Не нравится отсутствие логики в действиях владетеля Варга. Этот наш ниндзя явно проглотил грязное ругательство, вряд ли расстанется даже с самым слабеньким ведьмаком, пусть и таким странным, как слабая девчонка. Да он любого выпотрошит заживо, если несчастный сможет продвинуть его исследования на крошечный шажок, а тут, сами видите, с лёгкостью отпустил не просто мага, а повелителя металла, да ещё и с возможностью преобразования свойств металла! И потом
а вот потом странно повёл себя уже Иснор, заметил Третий, беспрекословно отпустил девчонку в столичную школу.
С этим всё более-менее понятно. Господин Ревайни не станет мериться силой с королём, возразил Герсил, и не забывай, я был свидетелем последних событий в поместье Иснора, так что могу чётко подтвердить, у тамошних магов не было выбора. И самое интересное, наследник Дейниз отсылал отцу письма каждый день с момента появления девочки в самом поместье.
Вот насчёт наследника можешь быть спокоен, вставила я, он отказался иметь со мной дело. Ивар считает, что его прочили в тандем, но опоздали. Ибо наш пострел успел первым!
Это он вовремя сообразил, согласился Герсил, наследника Дейниз можно не учитывать, однако его отец мог и заинтересоваться. В их роду давно железных магов не рождалось.
Железных? поинтересовалась я.
Так просторождённые называют таких, как ты, хмыкнул Ивар.
Понятно, 'железяки', значит!
Вопросами и предположениями меня мучили до поздней ночи с перерывами на перекусы. Особенный интерес высказывался в отношении так неосмотрительно покинутого мною мира под названием планета Земля. Первая беседа и, полагаю, что не последняя, закончилась, когда оба 'ребёнка' начали зевать во весь рот.
Наскоро ополоснувшись, я рухнула в постель.
И пусть весь мир подождёт!
Глава 4
***
А затем потянулись дни учёбы.
День теории, день практики, семь дней в неделю!
Сами виноваты, хмыкнул Герсил, вы пожелали всего и сразу. Терпите.
Мы, конечно, терпели, куда деваться. К моему удивлению, Ивар по-прежнему относился ко мне, как к бестолковой подружке одного с ним возраста, что и не удивительно. Практически во всех явлениях здешней жизни я разбиралась неважно, поэтому наряду с дворянским этикетом мой сюзерен благосклонно просвещал меня на тему 'как разговаривать с торговцами, нищими, простыми горожанами, стражниками, королевскими слугами, купцами, подручными купцов и ремесленников, поставщиками'. Наука включала и сведения о том, кого и как можно, а также нужно приветствовать, какой глубины поклон отдавать стражнику, купцу, дворянину, дворянке кого пропускать вперёд, а кого и задвинуть, не особо заботясь о вежливости.
Ты помни, Кри, чем выше человек держит голову и чем добротнее одежда на нём, тем выше его статус. Ясно?
Чего тут не понять? Дворянство во всех галактиках одним мирром мазано, им же кровь из носу надо носить шитое золотом платье и плевать, что оно весит, как две гантели борца-тяжеловеса. Наши средневековые монархи тоже были озабочены необходимостью выделяться посреди плебса или отличаться от более благородных подданных затейливым кроем подштанников, дорогими кружевами и прочей шелухой.
Дни забиты учёбой до отказа и только в конце второй недели обучения нам дают передышку на двое суток и тогда можно отоспаться, побродить по городу в сопровождении двух магов и благополучно излеченного Кейдила, в поисках нужных людей ну и приключений на свою голову. Мальчишка оказался сиротой, чего и следовало ожидать, однако до недавнего времени на его попечении оставались ещё двое родичеймладшие брат и сестра, которых не так давно приняла на воспитание бездетная, довольно зажиточная семья. Немолодые супруги относились к детям неплохо, кормили, учили, одевали (пусть и небогато), но ребятишки шести и семи лет ни в чём не нуждались. Сему благому делу помог старый монах, знающий семью Кейдила много лет и когда-то воевавший с его дедом плечом к плечу.
