Хромой человек привалился к ели, откинул капюшон и сбросил с лица полумаску. Серое, иссушенное годами лицо не выражало ничего, кроме усталости. Седовласый старик никак не вязался с образом сурового безжалостного жнеца, отнимающего жизни невинных людей. Стоящая рядом фигура склонилась над стариком. Приглушенный маской голос был взволнован:
Таарас! Ты ранен. И ты знаешь, что на этот раз Полудница уведет тебя. Ответь мне, сколько нас должно уйти прежде, чем мы, наконец, сможем ответить за всю боль, которую принесли нашему клану? Сколько еще самый сильный, самый могущественный клан будет жить, как волк, на которого ведут облаву? Сколько нам еще скрываться? Сколько прятать своих детей?
Фигура в маске присела рядом с раненым.
Время пришло! Боги спят и не видят, что творят их дети. Мы остались беззащитны! До Ледяного Чертога не доходят вести. И оттуда ничего не слышно. Те безумцы, что решались дойти до него канули. И никто не знает, куда их завели нити. Пора, ты слышишь? Измени правила! Дай нам право вершить возмездие!
Старик хотел что-то ответить, но зашелся в приступе кашля. Серп в правой руке возник из ниоткуда. Алмазная рукоять и толстое золотое лезвие в свете луны сияли так ярко, что было больно смотреть. Трясущаяся рука силилась поднять его вверх, но ничего не выходило. Словно ноша вдруг стала неподъемной.
Таарас! Не бросай Жнецов в такое трудное время! Правила стары, как и ты. И так же, как и ты, они утянут нас на дно!.. Разреши нам преследование! Позволь выбирать сторону!
Старик снова закашлялся. Как только приступ прошел он засипел.
Ирдис, ты не ведаешь, о чем просишь. Как только вы начнете выбирать сторону, равновесие нарушится. Мир покачнется и обернется к Хаосу! Я не могу этого допустить. Месть застелет вам глаза, и вы забудете, зачем явились в этот мир! Каждый начнет ставить личные обиды превыше целей Судьбы. Боль станет вечной спутницей жнецов и от нее нигде не будет спасения.
Ну и пусть! фигура поднялась и сделала шаг назад. Зато каждый будет знать, какова сила Жнеца. Нас начнут уважать!
Нас начнут бояться еще сильнее. Нас начнут ненавидеть, возразил старик.
Нас и так ненавидят! Каждый раз, ложась спать, я не знаю, встречу ли я новый рассвет. Или кто-то послал ищейку по моему следу и под покровом ночи она крадется, чтобы убить меня. Каждый раз, заходя в зал и срезая чью-то нить по велению Судьбы, я не знаю, вернусь ли я назад.
Ты знаешь, кому суждено умеретьтот умрет. Кому должно жить, пройдет сквозь все препоны! старик снова захлебнулся в приступе кашля.
Это все сказки для начинающих. Всем известно, как лицемеры Ткачи научились управлять нитями. Ты сам видел, как они переплетают их, когда считают это нужным. Да, ты сейчас возразишь, что они никого не убивают и лишь сводят или разводят нужные нити. Но кто сказал, что они не пойдут дальше? Боги спят и некому вершить правосудие. Они совсем подчинили оборотней. Они подкупили писцов. Только мы остались неугодным кланом. И попомни мое слово, они найдут способ, чтобы сломить и нас!
Сейчас этот способ предлагаешь ты, Ирдис! старик из последних сил повысил голос.
Нет, Таарас. Я предлагаю путь к спасению!
Туман появился внезапно. Так же, как и лестница, на которой оказались все четверо. Мир качнулся и поплыл вперед. Яркие пятна событий проносились по сторонам. Но на такой скорости их невозможно было разглядеть.
Вальтер стремительно записывал все, что ему довелось увидеть. Остальные то и дело вскрикивали, сталкиваясь в полумраке лицом к лицу с событиями прошлого. Впереди забрезжил слабый свет. Туман в той части был гуще, а звуки тише.
Нам еще что-то хотят показать, Ёлька сжала лестничную ступеньку обеими руками. Идем туда!
Не то, чтобы девушка рассчитывала на успех своей затеи, но лестница послушалась. Замедлила ход и плавно въехало в молочное облако.
Это было пшеничное поле. Подобно тому, на котором недавно проходил бой. Такое же тяжелое небо, практически навалившееся на колосья. Ревущий ветер, стремящийся сорвать пшеницу с земли. И две фигуры на горизонте.
