Занила невольно наклонилась вперед: ей уже почти любопытно стало, что было дальше: как отреагировал надменный и заносчивый Талгат на подобное обращение со своей персоной. И князь Михаил не подвел ее, продолжив рассказывать:
- Я думал: он свою охрану звать начнет, а он о них будто даже и не вспомнил. И за оружием, за кинжалом каким-нибудь, в одежде спрятанным, не потянулся. Только сжал руки в кулаки, а когда вновь пальцы распрямил, у него на ладонях горел огонь, самый настоящий с виду, ярко-оранжевый, но он его держал и будто не обжигался вовсе! Мои ребята тогда замерли, но потом все же вновь к нему двинулись. А он вновь кулаки сжал и этот огонь в них швырнул! Сильно никто не обгорел, - поморщился князь, явно не испытывая удовольствия от своего повествования, - зато осторожности у остальных сразу прибавилось. Они уже впятером на него пошли. Но Талгат больше никакого огня создавать не стал. Он просто прижал руки к груди, а потом резко выбросил их вперед, будто прочь от себя кого-нибудь оттолкнул. Мои ребята еще в трех шагах от него были, а разлетелись так, будто он их чем-то по-настоящему ударил! Они снова попытались его схватить, а он их снова раскидал... Десять лучших бойцов из моей дружины, все не первый год служат, в настоящих боях участвовали и победителями вернулись, и ни один даже пальцем до него дотронуться не сумел! - Михаил вновь посмотрел на ту, которой он все это рассказывал. Он ждал какой-то реакции: изумления, восхищения или страха - чего-нибудь из того, что испытывал он сам, но Хозяйка оборотней лишь нетерпеливо поморщилась, недовольная его остановкой:
- Дальше, князь!
- Я приказал своим людям остановиться, - ответил Михаил. - Я уже понял, что им с чужеземцем не справиться: Талгат стоял на том же месте, что и в начале схватки, и даже дыхание его чаще не стало. Он посмотрел на меня и спросил, верю ли я теперь в его могущество. Я, если честно, тогда уже почти поверил, но все же спросил: со сколькими людьми он может вот так справиться - даже не прикоснувшись к ним. Он усмехнулся, будто я сказал что-то забавное, и ответил, что с целой армией!
Занила все же не выдержала и фыркнула: разумеется, от Талгата, желающего произвести определенное впечатление на князя, глупо было ожидать другого ответа, но сама она всю эту сцену, столь подробно описанную Михаилом, иначе как специально разыгранное представление воспринимать не могла! Могущество... Целую армию... Она знала, и Талгат тоже не мог не знать, что за все в этом мире приходится платить. И магия - отнюдь не исключение из правил!
"А князю фокусы понравились!" - сознания Занилы коснулась мысль, посланная Намо. Только сейчас она поняла, что разум оборотня был по-прежнему широко распахнут для нее. Ледь держал щиты, как делал это всегда, пока они не оставались наедине, а Намо словно специально открывал сознание. И ощущалось это столь же правильным, как и пальцы Занилы, по-прежнему скользящие по мягкому меху на его спине.
Кай'я Лэ усмехнулась в ответ, соглашаясь с мыслью оборотня. Намо оскалился, потянувшись на ее коленях, и князь Михаил, заметив этот проблеск клыков на морде зверя, невольно вздрогнул, то ли приняв усмешку на кошачьей морде за угрозу, то ли как раз все очень правильно разгадав.
Ледь, от внимания которого вся эта короткая сценка, разумеется, не ускользнула, нахмурился, но не стал ничего говорить и вновь повернулся к Михаилу, поторапливая человека с рассказом:
- Что было дальше, князь?
Мужчина, будто оклик заставил его очнуться, оторвал взгляд от зверя на коленях боярыни и вновь посмотрел ей в лицо, но произнести ничего не успел, потому что Занила его опередила.
- Ты поверил в обещанное могущество и согласился воевать на стороне Талгата, князь? - произнесла Занила с какой-то странной интонацией, то ли спрашивая, то ли уже подсказывая ответ. Хозяйка стаи отметила, что взгляд человека вдруг стал немного иным, будто князь Михаил наконец понял, зачем он все это рассказывает. Нет, не для того, чтобы спасти собственную жизнь или свой город...
Голова человека как-то странно дернулась, будто он никак не мог решить: кивнуть или покачать ей. Не отрицание, но и не согласие.
