Легкие горели огнем, глаза слезились, а во рту пересохло. Но останавливаться было нельзя. "Останетесь за бортом" отдавалось в мозгу при каждом прыжке. Денис этого не хотел. Поэтому бежал. Пусть в хвосте колонны, пусть с трудом передвигая ноги, но бежал. Ветер в ушах даже не свистелгудел, смешиваясь с хриплым дыханием. Времени разглядывать собратьев по несчастью у Дениса не было. Весь мир сузился до тропинки перед глазами. Только по шумному дыханию по бокам и сзади парень догадывался, что он всё еще не один. Деревья уже давно слились в одну сплошную тень, а остальные ученикив яркие пятна с разных сторон.
Лес становился все темнее и непроходимее. Тропинка петляла между камнями, то устремляясь круто вниз, то убегая вверх по склону. Кустарник цеплялся за ноги, пни и коряги то и дело норовили прыгнуть прямо под ноги, камни, раскиданные где ни попадя вообще грозили эти самые ноги переломать. В очередной раз перепрыгнув через такой камень, Денис не заметил, что окружающие остановились и со всего духу налетел на спину несчастного Сани. Вскрикнув, оба повалились на землю и покатились вниз.
Стоявшие спереди ученики как по команде отскочили в сторону, уступая этому кубарю дорогу. Ветки и прошлогодние листья впивались в спину, а иголки засыпались за шиворот. Но самое страшное было не в этом. Трава, не прогретая солнцем, была сырой и скользкой, а тропа уходила резко вниз, отчего все попытки остановиться заранее были обречены на провал.
Выше по склону что-то крикнула Ёлька, со стороны раздался суровый отклик Вергарда. Но Денис не мог разобрать слова. Сердце бешено ухало в груди, отдаваясь молотом в ушах. Саня отцепился от него и, ругаясь, скользил по склону рядом. Сзади из толпы раздался приглушенный испуганный вскрик и в следующее мгновение Денис понял, почему. В нескольких метрах склон заканчивался и начинался обрыв. Денис попытался затормозить, цепляясь за мокрую траву и камни, но сделал только хужерука соскользнула, и острый зазубренный край одного из камней распорол ладонь.
Время вокруг замедлилось. Денису показалось, что он наблюдает за всем со стороны. Два удара сердцаСаня дотягивается до торчавшего в стороне пня и прекращает свое падение. Еще два удара сердцадо пропасти остается какая-то пара метров. Один удардо него долетает крик Вергарда. Еще одинон видит оскал расщелины прямо под ногами. Половина удараземля под ногами кончается. Он срывается в пропасть.
Воздух под ним прогнулся, принимая парня в свои объятья. Речушка, пробегающая на дне, призывно блеснула серебристой гладью. Денис физически ощутил торжество расщелиныона была готова принять молодую жертву. Давненько никто из человечьих глупцов не попадался. Она была голодна. Она ждала его. И точно не собиралась отпускать.
Ну уж нет! зарычал Денис, изворачиваясь в полете.
Каменистый склон ущелья был прямо перед глазами. Из-под земли то там, то тут торчали корни деревьев. Денис изо всех сил попытался дотянуться до одного из них. Пожалуй, если бы не ощущение замедленности, он бы не смог. Но на этот раз фортуна решила улыбнуться ему. Ледяные пальцы схватились за толстую корягу. Тело дернулось и рывком замедлило свое падение, по инерции качнувшись в сторону. Что есть силы Денис сцепил пальцы правой руки, левой пытаясь дотянуться до соседней коряги.
Расщелина оскалилась. Не ожидала она такого поворота. Этот юнец должен был стать достойной платой за проход остальных. И она не намеревалась его упускать!
Порыв ветра подхватил пыль и мелкий лесной сор, бросая его в глаза парня. От неожиданности Денис вскрикнул и, бросив одну руку, кинулся протирать глаза. Тело сразу же дернулось, а единственная коряга, на которую пришелся сразу весь вес, затрещала, угрожая вновь отправить парня в полет.
Чтоб тебя, Денис, часто моргая, попытался вновь нащупать ветку. Но рука хватала лишь утренний осенний воздух.
Раскачиваясь на одной конечности, парень спешно соображал, что ж делать дальше. Помощь являться к нему не спешила, а значит, надо было выбираться самому. Кое как сморгнув пыль из глаз, Денис всё таки умудрился найти подходящий толстый корень, который позволил бы ему продержаться еще несколько минут. О большем и речи быть не могло. Нетренированные мышцы уже давали знать о себе болью и дрожью в руках.
