Господин Гертен, вы ведь пригласили меня не только к ужину, но и к приятной беседе с вашим гостем. Так что ему, достойному аристократу, нужно от нищей простолюдинки?
Ну, я не назвал бы вас нищей, ухмыльнулся гость.
Я подхватила со стола Нагайну, отвесила лёгкий поклон хозяину.
Благодарю за приятный вечер. Желаю здравствовать и впредь.
И вам неинтересно моё предложение? уважаемый гость выпрямился во весь рост.
А что может быть интересного в личном ученичестве у целителя? Я работаю только с металлом, как вам известно и не желаю тратить свою и без того короткую жизнь на занятия рунной артефакторикой. Кстати, все предложения вы можете сделать моему сюзерену, главе рода Алмазной Змеи. Решения по вопросам, связанным с моим дальнейшим обучением, принимает он. Моё почтение, господа.
В прихожей слуга встал мне навстречу.
Госпожа!
Уходим, Истен.
Слуга, провожающий меня к выходу, торопливо отворил дверь в тёплый вечер, и я вздохнула, как развязанная. Приятный ужин закончился. Вот только чем аукнется мой небрежный отказ?
Дяденька не из простых магов, и Герсил сотоварищи мало что о нём выяснил. Отпрыск знаменитого клана целителей, создатель известного противоядия от разновидности здешней чумы, того самого лекарства, именуемого эликсиром Нэя, обласканный и облизанный со всех сторон богатеями столицы, которым, как и последнему голодранцу (вот ведь странно), тоже пожить охота главный королевский советник по делам медицины и не только медицинызваний и сведений море и никакой конкретики. Следует отметить, что компрометирующих данных нам добыть не удалось, как и прочим охотникам за его головой. И что характерно, охотникам фатально не везло, они заболевали, теряли конечности, сходили с ума, а иные исчезали без следа. Правда, иногда трупы всплывали
Очнулась я от размышлений, когда слуга резко придержал меня за локоть и одним движением поместил за спину. Повинуясь его жесту, я, как ночной тать, мгновенно нырнула в ближайшую подворотню. Сам Истен так и продолжил шагать вперёд, имитируя пьяную походку, и его немедленно остановил патруль стражников.
Под его пьяное бормотание о суровой женушке я, мягко ступая в пыли, сопроводила всю компанию до освещённой части улицы, аккурат напротив нашего дома, где в бой вступила Лайзуна, размахивая мокрым полотенцем. Осыпая проклятиями стражников, "пьяного" внука, столицу, проживающих в ней бездельников, а также не имеющих совести трактирщиков, она выдрала "внука" из лап стражи, пинками загнала во двор и, не переставая ругаться, со всей дури так хлопнула калиткой, что у старшего стражника чуть не слетел с головы шлем. Её зычный голос постепенно удалился, а обалдевшая стража ещё минут пять переминалась у закрытой калитки.
Потом старший сплюнул, выругался и вся патрульная рать потопала мимо, бряцая табельными мечами. Дождавшись пока их шаги стихнут вдалеке, я выпустила Нагайну, она, кстати, нисколько не возражала против обретения имени, и через пару минут калитка приоткрылась, пропуская меня внутрь.
И что это было? я уставилась на своего резко "протрезвевшего" сопровождающего.
Это госпожа, был глава стражников Огрин, почему-то свернувший с привычного пути, а с ним имперский маг, одетый стражником.
А что за империя такая, да ещё и посреди нутавской столицы?
Подоспевший Тор взмахом руки отпустил Лайзуну и утащил нас обоих в кабинет сюзерена.
Как заметил мага, Истен?
Так ваш амулет сработал, господин маг! Я девочку быстро замаскировал, и она метнулась в темноту, а я нажал сигналку! А тут и госпожа Лайзуна!
Я не о том спрашивал. Как узнал, что маг имперский?
А, так я же воевал в "драконах"! Нам ведь эти драконьи камни прямо в тело вживляли.
Тор покинул мужика изумленным взглядом.
Ты "дракон"?!
Да какой из меня теперь дракон, Истен криво ухмыльнулся, одно название и осталось вместе с камнем.
Если я правильно помню, после войны камни изымали у всех.
