Двое медленно повернули головы друг к другу, выгнули брови и задали вопрос:
Купальники и плавки?..
* * *
Даже всей власти Анчоуса, самого старшего члена команды и ответственного руководителя за поездку, не хватит, чтобы остановить людей, желающих освежиться в чистой воде лесного озера.
И как вы вообще додумались взять с собой купальники и плавки? Анчоус с недовольным видом расхаживал по пляжу и прожигал взглядом каждого, кто попадался ему на пути.
А какое же путешествие без пляжного эпизода, Анч? посмеялась Сирена.
Эй! У нас, между прочим, важная миссия! А вы тут купаться решили! Возмутительно!
Ты просто злишься, что не взял с собой плавки, поэтому и ходишь весь такой недовольный, ответил ему Дэз, теоретически ты можешь тоже раздеться до трусов и поплавать. Чего мы там не видели?!
Сирена и Доктор Дэз весело посмеялись.
Ну, уж нет! Я ни за что не полезу в эту лужу!
Ты чего?! ахнула Кексик, заправляя волосы в хвостик, Ты только посмотри, какая тут чистая вода!
Где? Где она чистая?
Кексик подвела Анчоуса к самой воде, сунула руку в озеро и продемонстрировала ему всю чистоту воды.
Видишь? Никакая это не лужа! Все дно видно!
Это дикое озеро, и я ни за что
Анчоус не успел договорить, ведь в тот же миг Кексик резко выдернула руку из воды, обрызгав Анчоуса с ног до головы.
Так его, Кексик! Да! Молодчина! Дэз подпрыгнул в воздух и хлопнул.
Раздраженный Анчоус, зарычал, сжал кулаки и быстрой походкой направился прочь с пляжа в сторону «Ковчега».
Черт с вами! Делайте, что хотите! У вас тридцать минут, и мы выезжаем!
Слыхали? обрадовалась Сирена. Наш папочка дам нам целых полчаса на купание! Все в воду!
Дэз подбежал к Сирене, взял ее на руки и побежал в озеро, расплескивая воду вокруг себя. Сирена на это только завизжала.
Успокойся, Анч, и иди ко мне.
Бродячая Сова сидела в фургончике в том месте, где открывались широкие задние двери. С этого места она имела возможность смотреть на друзей и озеро.
Ничего страшного, добавила она, мы все успеем. Мы уже подъехали к тому самому лесу, где нас ждет Хижина. Через час будем на месте.
Если бы они не затеяли все это купание, то мы бы оказались в Хижине на полчаса раньше.
Да, будет тебе! Как будто ты их совсем не знаешь? Ты прекрасно знал, что мы поедем мимо этого озера, а они не могут не залезть в него!
Да, Сова, знаю, знаю
Анчоус опустился рядом с ней.
Сова заметила его опечаленный вид и приобняла со спины.
Что случилось, Анч? Ты можешь мне рассказать.
Просто понимаешь, Сова пастор Джозеф был очень серьезен, когда говорил об опасностях, которые нас могут подстерегать. Я не хочу никого подвергать опасности. Порталы открыты, и демоны могут появиться откуда угодно. На счету каждая минута.
Наверное, ты прав, как всегда. Надеюсь, за полчаса ничего страшного не случится. Скоро мы узнаем, как закрыть эти порталы и остановим врага. У нас все получится, как и получалось всегда. Ты же нас знаешь, Анч. Постарайся хоть немного расслабиться.
Я пытаюсь расслабиться вот уже несколько лет, Сова. Пока безрезультатно.
Ох, Анчоус наш бедный Анчоус
Сова обняла его крепче, и опустила голову ему на плечо.
Тем временем Варан взял Кексика за руку, посмотрел на нее и спросил:
Ты готова?
Ага! бодро ответила она. Побежали?
На счет «три»! Раз
Два
Три!
Двое рванулись с места и побежали в воду. Погрузившись в озеро по плечи, Варан и Кексик дружно рассмеялись.
Плывем? подмигнул ей Варан.
Да, поплыли.
Герцог все это время вальяжно лежал на горячем песке и грелся на солнце. Когда Варан вышел из воды, Герцог подбежал к хозяину, обрызгал его, а потом начал пить из озера.
Варан звонко смеялся, я потом погладил своего варана.
Хороший Герцог! Какой же ты у меня красавец!
Рыжая Бестия лежала в тени, скрываясь от солнца. Экзорцист, набравшись смелости подошел к ней.
Ты идешь купаться?
Немного позже и недолго. Моим волосам вредно находиться долго на солнце.
Ах, ты же рыжая
Спасибо, что заметил!