Ущелье вздрогнуло. С обрыва вниз на голову парню посыпались камни. Острая крошка нещадно впивалась в пальцы, барабанила по макушке. Денис стиснул зубы и глянул вниз, прикидывая, что с ним будет, если он всё-таки сорвется. Двадцать метров высоты не сулили юному организму ничего хорошего. Камнепад усилился. Время вздрогнуло вместе с ущельем и побежало в привычном ритме. Сразу же навалилась усталость. Руки уже дрожали так, что Денису лишь чудом удавалось удерживаться на корнях. Глянуть вверх, посмотреть идет ли помощьэто было самым верным решением. Но из-за камнепада Денис рисковал лишиться глаз.
Вздохнув, парень зажмурился и приготовился к худшему. Очередной порыв ветра эхом отразился от каменистого дна речушкиущелье торжествующе взвыло, готовясь принять жертву в свои когтистые лапы. Пальцы соскользнули с коряги быстроДенис даже понять не успел, что больше не сжимает шершавую поверхность. Но и падения не было. Ветер вокруг свистел и неистовствовал, швыряя в лицо колючки и землю. Но Денис не падал. Прищурившись, парень огляделся и вздрогнул. Над головой, цепляясь лапами, казалось, вовсе за воздух, возвышался тот самый барс, которого Денис видел вчера утром. Буквально лицом к морде. Зубами он вцепился в капюшон толстовки, который чудом еще не оторвался. Решив больше не испытывать судьбу, парень обхватил шею животного. Барс взрыкнул и каким-то неведомым науке образом пополз вверх. Мощные когти то подцепляли коряги, то впивались в рыхлую землю. Расщелина внизу гудела, не намереваясь отпускать свою добычу. Но хозяин леса был непреклонен. Он забирал человека с собой.
Когда до края обрыва осталась какая-то пара метров, Денис почувствовал, как напряжение последних мгновений могильной плитой наваливается на него. Уже на границе сознания он почувствовал, как сильные руки подхватили его и потащили вверх, на твердую землю. Сквозь забытье он успел разглядеть темную татуировку перед лицом. Еще никогда Денис так не радовался почве под ногами, спиной, головой и остальными частями тела.
Я вернусь за тобой! долетел до Дениса далекий вздох. Это было предостережение. Денис это понял. Почувствовал. Но сил на осознание уже не оставалось. Повернувшись, он нашел в толпе Ёльку. В серых глазах одноклассницы затаилась тревога. Улыбнувшись, он хотел было показать ей большой палец, но силы окончательно покинули его и он провалился в темноту обморока.
Шум бегущей воды заставил Дениса разлепить налитые свинцом веки. То самое ущелье, в которое он так стремился не попасть, окружало его со всех сторон. Находясь на самом дне, Денис в очередной раз порадовался внезапному появлению барса. Он как будто в самом деле с луны свалился ему на голову. И вытащил из этой пропасти. Тогда почему прямо сейчас он по щиколотку стоял в бурлящей горной речушке, на дне этого злополучного ущелья, так четко ощущая окружающий мир вокруг? Всплеск где-то сбоку послужил чем-то вроде ответа. Денис пошатнулся и побрел в ту сторону, откуда доносились звуки. Босые ноги скользили по каменистому дну, покрытому налетом из водорослей. Денис старался удерживать равновесие, чтобы не свалиться мешком в воду. Через добрый десяток метров река резко ушла в поворот. Звук всплесков стал четче. Денис поспешил туда же.
Несколько шагов и перед парнем предстала следующая картинауже знакомый седой ворон сидел на белом валуне и подбрасывал лежащие рядом камешки в воду.
Явился наконец-то, каркнул ворон, как только Денис подошел к валуну на достаточное расстояние.
Я не специально, пробурчал в ответ Денис, силясь понять, как он тут оказался и что, собственно, происходит.
Да уж, не специально он, вновь каркнул ворон и, подцепив массивным клювом камешек, вновь бросил его в воду. Денис присмотрелсяповерхность воды, вопреки законам физики оставалась гладкой.
А где круги? удивленно присвистнул парень.
Где где. Там же, где память твоя, проворчал в ответ ворон, вновь бросая камешек в воду. И снова никаких кругов.
Денис нахмурился и подошел чуть ближе к валуну. Наощупь вода возле камня была точно такой жемокрая, холодная. Тогда почему не было кругов на воде?