Ну да, изымали у тех, кого смогли обнаружить. Мне повезло, сразу не нашли. Наш главный целитель так и сказал, мол, скройся подальше, в суматохе не найдут. Ну я долго скрывался, вот так и вышло, что я выжил с камнем, а иначе на деревянных ногах бы ходил, до конца жизни.
Имперский маг, это как? встряла я.
Были такие цепные псы на войне, убивали бегущих с поля боя. Они же отвечали за разведку. И всех подчинённых помечали камнями силы, не поверишь, амулет загоняли прямо под кожу.
Да зачем оно нужно?
Разведчиков можно было отследить, а при необходимости и прикончить как ты говоришь, дистанционно. В опасных случаях так и делали. Если он попал в плен или смертельно ранен во время рейда, амулет подаст сигнал, а маг отреагирует соответствующим образом.
А империя тут при чём?
Эти заклинания были разработаны ещё имперскими магами лет триста назад. Так и осталось название "имперские", то есть владеющие камнями силы. Вот и всё.
Теперь понятно с чего вдруг наш Истен пьяным прикинулся. На всякий случай. Переодетый маг мог учуять камень силы неподалёку и было бы всем очень весело.
Ну и ладно, главное с минувшим визитом это не связано.
Не думаю, что умирали все, кто-то мог и выжить, как Истен. Затаился или вовсе имитировал собственную смерть. А поскольку островные маги уничтожили всех умельцев и оба полигона, где отрабатывались заклинания, то этот маг в полной безопасности, предположил Чет.
в отличие от Истена, закончил за него Ивар.
А что, маг обязательно попытается?
Тор хмыкнул.
Ты мыслишь по законам своего мира. Здесь и сейчас наш Истен и беглый маг не просто враги. Это даже не война, тут важно, кто первым успеет послать стрелу.
Допустим, но почему бы не сделать попытку договориться с магом? спросил Ивар.
Герсил поморщился.
Попробовать можно, но по итогу его всё равно придётся уничтожить.
А если сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться? спросила я.
Ты о чём, Кри?
Да я подумала, а с чего вдруг этот маг стражником нарядился? Вряд ли он рыщет по городу в поисках незаконных артефактов, скорее зарабатывает на жизнь. Даже слабым волшебникам платят прилично.
Думаешь, он служит рядовым магом в страже?
А почему бы и нет? Сам посуди, соваться в маги рангом повыше ему нельзя категорически, кто-то из сильных колдунов может и почуять его необычность, понимаешь? Но разве это жизнь для боевого мага? Мы можем предложить больше, небесный металл, например.
Чет, расхаживающий по кабинету, резко обернулся.
Думаешь, военный артефакт можно обезвредить?
Обезвредить? Это вряд ли. А вот закрыть от чужих магических заклинаний сможет. Ты сам ходячее отрицание известного факта, что магическое воздействие скрыть невозможно, не так ли?
Герсил задумался.
Не то, чтобы я был против да и остальные вряд ли будут сопротивляться
Разве нам помешает преданный соратник?
А если он откажется?
А ты бы отказался жить спокойно и под прикрытием главы не самого захудалого рода? Опять же, именно во владениях нашего сюзерена есть свободные земли, на которые столица не претендует. И пока не забыла Вам не кажется, что Истену также не повредит наша защита, раз уж выяснилось такое непотребство с его организмом. Всё же он наш человек.
Ивар кивнул.
Конечно, он нас с мамой всегда защищал, за что частенько и расплачивался. Выгнали его после нашего бегства, какой из тебя охранник, если наложница сбежала. Я его полдня уговаривал вернуться в мой дом
Кстати, а почему вы его драконом зовёте?
Это не мы придумали, задумчиво обронил Чет, были такие особые воины, как бы это сказать
войска быстрого реагирования? выставила я вопрос.
Можно и так сказать, подтвердили Герсил, но не войска. Не думаю, что драконов было много, их камни-артефакты стоили больших денег. Вряд ли их было больше сотни. Разведка высокого уровня, защита короля в необычных условиях
Устранение неугодных, я читал, подал голос Ивар.
И вражеских военачальников тоже, буркнул Тор, иногда они замахивались и на магов. А некоторым драконам даже везло, их хоронили со всеми руками-ногами
Я задумалась, нутавский спецназ, дракон Получается, это готовый инструктор по антитеррористической подготовке.
