На том и порешили. Маги разработают схему, я и Тор через посредников скупим нужный металл. Сукно или иную плотную ткань закажем уже в Аргуне, пари держу, есть там склады, забитые подходящим неликвидом, надо только поискать и выбрать ткань без изъянов. Чет и Трек магией укрепят готовое изделие, прошитое непробиваемой металлической стружкой или проволокой, или пластинами, изготовленными мною, а ещё желательно бы чарами облегчить вес самого изделия.
И самое приятное, король Филрой и его казна не досчитаются огромных сумм, ведь аргунские купцы будут везти наш товар в Нутаву и делать на этом приличные деньги, из которых всего десять процентов попадут в казначейство. И не исключено, что пресловутые десять процентов растают до пяти, ибо купцы умеют скрывать доходы не хуже наших бизнесменов, а казначеи исправно воруют на всех уровнях не хуже российских слуг народа, не к ночи будь помянуты. Правда, слегка утешает то, что депутатской неприкосновенности исполнительная власть не имеет и виновных тут с должностей снимают вместе с умной головой.
Словом, работы хватит всем, а на нас ещё и учёба. Ну, и поиск подходящих детей тоже на нас. Затягивать процесс нет нужды, и мы с бастардом решили патрулировать криминальные районы под личинам и щитами. Больше всего босяков на окраинах, поэтому берём с собой Истена, он хорошо чует магопотенциал. Да и вояка он не из последних, в случае чего и без магии отобьёмся.
Впереди два выходных, один из которых мы посвятим ловле претендентов на живца, в роли самого живца выступит наш сюзерен, бывший житель улицы Попрошаек. Вот с этой Попрошаек-стрит завтра и начнём, а пока
Пока нужно изготовить правильное тряпье для маскарада, драные штаны и куртейки с чужого плеча, затем сгрузить изготовленную рвань в короб и забросать вонючими тряпками, ибо сюзерен решил, что босяки в нашем лице должны достоверно выглядеть и пахнуть. Истен всего лишь пообещал не мыться после воинского правила.
Глава 13
Утро принесло погоду совсем в духе средней полосы Россииосенний дождь, холод и слякотная мерзость под ногами. Однако маги решили, что до обеда мы с бастардом и Ходящим По Краю всё-таки выйдем на охоту. Истен сопроводит нас в реальном мире, а Ходящий в Тени, ибо я ещё так-сяк, а вот Ивар у нас живая драгоценностьпоследний в роду Змеев.
Школа для разведчиковэто дело нескорое, но молодёжь надо подыскивать заранее. Кстати, обучить их грамоте для начала могут и наши домочадцы, они умеют читать-писать. А прочее воспитание претенденты, как все дети, получат мимоходом, в процессе работы и учёбы.
Завтра Истен отправится по старым адресам отыскивать приятелей-отставников, для чего ему выданы подъёмные в полброна. Ветеранам желательно и стаканчик пропустить в честь встречи друзей и перекусить, чтобы стаканчик в нужное место попал. Опять же, сослуживцам есть что вспомнить, а некоторые воспоминания таковы, что их лучше предварительно запить чем-нибудь крепким.
Но это всё впереди, а пока мы целеустремлённо топаем к незаметному домику Западного луча, чтобы превратиться в босяков, то есть переодеться, испачкать руки-лица и натянуть подготовленную рвань на голое тело.
Ивар с этим справился не в пример лучше, так у него и опыт специфичнее моего. Мою далеко не детскую седину пришлось покрыть коричневой краской, одна радость, что она легко смывается, правда, в процессе применения воняет отвратительно.
Помни главное, Кри, сюзерен был необычно серьёзен, ни с кем не задирайся, для этого есть Истен и я. А ещё не вздумай показывать Нагайну.
Я её на всякий случай здесь оставлю.
А она тебя послушает? Ивар скептически обозрел спящую змею, как думаешь, речь змея понимает?
Нагайна лениво приоткрыла глаз, блеснувший в утреннем полумраке, зевнула во всю пасть, и здоровенные клыки, щёлкнув, встали на место, после чего змея стремительно утекла под мою рваную курточку, проворно обернулась широким поясом вокруг талии и застыла. Вот вам и ответ.
