Я снова перевернулась на спину, уставившись на редкие звезды в разрывах белёсых облаков. Защита пала, как и защитники, а напавшие войска принялись громить город. Наверное, трупы устилали улицы, не все же тут владели сильнейшей магией, распыляя врагов на составляющие. Были обычные воины, какая-никакая полиция, или стража, кто-то схватился за оружие сразу, кого- то зарубили прямо в постели, а по брусчатке и роскошному ковролину дорог волокли женщин, из окон выбрасывали детейТак что запах крови и озона витал в воздухе, а над всем этим реяло знамя победителя, окрашенное кровью, своей и чужой
Я резко села на своём спальнике. К чёрту эти наведённые мысли-воспоминания. Надо спать, вон спутники уже третий сон досматривают, а мне словно песку в глаза насыпали. Я заложила руки за голову, закрыла глаза и сразу же провалилась в тревожный сон, опровергая собственное утверждение.
Утром Красотка разбудила своего приятеля лёгкими покусываниями, после чего погнала нас обоих к маленькому фонтану умываться. Озадаченные её манерами маги только головами успевали вертеть. После перекуса мы оседлали лошадок и направились строго на север, оставляя разрушенные окраины справа.
Этот день тоже не принёс эпохальных открытий. Мы прошли насквозь два плохо сохранившихся объекта непонятного назначения, растащили в стороны сгнившие ветви упавших деревьев, что преграждали дорогу к небольшому особнячку в два этажа. Дом выделялся среди ранее виденных привычной мне земной стилистикойбалкончик второго этажа полукругом нависал над входом, образуя навес, поддерживаемый двумя кариатидами. Две страшилы химерческого вида опирались нижними конечностями на остатки невысокого крыльца и мерзко скалились навстречу всем желающим войти.
Именно здесь мы и обрели самые интересные находкикрасивый магический светильник в виде выпрыгнувшей из воды рыбки, держащей шарик света в вытянутой пасти. Затем в прихожей отыскался странный предмет, в котором маги опознали сломанный жезл мага-аристократа, ранее страшное оружие, а ныне бесполезный артефакт, украшенный золотыми пластинами с включением магических кристаллов, давно разрушенных в ходе сражения. Статусная и некогда весьма полезная вещь, а теперь просто красивая безделушка. Среди обломков на втором этаже отыскалась книга на общеимперском языке и даже Кейдил сумел определить её содержаниероманчик о любви, ненависти и мести за поруганную честь девицы с дурацким именем Актория.
Зато на заднем дворе в хорошо сохранившейся не то конюшне, не то ангаре нас ждала главная находканизенький гардеробный комод, набитый бумагами всё на том же неведомом языке далёких предшественников нынешнего народа Нутавы. Снова карты неведомых земель, обрывки не то писем, не то заметок, выполненный в небрежной манере, характерной для торопящихся мужчинявно недописанные слова, зачёркнутые и вымаранные фразы. Документы, пусть и нечитаемые, это хорошо, но гораздо полезнее были бы учебники! Да что там учебники, нам и букварь бы сгодился, ну и что-нибудь вроде Розетского камня было бы и вовсе роскошным подарком!
Все напйденные бумаги мы бережно изъяли и в самом нижнем ящике обнаружили нечто вроде портсигара, набитого тонкими пластинами неведомого металла цвета молочного шоколада. Маги недоумевающе переглянулись, пожали плечами и сунули портсигар в мой мешок. Мол, ты у нас маг-железяка, тебе и решать, с каким маслом кушать данную находку.
День снова склонился к вечеру, мы прикончили остатки провизии, допили травяной отвар и направились прочь, считая разведывательные мероприятия выполненными.
Действительно, никто не затевал целенаправленно обыскивать развалины на предмет извлечения магических артефактов, мародёрка не планировалась в принципе, как и попытки проникнуть в хорошо защищённые здания легендарного города.
Понятно и без перевода, что все ценное было вывезено за столетия до нас. Что мы искали и чего ждали? Искали книги. А ждали поганых сюрпризов вроде сработавшей защиты первого дома или чего похуже. Содержимое комода и сундука их чердачного помещения везли маги и Кейдил, упаковав добычу в чересседельные сумки, а я и мой сюзерен покачивались в сёдлах и лениво перебрасывались редкими фразами. Ивар почти дремал в седле, придерживая за пазухой безмятежно спящую огнёвку, Кейдил дисциплинированно молчал, а я всё думала об оставленном доме, обречённом на полное и окончательное забвение.