Я вот что думаю, соратники. Истен обмолвился, что дракон из него уже никакой. Если дело в здоровье, то нужно ему помочь. Это же готовый наставник по боевому противодействию.
Маги посмотрели друг на друга, и на сюзерена. Герсил стремительно вышел отдать распоряжение. Так что теперь наш слуга сидит, стиснув зубы, и наблюдает, как тончайшие металлические змейки дырявят кожу предплечья. А затем пару часов Истен терпел боль, пока змейки протискивались сквозь мышцы, надёжно оплетая вживлённый камень.
Потерпи, Истен, зато потом сможешь даже обниматься с тем магом. И никто ничего не почует.
Это был такой плоский кристалл, госпожа с очень острыми гранями, сам резал кожу и плоть, Истена передернуло даже спустя много лет, вот это была боль. А то что сейчас пустяки.
Ты сможешь рассказать об этом кристалле всё, что знаешь или клятву давал? Тор сжал ладонями виски пациента, облегчая боль.
Смогу, господин, клятва была завязана на определённое время, и оно давно вышло.
Госпожа проводит тебя ко мне. Экрима, проследи за ним, очень уж долго это длится.
Всё правильно, тут двенадцать змеек. Каждой нужно внедриться под кожу, просочиться сквозь мышцы, оплести кристалл. Истен, как только они закончат работу, нагреются. Дай-ка руку, попробуем обезболить.
Да уж, зрелище не для слабонервных, предплечье ходуном ходит. Ещё бы двенадцать тонких нитей небесного железа, повинуясь приказу Нагайны, старательно встраиваются в человеческое тело. Кошмар. Я осторожно накрыла ладонями чужеродный выступ, и покрытое испариной лицо расслабилось.
Полегче стало?
Да, госпожа.
Холмик под ладонями уменьшался на глазах, вот кожа резко нагрелась, пациент заскрипел зубами и откинулся на спинку стула. Герсил торопливо подхватил обеспамятевшего слугу.
Как думаешь, Кри, получилось? Ивар поправил безвольно свесившуюся руку бывшего дракона.
Получилось, не сомневайся. Просто ему было очень больно. Ты себя вспомни, как мучился с одной-единственной змейкой, а у него их двенадцать. Может, уложим его на диван?
Маги аккуратно переместили Истена на диван, а Тор внимательно выслушал пульс и дыхание.
Пусть спит. А завтра проверим, как сработает его камень, Герсил сократил головой, кто бы мог подумать, что у нас в слугах обретается настоящий дракон! У меня к нему много вопросов.
И не только у тебя, буркнул Тор.
***
День, потерянный для занятий, мы провели в старой библиотеке, а маги самым натуральным образом допрашивали Истена. Добытой информацией с нами делиться не стали, пообещав сначала разобраться в мешанине сведений, а затем ознакомить с выводами.
Ивар и я протестовать не стали, не того уровня мы спецы, чтобы указывать взрослым магам как именно вести магическое расследование. И, судя по их азартным физиономиям, сведения были не из числа обычных.
Впрочем, нам и своих дел хватало. Рунная грамота, общеимперский язык, исторические летописи из древней библиотеки, огненные заклинания и осторожные вопросы за ужином относительно артефактов, добытых честным кладоискательством.
Найденное маги разве что рассортировать успели, а вот анализировать приобретённое придётся не один день. Как уверял Чет, работы там и нашим внукам хватит.
Окончательно вставший на ноги Трек разминался и растягивался на пыточных приспособлениях, исполненных по рисункам господина целителя, скрипел зубами, обливался потом, только что зубы вместе с кровью не выплёвывал, но исправно разрабатывал суставы через пот, боль и нецензурные ругательства.
Кормили его особой пищей, совершенно невкусной, но о-очень полезной, и бедный Трек давился серо-бурой массой, запивая всё съеденное литрами эликсиров. Ивар и я в меру сил помогали ему бороться со скукой выздоровления, а он, в свою очередь, учил нас простейшим, но очень эффективным заклинаниям. И всерьёз уверял, что элементарный заговор "сухой волос" способен обеспечить неудачника почесухой надолго.