- Я спросил, против кого воюет Талгат. Кто, по его мнению, угрожает мне? - произнес Михаил и на минуту снова замолчал, явно подходя к самой щекотливой части своего повествования. Потом все же решился. - Тогда Талгат рассказал мне о вас. О том, что древние сказки о страшных Хозяевах Леса правдивы до самого последнего слова; о том, что те, кому принадлежат земли к северу от моих собственных, не люди вовсе; о том, что они считают нас всего лишь своей добычей и выходят на охоту, вырезая целые деревни; о том, что их жажда крови с каждым новым убийством становится лишь сильнее, и скоро они, лишившись остатков человеческого облика и разума, нападут на мои города!..
- И ты поверил?! - Занила все же рванулась вперед, и лишь тяжесть огромного зверя, лежащего на коленях, заставила ее остановиться и хотя бы попытаться вспомнить, почему она не хотела убивать князя. Намо, впрочем, тоже рычал, глухо и раскатисто, скаля клыки уже не в усмешке, а в настоящей угрозе, в гневе, которым щедро поделилась с ним Кай'я Лэ, забывшая вовремя закрыть свое сознание. Человек вскочил с лавки, отшатываясь в самый дальний угол горницы, пытаясь как можно дальше убраться от разгневанных оборотней...
- Хватит! - окрик Ледя заставил замереть всех троих. Занила опустилась на лавку, медленно, по частичкам, заново собирая собственный разум. Под пристальным, требовательным и непроглядно-темным взглядом оборотня делать это было и проще, и в то же время невообразимо труднее. - Разве ты рассчитывала на какой-то иной ответ? - проговорил он, и, не дожидаясь реакции Кай'я Лэ на свои слова, повернулся к Намо. - Тебе не кажется, что сейчас не время для глупых игр и дурацких представлений? - вкрадчиво и негромко, но явно находясь всего в шаге от настоящей злости, поинтересовался он, скрещивая руки на груди. - Мы здесь для того, чтобы серьезно обсудить серьезные проблемы, и если ты не в состоянии справиться с собой, иди и рычи в другом месте!
Занила положила руку на шею оборотня. Ссориться с Ледем в присутствие постороннего, да еще и человека, ей совсем не хотелось, но идея позволить Намо уйти ей также не нравилась. Она уже собиралась сказать об этом, как вдруг звериное тело под ее рукой странно дрогнуло. Кожу Кай'я Лэ окутало тепло, совсем не такое, как она ощущала раньше: будто сотни иголочек впились в нее одновременно. Это должно было быть больно... Разум вопил, что это должно быть больно! Но не было. Это было горячо и удивительно хорошо! Волна обжигающей дрожи прокатилась вверх по руке Занилы к самому позвоночнику, заставляя его выгнуться. Кай'я Лэ судорожно хватанула ртом воздух, понимая, что тело на ее коленях растворилось в золотистой дымке обращения! Намо менял облик, даже не отодвинувшись от нее, продолжая прижиматься к ней. Если бы на месте Занилы был другой, более слабый, оборотень, его бы тоже затянуло в обращение, но Кай'я Лэ оставалась сама собой, и только все нервные окончания в ее коже горели и плавились от соприкосновения с этим несуществующим огнем!
Занила подумала, что сейчас задохнется, потому что воздух просто отказывался проходить в сведенные судорогой легкие. Голова отчаянно кружилась, но даже это, даже страх смерти не был в состоянии заставить ее отодвинуться от оборотня! В потемневшем сознании вновь всплыло это слово: правильно... а в следующую секунду рука Занилы легла на обнаженную, гладкую и очень горячую кожу оборотня. Намо вынырнул из волны обращения в человеческом теле, но, как это делал не так уж и редко, "забыв" провести через смену облика свою одежду. Он все также лежал, вытянувшись всем телом вдоль лавки, уютно устроив голову на коленях Кай'я Лэ и подставляя шею, плечи и спину с длинными линиями мышц под светлой, лишь едва тронутой загаром, кожей под легкие касания ее пальцев.
Князь Михаил запнулся о перевернутую лавку, еще дальше втискиваясь спиной в угол и широко распахнутыми глазами глядя на огромного зверя, только что за несколько мгновений превратившегося в обнаженного парня. Одно дело просто знать, с кем ты разговариваешь, но совсем другое увидеть их сущность воочию!.. И наверное, хорошо, что увидеть это ему удалось именно сейчас.
Ледь застыл посреди комнаты, между Кай'я Лэ и человеком, хотя нападать на последнего вроде бы уже никто не собирался. Вся поза Ледя по-прежнему выдавала его напряжение. Губы правильного красивого рта странно искривились не то в улыбке, не то в оскале. Если бы он сейчас был в зверином обличье, Занила решила бы, что он собирается зарычать... Впрочем, ей и сейчас так казалось.