Ивар понимающие ухмыльнулся, Тор отсалютовал нам рукой и ушёл в Тень, а Истен замешкался, располагая на теле последний из полудюжины сюрикенов. Ему очень приглянулись разнокалиберные звёздочки, которые я предложила в качестве оружия ему и Тору. Оба испробовали разные способы заточки, изрезали руки в кровь, но через пару недель тренировок обрели сноровку не хуже киношных ниндзей. Некоторые из звёздочек экспериментаторы замысловато просверлили и теперь не просто швырялись лезвиями, а выпускали смертоносную железку с помощью специального устройства. Эта приспособа запускала сюрикен в полёт даже из Тени, причём, с очень высокой скоростью. Общим советом маги решили считать это снайперским оружием, используемым из засады.
Я так задумалась, что едва не пропахала носом землю, Истен поймал меня за шиворот в полуметре от мокрой земли и внимательно осмотрел тонкую верёвку, преградившую подворотню. После чего метнулся вперёд и за ухо вытащил из полумрака оборванную девчонку лет семи. Малышка послушно шагала вперёд, закусив губу, я поспешно перехватила её за руку, дабы освободить ухо из железных пальцев дракона. Воспользовавшись моим вмешательством, она рванулась вперёд и едва не сбежала, спасибо, Ивар подхватил шуструю барышню подмышки.
Стой спокойно, иначе выпорем без всякой жалости, пробасил Истен, ты зачем верёвку-то натянула, дитя подворотни.
Замарашка насупилась.
Я не для вас
А для кого? полюбопытствовал Ивар.
Вы его не знаете, мрачно отозвалась девчонка.
Ты говори, от кого прячешься, а я сам решу знаю или нет.
Малышка вытерла рукавом нос, переступила босыми ногами и низко опустилась голову.
От Клеща прячусь
Ну и прячься, а верёвка тебе зачем? вмешалась я.
А чтоб он носом забор сломал
Ивар по-простому почесал в затылке.
Ну, если мы говорим о том Клеще, которого я знаю, то тебе не слишком повезло. Он на редкость мстительная тварь. А чем ты провинилась?
Деньги у меня отобрали а он братика у мамы отнял и сказал, что продаст, если я деньги не найду. А мама со вчера домой не пришла и братик тоже.
Пока эти двое выясняли отношения, Истен обошёл хулиганку по кругу и кивнул сам себеесть! Найден первый ребёнок с магопотенциалом, да ещё и девочка! А ведь где-то там есть и брат.
Куда увели братика, знаешь? Тор незаметно вышел из Тени.
Знаю, всхлипнула девчонка.
Так, перестала рыдать, скомандовал Тор, быстро показывай это место. Остальные ждут нас здесь, в подворотне. Мы пойдём Тенями и, если повезёт, Клеща тоже прихватим. Ждите.
Маг и девочка растворились в густой синей тени.
Грязная и сырая подворотня, мелкий дождик, слава здешнему Творцу, пока не холодный Детям с улицы Попрошаек живётся не слишком комфортно и, сколько я помню, Ивар утверждал, что мелкота, в основном, служит на посылках, передать-забрать-принести-отнести, как-то так.
А ещё они и живыми письмами работают. При наличии соответствующего амулета детвора запоминает сказанное дословно, затем передаёт адресату и тут же забывает содержимое послания. Не сказать, что это очень уж вредно, но и на пользу столь частое обнуление кратковременной памяти явно не идёт. Я подумала, что дети должны болеть, а память просто обязана ослабевать, как и тело. Считается, что амулет не повреждает мозг, но кто это доказал или гарантировал?
Пока мы оба-трое в подворотне прятались от дождя, жизнь вокруг попрошаечной слободы вертелась, как заведённый механизм. Шлялись взад-вперёд убого одетые личности обоего пола, носились посыльные, громыхали по булыжникам тяжело гружёные телеги, ругались возчики, верещали торговки, волокущие свои грузы только что не в зубах, ручные тележки, корзины, свёртки. Словом, голова кругом!
Но вот вернулись наши разведчики. Да уж Тор жестами велел возвращаться в неприметный домик, а сам с безвольным Клещом на плече и малышкой исчез в Тени. Истен подхватил закутанного в плащ мальчика, свистнул нам обоим сигнал отхода и помчался прямой дорогой. Мы же с бастардом нырнули в соседнюю подворотню и окольными путями добрались к началу Западного луча.
Нас уже ждализарёванная девчонка на полголовы ниже меня (хотя, казалось бы, куда уж ниже), худой, как деревяшка, мальчик лет четырёх, над которым уже колдует Тор.