Тишина и отсутствие посторонних расслабляло, поэтому мы не сразу отметили конных людей, стоящих поперёк дороги. Первым среагировал Герсил, вторым алмазный щит развернул Ивар и только потом опомнились остальные. Я и Кейдил отступили за спины магов, как и было оговорено ранее, Ивар стойко держал свой щит, а следом в лучах закатного солнца засверкали тончайшие иглы, вытянувшиеся остриями к стоявшим на пути. Самый умный из них только и успел небрежно сообщить в пространство:
Артефакты и прочее бросаем на землю. А сами спешились и сложили оружие.
И он же первым захлебнулся кровью, рухнув с коня с шипами в глазницах, это наш Чет постарался. Второй из четвёрки дёрнулся от мощного броска, и кинжал Тора приласкал его прямиком в печень, но неудачник успел швырнуть какой- то амулет, после чего получил файерболом в лоб уже от Ивара. Неприятельский конь встал на дыбы и попытался умчаться прочь, однако металл седла и удил спутал ему ноги и бедолага с жалобным ржанием остановился на середине прыжка, едва не свернув в падении шею. Третий романтик с большой дороги попытался напасть, неблагоразумно выпустив в нашу сторону стрелу-срезень и тут же повис мёртвым в седле, а стрела дзенькнула где-то за нашими спинами, ибо Трек без лишних сантиментов ударил его воздушной волной прямо в трахею. Четвёртый оскалился и, будучи скован по рукам и ногам металлом, молча сидел в седле, явно опасаясь даже громко дышать, что и не мудрено. Когда тебя держат за глотку железными пальцами, тут становится как-то грустно и вообще не до разговоров. Словом, не прошло и пары минут, как в живых остался только один Да и тот долго не прожил, при попытке магов разговорить слишком прыткого встречного он задёргался в путах, захрипел и банально помер, что называется, на моих руках.
Обыск не дал никаких зацепок. Кто эти четверо, с какого перепугу напали, следили за нами, что ли? Или вовсе наоборот, покойники на свою голову решили, что это мы их выцеливали с благородной миссией отобрать найденное. Все эти вопросы, как и множество других, остались без ответа.
Однако день прошёл не зря, содержимое чересседельных мешков порадовало шестнадцатью неизвестными артефактами, двумя книгами все на том же незнакомом языке, да и продовольствие лишним не былонаши-то запасы мы благополучно доели.
Утилизировать трупы магическими средствами мои спутники не пожелали. Недолго думая, мужчины дружненько оттащили покойников в ближайшие развалины, мол, падальщики тоже кушать хотят, так что не волнуйся, Экрима, через пару дней от них и скелетов не останется. Вот с лошадьми хуже, убивать животных вроде бы незачем, а с другой стороны, кто их знает, покойничков, лошадки-то приметные, не чета нашим неказистым коньками. Не сказать, чтобы эти были очень уж породистыми, выбраковка от неплохих производителей, как сказал наш штатный любитель лошадей Чет.
Что с верховыми делать будем? Герсил неторопливо испепелил ненужное имущество покойников.
Не убивать же их, проворчал Трек, пусть бегают на свободе. С собой я бы их брать не советовал, они приметные. Особенно вон тот, с пегой гривой.
Да их тут зверье сожрёт и не подавится, вступился за жеребчика Ивар.
И точно, подключилась я, бросать хороших лошадей как- то неспортивно.
Как-как? заинтересовался Тор.
Я отмахнулась.
Каком кверху! Берём всех, может, пристроим по дороге.
Герсил покивал, так что мы срочно перепаковали груз с учётом мародёрки и тронулись дальше.
До Сиаманчи добрались через двое суток. Староста без возражений принял трофейных лошадей и пообещал быстро продать за двадцать процентов комиссионных. Остаток денег хитрый дедок под соответствующей клятвой обязался придержать до нашего грядущего визита в здешние места. Так что и овцы целы и волки сыты.
Наше двухнедельное отсутствие никак не сказалось на атмосфере столицы благословенной Нутавы, разве что дни стали длиннее, а ночи, соответственно, короче. И почему-то домоправительница наша прихворнула, некстати поевши каких-то импортных фруктов. Маги полдня прыгали вокруг старухи, восстанавливая правильную работу кишечника, зато теперь имеем возможность спокойно познакомиться с добытыми документами, не опасаясь чужого взгляда через плечо.