Намо вдруг повернулся к нему, мазнув рыжими, будто осенняя листва, будто самое чистое пламя, волосами по руке Занилы.
- Я в состоянии, - тихо, словно все еще пребывал в облике большой кошки, мурлыкнул он, отвечая на последний вопрос Ледя. Тот вздрогнул всем телом, будто его ударили. Занила словно со стороны, как во сне, который видишь, но которым не можешь управлять, наблюдала, как расширились, еще больше, до невозможности, темнея его глаза, как сжались в кулаки руки, как он шагнул вперед... Еще ни разу она не видела во взгляде Ледя такого гнева! Боль - да. Отчаяние - да. Даже ненависть! Но ни разу еще - такой чистой всепоглощающей ярости!..
Наваждение кончилось так же внезапно, как и накатило. Будто само время вздрогнуло, потом остановилось и снова начало свой обычный бег. Ледь судорожно вздохнул, медленно, словно борясь с судорогой, распрямил пальцы сжатых в кулаки рук и в который уже раз за разговор повернулся к человеку за своей спиной:
- Ну же, князь, рассказывай, что было дальше. Здесь пока никто не собирается тебя убивать! - Ледь отступил в сторону, но не опустился вновь за стол, а остался стоять, присев на его край и скрестив руки на груди. Михаил обернулся на него, потом покосился на Хозяйку оборотней. На парня, лежащего на ее коленях, человеку почему-то смотреть особенно не хотелось, но Михаил заставил себя посмотреть, встретившись с изучающим взглядом серых глаз.
- На этот раз ты не стал требовать от Талгата доказательств, человек? - произнес оборотень, не поднимая головы с колен женщины. - Ты сразу же согласился с ним, что чудовища должны быть уничтожены!
- Нет! - Михаил сглотнул пересохшим горлом. На столе стоял стеклянный кувшин (заморская игрушка - подарок кого-то из послов), в нем была налита вода, чистая и холодная, но о том, что можно просто выпить ее, князь не вспомнил. - Да, я поверил ему, - то ли противореча сам себе, то ли объясняя, заговорил он. - Я слышал о нападениях, когда вырезанными оказывались целые деревни, и раньше. - Но в последнее время таких нападений не было, да и в прежние времена они никогда не случались на моей земле - только на вашей, в лесах к северу. Люди, которые селятся там, они сами выбирают свою судьбу. Они бегут от моих налогов, но и от моей защиты тоже. И я не стану ввязываться в войну, рисковать своими людьми, чтобы защитить их! Все это я и сказал Талгату... И знаешь, боярыня?.. - князь вдруг прямо и твердо посмотрел на Занилу. Та не опустила взгляд. Ей показалось вдруг, что весь предыдущий разговор был лишь подготовкой к тому, что произойдет сейчас, что именно эти слова, которые секунду спустя будут произнесены, ей и необходимо было услышать, именно ради них Ледь и приказал разыскивать ее... - Мне показалось, боярыня, Талгат знал, что так будет, он предвидел этот мой ответ. Он ничуть ему не удивился и сказал, что у меня все равно нет выбора: если войну не начну я, очень скоро ты нападешь первой!
- Почему?.. - не сдержавшись, забыв даже о своей злости, выдохнула Занила.
- Потому что уже много веков вы и маги воюете между собой; потому что вы, Хозяева Леса, уничтожаете каждого из них, кого встретите... Потому что моему сыну не повезло родиться с магическим даром! - последние слова князь практически выкрикнул ей в лицо и замолчал, будто ожидая реакции Хозяйки оборотней, готовясь к ней. Только вот какой реакции он от нее ждал?.. Занила медленно моргнула: если бы еще она сама знала, как ей следует реагировать. Мыслей, эмоций было слишком много, и ни одна из них не подсказывала, что делать дальше. Нет, она не слишком сильно была удивлена. В конце концов, о том, что кровь древних магов до сих пор течет в жилах некоторых из людей, она узнала еще год назад. Время от времени это наследие проявляет себя. И, если проявляет достаточно сильно, то человек при определенном стечении обстоятельств даже может быть инициирован в мага, как произошло когда-то с ней самой. И если слова Талгата правдивы, и сын князя Михаила стал бы магом и принял бы сторону своих учителей и наставников, то ей, вероятно, действительно пришлось бы напасть на Махейн... Так что, похоже, она наконец-то получила ответ на вопрос, почему Михаил все же выступил против нее.