Золотистое сияние за валуном отвлекло внимание Дениса.
А это что? скорее сам себя спросил парень. Осторожно, чтобы не свалиться в воду, он обошел валун и пригляделся. Тонкая, полупрозрачная золотистая сеть спускалась с щербатой поверхности камня прямо в воду. На самом дне, опутанные сетью, трепыхались мелкие рыбешки. Почему-то, несмотря на крупные для их размера ячейки, они никак не могли выбраться наружу.
Ворон, прищурив желтый глаз, наблюдал за действиями Дениса, изредка издавая хриплые звуки, напоминающие смех.
Денис наклонился, чтобы распутать сеть, но та словно растворилась и пальцы прошли сквозь воздух, так и не подцепив тонкую материю.
Ничего не понимаю!
Вновь попытался подцепить сеть и вновь потерпел неудачу. Седой ворон, каркнув, рассмеялся во весь голос. Рыбешки, словно почувствовав близость спасителя, затрепыхались сильнее. Одна из них, самая мелкая, что есть силы принялась пробиваться сквозь невидимый барьер. Было в её движениях что-то, что заставило Дениса снова попробовать подцепить сеть, а потом снова, и снова. Парень потерял счет времени, терпя одну неудачу за другой. Но каждый раз, видя страдания живого существа, он принимался за исполнение своей бесполезной затеи с новой силой.
Не получится так, ворону надоело смеяться и он, наконец, решил дать этому странному человеку подсказку.
А как получится? Денис был раздражен, отчего вопрос прозвучал грубее, чем следовало бы.
Как как, как вспомнишь, кто ты, каркнул ворон и перелетел с валуна на раскидистый кедр, стоящий на побережье.
Кто ты?
Кто ты?
Кто же ты?
Гулкое эхо подхватило и понесло вопрос по горам и ущельям, отражаясь от камней и от воды, забираясь в самую душу.
Кто же ты?
Кто?
Кто?
Кто?
Денис зажмурился. Золотистой сияние внезапно стало жечь глаза, отчего выступили слезы и задрожали руки. Денис зажмурился, чувствуя, как мир вокруг начинает раскачиваться, словно маятник.
Кто ты? Кто? Кто? Кто же ты?
Эхо становилось все громче, превращаясь в раскаты грома за перевалом. Первые капли упали на лицо и парень не мог понятьэто дождь или слезы. Рыбешки в сети затихли, смирились со своей участью. И лишь одна, та самая мелкая, продолжала неистово трепыхаться, всё еще надеясь на спасение.
Помоги нам, тихий писк едва коснулся слуха.
Денис зарычал, вновь пытаясь схватить сеть. Она собралась было вновь растаять и пройти сквозь пальцы воздухом, но в последний момент Денис успел заметить тонкий луч, отклонившийся в сторону. Или это была нить? А может быть, отсвет молнии? Не давая себе времени на раздумья, Денис схватился за этот блик света, и сеть дернулась, выпуская мелкую рыбешку на волю. Денис возликовал, готовясь освободить и её собратьев, но в этот миг ущелье вздрогнуло, отчего Денис повалился на спину. Раскат грома нещадно ударил по ушам, а вспышка молнии лишила возможности разглядеть хоть что-нибудь вокруг. Падая, парень успел подумать о валунах на дне. Но в следующее мгновение голова встретилась с одним из них, и Денис во второй раз за этот день провалился в черную пустоту.
Уют. Первое, что почувствовал Денисэто уют. Окружающий мир, пару мгновений назад такой холодный и враждебный внезапно стал мягким и теплым. Казалось, будто его завернули в кокон из пушистой паутины, чтобы грубая реальность не могла пробиться к его измученному последними событиями телу. Размеренная тишина прилипла к ушам, не пуская туда резкие и раздражающие звуки. Денис улыбнулся, довольный таким раскладом. Тихо, тепло, спокойно. На уроки идти не надо, никто не трогает, а главное, не требует вспомнить, кто же он. Как только эта мысль проскользнула в сознании, уютный кокон затрещал, грозя прорваться под натиском размышлений. Денис нахмурился. Такой поворот событий ему не понравился. Поэтому парень постарался выбросить все ненужные мысли из головы, чтобы продлить это состояние покой на "подольше".
А я знаю, что ты не спишь! Нехорошо хитрить и притворяться!
Тихий голос раздался над самым ухом. Денис вздрогнул и открыл глаза. Круглолицый старичок в полосатом халате и забавной тюбетейке возвышался над кроватью, с интересом разглядывая парня.