Ивар дёрнул меня за полу курточки, пришлось резко свернуть вправо и скромно примоститься рядом с сюзереном на старой скамье в ожидании отмашки.
Похоже, наша охота отменяется. Потенциального мага уже поймали, а заодно отловили славноизвестного Клеща, похитителя детей и работорговца. Этот самый Клещ с кляпом во рту, спелёнатый, как столичная колбаса, валялся у противоположной стены и всё пытался рассказать присутствующим о своей немереной крутизне, а заодно и принять сидячее положение. Но как только на его живот со зловещим лязгом упала металлическая змеюка, да многозначительно сверкнула красными глазами, мгновенно присмирел и даже глазки закрыл.
Вызванные вестником, прибыли двое наших служителей, мальчишку и девочку укрыли тёплыми одеялами, погрузили в повозку и исчезли в пелене дождя. Истен, Тор и наш бастард оборотились к пленнику. Я подхватила Нагайну и скрылась за их спинами. Это будет явно мужской разговор, так что моё дело сторона.
Блиц-допрос явно выявил много интересного, однако самого процесса я не видела и не слышала, поскольку мужчины выставили меня вон из комнатушки без особых церемоний и поставили полог тишины. И понятно зачем. Кому надо, чтобы зеваки со всего околотка сбежались, да и господа стражники тут явно будут лишними, а то ведь они вполне способны поинтересоваться, что за шум и кого здесь на тонкие ленты распускают.
По окончании беседы взрослые вытащили труп в сени, заперли входную дверь и велели нам самостоятельно добираться к дому и желательно через Южный луч, там сегодня на страже нужные люди. Так что Ивару сунули в руки какую-то пайцзу и пожелали удачи. Ну да, на чистую сторону такие оборванцы могут проникнуть только по разрешению. Переодеться в нормальную одежду нам не дали, ибо некогда
Натянув драную шапку по самые уши, я еле успевала семенить вслед за сюзереном, уцепившись за его пояс. Иногда приходилось переходить на бег трусцой, когда Ивар резко сворачивал в малолюдный переулок.
Снова получается, что города я толком и не видела. Летом учёба и тренировки, осенью учёба и тренировки, да ещё эликсиры эти
Стражники у ворот Южного луча свободно пропустили нас на господскую сторону, за что им великое спасибо, ворота змеиной резиденции распахнулись, как по заказу, но это и всё.
Дома на нас и внимания особого не обратили, потому что всех загонял наш целитель. Мальчика еле спасли, дитя почти ушло за Грань. Оказывается, мать умерла на его глазах, сердце не выдержало зрелища истощённого сына. Я посмотрела на братишку, кожа да кости, как из концлагеря.
Усталый целитель обернулся на мои шаги.
Ребёнка я забираю к себе до полного выздоровления. Здесь некому за ним ухаживать. Мои помощники справятся лучше.
Ивар и Чет благодарно поклонились, а я вручила целителю кошель с серебром. Девочку лекарь давно напоил нужными лекарствами, сонным зельем и ещё чём-то, так что она крепко спит под присмотром Лайзуны.
А по факту последних событий маги пригласили нас для беседы. Незабвенный Клещ рассказал им много интересного. Помимо собственного мелкого бизнеса на крови детей с магической составляющей этой самой крови, он участвовал в поставке малолетних рабов в соседнее княжество с весьма примечательным названием Отран, в переводе с имперского, западня.
Как выяснил Тор, об этом глубоко законспирированном дельце Большой Папа понятия не имел. И ничего удивительного, кому же охота делиться доходами? А отранским господам нравились определённые типы внешностибольшие глаза, ловкие тела, отсутствие родинок, шрамов и пигментных пятен. Из детишек воспитывали домашних не то, чтобы слуг, скорее, получались игрушки с безупречной внешностью, а воспитание выстраивало определённый канон, как поведения, так и внешности. Красота особой роли не играла, главноечувство ритма, грация, ловкость и поведение в полном соответствии с канонами. Это какое-то конфуцианство получается, слегка ампутированное под здешние нормы жизни. Идиотизм, конечно, но дело обстоит именно так!
Разумеется, такие дети попадаются не часто, но девочка как раз и соответствовала нужному предназначению, а мальчишка нет, поэтому его сочли балластом и бросили умирать в сарае, чтобы не путался под ногами.