А взглянуть было на что. Приличный массив данных, расшифровать который не способен целый ковен магов, тридцать шесть чертежей неведомых миру устройств, карты несуществующих земель, карты звёздного неба, вполне совпадающие с текущей картиной расположения давно известных созвездий, заметки, написанные скорописью, очень отличающейся от печатного шрифта и при этом никакого сходства с теперешним нутавским 'ивритом'.
Глава 6
Сегодня пошёл четвёртый месяц нашего домашнего обучения, маги уверены, что экзамены мы благополучно сдадим. Нам грозит история королевства, основы рунного языка, перевод с общеимперского языка на здешний, основы построения заклинаний и боевые искусства. Ивару последнее светит в полный рост, а мне преподают усиленный курс женской самообороны, что в свете грядущего экзамена выглядит сущей насмешкой над упомянутыми боевыми искусствами. Правда, Герсил утверждал, что моя оценка собственных успехов в боевой подготовке несколько занижена. Тор высказался гораздо откровенные, когда я свалила его с помощью каменных шаров боло, предательски напав со спины. Чет долго молчал, выковыривая из предплечья стальные иглы, а сюзерен молчать не стал, а напротив, разорался, как рыночная торговка едва капкан отпустил его ногу.
Словом, мои соратники нисколько не сомневаются, что со сверстником, да один на один я справлюсь, а возможно, что и с двумя нападающими мне повезёт, но вот супротив троих-четверых могу и не потянуть. Да мне оно и не нужно, в силу физических данных я вообще не боец, а чистой воды недоразумение. Моя задачасвалить противника одним тычком и успешно сбежать, а с добиванием и отловом недобитков пусть справляются другие.
Судя по вечерним рассказам наших магов, столичная школа для отпрысков благородных семейств то ещё заведение. Директорствует там близкий родич короля, маг огненной стихии, и он добрые двадцать лет держит юных отморозков в соответствующих рукавицах. Не то чтобы тамошние ученики и пикнуть не смели, скорее, они боятся разгневать его величество, ибо вылететь из этой школы легче лёгкого, а вот восстановиться гораздо сложнее. Такие случаи бывали, но крайне редко, так что нам светит интересная жизнь.
Не дожидаясь начала занятий в школе, я и бастард придумали и с помощью магов отработали несколько заготовок, отрабатывая взаимодействие двух против одного или нескольких напавших. Наши тренировки после занятий решительно пресекались, поскольку дети должны отдыхать не менее семи часов. Но мы все равно тренировались, поэтому никто не ожидал, что я сумею поджечь гобелен в главной гостиной. Знаменательному подвигу очень удивились маги и его же заклеймила позором Лайзуна-домоправительница. В свою очередь Ивару удалось уговорить металлический стержень разделиться на три части, чему крайне удивилась я и обрадовался Герсил.
Странный эффект перекрёстного обретения способностей друг друга приятно поразил всех четверых родовых магов и, похоже, мы оба случайно сломали мужикам картину мира. Так или иначе, а экзамен стремительно приближается, поэтому обстановка в доме постепенно электризуется и не без моей помощи. Шпион господина опекуна, посчитав себя Рихардом Зорге, попался на горячем, когда читал переписку нашего сюзерена с поставщиками оружия клану Алмазной Змеи. Из псевдо-истопника быстренько вытрясли остальное, мгновенно перевербовали под весьма иезуитской клятвой и отпустили выполнять служебные обязанности, в смысле стучать на хозяина резиденции Алмазной Змеи и его присных.
Дядюшка Ивара в свою очередь постарался усложнить жизнь опекаемому и обратился к королю с прошением разрешить помолвку его дочери с единственным наследником некогда могущественного клана, дескать, нельзя дать угаснуть известному роду, а он, нынешний опекун несчастного мальчика очень уж исстрадался, наблюдая, как теряется величие рода. Ивар на угрозу породниться с близкой родственницей отреагировал пренебрежительным фырканьем и пообещал дяде небушко в алмазах. Это в Варге женятся на родных и двоюродных, а в просвещённой Нутаве такие танцы непопулярны. Король может и согласиться, а вот наследник рода имеет по этому поводу собственное мнение, пусть и отличное от дядиного.