Чего Занила искренне не понимала (теперь еще больше, чем раньше) - почему князь рассказывает ей об этом! Он не выглядел ни особо запуганным, ни избитым... В том, что Хозяйка оборотней безжалостно уничтожает любого мага, встреченного на пути, ему выпала возможность убедиться собственными глазами... Он правдами и неправдами должен скрывать своего сына от победителей, занявших город, и уж никак не рассказывать о нем по собственной воле! Если только мальчик еще не...
Занила потерла рукой лоб и произнесла фразу, от которой за этот разговор на зубах, кажется, была уже оскомина:
- Ну, а дальше, князь? Что было дальше?
Похоже, Михаил все-таки не ожидал, что она так просто попросит его продолжать, потому что человеку потребовалась пара мгновений, чтобы вновь собраться с мыслями.
- Талгат сказал, что проведет инициацию моего сына, - наконец продолжил он, - что Горислав станет настоящим магом, таким же могущественным, как и он сам. Он сможет на равных сражаться с тобой и защитить наши земли...
- И ты согласился?! - в очередной раз за этот разговор Занила не сумела сдержаться. Она отодвинула Намо со своих колен и встала. С гневом она еще могла справиться, но сейчас она чувствовала нечто совсем иное. Какое ей, казалось бы, дело было до мальчишки, которого собственный отец ради власти и призрачного могущества готов был послать если не на смерть, то на нечто, с очень высокой степенью вероятности способное ею закончиться?.. Оказывается было...
- Занила! - голос Ледя, спокойный и как всегда рассудительный, заставил ее замереть на середине горницы - на середине пути к человеку - и обернуться. - Князю, - произнес оборотень, голосом выделив это слово, - неоткуда было знать, чем грозит инициация человеку, обладающему лишь зачатками магического дара. Ты же не думаешь, что Талгат посвятил его во все подробности?
Занила нахмурилась. Пожалуй, да, она действительно так не думала. А что она думала?..
Мозаика вдруг сложилась, каждый из кусочков встал на свои места, образовывая узор, который еще мгновением раньше не возможно было даже угадать... И ей осталось лишь смотреть на него и в очередной раз восхищаться своим врагом. Определенно, ей никогда не достигнуть таких высот! Почти никаких затрат, никакого риска, а в результате Талгат ее едва не убил! В начале рассказа князя Занила еще удивилась, почему Талгат прибыл в Махейн практически один? Не потому же что боялся ослабить оборону Рилла-Дессы?.. Теперь Занила понимала: маг вовсе не собирался разворачивать широкомасштабных военных действий против своих врагов, он всего лишь организовал очередную ловушку на Хозяйку оборотней, опробовал новый артефакт - те шипы, которые Кай'я Лэ ощутила на своей коже. И княжеского сына он в действительности не собирался инициировать... Занила вдруг совершенно по-новому взглянула на свою схватку с Талгатом этой ночью. Тот русоволосый мальчишка, которого она вначале приняла за его ученика, - это и был Горислав, и именно его - не Талгата! - так старался защитить Михаил. А маг... Занила вновь и вновь, еще раз, уже никуда не спеша, перебирала свои ощущения, воспоминания об ощущениях, тени воспоминаний об ощущениях... Чтобы на этот раз уже с абсолютной уверенностью сказать: нет, Талгат не пытался инициировать княжеского сына. Он просто тянул из него силу для своей магии, используя как живой артефакт, обладающий определенным ее запасом, убивая на глазах у отца...
- Энергетический каркас парня сожжен, - словно отвечая на мысли Кай'я Лэ, вновь заговорил Ледь. - Я, конечно, не слишком хорошо разбираюсь в подобных ранениях, но... - под настойчивым, почти требующим ответа взглядом Михаила оборотень замолчал. И тогда князь повернулся к Заниле, от нее ожидая продолжения. Кай'я Лэ мысленно выругалась, помянув всех Темных Богов и их теплые отношения с Ледем. Не для этого ли он позвал ее сюда - для того, чтобы она сказала:
- Твой сын умрет, князь. Маги, как и Хозяева Леса, без силового каркаса не живут.
По лицу человека, так, что это было заметно даже под засохшими кровавыми разводами, разлилась смертельная бледность. Он не закричал, не стал просить ее или угрожать... Он, стиснув руки в кулаки, резко отвернулся, так, чтобы никто из троих существ, находящихся в комнате, не видел его лица.