О как! Ну вот бабку-то я видел, а дед где?
А дед где, я не знаю. Это не важно. Важно, что матушка твоя дала мне записку к королеве, чтобы я ей отдала, а королева бы тебя приняла. Ну вот тут я не совсем поняла, что и почему, но суть такая, что какой-то час пробил, и теперь пора
Да-а Мне бабка тоже сказала, что мне надо книгу взять и прийти к королеве
Так вот, настаивала Лея. Я одна, совсем одна пошла
И Лея рассказала о всех своих злоключениях по дороге во дворец, о гадком нраве страшной королевы, о похабных солдатах и мерзком старике, который внимательно теперь ее слушал. Было уже за полночь, как девушка закончила рассказ о собственном героическом походе, пересыпанный поучениями и выводами о том, что бабачеловек воистину и сложный, и бесстрашный
***
Утро было таким же хмурым, как и вечер. Несмотря на усталость, все обитатели избы спали плохо, думы одолевали каждого, и думы эти были совсем не веселые. За долгое время комфортного пребывания в маленьком, скрытом от посторонних мирке, маги расслабились и полюбили свою жизнь, жизнь дикого медведя, который однажды был пойман и теперь на веревке мотался с балаганом по городам и весям на потеху публике, привыкшего есть по расписанию, и больше всего на свете боящийся своей свободы.
Новая ситуация заставляла думать и действовать. Даже если бы кто-то решился на отказ от дальнейшего продвижения магии в Краю, все равно это решение необходимо было и обдумать, и принять. И, если уж принять, предстояло вернуться к жизни в деревне. А что эти люди помнили о своей прежней жизни? Смутные расплывающиеся образы, кто они такие, как встретят вернувшегося. Все образы прошлого пугали какой-то неясной тревогой, какая бывает, если подойти к краю пропасти. Страх, от которого холодели уши и билось чаще сердце, одолевал тут же, как только маг пытался вспомнить мелкие подробности из прошлого существования, и никто до этой ночи не осмеливался заглянуть в пропасть.
Если же оставить попытки заглянуть в прошлое и узнать, как оно там было на самом деле, следовало бы принять решение остаться в избе, но и это не сулило легкой жизни. Потому что остаться со всеми значило одно: поменять свою жизнь радикально, бросить все, к чему привык, и решиться на какой-то дальний поход и выстраивание новых отношений, и стать готовым к опасностям. Конечно, когда-то давным-давно они за этим и явились сюда, чтобы сражаться за восстановление магии, тогда, два года назад, они и слышать не хотели о том, что можно запереться в доме и наслаждаться такой жизнью. Но теперь, вот прямо сейчас, все бросить и что-то начать делать? Ну хотя бы не сразу, может быть, завтра? Но откладывать было нельзя больше ни на полдня, и это было ясно всем.
Каждый ночью ворочался, каждый обдумывал. Каждый должен был принять решение. Каждый думал о том, какое решение примет сосед. И уж если уходить, то, честно говоря, уходить одному было страшновато, куда легче уходить с товарищем, и поэтому всякий подбирал аргументы для приятеля, чтобы покинуть избу вместе. И каждый понимал, что больше все-таки хочет уйти, а не остаться.
Уже свет заглядывал в окна комнат, щекотал нос, лез в глаза, но никто не решался выходить в общую залу, никто не хотел быть тем, первым проснувшимся сегодня, никто не готов был объявить о своем решении. Казалось, если вот так лежать, спрятавшись под одеялом, момент искренности не наступит никогда, и в природе, и в мире что-то произойдет, что позволит отложить решение еще хоть ненадолго, и скроет трусость магов, напуганных переменами в их судьбах.
Единственный, кто смог выспаться и пребывал в самом благостном расположении духаэто Борис. Пожалуй, впервые за несколько лет он спал полностью забывшись, распустив слюни по скамейке, на которой его оставили, спал без боязни быть раскрытым, без контроля своего сна и без контроля пробуждения, без страха заговорить во сне и выдать этим себя, спал без задних ног и мыслей. Когда человеку не о чем беспокоиться, ему начинает казаться, что он счастлив. Но как только человек подозревает в себе ощущение счастья, он тут же начинает тревожиться, что такое прекрасное ощущение можно легко потерять. Борис понимал, что ему ничего не грозит: в большинстве своем его подопечныеневозможные рохли и несамостоятельные тюфяки, им нужно действовать быстро, а они этого не смогут никогда, так что время на стороне Бориса, через день связной придет на место встречи и, не обнаружив весточки от Бориса, нагрянет в избу. Но какой-то холодный скользкий страх все же залезал под воротник: а вдруг они смогут собраться и действовать сообща, вдруг Борис что-то упустил, где-то недоработал, в чем-то недооценил соперника. Но чем дольше маги спасались в своих комнатах и не выходили в зал, тем больше росла и крепла уверенность Бориса в том, что он рассчитал все правильно, и ему ничего не грозит.