Экзорцист залился краской.
Прости
Ничего, Экз. Иди купайся. Я скоро подойду.
Хорошо, давай. Но мы никуда не уедем, пока ты не искупаешься!
Бестия звонко посмеялась.
Куда же вы без меня?!
Экзорцист тепло улыбнулся в ответ и пошел к озеру.
Он проплыл вдаль и встретил Доктора Дэза и Сирену, которые вместе плескались в воде.
Чего там, приятель? спросил у него Дэз.
Экзорцист взглянул на Сирену, намекая на ее присутствие.
Ах, она все знает! сообщил ему Доктор Дэз.
Знает?! удивился Экзорцист.
Ты же не против?
А, вы про Бестию? догадалась Сирена. Не волнуйся, Экз. Я не такая, как Док, и никому не расскажу твой секретик.
Экзорцисту ничего не оставалось, как смириться с тем, что еще один человек из их компании знает о его чувствах к Рыжей Бестии.
Она сказала, что немного побудет в тени, а потом искупается. Ее волосам вредно долго находиться на солнце.
Да, точно! Она же рыжая! воскликнула Сирена. Я и сама совсем забыла об этом!
Что посоветуете?
Дэз призадумался.
Что скажешь, Сирена?
Ну будь посмелее, Экз. Она уже не вспоминает о Чарли, так что дорога чиста.
Точно?
Ага Если у нее есть чувства к тебе, то она точно примет тебя со всеми твоими чувствами с распростертыми объятиями.
А у нее есть эти чувства ко мне? Ты не знаешь?
Сирена помотала головой.
Она не говорила. Если хочешь, я «разведаю обстановку».
Ой, нет, не стоит! Я сам постараюсь справиться.
Как скажешь, тогда вперед!
Сирена махнула головой в сторону берега, Экзорцист оглянулся и увидел Бестию, стоящую у самой воды.
Одетая в темно-зеленый бикини, она откинула рыжие кудри назад. Солнечные лучи заставляли ее кожу блестеть и подчеркивали все изгибы ее нежного стройного тела.
Бестия поправила очки, не решившись их снять, и начала заходить в воду. Заметив своих друзей, она улыбнулась и крикнула:
Сейчас я к вам подойду!
Давай, давай! Мы ждем! ответил ей Дэз.
Бестия ускорила шаг и быстро вошла в прохладную воду, а потом начала плыть. Совсем скоро она присоединилась к Дэзу, Сирене и Экзорцисту.
Ты как? спросил у нее Экзорцист.
Просто замечательно! Вода очень чистая и классная!
Ах, посмеялся Дэз, вы только гляньте, что творят эти трое!
Все взглянули в сторону берега и увидели, как Кексик и Одноглазый Варан убегали от Герцога, который решил поиграть с ними в догонялки. Варан частенько прикрывался Кексиком, словно щитом, подставляя ее под удар Герцога, а она только кричала и вырывалась из его хватки, а потом догоняла Варана на пару с Герцогом.
Такие смешные они! посмеялась Сирена. Вы как, ребята? Еще поплаваете?
Да, немного, кивнула Бестия.
Давайте, а мы с Сиреной пойдем погреемся на солнышке и поможем этим беднягам, добавил Дэз, подмигнув Экзорцисту.
Сирена и Доктор Смерть поплыли к берегу.
Экзорцист и Рыжая Бестия остались в озере одни.
Куда поплывем? спросила она.
Можно до того островка и назад, если тебе долго нельзя.
Хорошо, давай.
И они поплыли к зеленому островку в центре озера. Во время этого заплыва Экзорцист впервые получил возможность непринужденно и легко поговорить с Бестией о самых разных и незначительных мелочах, отчего получил незабываемое удовольствие.
Бестии этот разговор помог пересмотреть многие свои взгляды, прислушаться к своим чувствам и принять для себя одно важное и судьбоносное решение, которого она сама от себя не ожидала.
Все тайное постепенно переставало быть тайным.
Глава 11. Воспоминания Кардинала Ноа
Он вытер пот со лба и даже перекрестился прежде, чем войти в комнату. Разумеется, в первую очередь он постучался, на что ему ответил холодный голос:
Войдите.
Он открыл скрипучие деревянные двери и оказался в просторной комнате, в которой стоял полумрак. Пол застелен темно-зеленым ковром. Вокруг стояли деревянные скульптуры, изображавшие диких зверей и ангелов. В центре комнаты стоял маленький стеклянный столик, накрытый чайным сервизом. По обоим сторонам от столикаширокие кресла, обтянутые бархатом болотного цвета. Рядом трещали поленья в камине, украшенном искусной резьбой по черному камню. Помимо света рыжего пламени помещение освещалось зажженными канделябрами с тремя свечами, стоящими в углах комнаты.