Ивар решил спросить у наших старших, а не пора ли прекратить этот интересный способ заработка навсегда, то есть своими силами и не привлекая ресурсы здешних силовых структур?
Маги не отреагировали, а я подумала, что в данном конкретном месте прекратить это можно, но благие намерения сводит на 'нет' всего одно обстоятельствоподобный бизнес неискореним в принципе, как племя рыжих тараканов.
Торговля людьми будет процветать, поскольку есть спрос, заметила я, ты намерен искоренять всё зло в этом мире собственными руками?
Ивар хмуро взглянул на меня.
Предлагаешь оставить всё, как есть?
Герсил хмыкнул.
Ну, зачем же? Ты забыл о нашем общем друге, Большой Папа его зовут.
Вот именно, отозвался Чет, зачем тратить собственные силы, деньги и время, если можно
загрести жар чужими руками, закончила я.
Хорошо сказано, осклабился Тор.
Кстати, я не думаю, что бывший босс нашего сюзерена захочет возглавить это прибыльное дельце.
Откуда следует? тут же заинтересовался Герсил.
Все просто, тут не замешаны воины, не присутствуют маги, ну по крайней мере, явно не присутствуют, а простенько так, что называется, исподтишка действуют господа отранские купцы. Если смотреть в корень, это шпионы, которые спокойно резвятся на территории сопредельного государства. При этом налоги с данного и очень тайно-прибыльного дельца они никому не платят. И ясно, как божий день, что нелегальными доходами с нутавскими властями они тоже не делятся. В задаче спрашивается: с какого боку тут пристёгнут Большой Папа? Но уж если он возникнет среди персонажей этой драмы, то главе преступного мира Орсано лучше бы не рубить сплеча, а отследить караванные тропы а скорее всего, те телепорты, которыми живой товар доставляется в Отран. Ведь наверняка есть посредники, перекупщики, прислуга кто-то же принимает детей, кормит их, а значит, и еду готовит, может, их даже подлечивают. Выходит, есть перевалочная база и не одна.
Что есть? не понял Ивар.
То место, где купленных детей держат до отправки в Отран, пояснила я, и таких мест явно больше, чем одно. Никто не складывает все яйца в одну корзину.
До чего же образный язык в твоей стране, рассмеялся Тор, не устаю удивляться. И если Папа разгромит это гнездо, в глазах власти предстанет этаким благодетелем.
Если только не пошлёт всех нас, а точнее, вас куда подальше. Если его аналитики и сам папаня ещё не выжили из ума, они отстранятся, ибо как говорит мой знакомый ювелир, расходы значительно превысят выгоду.
Хм, может быть и так, медленно проговорил Чет, особенно, если его величество велит допросить того, кто доставил сведения об отранцах. А он велит. И хорошо, если наши имена не всплывут, то есть, я хочу сказать, род Алмазной Змеи не должен быть замешан в подобные события.
Надо ли говорить, что нужно отследить контакты известных нам купцов прежде, чем предпринимать определённые действия? поинтересовался у Ивара старший маг.
Мальчишка только зубы стиснул. Какие тут могут быть возражения? Бросаться с клинками наперевес и криками "ура" неразумно, сначала желательно отследить контакты и связи, а уж потом наносить прицельный удар. Можно даже подходящими заклинаниями. А почему нет?
Наши маги народ способный и смогут сымитировать налёт бомбардировочного полка запросто, ведь эти их огненные болиды чудненько летают. Да наш признанный бастард способен сжечь половину Южного луча, причём, в одиночку. Можно постараться и, скажем, спасти или правильно изолировать ни в чём неповинных детишек, а затем устроить господам бизнесменам показательный звездец в отдельно взятом районе, как говаривал покойный муж.
Вряд ли пленников содержат в черте города, опасно это, тут и ближайшие соседи, любопытные детишки, домашнее зверьё, да мало ли какие факторы могут свести на нет все усилия господ торговцев. Конспирацию, опять же, никто не отменял. Думаю, там крутятся немаленькие денежки и замешанные особы за просто так терять свои кровные не пожелают. Я хмыкнула, ну, в случае чего господ работорговцев об их желаниях никто и спрашивать не будет, кровью умоются твари. Забыть не могу, в каком состоянии привезли малыша, я такое видела только в эсэсовских кинолентах времён второй мировой!