Проклятие бабки Светозары было наложено на всю вашу семью. И это вы знаете. Но вы не знаете, что заклятие было наложено и на весь Край. А больше всего досталось магам. Да-да. Именно им. Именно они претерпели самую жестокую кару за то, что не поддержали Светозару в борьбе с вашей семьей за право занимать престол. Не удивляйтесь, боролись именно за престол, никаких наказаний за засуху не было, этосказки.
Королева слушала внимательно, раскрыв рот, все больше поддаваясь обаянию мужской красоты и ее любимых сказок. Она вспомнила, как так же вот, в детстве, слушала Рогнеду, затаив дыхание и представляя себе всевозможных волшебных людей и их заклинания, цветущие радугами и пеньем птиц.
Она тихонько сползла по стене вниз и уселась прямо на холодном полу в тонкой сорочке, забывая обо всех предостережениях, которыми ее щедро одаривали слуги. Флейтист примостился рядом.
Но как же мучались маги? спросила она, чувствуя, что глаза ее наполняются слезами, а сердцежалостью к прекрасным людям, умеющим творить чудеса.
Вы обещали не перебивать меня?
Она закивала головой и закрыла рот руками.
Сейчас пока что достаточно знать, что маги были на стороне вашей семьи. Основная часть, лучшая их часть. И моя семья. Вас, наверное, больше всего мучает и не дает покоя вопрос: почему, если вокруг вас столько волшебников, никто не предупредил вас, что та самая старуха, о которой вы так нежно заботитесь, и есть ваше проклятие? Вы думаете, что вокруг вас предатели? Да-да, не отрицайте, любой бы на вашем месте так думал. И теперь вы хотите отомстить всем магам в Краю, не так ли?
Глаза королевы блестели. Она начинала потихоньку хлюпать носом. Но пока еще держалась.
Так вот, моя королева, если бы я или кто-то другой предупредили бы вас, проклятие протянулось бы еще на много сотен лет на весь Край. А вы бы умерли, не назначив никого после себя владельцем трона И его бы заняли кто? Ну, конечно, потомки Рогнеды и ее дочери Светозары, убитой вашей родней. Таким образом маги наконец-то заняли бы престол и победили бы в давней борьбе с вашими бабкой и матерью. Понимаете, почему мы молчали?
Королева закивала и хотела уже что-то сказать. Однако, флейтист приложил палец к ее губам, прося еще немного потерпеть.
Признаюсь вам, мы, ни один из нас, не могли вам сказать об этом до появления знака. И именно этот знак увидел я. И знаком стало явление вашей природной красоты. Я могу говорить с вами не потому, что старуха умерла. Нет, потому что я видел, что чары ее проклятия ослабли. Ослабли благодаря вашей доброте, которую вы проявили к своему самому страшному врагу. Но все может измениться тут же. Если вот сейчас вы обозлитесь и продолжите наказывать всех магов
Королева уже рыдала там же, где сидела, и, позабыв обо всяких приличиях, терла глаза ладонями, утирала нос почти всей рукой, размазывая сопли до локтя.
И в этот момент она была прекрасна как никогда. Ее не портили опухшие глаза и покрасневший нос. Ее не портило ничто вообще. В ее сердце не было злобы ни на маленький кошачий ноготок
Флейтист не выдержал и обнял свою королеву, та зарылась в сорочке на его груди и всхлипывала прямо на уровне его сердца.
Юноша обнял ее уже почти уснувшую, подхватил и оставил на высокой кровати, прекрасную и юную, растерявшую добрую половину из сорока скучных лет и разметавшую волосы по пышным подушкам.
Он уже собрался уходить, но она удержала его за руку:
А что будет, если я не поверю тебе и сделаю, как задумала?
Моя королева, вы и сами знаете, что будет
Как это?
Вы помните видение в пиршественной зале?
Меня сожгут? Как ведьму?
Флейтист пожал плечами:
Это один из вариантовобъявить вас ведьмой, которая нарушила указ Клариссы и колдовала в замке. А доказательством будет ваша красота
***
Произошедшие события откинули верховенство Вениамина далеко назад. Во-первых, за сегодняшним столом новые гости командовали, как им самим хотелось, без оглядки на него. Во-вторых, что значит «Борис, ты с нами пойдешь»?