Первая мысль, которая мелькнула у него в голове, когда он вошел в комнату, была следующая: «Пора бы тебе уже перестать бояться этого человека. Чего ты ведешь себя, как маленький ребенок?».
Вы вызывали меня, Кардинал Ноа де ла Мар?
Кардинал поставил чашку на столик и взглянул на гостя.
Ах, это вы! Проходите, Джозеф. Не стоит соблюдать подобные формальность в такое время. Меньше фамильярности. Называйте меня просто по имени.
Хорошо.
Кардинал провел рукой и пригласил гостя в кресло.
Пастор Джозеф прикрыл за собой дверь и занял место напротив хозяина богатых и роскошных апартаментов.
Как ты понимаешь, Джозеф, это неофициальная встреча. Мне хотелось бы побеседовать с тобой по душам, учитывая все то, что происходит в нашей жизни в нашем мире.
В нашей жизни?
Да, Джозеф. Угощайся. Зеленый чай с мятой, печенье, пряники с имбирем. Бери, не стесняйся.
Благодарю, Кардинал.
Просто Ноа, прошу тебя, Джозеф.
Простите, Ноа.
Пастор смелее взял чашку с чаем в руки сделал один глоток.
Вкусно, не правда ли?
Бесспорно! ответил Джозеф. Потрясающий чай, Ноа!
Вот сахар, если нужно.
Нет, благодарю.
Ах, я тоже в последнее время стараюсь есть меньше сладкого, но ничего не могу поделать с искушением. Дьявол играет со всеми нами, даже с Кардиналом.
Ноа легко и непринужденно хохотнул.
Пастор мягко улыбнулся из вежливости.
Так, о чем это я? С этими хлопотами во Дворце я стал настолько рассеянным и забывчивым! Ох, уж эти годы
Вы говорили о событиях, случившихся в нашей жизни.
Ах, да! Смерть Селивана, воцарение Марии, порталы в Геенну, Легион демонов, готовившийся прорваться в наш мир. Слишком много событий на один квадратный метр, ты не находишь, Джозеф?
Весьма наблюдательно, Ноа. Да. Все это до крайней степень подозрительно и пренеприятно.
Именно!
Кардинал поставил чашку на стол и взял пряник с имбирем.
А где ваши душепопечители, Джозеф? Я не видел их с самого утра.
Ноа надкусил пряник.
Они на задании.
Ах Очередная миссия для Восьми Призраков Йорма.
Верно.
И что же на этот раз? Гоблины, привидения, вампиры?
Демоны.
Услышав ответ, Ноа моментально замер, не выпуская пряник из рук. Он с силой сглотнул кусок и поспешил запить зеленым чаем.
Что ты думаешь обо всем этом, Джозеф? Мне бы хотелось говорить с тобой совершенно открыто, я напоминаю, ведь нынешняя ситуация не терпит пренебрежения и низкой оценки.
Вы правы, Ноа. Ситуация, действительно, довольно сложная и весьма щепетильная. Признаюсь вам честно, я понятия не имею, что об этом думать, а потому послал Призраков во всем разобраться.
Ясно, ясно
Ноа.
Да?
Вы были ближе всего к Селивану, упокой Создатель его душу! Он, правда, серьезно болел, а потому написал завещание?
Ах, Джозеф! Твое общение с детьми дурно на вас сказывается! Ты носишься с ними, как курица-наседка, Джозеф! Ты стал таким же нетерпеливым и недоверчивым, как они. Молодые всегда во всем сомневаются.
Они ищут истину.
Ноа лишь легко улыбнулся, хмыкнул и сделал новый глоток чая.
Неужели, ты, Джозеф, человек с таким опытом душепопечителя, сомневаешься в законности престолонаследия Марии Леконт? Сомнение не наш удел, Джозеф. Мы говорим от имени Создателя, а потому не должны сомневаться в своих словах.
Мы решили быть сегодня максимально откровенными, Ноа, не так ли?
Ах, ты меня подловил! Именно это мне всегда в тебе нравилось, Джозеф. Смекалки тебе не занимать.
И своей смекалкой я должен быть благодарен тем детям, с которыми я ношусь, как курица-наседка.
Кардинал сделал большой глоток, и его взгляд помрачнел.
Давай не будем превращать нашу встречу в словесную дуэль, Джозеф. Ни ты, ни я здесь не за этим. Если тебе так важно знать, то да, Джозеф. Он болел. Селиван был тяжело болен и настоятельно заклинал меня никому об этом не распространяться. Ты меня знаешь, Джозеф. Я не мог нарушить приказ Императора даже в таком контексте.
