственной личностью вино финиковое заморское попивает, блудодей, э-э, благодей, да-да, благодей! Он поставил фонарь на пол и отступил, давая мне возможность пройти в коридор.
Я как дурак сунулся в подготовленную ловушку, узкий коридор-перемычка между винными рядами был длиной метров пять, я сделал вперед три шага, затем, почуяв неладное, обернулся. Проводник уже лежал на полу, а убийца вытаскивал из его спины длинную, тускло блестящую, заостренную железяку. Фонарь был поставлен так, чтобы освещать меня наилучшим образом.
Вот почему голос проводника «давал петуха». Он знал, что убийцы уже поджидают меня внутри, и вел меня, как барана на бойню. Только он не ожидал, что его прикончат, чтобы устранить свидетеля.
Убийца поднял голову и взглянул на меня сквозь черные прорези в серебряной театральной маске. Рот маски был трагически изогнут книзу острыми уголками. С кинжала тягуче, как вишневый сироп, капала кровь смотрителя винных подвалов. В другой руке убийца держал зажженный фонарь с подкрученной фрамугой, отчего клин света напоминал огненный меч.
Драма в винных подвалах Варлойна
Глупо играть в героя, когда против кинжала у тебя только кастет. Я решил удрать, но с другой стороны путь мне заступил человек в серебряной маске, чей рот был изогнут в задорной улыбке. Комик. Замаскированный убийца. Кинжал в одной руке, фонарь в другой. Умники, додумались напялить театральные маски, наверняка, у послов Степи идейку сперли! Я швырнул в него свой фонарь, комик отшатнулся, и в этот миг я проскользнул мимо него в спасительную темноту винных рядов. Если наддать, я смогу затеряться в темноте, это единственный шанс
Которого больше нет.
Шутейник! Смотритель подвалов не совралон привел меня почти к самому месту, где находиться радостно изволил мой помощник. Вот бутылочный стеллаж, вот бочканебольшая, с латунным краником, под нею забылся в пьяном сне мой друг-гаер, лежащий так, что даже капли из закрытого краника падают ему на лицо. Фонарь возле ног едва тлеет, видно, что свеча на последнем издыхании; из-под спины виднеется железная рукоять гладиуса.
Если я его брошупропадет гаер. Прирежут, чтобы досадить сбежавшему архканцлеру. Иличто хужевозьмут в заложники. Ни того, ни другого я не могу допустить.
Сзади послышался частый шорох шагов, клинья света от двух фонарей начали сгребать паутину со стен.
Я решил вытянуть гладиус из-под хогга, но понял, что меня приколют раньше. Развернулся на каблуках. На меня мчались улыбчивая и кислая серебряные маски. Комик и трагик. Противоположности. Комик будет смеяться над моим трупом, а трагик поливать его крокодильими слезами.
Я сорвал с груди знак архканцлера и крутанул в воздухе на тяжелой золотой цепи. Острый край зацепил маску трагика, взвизгнул, выбив веер искр. Трагик нерешительно замер, а комик начал обходить меня сбоку, но я, не переставая вращать архканцлерский знак, саданул комика ногой в коленку. Попал удачно, комик охнул и отпрянул, запрыгал на одной ноге, сдавленно сыпля проклятия сквозь прорезь улыбки и размахивая фонарем. Трагик надвинулся, кинжал рыскнул острием, словно сам выбирал место для удара. Я отскочил и махнул цепью: знак врезался в предплечье трагика и кинжал выпал из его пальцев. Я вмазал ногой в живот убийце, попал, хотя целил пониже, и пока он, скрючив тело, пытался отступить, подхватил кинжал с пола. На синеватой стали виднелись кровавые разводы.
Теперь у меня есть оружие, хо-хо-хо!
Только как фехтовальщик я дуб стоеросовый, если не хуже.
Хро-хру-хря! послышалось за спиной. Пьяный голос Шутейника пробормотал невнятно:
Я небом проклят, я не свят.
И сам себе я кровный брат.
Везде печален мой удел,
Мирок мой жалкий уж истлел.
Истлел, как же, раздраженно подумал я. Не истлел, а пропитался вином, пьяная ты сволочь!
Комик напал справа, со стороны особенно высоких бочек, от которых шел сильный мятный дух. Глазные впадины улыбчивой личины напоминали дыры в ад. Я выставил кинжал, сталь визгливо ударилась о сталь, затем еще трижды; комическая маска пробовала мое умение фехтовальщика. Из прорези рта раздался смешок, и заключалась в нем бездна презрения боевым умениям выскочки-архканцлера.
Мы обменялись еще десятком ударов, причем у меня сложилось впечатление, что комик изучает мой стиль боя, который я мог бы назвать стилем кривого дуба. Изучает, чтобы завершить схватку одним точным ударом. Кинжал танцевал в умелых руках.
Шутейник! крикнул я, чувствуя, как паника начинает овладевать телом, как слабеют ноги.
Тише, я сплю, пробормотал гаер. Не звените посудой!
Волны на берег ложатся
В кружеве белопенном.
Они умирают и снова родятся!
Не думал, что буду спасать свою шкуру под философские стишата.
Я едва отбил удар, направленный мне в грудь. Улыбчивая маска резанула по моим глазам фонарем. Я невольно прикрылся рукой от светового меча и вовремя отступилиначе танцующий кинжал пропорол бы мне живот. Он и вспорол ткань мундира, черканул по ткани рубашки ледяным кончиком. Комик засмеялсяпо-настоящему негромко засмеялсяи снова блеснул фонарем мне в глаза.
Я не страдаю повышенной эмоциональностью, но это маниакальное желание меня убить доведет до нервного срыва. Люди Средневековья все-таки простыесли человек мешает, нужно его устранить. Убить, ну разумеется, а что же еще? Убитьэто легче, чем договориться, легче даже, чем купить человека, хотя купить порой проще, намного проще.
А где трагик? Я как-то упустил его из виду Исчез! Верно, наладился в обход, сейчас прыгнет мне на спину. Я оглянулся и едва не пропустил удар в горло.
Тебе, девица, я пою
Я признаю красу твою.
И с прелестей твоих цветок