Это недопустимо, Вениамин расхаживал по комнате, делая всевозможные угрожающие жесты стене. В конце концов, а почему нет? Почему, я вас спрашиваю? Я же маг, не просто какой-то маг! Я книжник! И я имею полное право! В моем доме меня отлучили от власти! Да-да! Я имею полное право.
Он бросился к нескольким фолиантам, с которыми не разлучался никогда, раскрыл один из них и начал торопливо, но бережно перебирать страницы.
Вот оно! воскликнул он и громко захохотал. Потом испугался, что его могут услышать, и быстро, по-воровски, оглянулся и шепотом повторил. Вот оно!
Вениамин нашел необходимое заклинание, которое мог бы с легкостью наложить на обитателей избы. Буквально пара слови все общество полностью перейдет под его власть, большого труда для Вениамина это бы не составило. Но юноша медлил. Что-то внутри него было против, какая-то часть его не отказывалась пойти на такое по отношению к коллегам.
Что, если каждый после моего колдовства, станет творить свое? спрашивал он сам себя и сам же себе отвечал. Если каждый решит, что и ему можно? Но ведь я не каждый! Я такой один! И они признали меня главным! Разве я просил признавать меня главным? Нет! Они трусы! Они сидели, напуганные, как стайка расшалившихся детишек, не зная, как быть дальше. А я! Я принял на себя удар судьбы Какой удар судьбы? Да не важно! Я взял на себя всю ответственность и стал главным! А разве быть главнымэто просто название? Нет, это много-много всего, много всего можно. Но ведь главныйэто и много чего должен! Кому? Кому должен? Вот им? Мне никто не должен? Только я? И почему вдруг?
Вениамин метался по комнате, как раненый зверь. Самолюбие требовало сатисфакции, совесть запрещала действовать магическим путем. Между этими двумя страдал Вениамин. Совершенно измученный он вырвался из удушающих объятий собственной спальни и рванул за советом к Борису, своему врагу, которого единственного из всех он сейчас уважал и чей труд внезапно стал ценить, позабыв всегдашнее к нему презрение.
Несмотря на крайнюю степень нервозности в этот момент он, однако, услышал, какие-то странные возящиеся звуки на том месте, где был оставлен связанный юноша. Вениамин замедлил шаги и начал красться, пытаясь разглядеть, что происходит во тьме.
Затаив дыхание, через некоторое время он смог расслышать всхлипы и уговоры, шуршание и шепот, похожий на женский.
Беги, милый, беги, горячо шептала женщина, вклиниваясь между чавкающих недвусмысленных звуков. Мне с тобой ничего не страшно! Пойдем скорее, пусть они сами, разве нам нужны они?
Вениамин застыл на месте, как вкопанный, почувствовав какое-то присутствие сзади. Даже не движение человека, а колебания воздуха, который теплой волной просквозил мимо него, едва задевая волосы, к тому же месту, в котором была различима возня.
Через мгновение оттуда послышался негромкий, но жестокий шлепок, а вслед за ним сдавленный женский вопль. Еще мигом позже мимо Вениамина пронеслась пара ног, чуть не задев его самого. Потом еще пара.
Когда все стихло, юноша прокрался в свою комнату. Вениамин прислушался, что будет дальше. Но дом спал, полностью проигнорировав ночное происшествие и не касаясь до него. Во всяком случае, так казалось.
Одна из полуночных блудниц точно была женщиной. Но кто именно? Лея или Матильда? Значит, у Бориса есть союзник среди обитателей избы. Но кто? Значит, Борис ведет двойную игру, договариваясь и с ним, и с кем-то еще.
Предатель! Но кто третий? Ктоэто движение воздуха?
Одно Вениамин решил для себя точно: сейчас магией воспользоваться не просто можно, но и нужно. Он снова вернулся к чтению своего брошенного фолианта, но в этот раз делал это неторопливо, без суеты и внутренних диалогов.
Однако, нужно было торопиться, на рассвете недавно прибывшие могут уйти, прихватив с собой Миролюба и Бориса. И, хорошо, если женщина, шептавшаяся с Борисом, была Леей. А если Матильдой? И она уйдет, значит. Над кем же тогда командовать Вениамину.
Нет, пускать на самотек тут точно было ничего нельзя. Надо было срочно что-то придумать.
***
Королева проснулась в прекрасном настроении. Утро давно уже нахлынуло на Край, проникая в каждый уголок, поднимая каждого рабочего и указывая на необходимость и полезность ежедневного труда, оно щекотало пьяниц в затхлых кабаках, выдергивая их на яркий свет, от которого те почти теряли сознание.