Все это время пастор внимательно изучал лицо Кардинала, пытаясь разгадать загадку искренности того, о чем тот говорил.
Джозеф снова взялся за чашку и теперь не выпускал ее из рук, слегка прикрывая свой рот и усы.
Уверяю тебяМария Леконт сидит на троне абсолютно законно. Даже не вздумай в этом сомневаться, Джозеф. Завещание настоящее. Он лично поставил печать и подпись при мне за несколько дней до смерти. Селиван предчувствовал свой конец, а потому пришел к тебе на исповедь.
Пастор Джозеф ужаснулся: его поймали. Кардинал точно не мог знать был ли Селиван на исповеди в Церкви или нет. После последнего разговора об этом инциденте, он, Джозеф, не говорим Кардиналу об этом.
Как скажешь, Ноа. Ты был ближе всех к нему. Не мне сомневаться ты прав.
Разумеется. Еще печенье?
Не откажусь.
Джозеф закусил мятным печеньем и взглянул в сторону камина.
Красиво, правда? обратился к нему Ноа. Огонь завораживает. Лично я могу бесконечно смотреть, как пляшут язычки пламени, и слушать, как трещат поленья. Потрясающе
У вас есть свои гипотезы о том, что могло произойти с Огненной Геенной, Ноа? Я имею в виду как открылись порталы?
Ах
Ноа развернулся к Джозефу и ехидно улыбнулся с легким прищуром.
Ты всегда бьешь в самое «яблочко», Джозеф, и никогда не промахиваешься.
Благодарю за такой комплимент, но по какому он поводу, позвольте узнать?
Именно о порталах и демонах я хотел с тобой поговорить, Джозеф. Это важно.
Бесспорно. Так что же вы думаете?
Кардинал отвел взгляд в сторону камина и замер с чашкой чая в руках. Он совсем не моргал, а свет пламени танцевал на линзах его очков.
Не пойми меня неправильно, Джозеф, но я должен тебе признаться кое в чем. Тебе покажется, что я говорю страшные вещи, но, прежде чем бранить меня и думать обо мне скверно, выслушай то, что я скажу до конца.
Пастор захотел кивнуть в ответ, но не почувствовал в этом необходимости, ведь взгляд собеседника полностью сосредотачивался на пляшущих языках огня в камине.
Ноа продолжил:
Итак вот, что я тебе скажу, Джозеф. Да простят меня Создатель и все святые на Небесах! Я готов сказать эту фразу, даже положа ладонь на Святое Писание.
Кардинал взял чашку одной рукой, а другой нащупал на шее серебряное распятие.
Не все демоны злые.
Прозвучали слова Кардинала Ноа де ла Мара.
Послушай, Джозеф послушай историю о моем темном детстве. Еще будучи несмышленым ребенком, я познакомился с одним из таких демонов. Он пришел ко мне в тот день прямо на улице
Кардинал застыл.
Его губы слегка задрожали, и он закончил фразу:
когда я кормил голубей.
* * *
Мое детство было не самым счастливым.
После смерти родителей я стал бродяжничать по дворам.
Пропотевшие обноски, блохи в заросшей голове, вечная сухость во рту и голодные боли в животемои верные спутники, моя семья.
Я бесцельно шастался по дворам, пытаясь найти корку хлеба себе на обед. Впрочем, не только на обед, а на весь будущий день. Воровство стало моим спасением. Тогда я еще не понимал, что совершаю грех против Создателя и нарушаю одну из важных заповедей Его, но есть мне хотелось больше, чем следовать воли Творца.
Впрочем, кто знает, может, это была Его воля? Испытание, которое мне предстояло пройти, чтобы стать тем, кто я сейчас.
Мой путь весьма тернист. Крайне непросто из безродного мальчугана пяти лет, сводившего концы с концами, превратиться в первое лицо Церкви, Кардинала.
Тогда видение моего будущего ограничивалось следующими четырьмя минутами. Я мог умереть от голода, от болезни, которую подхватил на свалке, от простуды, сразившую меня после морозной ночи под мостом. Меня могли забить до смерти бандиты и закусать бродячие собаки.
Для одинокого маленького мальчика в большом городе Йорм слишком много опасностей. Слишком много
Я снова украл хлеб, пришел в безлюдный сквер. Стояла огненная осень. Собирались грозовые тучи, а потому все поспешили к дому, чтобы не попасть под дождь. Вода с неба меня не пугала. Я мог ее пить.