Денис окинул взглядом помещение. Побеленный потолок и бледные выкрашенные стены в лучших традициях советского дизайна. Судя по всему, он был в медпункте.
Вы кто? Санитар? Денис подозрительно уставился на незваного посетителя.
Нет, я врач, рассмеялся старик, отчего круглое лицо забугрилось морщинами.
Местный? Или из города вызвали? Денис не удивился, если бы его решили после сегодняшнего происшествия сплавить куда подальше. Кому нужны проблемные ученики?
Местный, местный, еще сильнее заулыбался тот. Самый, что ни на есть. Голова не болит?
Да нет, уже прошло, на автомате ответил Денис. А мне долго тут валяться?
Старичок хитро улыбнулся и отошел от его кровати. Поправил вязаную салфетку на тумбочке, задернул занавеску на окне и со всего размаху запрыгнул на пустующую рядом кровать, смяв подушку-пирамидку.
Валяться недолго. Скоро на уроки пойдешь. А потом коридоры мыть, старый врач забавно поболтал ногами в воздухе, а после и вовсе улегся на кровать, сладко потянувшись.
А коридоры то за что? вознегодовал Денис. Я вообще-то пострадавшая сторона! Мне покой нужен!
Покой, как-то печально усмехнулся старик. Покой нам только снится. А коридоры мой, пока дают! Полезное дело. Важное.
Денис в ответ фыркнул, всем своим видом демонстрируя отношение к таким важным делам. Но странный врач, казалось, этого не заметил. Покачиваясь на сетчатой кровати, он с интересом разглядывал белый потолок и, казалось, вовсе перестал замечать окружающий мир. Денис какое-то время с подозрением поглядывал на своего посетителя, но вскоре перестал обращать на него внимание. Мысли, беспорядочно мечущиеся в голове стали приобретать какую-то направленность, медленно стекаясь к странному сну. Ноги только сейчас стали согреваться после путешествия в ледяной воде. Голова побаливала от удара.
Ноги согреются. Насморка не будет. А вот голову в следующий раз береги, долетел до Дениса веселый голос с соседней кровати. Парень уже собрался было ответить что-то очень умное, как внезапное осознание лишило его дара речи. Это был сон. Сон, про который он никому не успел рассказать.
Откуда вы? Денис подскочил с кровати, отчего мир вокруг слегка качнулся.
Но пустая палата ответила ему тишиной. Соседняя кровать была аккуратно заправлена. Лишь на вершине подушки-пирамидки висела нелепая тюбетейка.
Глава 6. Трудовые будни
Осень, еще недавно начавшаяся, с каждым днем набирала обороты. Дни сыпались за днями, как пожелтевшие листья с деревьев. Сентябрь пролетел, как будто его вовсе и не было. Казалось, только вчера он приветствовал учащихся на линейке, а сегодня уже уступал место на календаре октябрю. А может быть, дело было в событиях. Мало кто знал, что коварный змей времени начинал крутиться быстрее, как только жизнь вокруг наполнялась интересными событиями. А уж их в жизни Дениса хватало. Новая школа, новые учителя, новые одноклассники и, возможно, друзья. Он так до конца и не разобрался, нравится ли ему в лицее или нетвремени не было. Каждое утро, ровно в шесть часов его будил либо Вальтер, либо Ратор. Последний все также игнорировал соседа, но почему-то продолжал будить. Построение, зарядка, пробежка возвращали парня из сладкого мира Морфея и заставляли окончательно проснуться. После случая с ущельем, на удивление Дениса, они не перестали уходить в горы. Наоборот, получив знатный нагоняй сначала от Вергарда, потом от Вероны, девятиклассники стали заниматься с удвоенной силой. По словам последней ни дождь, ни гром с молниями не могли помешать детям в их благородном порыве оздоравливаться. И дело было вовсе не в сурово-льдистом взгляде Мастера, от которого хотелось убежать хоть в горы, хоть на дно ущелья, хоть куда-нибудь.
После зарядки и пробежки все разбредались по комнатам, по официальной версии готовиться к началу учебного дня. На деле же это было время уборки. Самой настоящей генеральной уборки. Каждое утро перед началом занятий Верона вместе с парочкой дежурных лично обходила все спальни Медногора, инспектируя их на пыль, грязь и мятые покрывала. И пирамидки! О, вот это было самое настоящее испытание на крепость духа. Денис еще никогда не чувствовал в себе столько ненависти к этим безобидным фигуркам, как в первый день проверки.