Ходок из меня оказался ещё хуже, чем маг. Поскольку путь наш частенько лежал в гору, сердечная слабость не давала держать темп и тогда меня сажали позади Трека, облегчая лишний вес заклинаниями. Красотка, едва не развоплотившаяся в безнадёжных попытках спасти хозяина, блаженствовала за пазухой у Ивара и благополучно восстанавливала силы.
Ивар и Герсил неутомимо шагали вперёд и вверх, делая короткие привалы ради перекуса и прочих надобностей. Минувшие события комментировали только взрослые маги, я и мой сюзерен помалкивали. А что говорить? Не имеем мы достаточной теоретической подготовки, дабы поддержать гипотезы на должном уровне, да и вообще нашим мнением никто не интересовался
Последний кусок сыра мы, не сговариваясь, отдали Треку, сами обошлись остатками лепёшек, особенно ввиду показавшейся на горизонте долгожданной деревни.
Герсил быстренько мобилизовал деревенских и через час были готовы купальня, ужин и наши лошади. После хорошей еды ослабевшему магу полегчало, а тут ещё и странствующий целитель подвернулся, так что к лошади Трек шёл уже своими ногами. Спустя пару часов, мы оставили лошадей в городской конюшне, а сами "задами и огородами" пробрались в резиденцию Алмазной змеи под видом простолюдинов с грузом на спине. Незапланированных носильщиков допустили во двор только после досконального допроса 'кто, куда и зачем', и мы с нескрываемым удовольствием выслушали ворчание экономки Лайзуны, наслаждаясь каждым сказанным ею словом.
Наши маги скинули мороки только войдя в дом с чёрного хода. Лайзуна от неожиданности едва не села мимо стула, но быстро справилась с волнением и доложила, что господа маги благополучно прибыли ещё четвёртого дня, что господин Чет был очень нездоров и что господин целитель сильно ругался. Она, Лайзуна, и слов-то таких не знает, и он сказал, что помедли господин Тор ещё сутки и тот магический паразит убил бы господина Чета.
Герсил ударил кулаком в ладонь.
Я так и подозревал, что его не просто так скрутило! А сейчас как он?
Лайзуна отмахнулась:
Уже требует вина к ужину, а ведь мастер-целитель от него до сих пор не отходит.
Герсил и мы все бросились по лестнице бегом, но у дверей нас перехватил помощник целителя.
Пока нельзя!
Ивар придержал юношу за рукав.
Деньги, эликсиры, всё, что нужно достанем, только скажите!
Всего достаточно, господа, просто не мешайте мастеру, помощник аккуратно разжал Иваровы пальцы на своём рукаве, и успокойтесь все. Займитесь своими делами, вы только что с дороги? Прекрасно! Домашних хлопот вам хватит до самого вечера. Ступайте!
И мы уныло потащились приводить себя в порядок. Вторично отмытые, почти насильно накормленные и всячески обласканные Лайзуной, маги собрались у постели Чета. Ивар и я за отсутствием свободного пространства выглядывали из-за плеча Герсила.
Вид у нашего земляного был не из тех, каким любуются дамы. Изнурённое, прорезанное неожиданными морщинами лицо, вздувшиеся вены на руках, глаза провалились в глазницы. Господин целитель выглядел не в пример лучше и как раз допивал очередной эликсир собственного изготовления.
Господин Чет, залитый лекарственными препаратами по самые уши, весело щурился на всю нашу компанию, но с провокационными вопросами не спешил и правильно. Вечер вопросов и ответов ещё впереди.
Целитель окинул нас неодобрительным взглядом и уставился на старшего мага.
Не стану выяснять причину вашей поездки в Старый город, но хочу отметить, что слухи о смертельной опасности для магов в какой-то степени правдивы. Ваш соратник едва не расстался с жизнью.
Ивар толкнул меня локтем.
Я же говорил тебе, что опасно!
Там всегда опасно, отозвался целитель, но вы могли обратиться ко мне за соответствующими лекарствами, а уж потом пускаться в столь опасное путешествие. К счастью, ваш маг успел доставить болящего вовремя. Теперь ему надлежит провести в постели трое суток. Подчёркиваю, трое суток покоя, иначе я не ручаюсь, что подвижность суставов будет восстановлена, а потом вашему соратнику надлежит три недели глотать не самые приятные эликсиры, поскольку магического паразита одними заклинаниями не уничтожить. И господину Чету придётся очень долго разрабатывать практически все суставы.