Время приближалось к полудню и магические желудки стали подсказывать своим хозяевам, что долго оставаться в кроватях не получится. Не убеждало это только Богдана: благодаря возможности представлять в яви всевозможные яства он планировал выйти из своей крепости, где добровольно забаррикадировался, самым последним, посмеиваясь над товарищами с бессмысленными волшебными силами.
Окно в его комнату внезапно открылось от резкого сильного порыва ветра, который ворвался в комнату, разметав все на обеденном столе. Богдан бросился к окну, оставив еду, разбросанной по полу, несколько замешкавшись, подхватывая края занавески, реявшей по комнате, будто привидение. Когда Богдан вернулся, чтобы собрать остатки еды, разбросанной на полу, он был несколько обескуражен, потому что на полу не оказалось ничего. «Теряю навык», подумал маг, списавший отсутствие еды на незавершенную материализацию, которая позволила явить одни только абрисы предметов без внутреннего их содержания.
Вернувшись на исходную позицию для сотворения еды, Богдан снова явил яства, но в этот раз, прежде чем радостно расслабиться, он ощупал каждый сотворенный из воздуха и мыслей продукт. Все было в порядке, все было настолько настоящим, что сердце радовалось. Но не долго, на душе Богдана вдруг точно кошки заскребли, так ему стало жалко своих голодных товарищей, которые сидели голодными, до слез жалко. Особенно жалко было Ярослава: они были ближе друг другу, чем остальные, и все же Ярослав был таким добрым и хорошим, что оставлять его без еды было чистейшим преступлением. Богдан собрал в полотенце часть съестных припасов и отправился к товарищу, буквально истекая слезами от жалости к товарищу. Перед дверью, ведущей в его комнату, Богдан замялся, как будто голос в голове, до этого рассказывавший ему о необходимости проявления милосердия к Ярославу, приказал ему остановиться и не стучать. Немного потоптавшись у двери, Богдан оставил дары и отступил. Едва зайдя в свою комнату, он услышал знакомый скрип, именно так скрипели верхние петли, когда он входил в комнату к Ярославу. На душе Богдана отлегло, и он, наконец-то, позволил себе спокойно позавтракать. Но что-то явно было не так, еда явно на что-то намекала ему, как будто это была не просто пища, а еще и пища к размышлению. Каким-то чудесным образом кусочки завтрака расположились в виде слова «Миролюб». Богдан вздохнул, набрал в горсти еще треть завтрака, но уже без полотенца, отнес эту часть под дверь Миролюба. После этого, собрав остатки, уже без намеков и лишних слов, отправился с завтраком к Матильде. Дверь девушки была приоткрыта Богдан не удержался и прильнул к щели. Каково же было его возмущение, когда вместо страдающей голодной барышни, он увидел внутри наглую девицу, пожирающую плоды его первого творения. «Стихия», усмехнулся Богдан, поняв куда и каким образом исчез его первый завтрак.
Осмелев, он без стука толкнул дверь в комнату Матильды, вместо приветствия громогласно заявив:
Врать нехорошо!
Матильда несильно была обескуражена или напугана.
А что было делать, Богдан? Ну не оставаться же мне, на самом деле, голодной. Ты же себе сколько хочешь еды можешь натворить.
На шум сбежались остальные жители избы.
Чмокая губами и качая головой, Ярослав принялся стыдить Богдана:
Как же так, подумаешь, девочка проголодалась, тебе что, еды жалко для нее? А?
Так-так-так, догадался Богдан. А почему ты ее защищаешь, Ярушка? Не потому ли, что сам такой же? Откуда это у меня вдруг такая забота сегодня проснулась о тебе? Есть не мог, только о тебе думал? Это мне кто такие мысли-то внушил? А?
Ярослав засмеялся:
Ловко вышло, да?