Королева спала непростительно долго. Она потянулась, припоминая вчерашнюю беседу с флейтистом, и тут же бросилась к зеркалу, проверить, все ли она хороша, как рассказывал юноша, или это все только приснилось ей.
В зеркале отразилась юная барышня с розовыми щеками, серыми пронзительными глазами Разглядывая отражение королева залюбовалась им, как будто смотрела на кого-то другого. Вспомнив, что теперь так выглядит именно она сама, Евтельмина стыдливо отвела глаза, но через мгновение снова взглянула на собственное отражение. Сначала украдкой, а потом и вовсе уверенно. Королева любовалась собой, впервые за 40 лет.
Под окном слышались какие-то крики, заглушавшие пение птиц. Евтельмина выглянула в окно. На деревянном наскоро сооруженном помосте палач накидывал грузную витую петлю на шею какой-то толстухи.
«Интересно», подумала королева. «Что этим людям не живется в мире с другими, ну вот зачем надо воровать или что-то там еще, чтобы потом быть повещенной под моим окном. Не знаю, что она сделала»
Королева вскрикнула, моментально вспомнив, в чем виновата толстая женщина на площади и в чем была высунулась по пояс в окно прямо на показ толпе собравшихся:
Палач! Палач!
Но толпа заглушала ее крики. Королева пробежала по комнате в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы привлечь внимание королевского убийцы. В дальнем углу на глаза ей попался кривой длинный рог в человеческий рост. Королева попробовала дунуть, и о чудоиз него вышел некрасивый, но вполне слышимый звук.
Евтельмина ухватила его руками и потащила через всю комнату к окну. Так кошка тащит кусок мяса, тяжелее и больше ее самой, сворачивая по пути все предметы и роняя попутно все, что препятствует продвижению к выбранному ею месту.
Кряхтя, упираясь ногами, Евтельмина взвалила рог стороной с широким отверстием на подоконник, а сама пристроилась с другой стороны, приготовившись дуть изо всех сил. Что-то пошло не так, рог заскользил, королева потянулась за ним, но была не в силах удержать его. Мощный, он выпал из окна и, судя по визгу и воплям, внизу в кого-то попал.
Королева аккуратно высунулась в окно, чтобы посмотреть и оценить масштабы бедствия, которое она произвела.
Снизу несколько пар глаз одновременно посмотрели на верх, чтобы сурово осудить взглядами того, кто бесчинствует наверху.
Королева наткнулась на эти взоры, как на штыки, но больше всего ее поразил труп лошади, судорожно брыкающей задними ногами и плюющей красной кровавой пеной. Из тощего пуза бедного животного торчал рог, по временам издавая звуки, будто лошадь пыталась странным образом в него дуть.
Королева от неожиданности присвистнула, но тут же спохватилась и закрыла рот руками. Она была в растерянности, что делатьбыло непонятно. Всегдашний ее номер с криком «Пошли вон!» здесь бы не прошел, и это она понимала. Страх перед толпой, такой дикой, неприрученной, не той, которую составляли ее слуги и придворные, всегда готовые склониться перед ее величием обуял ее. Евтельмина дрожала от ужаса, вглядываясь в это множество безвкусно одетых и дурно пахнущих людей. Их было так много, что они могли все, могли запросто вот прямо сейчас схватить ее и растерзать, могли закидать камнями, и стража бы ничего им бы не сделала, просто не успела бы, они могли бы разрушить замок. Этот живой волнующийся океан, стихия, неподвластная никому на свете, а уж тем более ей, хрупкой женщине, которая сейчас чуть не убила одного из них. Королева зажмурилась и зарыдала, ей стало невыносимо жалко себя. Вот именно сейчас, в тот день, когда она наконец-то стала красивой, такой милой. Сегодня решительно не хотелось умирать, тем более вот так, с утра.
Евтельмина услышала гул, нарастающий снизу, там что-то кричали, кричали громко, и как будто все вместе одно и то же. Слов было не разобрать, королева рыдала уже во весь голос. И тут она стала различать, как ей показалось, отдельные выкрики.
Что это? «Да здравствует королева?!» Уж не показалось ли? Нет, точно, за окном все эти оборванцы кричали одно и то же:
Да здравствует королева!