Как уже сказано, экзамен стремительно приближается, точнее, уже завтра мы погрузимся в фамильный экипаж и отправимся сдаваться королевским магам. Кстати, сегодня вечером я и сюзерен отрабатываем ответы на возможные насмешки аристократов, ибо Ивар отдаёт себе отчёт в том, в том, что по адресу оборванцев из Алмазного змеюшника прозвучат все возможные вежливые издёвки. Умение жрать ближнего своего господа аристократы впитывают с молоком матерей, то есть кормилиц и, кстати, естественное материнское вскармливание в просвещённой Нутаве непопулярно. Как легко догадаться, это удел крестьянок.
К знаменательному дню (а для нас экзамен всегда праздник) нам пошили новые наряды. Ивару строгий чёрный костюм, точнее, скупо расшитый серебром камзол и слегка расклешённые брюки плюс кожаные мокасины на плотной подошве, хотя в Нутаве даже летом носят сапоги, традиция-с! Ритуальный браслет главы рода на левом предплечье, два перстня и статусный венецузкая диадема через лоб, знак признанного бастарда. Этот самый венчик положено снять в день совершеннолетия, а до тех пор он и будет основным объектом нападок вельможных сопляков, поэтому я вдоволь натешилась, выдумывая различные завуалированные оскорбления для мальчишки и его покойной матери. Посильное участие в тренинге приняли наши маги, вот уж у кого языки ядовитые, куда там мне! Бледный от злости Ивар пообещал распять всю магическую четвёрку на воротной решётке, если они не заткнутся.
Мой наряд повторял наряд сюзерена за вычетом вышивки, браслетов, колец и прочей статусной чепухи. Зато брюки сидели точно по фигуре, демонстрируя всему миру замечательно кривые и косолапые конечностиосновной предмет обсуждения для тех, кто пожелает лично посмеяться надо мной, так что я уже предвкушаю стычки, колкости и прочие гадости, сказанные в лицо и за спиной. В данный момент я примеряю свои мокасины и многозначительно скалюсь. Ох и оторвусь я за всё хорошее на неосторожных засранцах, пожелавших отоспаться на неказистой простолюдинке! На общем собрании решили, что Экриме стоит пресечь насмешки раз и навсегда, желательно кроваво, обидно и несмертельно, так что рыболовные крючки ей (Экриме) в помощь
Заранее договорено, что я невоспитанный вассал, принятый в род. Таким образом, полную ответственность за меня несёт сюзерен, и мне поначалу будут прощать лёгонькие отступления от этикета. Приятным сюрпризом оказалась информация, добытая за неделю до вступительных испытаниймаги раскопали информацию о поступающих вместе с нами, то есть каких родов деточки, чем славен сам род, и вообще какова направленность магии тех отпрысков, что претендуют на обучение на одном потоке со Змеёнышем. Нам даже показали портреты тинейджеров, и рассказали, чем конкретно славны и опасны для отпрысков Змеиного Гнезда папаши ясновельможных деточек. Род Бронзовой Птицы, клан Жадеитовой Чаши, род Отступников, бастарды сыновей Большого Орла, числом шестеровылитые эльфы из земных анимешек, тонкие, гибкие и длинношеие, независимо от пола. Прочие относятся к менее знатным родам и опасными могут быть постольку-поскольку. Особенно маги подчёркивали, что ранее перечисленные имеют подпевал среди отпрысков родов похуже происхождением, так что ухо придётся держать востро.
Пришлось также уложить в долговременную память кое-какие пикантные подробности происхождения родителей будущих соучеников и их родственников. Не остались без внимания и промахи глав перечисленных родов, словом, поиздеваться над провинциалами у мажоров не получится, мы почти во всеоружии. Чего не знаем пока, узнаем потом и господам аристократам мало не покажется. Главное, держать себя в руках, на провокации не поддаваться, а на словесные выпады отвечать крайне аккуратно. А вот оскорбление действием при свидетелях нежелательно. Оно допускается только в ответ на оскорбление, 'так что, дети, действуйте осторожно'.
***
Утро выдалось на редкость прохладным, поэтому в каретку мы загрузились почти всем составом, поступающие и сопровождающие вперемежку. Нашего Трека оставили дома, наказав бдеть во все глаза. Ещё в каретке я вручила Ивару четыре длинные спицы-заколки для волос, есть тут мода втыкать кинжалы в мужские причёски. Я настояла, чтобы заколки с головками в виде мордахи Красотки укусили нашего бастарда прямо сейчас. Пусть защитники привяжутся на крови, это тоже не помешает, как и тонкий стилет меж лопаток.