А ты, Миролюб, обратился к нему Богдан. Ты почему молчишь? Пока я ходил относить еду Ярославу, ты ко мне пробрался и из моей завтрака составил свое имя. Повезло еще, что я читать умею
Миролюб недоуменно хлопал глазами. Зато Вениамин рассыпался мелким смехом.
Это я. Я могу на расстоянии двигать предметы, оказывается. Признаться, я сам не подозревал. А пока ты относил еду Миролюбу, я умыкнул себе пару бутербродов.
Выходит, все наелись, кроме меня. Может, кто-нибудь хочет сказать мне спасибо? возмущался Богдан, однако, никто не думал ни извиняться, ни благодарить.
Собственно, что я могу сказать теперь, отсмеявшись, продолжил Вениамин. Думаю, что не удивлю никого, если замечу, что мы все сегодня решали сложнейший вопрос: уйти или остаться? И если остаться, что значитдействовать сообща? Ну так сегодняшнее утро показало, что такое «действовать сообща», и что мы можем это делать. Замечу вам теперь абсолютно точно: от голода мы не умрем.
Легкость, с которой все несколько мгновений назад смеялись, исчезла. Действительность от имени Вениамина снова поставила вопрос, решение которого все откладывали.
Умываемся, доедаем и собираемся в зале, объявил Ярослав.
Все разошлись по своим комнатам.
***
Лекарь делал припарки из горчичного корня и коры дуба, жег флейтисту пятки и пускал кровь. Ничего не помогало.
Измученная жена лекаря скупала золото у ближайших соседей, зашивая драгоценности внутрь белья и приготовляясь бежать как можно дальше от королевского дворца. Дома она говорила мужу: «Кроме магии ничего не поможет». Муж соглашался с ней.
Втайне лекарь и сам хотел чуда и жаждал его, хотя и понимал, что чудеса не только под запретом, но и кудесники повывелись все. В свободные минуты он шатался по рынку, стараясь бывать чаще в той его стороне, где замшелые бабки торгуют пучками зелени с огородов. Проходя там, он, как бы невзначай, приговаривал: «Что же делать? Что же делать? Ах, ничто не помогает».
Хитрые бабки точно знали какие-то заклинания или рецепты отваров, однако, ни за что не шли на контакт с королевским лекарем и не спешили делиться секретами.
Мерзкие старухи! в сердцах говорил лекарь жене. Как мне выманить у них рецепт?
Жена гладила его волосы, целуя уставшую от бессонницы и измученную мыслями голову, и вздыхала так глубоко, что иногда закашливалась от усердия.
Мерзкий флейтист, говорил лекарь, возвращаясь домой из дворца. Наверняка притворяется специально. Я бы тоже, конечно, так бы сделал, конечно, под крылом у самой королевы, с ней с одного стола ест! Но ведь должна же быть совесть у человека, такой молодой, а такой мерзавец!
А мы выведем его на чистую воду, однажды ответила его жена, крайне хитро глядя на своего мужа.
А что же придумала моя женушка? подхватил настроение лекарь, увлекая ее в спальню.
А вот что мы сделаем, некоторое время спустя, отдышавшись, продолжила она, откинувшись на подушки. Он думает, что ловко всех обманул. Ну а раз он так уверен во всем, значит не ждет от нас ничего такого, значит выдаст себя с легкостью.
Рассказывай же свой дивный план, выдохнул лекарь.
А все очень просто. Вот, к примеру, как заставить человека перестать икать?
Задержать дыхание?
Ну нет, надо так, чтобы тому, кто икает, не надо было бы ничего делать для своего излечения? Ну?
Напиться воды?
Ну нет же! Напугать! Вот и нам надо напугать флейтиста. Да так напугать, чтобы он понял, что лучше признаться ему, а то будет хуже.
Чем же мы его так напугаем?
Да-а Это нелегко. Но твоя умница-женушка все уже придумала. У мальчишки нет никого из близких, за которых он смог бы заступиться. Поэтому будем действовать по-другомуТы сначала должен договориться с королевой. А когда она даст свое согласие, тогда вы должны с ней говорить при нем, как будто бы случайно так, ну как будто не хотели бы, что он вас слышал, а он случайно подслушал. И говорить должны вот что, ты должен сказать, что кто-то флейтиста заколдовал, а, чтобы расколдовать, надо пытать И пусть королева как будто согласится. Вот тогда и посмотрите, он у вас выздоровеет быстро-быстро
А если не выздоровеет быстро?..