Туда, скомандовала девушка. Но ее голоса никто не услышал. Все посторонние звуки снова пропали. Но лестница послушно заскользила к линии горизонта.
Фигуры приближались. Вальтер разглядел уже знакомую полумаску Жнеца. И маленькую девочку с двумя русыми косами. По бледным щекам струились слезы. А в синих глазах застыл страх. Ребенок был сильно напуган.
Жнец стоял на коленях и что-то шептал, воздев руки с серпом к самому небу. Внезапно ветер стих, и Вальтер смог расслышать слова:
Нарекаю тебя братом Сигнусом. Вручаю тебе золотой серп. Храни его, береги и держи твердо и верно. Отныне ты до скончания нити твоей Жнец. Марена-сестра возьмет тебя за руку и поведет по нитям. Да будет поступь твоя тиха. А серп остер. Да не дрогнет твоя рука там, где дОлжно. Да не поднимется она там, где пусто.
Грянул гром. Небо раскололось, выпуская на землю сноп молний. Одна из них протянулась прямо к серпу. Искры пробежали по лезвию, принимая в себя небесный луч.
Да будет так, глотая слезы, ответила девушка.
Опустившись на колени, она склонила голову перед Жнецом. Костлявая рука потянулась к правой косе девушки. Серп, с пробегающими искрами, подрагивал во второй руке Жнеца. Старик посмотрел на тонкое лезвие и одним движением срезал косу. В следующий миг он проделал то же самое со второй косой.
Волосы упали в колосья и тут же вспыхнули все тем же небесным огнем.
Ты знаешь, что должна сделать, прохрипел старик. Новый приступ кашля согнул его вдвое. Серп выпал из дрожащих рук и девушка тут же подняла его. По иссохшим, потрескавшимся губам потекла струйка непривычно темной крови.
Девушка поднялась с колен, сжимая в дрожащих руках искрящийся серп. В маленькой, почти детской ладошке он казался несоизмеримо большим и неуклюжим.
Ирдис Жнец, детский голос срывался. Порывы ветра подхватывали и уносили его к небесам. Ты нарушил Слово, завещанное сестрой нашей Мареной. Ты обратил Жнецов в ручных хорьков, забыв о своих истоках. Ты уничтожил наш клан. Укрепил Ткачей. Поощрил Оборотней. Распустил Писцов. Ты развернул этот мир в сторону Хаоса. И ты понесешь за это наказание. Твою нить заберут Полудницы, сплетут из нее куклу и посадят стражем на берегу Смородины. Денно и нощно ты будешь сидеть там, видеть изнанку и не знать покоя. И будет так до тех пор, пока клан наш не возродится. И лишь когда явится новый Жнец, способный собрать всех, кто останется в единое полотно, лишь тогда ты восстанешь, чтобы обрести вечный покой!
Последнее слово утонуло в ревущем ветре. Раскаты грома и всполохи молний слились в единое, ревущее пламя. Небеса разверзлись. И сквозь рваные раны с туч на землю медленно ступали белые девыПолудницы. Невесомые, они как росчерки пламени выделялись на фоне темнеющего небосвода.
Вы не должны это видеть, над головами медногорцев раздался мягкий голос, и чья-то тень закрыла картину происходящего.
Лестница сорвалась с места. Никто не успел среагировать. Вой ветра все еще стоял в ушах, смешавшись с радостным криком Ратора.
Глава 24. Возрождение
Ну наконец-то! оборотень кинулся к Ёльке, едва не сбив с ног Кевара. Сколько можно вас ждать! Я уже все ноги отсидел!
Ратор постарался напустить на себя небрежно-равнодушный вид. Данара и Саня подскочили вслед за оборотнем и поспешили к друзьям.
Ага, отсидел. Каждые пять минут подскакивал и на дверь глядел, сдал друга Саня Вальтеру и Насте. Все порывался за Ёлькой вслед отправиться. Если бы не Данара, уже бы с вами был.
Вальтер усмехнулся, потирая ноющее после летописания плечо. Но не удивился. Наблюдательный Кармин давно заметил не совсем дружеский интерес оборотня к девушке. Который обострился от пережитых волнений.
Ну как все прошло? Нашли что-нибудь? взволнованно спросила Данара.
Ага, кивнул Кевар. Да столько нашли, что теперь не знаем, как унести и упомнить.
Ткач хотел было еще что-то добавить, но замер на полуслове.
Настя и Вальтер, как в замедленной съемке обернулись на Ткачей.
Помнить, прошептала ягиня.