Вот это Чет влип! Значит, здесь существуют не только биологические паразиты, но и магические. Если первые создаёт природа, причём, иногда при весьма деятельном участии человека, то кто автор вторых?
Господин целитель, наверняка там был кто-то очень добрый, может, он и подсадил нашему магу этого паразита. Не сам же он грязной водички из лужи попил.
Спорное утверждение, юная госпожа. Конечно, грязные лужи не виноваты, а вот грязный магический фон города в этом прискорбном событии поучаствовал. Что вам стоило перед поездкой пересечь улицу и постучать в мой дом?
Маги переглянулись и принялись наперебой засыпать доктора благодарностями. Однако вредный старикан моментально пересёк поток восхвалений.
Не думаю, что вас обрадует сумма за лечение, а ведь ему предстоит и восстановление. Так что
Пустое, господин Гертен, деньги не главное, Тор с облегчением выдохнул воздух, я уж и думать боялся
Ступайте, господа, он засыпает. Мой помощник за ним присмотрит, только накормите мальчика ужином.
Ему принесут сюда, я сама и принесу, отозвалась из-за двери Лайзуна.
Тридцать бронов потрачено на восстановление здоровья нашего мага, да и не жалко! Не упоминая того, что только его усилиями удержался тот клочок земли, на котором мы все стояли, не говоря о том, что он обнаружил зачатки магии разума у Кейдила так вот, именно он в своё время скрыл Ивара с матерью от милостивого внимания змеиных родичей, то есть фактически спас женщину с двухлетним сыном от уничтожения "побочной крови рода". Так что Чет имеет право считаться отцом Ивара, есть в Нутаве и такое понятиевторой отец. Спаситель почитается наравне с родителями и совершенно серьёзно зовётся отцом, ну или матерью, если спаситель женщина.
Герсил без звука отсчитал требуемую сумму в золоте, я добавила обещание бесплатно изготавливать любой инструмент по мере надобности, если здоровье нашего друга не пострадает и, если господин Гертен будет безотказно лечить нас всех.
Целитель выразил согласие с первым пунктом, уклончиво отреагировал на второй и вежливо отклонил приглашение к ужину. Однако тут же попросил у меня "немного слов для беседы" (это такое предложение поговорить по душам) и тут же пригласил 'госпожу Экриму' в гости, пообещав помимо ужина угостить вкусным десертом. Я ответила немедленным согласием, мне очень понравился этот остроумный и достойный старик. Признаюсь честно сама себе, после желания увидеть родных хоть одним глазком, имею ещё одно желаниевдоволь наговориться с умным ровесником.
Ох, нет, поговорить нереально, выдать себя ни в коем случае нельзя, ну хоть послушаю, ибо за столом мы вряд ли будем одни. В прошлый раз старикан мастерски, как истинный контрразведчик, подвёл ко мне своего старинного приятеля, мага и целителя, но гораздо выше рангом, чуть ли не королевского врача, на предмет обеспечения последнего соответствующим инструментарием. Разумеется, клятва о неразглашении личности создателя сработала, но ушлый старикан нашёл-таки способ её обойти.
Я из чистой вредности проигнорировала лёгкие и тончайшие намёки и прочие паутинные прикосновения разума, а заодно и позлорадствовала, когда гость заработал сильнейшую мигрень после неудачной попытки подчинить сознание ребёнка. Конечно, в каком-то смысле наш доктор нехорошо поступил, но с другой стороны, поди-ка откажи королевскому целителю, да ещё и магу разума! Нет, если жить надоело, то можно его и послать короткой дорогой по известному эротическому маршруту. Но лучше проявить вежливость, этот маг не последняя спица в придворном колесе Да ну их к бесу, королевских подданных, понаторевших в интригах и словоблудии.
Из недомолвок и общего тона прошлой беседы стало понятно, что более десяти лет назад наш целитель, господин Гертен, вежливо, но весьма решительно отклонил предложение Совета магов принять некий пост близ королевской семьи.