Выздоровеет. Жить захочетвыздоровеет.
Хитрый план был немедленно приведен в исполнении с разрешения и с участием королевы.
У постели больного флейтиста заговорщики ловко разыграли свой спектакль. Вопреки их ожиданиям, юноша не только не начал выздоравливать, а и вовсе сбежал.
Первым об этом узнал сам лекарь. Второй стала жена лекаря, которая через несколько мгновений после получения известия уже стояла в дверях, туго умотанная в шарфы и юбки, звякающие на ходу драгоценностями.
Лекарь все понял. Он тоже был готов к такому повороту. Времени на сборы не было. Выдвинулись сразу, не дожидаясь темноты, чтобы успеть добраться до ближайшего к дворцовым стенам селения до заката.
Привычно пробираясь по рынку к выходу из стен, окружающих дворец, они добрались до стражи, ненадолго застряв в очереди покидающих дворец, приготовляя пару медяков для охранников. Однако время в очереди затянулось дольше против обычного. Лекарь, оставив жену держать место, отправился в начало к самым воротам, чтобы выяснить в чем дело.
Стража трясла тощего бледного молодого человека с черными кучерявыми волосами, допытываясь, как его зовут и требуя положенную плату. Юноша совершенно искренне мычал и умолял его выпустить, объясняя, что совершенно не понимает, о чем идет речь.
Это мой племянник, отпустите его! обратился лекарь к охранникам, щедро роняя в их карманы целую горсть медяков. Дурачок совсем, сирота круглый
Стражник поклонился лекарю, выказывая большое уважение, хотя и пересчитывая количество монет, отпущенных в качестве платы за доброту. Найдя, что плата хороша, стражник осклабился, пригладил волосы и, поцеловав флейтиста в лоб, вымолвил, грозя пальцем: «Такой мальчонка хороший, ох, озорник!»
Счастливый лекарь поспешил с найденной пропажей к своей любимой толстушке, воображая ее радость и предвкушая добрый ужин в собственном доме перед теплым очагом.
Постепенно продвигаясь вдоль очереди к месту, где оставил жену, он заметил, что впереди достаточно большое скопление народа. Как и всякий любопытствующий, он поспешил в самую гущу народа. Там, в кольце толпы на земле лежало тело, завернутое в красные тряпки.
Что случилось? спрашивал кто-то рядом.
И кто-то рядом с ним отвечал, что случилось ограбление, какая-то толстуха вся была одета в юбки, которые были буквально напичканы золотом. Так вот ее и ограбили, а поскольку она не хотела отдавать добро просто так, то ее и прирезали.
Лекарь как будто почувствовал странный укол в районе сердца. В тот же миг он кинулся к красным тряпкам, суетливо разворачивая их, умоляя в душе, чтобы только это была бы не его любимая толстая женушка.
Развернув часть намоток, он увидел зияющую рану под правой грудью. Лекарь надавил на рану, стараясь как можно плотнее зажать ее и остановить поток хлещущей оттуда крови.
Справа послышался глухой стук, как будто упало что-то большое. Лекарь посмотрел по направлению грохотарядом лежал флейтист.
Лекарь взвыл. Усилием воли он заставил себя отключить эмоции и срочно заняться помощью пострадавшим. Сначала необходимо было остановить кровь ограбленной.
Кто-нибудь! Зажмите рану и держите крепко, чтобы она не истекла кровью до смерти! скомандовал он в толпу.
Тут же чьи-то руки сменили его на зиящей ране лежавшей женщины. Лекарь принялся разворачивать тряпки дальше. Дойдя до шеи, он приложил пальцы к тому месту, где должна проходить вена.
Тихо! закричал он, пытаясь расслышать пульс.
Вена едва-едва подергивалась под его нажимом. Он облегченно выдохнул. Добравшись до лица начал сначала легко, а потом все сильнее и сильнее хлопать ладонью по щеке лежавшей. И тут же застыл.
Это не моя жена! объявил лекарь людям. Не моя это жена!
Тихо ты, я здесь, послышался голос сзади.
Лекарь обернулся и увидел свою толстушку, державшую рану жертвы ограбления.
Скорее, дрожки! Скорее!
Через несколько мгновений счастливый лекарь с женой и двумя жертвами ехали по направлению к дворцу, в королевскую больницу.