Эй, вы чего? напрягся Ратор, с недоумением глядя на замерших путешественников.
Мы помним, тихо отозвалась Ёлька.
Кого? Ратор снизил голос до шепота и даже наклонился к девушке.
Жнецов. Ирдиса. И Таараса. И Витязя, и Вия, принялась перечислять девушка, доставая из памяти картины изнанки.
А-а-а, протянул Ратор, пытаясь придать лицу умный вид.
Так, стоп! Я ничего не понимаю! Вы что-то увидели? Ну конечно, и ежу понятно, что увидели. Вопрос в другом, что именно вы увидели, что вас так поразило? затараторила Данара.
Ох, ты не понимаешь! Мы запомнили все, что видели на изнанке! воскликнула Настя. Но я не помню, как мы там оказались.
Вальтер присел и распрямил кусок пергамента, зажатый в кулаке.
На нас напал Лестничник. Хранитель архива. Он хотел нас убить, и мы убегали!
Убить? Я же говорил, что мы должны были идти с вами! тут же взвился оборотень.
Ратор, перестань, мы живы и мы помним, что увидели, Ёлька мягко дотронулась до плеча оборотня. И это невероятно, потому что Лестничник обещал, что мы забудем все, что увидим в архиве!
Данара нахмурилась.
Что за бред? Зачем тогда спускаться в архив, если после выхода ты забудешь все, что там нарыл?
Саня активно закивал, соглашаясь с девушкой. Вальтер покрутил в руках обрывок пергамента, бегло читая свои записи. Как ему это удавалосьникто не знал, и знать не хотел. По крайней мере, сейчас. Все устали от этой ночной прогулки. Кевар широко зевнул и потер слипающиеся глаза.
Я уаю эо я эоаои, протянул Ткач и тут же спохватился. Я думаю, это для безопасности.
А я думаю, это для сокрытия того, чего знать никому не нужно, возразил Вальтер. Мне еще долго расшифровывать летопись, но одно я могу сказать точно. На изнанке мы увидели то, чего не было на лицевой стороне полотна. Уж не знаю, чья это заслугаткачей ли, или сама Судьба так распорядилась.
Ты на что это намекаешь? Что кто-то из Ткачей задумал обмануть Судьбу? вскинулся Ратор, вставая на защиту чести всех Ткачей в общем и Ёльки в частности.
Я не намекаю! холодно ответил Вальтер. Я говорю о том, что видел и что записал!
Записал он! фыркнул Ратор. Ты давно это писцом стал? Небось, летопись не одну достоверную написал, что теперь экспертом тут рассуждаешь?
Поболее тебя будет, Настя встала на защиту летописца. От холодности ее голоса по полу побежали веточки инея.
Ой, Дед сбереги, да сохрани, неизвестно откуда раздались знакомые причитания домового. Что ж за жизнь-то. Как не явлюсь, так на ягиню нарвусь!
Все, как по команде обернулись на источник шума. Потеряшка жался к стене, дергая себя за седые космы.
А ты что тут делаешь, дурья твоя голова? начала ягиня, но Данара не дала ей договорить.
Вообще-то он вашего олуха нашел! Вон, как громко думает.
Какого олуха? не понял Вальтер.
Васнецова, конечно же! Разве в этом лицее есть второй такой? закатила глаза младшая Верона.
Подожди, подожди! Ёлька обошла Ратора и присела рядом с Потеряшкой.
Это что, правда? Ты нашел его? Он Он жив?
Четверка путешественников затаила дыхание.
Да что с ним сделается! Дуракам всегда везет! ответил за домового Ратор.
Так чего же мы сидим? Веди нас к нему! воскликнула Ёлька, подскакивая. Скорее!
Эй! А ничего, что до подъема всего час остался? Ратор скрестил руки на груди и встал прямо перед Ёлькой, преграждая той путь.
Ну, Ратор, ну это же наш Денис, начала было Ёлька, но оборотень резко оборвал её.
Никакой он не наш! Ваш! А, может быть, и вовсетвой! Но явно не мой! По мне, сгинь он вместе с Морфеем, всем бы легче стало! Одни проблемы от него! Кто он вообще такой? Почему ты рискуешь собственной жизнью ради какого-то человека?
Злые слова вспарывали воздух, заставляя Ёльку отступать за шагом шаг к стене.
Ты подумала, что бы стало со мной, случись что с тобой в подземельях? Нет, конечно. Я же всегда буду рядом, чтобы ты ни решила. Клановая верность, все дела. Зачем считаться с моим мнением, да? То ли дело таинственный Васнецов. Вот ради него можно весь мир перевернуть! Сунуться в пасть к Нави, а потом как ни в чем не бывало пойти на уроки! И даже не спросить, что мы тут чувствовали, гадая, вернетесь вы назад или нет!