К слову сказать, те самые стражники, что знатно покалечили мальца, так и не появились в нашем доме, стало быть, до Кейдила дела никому нет. Или всё же есть? Один из магов заметил близ нашего дома подозрительных 'прохожих', регулярно сменяющих друг друга в очень удобной для слежки подворотне. Для дядюшкиных возможностей такое внимание было очень уж демонстративным, и мой сюзерен решил, что это развлекаются стражи. Маги покивали, переглянулись и сказали, мол, стоит себе в тени человек неприметной наружности, почти не скрываясь, да и пусть стоит. В случае чего о нём позаботится соответствующее заклинание
Кейдила призвали к ответу спустя неделю после излечения и выяснилась интересная штука. Командир городских стражников с чего-то решил, что он, Кейдил, помогал некоему Меченому ограбить ювелира, проживающего на границе улицы Попрошаек и главной стены Северного Луча.
А ты помогал? заинтересовался Ивар.
И не думал даже, вскинулся подросток, машинально потирая зажившую ключицу, это маг-стражник так решил! Что-то он там увидел в переплетении магических следов.
Присутствующий при разговоре Тор согласно качнул головойне врёт.
А чем ты вообще занимался в жизни-то? поторопилась спросить я, воровал, помогал следить за купцами, охранял что-нибудь?
Мальчишка залился румянцем по самые уши.
Воровал, два раза. Когда младшие заболели. А так за еду работал то тут, то там. Обычно у ремесленников или в тавернах при кухне. Тяжести носить доводилось, конечно, поэтому тот стражник меня в спину и пнул, чтобы больше работать не мог. Они хотели, чтобы я следил за ворами в столице. И чтобы доносил на них.
Ага, кивнул Ивар, и сколько бы ты прожил после такой слежки? До первой стычки воров с законом, сразу тебе говорю. У Большого Папы своих следильщиков хватает, он же половину городской стражи кормит. Тебя отыскали бы очень скоро, Папа это умеет, имей в виду. Кстати, оправданий и слушать бы не стали, а быстренько свернули шею, вспороли брюхо, набили камнями, да и пустили поплавать. Хотя камни тревожить не стали бы, незачем. Плавает дохлый оборванец и пусть плывёт себе, судьба ему такая.
А что за Папа, камрад?
А это такой король городского преступного люда, ухмыльнулся Ивар, мы с мамой выжили только потому, что она магом была. Слабеньким, правда, но и того Папе хватило, чтобы следы заметать.
Следы чего?
Заклинаний взлома, пояснил Тор, его матушка в одном была хороша, в скрыте магических воздействий. У сына сил-то побольше оказалось, но папаша не успел проверить мальчишку на наличие Дара, погиб на дуэли, как тебе известно. И пока родичи сражались за наследство, мы помогли его матери бежать, а уж она сама умудрилась как-то попасться на глаза Большому Папе.
Я видел вас обоих, вставил Кейдил, это когда стражник на вас напал прошлой весной. Говорят, Большой Папа огорчился, когда госпожу Аннель убили.
Именно, подтвердил Тор, огорчился так искренне, что резко снизил вознаграждение прикормленным стражам за эту промашку. Упустить мага за Грань! Да за это можно и головой поплатиться.
А что стражи?
Маг развёл руками, мол, мнением и судьбой неудачников из числа стражей закона он не интересовался.
***
Кейдил, охотно давший кровную клятву, теперь звался Кей и неистово учился вместе с нами. Имперский язык дался ему на удивление легко и через пару-тройку недель обработанный соответствующей магией подросток запоем читал книги из тайной библиотеки. Маги отмечали большой интерес новобранца к мемуарам военачальников, великих и не очень, и охотно учили крепкого мальца сражаться без оружия. Он простолюдин и в качестве оружия, по законам Нутавы, ему полагается разве что поясной нож с лезвием вполне определённой длиныне более пятнадцати сантиметров по нашему счёту и двенадцати питов по здешней системе мер и весов.
Не слишком-то умён король Филрой, запретивший плебеям владеть достойным оружием, я вот прекрасно помню, как подобные запреты обходили в средневековом Китае. Из таковых благополучно вырастали знаменитые на весь мир школы единоборств, разные там каратэ, ушу и прочие винь-чуни. Здесь тоже народ не глупее китайцев, и бои без оружия процветают, как зрелища, развлекающие аристократов, причём на ринг (тут его называют Кругом), выходят не только плебеи. Случается, что господа дворяне принимают участие в ожесточённых схватках, получая свою долю ударов, пинков, переломов и прочих радостей. Но особенно популярен в столице подпольный бизнес, нечто вроде боев без правил, которым вроде как управляет Большой Папа. И понятное дело, не без санкции его величества Филроя, большого любителя кровавых зрелищ.