Я долго размышляла на эту тему. В других условиях и Совет, и его величество нашёл бы возможность "пожурить" гениального, но несговорчивого зельевара, однако грянула война с островными магами и у короля появилась другая печаль. Думаю, что и после войны обижать талантливого целителя было бы не рационально, поэтому и король, и всё тот же Совет "позабыли" строптивого подданногона некоторое время, надо полагать
А теперь на горизонте господина придворного врача появились два не менее способных ученика королевской школы, да они ещё и соседи дорогого друга, а прибавьте сюда и новые инструменты у того же друга, а в соседях, кто бы мог подумать, последний Змееныш и очень подозрительная девочка, по слухам, повелитель металла из Варга, явно удивившая экзаменаторов. Да половины этих причин достаточно, чтобы господин королевский целитель поставил уши торчком.
Пока я размышляла, мой сюзерен благосклонным кивком подтвердил своё согласие отпустить меня в чужой дом, так что через пару часов я влезла в подаренный Иваром женский наряд, и благовоспитанно явилась к ужину в сопровождении слуги из дома Алмазной Змеи, как и положено здешним леди из среднего класса.
Моё предположение полностью оправдалось, в гостиной скромного дома нашего целителя уже дегустировал чёрное вино из Аргуна господин Тин-Е из рода аргунских Нэев. Семейство Нэй из Нутавы, младшая ветвь знаменитых целителей Аргуна значительно уступало родичам в мастерстве врачевания, зато проявила недюжинные способности в области придворных интриг и умении подставить ближнего своего. Обе ветви негласно сражались за власть при дворе, но на поверхности этого мутного пруда с нечистотами царила тишь, гладь и божья благодать.
Господин Тин-Е приподнялся в кресле, приветствуя юную гостью, которой вполне достаточно лёгкого поклона. Как ни крути, а соседская девочкаэто невеликая птица, происхождения она самого невнятного, имя рода неизвестно, да и внешность самая плебейская. И перед кем тут носочек тянуть?
Я тоже обозначила почтительный поклон в адрес хозяина и дорогого гостя. Уважаемая экономка нашего доктора поторопилась поставить передо мной вкуснейший микс из фруктовых соков, за что получила мою неизменную благодарность.
Пока в соседней комнате тихо переговаривались и звенели посудой слуги, хозяин развлекал нас беседой. В отличие от господина Тин-Е он не вёл пустых разговоров, слова подбирал тщательно и поэтому всегда говорил медленно.
Я всё-таки добыл для вас вожделенное "Сказание о народах северного Вэйяна".
Я благодарно всплеснула руками:
Это так любезно с вашей стороны, мне давно хотелось ознакомиться с многообразием национальностей континента!
Я ещё в прошлую нашу встречу желал спросить вас о причине такого любопытства со стороны особы, чьё происхождение
И господин Тин-Е многозначительно умолк. Я со всем вниманием ждала продолжения фразы.
Вы меня понимаете, госпожа Экрима, утвердительным тоном заявил гость.
Скорее нет, чем да, мой господин, поскольку команды понимать не было.
Целитель негромко рассмеялся.
Ты получил достойного собеседника, Тин.
Острота языка не всегда достоинство, друг.
Но всегда средство укротить того, кому выгодно притвориться непонятливым, усмехнулся целитель, с юной госпожой не стоит лукавить, друг мой. Придворная жизнь решительно испортила твой характер.
Я был обязан возместить его величеству твой поспешный отказ, парировал Тин-Е.
Ты ещё не устал за десять лет взывать к моему чувству долга? рассмеялся целитель.
Собеседник вздохнул преувеличенно печально.
Устал, ибо трудно взывать к несуществующему. Кстати, твой повар тоже устал почтительно взывать к твоей милости.
Прошу к столу, спохватился хозяин.
Замечательная картинадва красивых старика в строгих тёмных камзолах, день и ночь. Чёрные до синевы волосы гостя, тёмные глаза под прямыми бровями, чеканные черты лица, улыбка записного сердцееда. Есть на свете такие мужчины, которым возраст только оттачивает внешность и награждает безусловным обаянием, немыслимым в юные годы. Этот старик как раз из таких. Ухоженные руки царедворца ловко и красиво управляются со столовыми приборами и, кстати, удобство вилки он оценил сходу.
Пока мою тарелку наполняли чем-то вкусно пахнущим, я словно впервые, рассматривала "нашего" лекаря. Серебряная грива волос, синие глаза на длинном лице, резкие носогубные, золотая целительская серьга-гвоздик в правом ухе, руки, покрытые застарелыми следами не то ранений, не то опасных опытов, в том числе отмечаю и следы химических ожогов Я и говорю, оба другаэто день и ночь, то есть рабочий день и бездельница ночь.