Все молчали, не решаясь прервать оборотня. Никто не ожидал от него такого всплеска. Даже Данара с удивлением и недоумением глядела на брата.
Ратор, да что с тобой? первым опомнился Вальтер. Переволновался? Пойди, проветри голову. Заодно Вероне расскажешь милую байку о том, как мы все дружно проспали. А мы пока быстренько сбегаем за Васнецовым, чтобы ты ему лично высказал все свои претензии. Где, говоришь, он застрял?
Летописец поглядел на Потеряшку.
Вполозовыхпещерах, невнятно пробормотал перепуганный домовой.
Где? сразу несколько голосов еще сильнее напугали старичка.
В ПОЛОЗОВЫХ ПЕЩЕРАХ! НА ВЫХОДЕ К ЧЕРНООЗЕРУ! гаркнул домовой.
И вы думаете, я вас туда одних отпущу? зарычал Ратор и прошел мимо Ёльки вперед по коридору.
Веди, давай! бросил он через плечо домовому.
Тот со всех ног кинулся вперед, стараясь оказаться подальше от ягини.
***
Книга не хотела раскрываться. Денис это понял, как только коснулся потертого переплета. Сколько он ни перелистывал страницы в поисках нужного мифа, каждый раз мир оставался неподвижным. Вздохнув, он решил просто почитать мифы и легенды старого города. Именно за этим занятием его застал пробудившийся Андрей.
Я так и знал, что она у тебя! довольный собственной догадливостью заявил навий. Книга Велеса, в смысле.
Мммне отрываясь от чтения, протянул Денис. И как же ты догадался, Шерлок?
Во-первых, по отсветам, Андрей порадовался тому, что может блеснуть своей железной логикой. На тебе чувствовался ее след. Едва уловимый, но все же был, да. Наверное, давно в нее не заглядывал, да?
Дождавшись рассеянного кивка, Андрей продолжил.
Во-вторых, я почувствовал ее появление поблизости. А раз оборотни не закатили знатную тусовку в честь возвращения реликвии, а ткачам или писцам она никогда не явится, вывод напрашивался очевидный.
То есть ты был абсолютно уверен в том, кто я такой? Денис все же закрыл книгу и посмотрел на собеседника.
В этом был уверен отец, просто ответил Полозов.
Денис усмехнулся.
А почему оборотни должны были устроить тусовку? поинтересовался он после недолгой паузы.
Ну как же, это же их клановая реликвия. Велес дал эту книгу первым оборотням, чтобы они могли мудрость его черпать, когда потребуется. Но потом что-то пошло не так и книга попросту исчезла. И последнюю тысячу лет ее никто не видел. Лишь изредка навии улавливали ее след, но он тут же растворялся.
Андрей подошел поближе и присел, разглядывая артефакт с вежливым интересом.
И никто не пытался ее найти? удивился Денис.
Люди пытались. Но найти ее очень трудно. Она же может быть любой книгой. Хоть курсом квантовой физики, хоть любовным романом. Ее еще разглядеть надо. А это далеко не каждому дано.
А навии?
А навиям она не нужна. Мы мудрость Велеса можем познавать в первоисточникеприроде, творчестве, движении. Мы все дети его, оттого ближе к Лесу, чем к людям. А вы все же другие. Были и будете. Вот вам и нужны помощники, чтобы иную сторону мира толковать.
Поэтому Потеряшка никому не рассказал о книге, хотя сам видел ее несколько раз и знал, что она у меня? Денис пытался понять психологию навьих детей.
Думаю, да, кивнул Андрей. Видишь ли, главный принцип спокойного сосуществованияникогда не вмешиваться в дела ближнего своего. У каждого своя Судьба, ты же знаешь. А навьи дети верят в Нее во сто крат сильнее, чем люди. Поэтому и стараются не лезть туда, куда их не звали. Иначе прилететь в ответ может столько, что и не унесешь.
Денис нахмурился, обдумывая слова навия.
А как же помощь?
Помогать можно. Когда тебя об этом просят.
Что-то я не помню, чтобы просил о помощи на озере! проворчал Денис.
Андрей искренне удивился:
Правда? А мне показалось, что я слышал крики о помощи, гуляя в горах неподалеку. Наверное, эхо расшалилось.
А в классе? не уступал Васнецов.