Кстати, оружием Кейдила стал вовсе не нож, а палка типа посох и, как ни странно, кнут. Мне подобного счастья не выпало, поскольку орудовать посохом не позволяет слабое сердце, зато разрешено использование кнута и пращи. Кроме того, все мыдети и взрослыечитали запоем каждую свободную минуту, пытаясь отыскать детальное описание технологии расширения пространства. Любое упоминание об подобной магии воодушевляло мальчишек на дальнейшие поиски.
Магия расширения пространства использовалась так давно, что в книгах остались большей частью только восторженные отзывы о подобных возможностях, но мы всё равно читали и читали с недюжинным упорством. И наши усилия были в какой-то мере вознаграждены необычными находками. Именно Кейдил отыскал в мемуарах какого-то высокопоставленного вояки несколько новинок, неизвестных даже нашим магам. И в числе прочего простенькое заклинание, рассеивающее внимание, а самое приятное, что им мог воспользоваться любой недомаг или вовсе не маг. Достаточно иметь при себе небольшой накопитель, пробормотать тихонько пять слов в сторону объекта и эффект налицо. Наши юнцы потренировались на слугах, прохожих, а также посетителях соседней таверны (пьяных в том числе) и установили, что заклинание хорошо работает, если число объектов не превышает трёх, с пятью дело обстоит похуже. Немного, но и то хлеб. Надо ли говорить, что все мы затвердили необходимые пять слов? Чет мимоходом заметил, мол, не исключено, что простенький заговор когда-нибудь и жизнь спасёт.
Особенно приятно, что в один из дней тот же Чет принёс мне потрёпанный томик карманного формата, оказавшийся записями мага-металлиста, старательно экспериментировавшего с небесным металлом. Там не содержалось подробных сведений о технологиях ковки или о создании изделий иным способом. Зато записи содержали множество рецептов сплавов с использованием небесного металла, а последние пару страниц были посвящены драконьему железу, которое оказалось вовсе не железом, а чешуёй.
Оказывается, когда дракон линяет, он сбрасывает старую чешую, затвердевающую на воздухе до состояния металла! Если неизвестный автор записок прав, то в процессе линьки у дракона сначала отваливается чешуя, точнее, он её стёсывает о шершавую поверхность и только потом со зверюги слезает облысевшая шкура! То есть, все те 'денежки' из последней захоронкиэто чешуя дракона? Вот это новость!
Я боюсь даже подумать, как Иваров предок собирал это богатство и каким чудом выжил при этом, поскольку в записках упоминается, что драконы пожирали собственную чешую ради придания твёрдости новой шкуре.
Полагаю, что стоимость этого клада зашкаливает за все имеющиеся возможности ныне правящего монарха. И когда я сообщила юнцам о примерной цене одного соуна драконьего железа (а это примерно триста граммов), они с удвоенным энтузиазмом принялись за чтение в поисках эксклюзивных технологий. Герсилу приходилось усыплять их магией и следить, чтобы они спали не менее восьми часов в сутки. Мальчишки протестовали, но маги знали, что делали и поэтому усилили физические нагрузки пока до деток не дошло, что наставники всегда правы.
За неимением информации о чарах расширения пространства пришлось изготовить полудюжину вместительных фляг с использованием небесного металла, простого железа и серебра. Фляги улетели со свистом, но не напрямую от Змеёныша, а через посредника из числа старинных знакомцев старшего мага. С учётом процента за посредничество вырученная сумма приятно удивила. Как выразился бы мой сын, четыреста двадцать бронов, как с куста! Целое состояние, если кто понимает.
Ещё дважды я посещала знакомую кузницу, закупала металл, выгребая весь неликвид по смешным ценам, однако приятных неожиданностей более не случалось. Ну что же, бывает и так
В учёбе, хлопотах и тренировках прошла весна, которую наша троица почти не заметила, настолько были интенсивными занятия. Успехи старательных учеников весьма радовали всех четырёх наставников, поэтому в середине лета старший воспитатель озвучил предложение, одобренное мною всем сердцемсъездить к Старому городу и посмотреть своими глазами, что именно там творится.