Он сам, будучи адептом школы родовых магов, изобретал и опробовал на сокурсниках заклинания боли, ну и прочее из серии "нагадить ближнему". Сырые, плохо отработанные заклинания оказались удивительно действенным и последствия некоторых из них убирались не вдруг и не сразу, а только качественным вмешательством целителей. Нет, объекты воздействия никто не калечил, зато человеку постоянно мерещилось на краю зрения что-нибудь этакое. Оно там просто было, изредка мерцало, рассеивало внимание и вообще мешало жить. Или, скажем, объект постоянно слышал звук капающей воды, что тоже не добавляло оптимизма страдальцу, ибо эффект сохранялся ещё некоторое время после снятия заклинанияабсолютный и законченный психоз, исчезающий со временем, но, как сказал ухмыляющийся Трек, до этого времени ещё нужно дожить.
Мы с хулиганским энтузиазмом заучили наизусть тринадцать совершенно хамских наговоров вроде расслабления кишечника в самый неподходящий момент или вроде короткого заговора внезапной слепоты на пару-тройку секунд, а ещё там была самая настоящая милицейская сирена, дурацкое завывание на пределе громкости.
Наш скучающий наставник учил меня исподтишка бросать тонкие спицы в цельпальцами, с ладони, из-за спины, с разворота. Сам он метал их чем только возможно, даже зажав пальцами ног! У меня получалось не бог весть как хорошо, втыкаться спицы не желали, направлять оружие магией, как наставник, я тоже не могла, откуда у меня эта магия возьмётся?
Но Трек не сдавался. Он весьма тонко издевался над неумёхой, заставляя даже старуху внутри меня скрежетать зубами от злости, но делу это не помогало. Мышечных усилий было явно недостаточно, а наработать бицепсы мне в принципе не грозило. Оставалось только однонапрягать внутренний источник силы, как сказал Ивар.
Тебе есть что напрягать, огрызнулась я, а у меня его даже в Варге не обнаружили, хотя очень старались. Тамошние маги определили меня, как пустой сосуд или просто недостойный сосуд, не помню точно.
Другого пути нет, придётся много работать, мой сюзерен развёл руками, это тяжело, Кри. Вон Герсил рассказывал, что неделю кровью кашлял, пока обрёл свой источник.
Ничего себе новости! Ну, ради метнуть острую штучку в цель я так кашлять не собираюсь, но источник есть у каждого в этом мире. Так почему я не могу им воспользоваться? Вердикт варговских специалистов известен, а вот достопочтенный господин Иснор из Нутавы собственные выводы озвучить не пожелал. Но тот же Иснор обронил мимоходом поздравление с обретением магического зрения. Так всё-таки есть источник или его нет? Какое может быть магическое зрение без источника магических способностей?
В данный момент Трек, отдыхающий после болезненных упражнений, высказал предположение, весьма крамольное с точки зрения здешней ортодоксальной науки.
У тебя мерцающий источник.
Мерцающий значит? Ну, не знаю И потом, у любого мерцающего явления есть либо периодичность этого мерцания, либо побудительные причины мерцать, я начала думать вслух, а откуда такое определение? Ну насчёт мерцания? Сам придумал?
Читал, что в прошлом бывали такие маги, потомки Древних, маг уставился на меня змеиными глазами, слушай, девочка, может ли быть, что ты Живо приведи сюда Герсила, бегом!
Старший маг мигом сбежал по лестнице на первый этаж.
Ну, что у вас стряслось на этот раз? Герсил недовольно поморщился, чего ради звал?
Вот что я тебе скажуТрек едва сдерживал возбуждение, у девчонки мерцающий источник, понимаешь?
Герсил скептически поджал губы.
Как говорит Экрима, обоснуй.
Сам посуди, её везли связанной, помнишь? Верёвка на шее, спутанные особым канатом ноги. Да ты сам её просил тот узел нарисовать!
Герсил задумался. Взглянул на меня исподлобья. Трек стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
Ты забыл, что сам назвал узел "путанкой". Вот смотри, неведомый караван везёт ребёнка. Куда? Почему она была связана? Говорю тебе, магия у неё есть, а источника нет. Как такое может быть?
Когда она лепит свои чашки магией, никакого источника нет и в помине, задумчиво сказал старший.