Я разулыбалась собственным мыслям, поэтому целитель сразу спросил о причине столь радостной улыбки.
Дорогой мастер, вы оба противоположны друг другу, как день и ночь, рассмеялась я, просто подумала об этом.
Думаю, что не только об этом, прищурился Тин-Е.
Конечно, наш целитель работяга-день, а вы
Бездельник-ночь, можете не продолжать, бархатный баритон сделался ворчливым.
И все трое закатились просто неприличным хохотом.
А десерт оказался и в самом деле вкуснейшим, лёгкое фруктовое то ли пюре, то ли мусс из варики, залитый чем-то вроде взбитых сливок, всё охлаждённое, тающее во рту.
Как вы находите десерт, юная госпожа? Тин-Е деликатно отстранился от предложения добавки.
Если не возражаете, в следующий раз ограничимся только десертом, предложила я.
Понимающий смех собеседников сделал приятный вечер по-настоящему тёплым. После ужина хозяин пригласил нас в кабинет, причём, господин Тин-Е предвкушающе потер ладони. Понятно, маги откушают старое вино из Аргуна, а мне снова поставят большое блюдо со сладостями.
Впрочем, это не главное, старый царедворец явно готов сделать выгодное предложение юной госпоже. Откуда следует? Ну не зря же меня вторично так обхаживают в гостях. Правда, в башку благоразумно не лезут, да и вообще этот постаревший казанова ведёт себя гораздо вежливее, чем в прошлый визит к "старому другу".
Прекрасно помню, как хищно изменилось красивое лицо дорогого гостя, стоило ему увидеть, как я машинально раскатала в колбаску кусок железа, непринуждённо вынутый из кармана. Господин царедворец только что стойку не сделал, как породистый пойнтер. Нисколько не сомневаюсь, он быстро сложил два и два, сделал нужные выводы, поэтому, как говаривал мой первый муж, нашему доктору не удалось уйти в отрицаловку.
Сама виновата, кто меня дёргал лепить ту странную посудину, похожую на чашку Петри, да ещё в его, Тин-Е, высоком присутствии? Так что я не слишком сетовала на промах целителя с пресловутой клятвой.
Но больше всего мне интересно, что такого этот маг и аристократ может предложить нищей простолюдинке? Герсил обмолвился, что высокий господин помимо магии разума практикует необычное целительство, для чего создаёт некие артефакты, в которые неведомым способом помещает нужную последовательность лечебных рун.
Артефакты, значит Ну вот вам и разгадкая могу рассчитывать на персональное ученичество под руководством не самого бесталанного специалиста в артефакторике. А оно мне надо?
Ваше лицо так неприятно изменилось, юная госпожа, целитель Гертен пригубил чёрное вино.
Не удивительно, господин Тин-Е проследил за моей рукой, машинально принявшей немалый вес моей змейки.
Точнее, это уже не змейка, а целая змеища, если она находится в подлинном облике. Но чаще всего она показывается маленькой и неопасной змеюшкой, этакой забавной игрушечкой, сверкающей крошечными алыми глазками на потеху окружающим. И уж если она выползла в истинной форме Нагайны, то, видимо, дело пахнет керосином. Давненько подозреваю, что она способна принимать и анализировать не только мои эмоции, но и всех прочих, особенно, если они находятся в пределах видимости.
Что это с ней? поразился наш целитель.
Предупреждает, что шутки кончились, ответила я, теперь любое резкое движение в мою сторону может закончиться весьма неприятным образом.
И каким же? гость явно искренне заинтересовался.
Понятия не имею. Нагайна сама избирает стратегию защиты и нападения.
Нагайна? Это имя?
Уважаемый господин Тин-Е, всякое существо, как в этом мире, так и во множестве прочих, имеет имя собственное. Что вас удивляет?
Гость внимательно проследил за нарочито медленным скольжением Нагайны по столу. Вот она закончила свиваться в спираль, нанизывая кольца одно на другое, раздула ажурный капюшон и не тоже очень внимательно оглядела присутствующих магов. Она медленно поворачивала голову, наблюдая за ними, и красные безжалостные глаза с вертикальным значком спокойно обещали нелёгкую смерть.