***
Флейтист оттаскивал Евтельмину от большого королевского окна.
Они любят меня! кричала королева исступленно. Они любят меня! Я нужна им!
И продолжала упорствовать, выставляя себя в ночной сорочке по пояс на обозрение всей запруженной жителями мостовой.
Снизу сначала молчали, когда впервые увидели монаршую особу, с перекошенной лямкой на плече и торчащей из-под белья немолодой грудью. Потом находчивые слуги королевы стали кричать положенное в случаях снисхождения королей до простых смертных «Да здравствует!». Но Евтельмина не сдавалась, ее лицо то появлялось в огромном проеме окна, то исчезало в нем, то снова появлялись лицо и рука, иногда высовывалась нога. Люди забыли об осторожности и стали выкрикивать не совсем приличные слова. Некоторые даже пробовали смеяться. Предприимчивые, сбившись в небольшой кружок, делали ставки, что покажется первым в следующий раз: рука, нога или лицо. По толпе начали прохаживаться королевские хранители, но и они не могли часто удержаться от смеха, когда появляющаяся королева в окне, радостно раскрыв рот и что-то вопя, исчезала вскоре в глубинах комнат, как бы утаскиваемая невидимым духом.
Ты слышишь?! Они любят меня! Меня! не сдавалась Евтельмина.
Тебя, тебя, только отойди от окна, повторял флейтист. Тебе нужно как можно скорее отозвать палача, чтобы сберечь жизнь той женщине на площади.
Ах! Да! Конечно! Погоди, а они любят меня почему? Потому что я вот правильно все сделала и теперь красивая? запыхавшись переспрашивала королева. Слушай, а если я вот сейчас эту жируху не спасу, я что? Я тоже буду как она?
Будешь, уверенно соврал флейтист. Поэтому поторопись.
Королева повела очами, капризно повертела головой, принялась пожимать плечами, качать ножкой
Да скорее ты, дура тупая, злобно прошептал юноша.
Как? Как ты меня назвал?
«Дура тупая»! Я сказал, что ты дура тупая! И еще я сказал, чтобы ты скорее отозвала палача, а не выпендривалась передо мной, считая себя красавицей.
Королева хлопала глазами, открыв рот и не находя, что бы им произнести.
Моя королева, вы хотите что-то сказать?
Как ты меня назвал?! повторила она свой вопрос.
Никак, растерялся флейтист. Вам что-то послышалось?
Королева совсем растерялась, только что она явно слышала ругательства в свой адрес, и вот теперь ей казалось, что на самом деле ничего не было. «Может, это побочный эффект от снятия чар злобной Рогнеды?» подумала королева.
Нет-нет, что ты хотел, мой мальчик?
Вам необходимо как можно скорее освободить эту женщину, которую вы приказали убить вчера, потому что она единственная знает, что за юноша, родственник Рогнеды, претендует на ваш престол. Она одна может нам дать информацию о вашем враге. Больше никто. Поторопитесь, моя королева!
Ах, да! Конечно же! Стража!
Через небольшой промежуток времени королева с флейтистом, сидящим по правую руку, и лекарем, сидящим по левую, принимала в кабинете вырванную из лап смерти связную с миром магов.
Говори! приказала ей королева.
Излеченная и помилованная толстая женщина оглядела всех собравшихся, как будто отыскивая подсказку, но, так и не найдя, осмелилась уточнить:
О чем же говорить, моя королева?
Все, что знаешь о том юноше, выкладывай!
Признаться, все, что знаю, я уже выкладывала. Впрочем, если вы изволите слушать сызнова. Я направлялась к юноше, единственному, который может спасти положение Края в эти непростые дни. Я намерена привести его сюда, к королеве, чтобы маги и люди навсегда заключили нерушимый союз
А не врёшь ли ты часом? перебила её Евтельмина. Какие это такие трудные дни для Края? Уж не хочешь ли ты сказать, что трудные дниэто дни моего правления?
И не только вашего, моя королева, продолжила спасенная и излеченная толстая женщина. Не только вашего К сожалению, древняя ветвь королевствующих женщин вашего рода в последние годы вела Край к разрушению. Маги, насколько это было в их силах, защищали земли от ваших действий, однако, Кларисса Мудрая уничтожила этих магов. Сейчас, когда вы избавились от мести и заклятия Рогнеды, самое времязаключить договор с магами, и пойти на разумные уступки в деле правления Краем