Демонстративно прикрыв уши, пострадавшие от нашего восторженно-слитного вопля, старший маг велел собираться в дорогу и на всякий случай пояснил, что едем, скорее всего, только на разведку. Совет магов и детей решил, что далеко углубляться не будем, а может, и вообще не сделаем ни единого шага на запретную территориюпросто объедем город по периметру и понаблюдаем за животными, насекомыми и прочими бессловесными тварями. Возьмём корзинку с мышами, на месте прикупим пару домашних птиц и посмотрим, как среагируют на эманации города привезённые издалека твари, а заодно и тамошние обитатели.
Наши маги, впрочем, как и мы с Иваром, не слишком доверяли страшилкам о наследии Древних. Множество невероятных слухов, дурацких описаний убийств и прочих безобразий Старого города попадалось, в основном, в мемуарах хвастливых путешественников. Зато в солидных источниках не нашлось ни единого подтверждения слухов о смертельной опасности непосредственно для магов. Если верить здешнему сарафанному радио, господа волшебники умирают в страшных муках, теряя ногти, волосы и верхний слой кожи, а немаги совсем наоборот, имеют возможность разжиться странными и подчас дорогими вещами, имеющими хождение как раз среди магов.
Сказаносделано! И вот мы уже покачиваемся в сёдлах, благополучно переправившись телепортом в предгорья хребтов Шуанси, прямиком в деревушку со странным названием Суаманча, где прикупили себе низкорослых, невероятно выносливых лошадок, приспособленных для путешествий в районе предгорий. Тамошний староста строго предупредил об опасностях выбранного пути и пресловутом проклятии Старого города для всех магов благословенной Нутавы. Старикан торжественно зачитал действующее пророчество о том, что ждёт неосторожного, преступившего черту Старого города. После чего маги отправились закупать провизию, а я проспонсировала старинушку половиной брона тайком от спутников, пообещав оставшуюся половину за правильную информацию о пророчестве.
Хитрый дед тихо рассмеялся, махнул рукой и пожелал госпоже Экриме лёгкой дороги, добавив несколько интересных фактов о прибывших на сутки раньше нас. Как я понимаю, их всегда было немало, этих пришельцев, желающих обогатиться за счёт оставленного далёкими предками в Старом городе. Ещё вчера Герсил высказал предположение, что город давным-давно разграблен удачливыми сталкерами, которые тут незамысловато именуются 'ходоками', но возможно, нам таки удастся разжиться небесным металлом. Попытаться нужно и Чет высказал надежду, мол, вдруг нам повезёт наткнуться на хранилище книг. Даже одна книга из наследия предковэто подарок судьбы.
Кстати, тот же староста подсказал короткий путь к ближайшей границе здешней Зоны, а затем уже старшему магу рассказал и даже показал на карте расположение родников. Далее он с благодарностью принял серебрушку, заговорщицки подмигнул госпоже Экриме и, прощаясь, уложил в мою перемётную суму приличный круг домашнего сыра, затем хлопнул по крупу Иварову лошадку и пожелал нам счастливого пути.
Начало лета в предгорьяхэто примерно, как середина весны в центральной полосе России. Утром палит солнце, вечером натягиваем шерстяные плащи и греемся у костра. С топливом для огня тут тоже не густо, редкий кустарник, кое-где попадаются невзрачные деревцавсё вырублено и истоплено до нас, наш караван тут и не десятый. Поэтому сидим в кружок, греемся у магического огня и не печалимся о необходимости заливать пламя водой или прятаться от искр.
В первую ночёвку нас никто не тревожил, чему немало способствовал надёжный охранный купол, установленный Третьим, ныне скромно отзывающимся на имя 'Трек'. Зато на вторую ночь прямо в костёр метнулось блеснувшее на свету короткое тельце, и я едва успела поймать упавшую челюсть. Рядом с нашим юным огневиком плясало в струях оранжевого огня очаровательное порождение магииогнепёрая ящерка, по-здешнему 'огнёвка'. Красавица!
Поражённый Ивар осторожно принял в руки пылающую ящерицу и замер точь-в-точь, как малыш, которому строгие родители наконец-то подарили вожделенного щенка.